Тирнаног, флагман Эйри

Магнус

— Полагаю, сейчас всё станет совсем скверно.

Я внимательно изучал плотную группу кораблей, которым удалось прорваться сквозь последнюю линию нашей обороны, пробив в строю широкую брешь.

Оставшиеся суда сопровождения, чьей задачей было оберегать флагман от прямого столкновения, оказались не у дел: Тхич разделили свои силы ради финального, отчаянного штурма.

Были наши корабли быстрее или нет – значения уже не имело: они не успевали развернуться и перехватить врага. Да и будь иначе, их сил всё равно не хватило бы, чтобы остановить этот самоубийственный натиск. Не говоря уже о том, что большинству из них всё ещё приходилось вести собственные бои.

— Думаю, тот большой впереди – это флагман Тхичей, — заметила Астра, указывая на самое крупное судно. — Он был в прошлом сражении, но держался в тылу.

Это был самый внушительный корабль из тех, что я видел на службе у Тхич, но флагман Эйри принадлежал к той же весовой категории.

То, как они шли на нас, выжимая из двигателей полную мощь, означало лишь одно: они жаждут схватки.

— Похоже, они полны решимости утянуть нас за собой в могилу, — я цокнул языком при виде приближающейся флотилии.

— Вероятно, они наконец осознали, почему мы так легко их теснили, — голос Вани отвлек нас от созерцания врага. Девушка и её телохранительница незаметно подошли сзади, пока мы были заняты наблюдением.

— Им нужен флагман, потому что это самое логичное место для хранения мобильного генератора червоточин, — девушка пожала плечами, а её жутковатая спутница сверлила нас – или корабли – тяжелым взглядом поверх её головы. В своем новом обличии эта женщина вечно казалась недовольной без всякой на то причины.

— Это было лишь вопросом времени, когда они догадаются, — закончила Ваня.

Я перевел взгляд на девушку, решив не расспрашивать, как именно она добилась верности от бывшего дипломата Тхич. Если мне когда-нибудь понадобится помощь Вани с Эванной и её «партнером», лучше не тыкать в неё пальцем.

— Но как? — Спросила Астра, заставив Ваню оторваться от созерцания приближающихся судов.

Ваня вскинула бровь и многозначительно посмотрела на меня:

— Похищение сестры Магнуса из Тич-Сити с помощью твоей способности к телепортации, скорее всего, стало последней каплей. Других объяснений просто нет. Масса людей обладает навыками, позволяющими выкрасть объект из-под плотного наблюдения, но никто не способен испарить цель так, чтобы не осталось ни единого намека на способ отхода. Любой, у кого есть хоть пара рабочих извилин, подумал бы о червоточине. А когда такая идея озвучена, она объясняет всё остальное. Например, наши якобы отсутствующие проблемы со снабжением или количество войск, которые мы оставляем в каждом отбитом поселении.

Она всплеснула руками, показывая, что логический финал этой истории был предопределен.

Я поморщился:

— Это как-то…

— Не переживай, — перебила Ваня. — У них и так были все необходимые зацепки, учитывая, как сильно мы давили на Тхич и Вир во время кампании. В обычных обстоятельствах наш альянс никогда не смог бы отбросить их войска так быстро и решительно. Без червоточинных врат наши усилия надолго завязли бы у Материнского Древа Дженг. С обычной линией снабжения на разбор этой неразберихи ушли бы месяцы. Мы были бы идиотами, если бы не использовали такое преимущество на полную катушку после того, как ваши старейшины его раскрыли. Меня скорее удивляет, что никто из стратегов Тхич не понял всё раньше.

Она глянула нам за спины на приближающиеся корабли:

— Но довольно об этом. Я пришла, чтобы передать вам важные приказы.

— О? — Астра вопросительно наклонила голову.

— Как только начнется настоящий бой, вашей задачей будет вывести из строя тот большой корабль, — сказала Ваня, указывая на флагман Тхичей.

Я вскинул бровь:

— Мы вдвоем против целого воздушного судна, которое наверняка под завязку набито их лучшими воинами? И что значит «настоящий» бой?

Матриарх закатила глаза:

— Я не говорила, что вы должны лезть в лобовую атаку, тугодум. Это значит, что вы ждете, пока основная часть их тяжеловесов не будет отвлечена. Есть масса способов саботировать дирижабль. Вы двое – наши лучшие скоростники, так что избегать боя для вас не проблема. И, к слову, я сомневаюсь, правильно ли классифицировать вас как обычных скоростников. Нам, вероятно, стоит придумать новую категорию, если таких, как вы, станет больше.

Я надулся, услышав предложение о саботаже:

— Скучно.

— Разумно, — возразила Астра. — Хотя проще сказать, чем сделать. Этот корабль огромен.

Я озадачил этой проблемой несколько своих субличностей:

— Двигатели, возможно. Судну такого размера требуется уйма энергии. На этой штуке как минимум сорок пропеллеров. Не верится, что у каждого свой двигатель внутреннего сгорания. Должно быть, они электрические, с центральным генератором. Всё остальное неэффективно – слишком много механики. Хотя не уверен, что создатели этой махины вообще заботились об эффективности.

Астра переключила внимание на гигантский корабль:

— А как насчет управления высотой? Наш флагман вышел из строя на неделю, когда напал псайлинг. Если мы доберемся туда и начнем нажимать на все кнопки подряд, то устроим настоящий хаос.

Я ухмыльнулся:

— Мне нравится ход твоих мыслей, но управление полетом должно быть рядом с мостиком, и если там всё устроено как у нас, то поблизости будет полно сильных противников.

— Я бы так не сказала, — возразила Астра. — Контроль высоты – критически важная штука на воздушном судне. Если возникнет проблема с плавучестью или балластом, реагировать нужно мгновенно. Только на нашем корабле есть четыре связанных поста, чтобы обеспечить максимальную скорость реакции. Слишком тяжелые? Будете падать, пока не поцелуете землю. Слишком легкие? Будете подниматься, пока не задохнетесь.

Видя, что суть мы уловили, Ваня пожала плечами и ушла без лишних слов. Видимо, она не видела смысла давать нам слишком подробные инструкции.

— Как думаешь, огонь сработает? — Продолжил я мозговой штурм.

— Вряд ли, если только мы не раздобудем зажигательные бомбы, которые используют наездники на дрейках. Корабли хоть и сделаны в основном из дерева, но чтобы добиться результата, нужно развести по-настоящему сильное пламя, — Астра парой слов разбила мою идею в пух и прах. — А эти бомбы – штуки большие и неудобные. Мы не сможем унести больше одной.

На мгновение я забавлялся мыслью завербовать телохранительницу Вани в качестве живого факела, но матриарх такое вряд ли одобрит.

— Яд? — Я просто шел по списку идей. — Давно я не использовал…

— Магнус, — Астра заглянула мне прямо в глаза и, положив руку на плечо, крепко его сжала. — Мы не будем распылять масло смертоцвета в замкнутом пространстве вроде коридоров корабля. Особенно когда рядом могут быть союзники. Ты понимаешь? Я не собираюсь снова выплевывать свой завтрак из-за того, что ты решил поиграть со своей любимой игрушкой для массового вымирания.

— Оу… — я притворился, что надлежащим образом пристыжен. — Обещаю, чем чаще ты подвергаешься воздействию яда, тем легче он переносится. Я уже могу поглощать небольшие дозы без пены у рта. Это просто вопрос выработки иммунитета.

Она покачала головой с измученным видом:

— Я до сих пор не понимаю, как тебе удалось убедить Талию или Этана выдать тебе целую бочку строго ограниченного вещества.

— Полагаю, это один из тех случаев, когда чем меньше ты знаешь, тем лучше для всех, — предложил я. — Просто будь уверена: твоя подруга не настолько глупа, чтобы раздавать свои запасы, а твой отец не пытался убить меня, вручая крайне летучий яд.

— Тогда откуда… — глаза Астры сузились. — Старейшина Брюс Пател. Он единственный, у кого есть связи, чтобы… но зачем ему это? Он же тебя недолюбливает.

— Ах, ты слишком проницательна, дорогая, — я указал на приближающиеся корабли. — Почему бы нам не заняться текущей проблемой?

— У меня более чем достаточно субличностей в запасе. Не надейся, что я перестану об этом думать только потому, что у нас есть другие срочные дела, — отрезала Астра. — Почему бы нам не попробовать найти на том корабле склад боеприпасов и не взорвать его?

— Мудро, но где его искать? — Спросил я.

Она пожала плечами:

— Любой план сейчас сводится к тому, чтобы проникнуть на корабль и бегать там до тех пор, пока не наткнемся на что-то жизненно важное.

— Блестящая идея! — Я хлопнул в ладоши. — Будем играть в догонялки с защитниками, пока ищем что-нибудь ценное.

— Я думала разделиться, чтобы повысить шансы, — вставила Астра.

— Не, мне это не нравится, — я покачал головой. — Держимся вместе. Всё, что нам нужно, наверняка хорошо охраняется. Если будем вдвоем, сможем сразу приступить к делу, как только найдем цель.

Дирижабль слегка содрогнулся – в него попал какой-то артиллерийский снаряд.

— Знаешь, тебе вовсе не обязательно здесь быть, — заметил я с тоской, когда на меня внезапно накатил приступ сентиментальности. — Это моя битва. Ты могла бы остаться с детьми.

Астра метнула в меня яростный взгляд:

— Ты забыл о нашем уговоре, когда мы сошлись? Мы в этом вместе! К тому же, это давно вышло за рамки твоей вендетты. То, что Тхич планировали против Эйри, очевидно, было бы приведено в исполнение независимо от твоего вмешательства. Так что не неси мне эту чушь про то, чтобы остаться в стороне, иначе следующую неделю будешь спать на диване.

Я моргнул:

— Почему лишение меня ласки – это всегда первое, что тебе приходит в голову?

— Потому что ты как щенок, которому не хватает любви, и я знаю, что это единственное, что на тебя действует.

Вздохнув, я обнял её за талию и притянул к себе, даже когда очередной удар сотряс палубу:

— Ты слишком хорошо меня знаешь. Так как мы это провернем? Просто… Мерцающий Шаг – и мы на той стороне, ищем вход?

— Именно, — она указала на ближайший выход к обзорной площадке. — Позволю тебе вести, потому что я из нас двоих более быстрая. Ты бы не смог сбежать от меня, даже если бы попытался.

— Может, ты и быстрее, зато я сильнее, — поддразнил я.

— Вот поэтому я и использую тебя как тупой инструмент, коим ты и являешься, — добродушно ответила Астра.

Схватка, казалось, уже была в самом разгаре, набрав обороты, пока мы перешучивались. Не видя смысла медлить, я выбрался наружу и использовал Мерцающий Шаг.

Небо между судами уже кишело наездниками на дрейках и странными летучими мышами Тхич. Между ними сновали бойцы с обеих сторон, которым не требовались летучие скакуны. Кто-то полагался на крылья, немногие – на иные способы передвижения.

Один из самых странных персонажей, похоже, весьма эффективно копировал реактивный выдох дрейков, доминируя в небе подобно летающему супергерою. Или ракете, смотря как на это взглянуть. Его основной стратегией было сбивать наездников на мышах тошнотворно быстрыми пролетами.

Я не стал уделять битве вокруг больше внимания, так как мои глаза были прикованы к цели. Хотя наблюдать за этим наверняка было бы интересно: некоторые наиболее мощные мутации превращали бойцов в подобие супергероев из старого кино.

Снова применив Мерцающий Шаг, я миновал зону активных действий и переместился в менее оживленный сектор под приближающимся кораблем, надеясь, что так наше проникновение не встретит серьезного сопротивления. Пытаться войти с той стороны, куда смотрят все, было бы равносильно попытке вышибить парадную дверь.

Наш способ передвижения, к счастью, позволял подойти относительно скрытно, если не считать коротких мгновений свободного падения, необходимых для переориентации перед следующим прыжком.

Убедившись, что я нашел орудийную турель той же конструкции, что встречалась мне в прошлом бою, я пошел на сближение. Вспышки и выхлопные газы из двух стволов были легко узнаваемы.

Вращающиеся купола, защищавшие зенитные орудия, были уязвимым местом, позволяющим легко попасть внутрь. Любому другому было бы трудно приблизиться к такой укрепленной позиции, но с Мерцающим Шагом это не составило труда.

Я приземлился на купол и тут же пробил кулаком одну из защитных стеклянных пластин, обеспечивавших стрелку обзор. Конструкция представляла собой компромисс между максимальным полем зрения и защитой от залетающих внутрь хищников.

Поскольку я приближался снизу, всё, что мне удалось схватить на этот раз – это нога стрелка, сидевшего в подвесной кабине.

Внутри всё вспыхнуло, как лампочка, когда я разрядил в него столько электричества, сколько смог. Орудие тут же умолкло, и я, не теряя времени, раздвинул металлический каркас, разбивая остальные смотровые окна, соединенные подобно готическим окнам старой церкви.

Мгновение спустя ко мне присоединилась Астра, и вскоре проем стал достаточно широким, чтобы я мог просунуть свои филаменты и вытащить дымящийся труп стрелка, который я без лишних церемоний сбросил вниз.

Астра взяла на себя инициативу и просунула в отверстие свои куда более длинные нити, прежде чем исчезнуть внутри – её более стройная фигура позволяла проделать это с элегантной легкостью.

Я последовал за ней так быстро, как только мог, но пришлось еще немного погнуть металл, прежде чем дыра стала достаточно широкой для моей брони.

Выбравшись из тесной кабины, я оказался в коридоре, где Астра как раз прижала к стене члена экипажа Тхич, тряся его как тряпичную куклу. Судя по тому, как он беспомощно колотил по её броне, у него явно не было усилений на силу.

— Где ближайший жизненно важный узел? — Допрашивала Астра. — Генераторы энергии, посты управления, склады боеприпасов?

— Пошла к черту! — Это был неверный ответ, и мгновение спустя свежеподжаренное тело рухнуло на пол.

— Нам туда! — Астра указала в левую часть коридора.

— Ткнула пальцем в небо? — Спросил я. Мне было всё равно, в какую сторону идти.

— Нет, — ответила Астра, срываясь на бег. — Туда метнулись его глаза, когда я спросила. У тебя проблемы с моим выбором?

— Да нет. Я вообще планировал бегать как курица с отрубленной головой, пока не найдем что-то важное, — я пожал плечами, пристраиваясь рядом. — А если бы это не сработало, думал просто идти туда, где встретим самое сильное сопротивление. У всего важного должно быть много охраны.

— Попробуем это в следующий раз, — бросила Астра, когда мы выскочили в широкий холл, мало чем отличавшийся от тех, что были на нашем флагмане. Если они служили той же цели, то их намеренно делали широкими для быстрого перемещения по всей длине корабля.

Мы не стали терять времени и просто выбрали направление. Нашим главным козырем была скорость и сам факт того, что мы уже не находились там, где нас в последний раз видела охрана. Несясь по коридору, мы сеяли хаос среди членов экипажа, не имевших боевых мутаций.

Но это могло продолжаться лишь до тех пор, пока работал эффект неожиданности. Время вышло, когда мы наткнулись на целый отряд солдат. Реакция службы безопасности была очень быстрой, так что мы сменили направление, взобравшись по одной из лестниц, позволявших быстро переходить между этажами. Они были установлены через удобные промежутки вдоль главного коридора, так что обойти группу охранников не составило труда.

Я не сомневался, что их командиры пришлют куда больше солдат, как только осознают, что по кораблю носятся два вражеских скоростника.

Мы продолжили игру в догонялки, выбирая коридоры почти наугад, чтобы избежать серьезного отпора. Впрочем, Астра следила за тем, чтобы мы планомерно обследовали сектор.

Завернув за угол, мы обнаружили пятерых часовых, которые, без сомнения, охраняли тяжелую железную дверь.

До этого мы уже встречали патрульных, ходивших парами или стоявших у дверей, но, кроме чего-то похожего на кабинет важной персоны, ничего не находили. Мы здесь были не за бумажками.

Но такое количество охраны и необычная дверь означали: здесь скрыто нечто стоящее.

Мы обрушились на бедных солдат подобно бронированным ураганам, и всё закончилось в мгновение ока. У обычных бойцов не было шансов против двух тяжеловесов.

Астра первой оказалась у двери, но та даже не шелохнулась, когда она дернула ручку. Штука была спроектирована с расчетом на людей с повышенной силой.

Я жестом попросил её отойти и приложил обе руки чуть выше и ниже замка, не касаясь металла. Затем я стиснул зубы и создал одну из своих коронных дуг Лихтенберга, позволяя плазме плясать по металлу, пока тот не начал светиться алым.

Астра поняла всё без слов и ударила плечом в дверь. В первый раз та лишь слегка подалась, сминая размягченный запорный болт. Со второй попытки металл сдался, и дверь распахнулась, открыв вид на кладовую.

— Это что, гранаты и снаряды? — Я ухмыльнулся как мальчишка, увидев штабеля на полках. Забыв о безопасности, я вбежал внутрь и схватил увесистый, без сомнения, минометный снаряд.

— Магнус, некогда! — Предупредила Астра, поглядывая в коридор, откуда доносились крики.

Я выдернул чеку из своей новой игрушки и вернулся к ней, принимая позу питчера как раз в тот момент, когда из-за поворота показалась группа солдат Тхич.

Астра поняла моё намерение и нырнула в склад боеприпасов, что было, пожалуй, не самым мудрым решением, если она опасалась последствий.

Солдаты увидели, что у меня в руке, и резко развернулись, бросившись наутек. Чутье на опасность у них работало правильно, но они всё равно были слишком медлительны.

Я запустил снаряд вдоль коридора. Меня отбросило назад, впечатав в дверной проем: взрывная волна и град осколков сбили меня с ног и усадили на задницу. Слегка ошеломленный, я поднялся. Без брони было бы больно. — Что за чертовщину они пихают в эти снаряды?

— Железы огнерога, идиот! — Астра указала на предупреждающую надпись над снарядами. — Ты нас убить решил?

Я прищурился, глядя на большую красную этикетку, которая каким-то образом… совершенно ускользнула от моего внимания. Признаться, я был сосредоточен на другом. В своё оправдание скажу, что эта кладовая – хоть и маленькая – была влажной мечтой пиротехника. Я никогда не пренебрегал своими обязанностями в новогоднюю ночь, а ведь с тех пор прошло столько времени, если подумать!

— Мне плевать! Ха-ха-ха! — Я безумно расхохотался и схватил еще один снаряд. Затем я окинул взглядом склад, пока мои субличности лихорадочно каталогизировали всё, с чем нам предстояло работать. — Сейчас будет большой бадабум!

Тирнаног, флагман Тхичей

Захария

Корабль внезапно содрогнулся под моими ногами от мощного взрыва, из-за чего один из моих клонов потерял равновесие. Мне удалось удержаться, ухватившись за край стола, который был предусмотрительно привинчен к полу.

— Что это было? — Потребовал я ответа. Взрыв должен был быть колоссальным, чтобы так тряхнуть судно.

Один из адъютантов виновато поднял взгляд от своего коммуникатора:

— Это был склад боеприпасов «9-Ф», сэр. Его взорвали двое скоростников, проникших на нижние палубы.

— Почему я узнаю об этом только сейчас? — Я всерьез раздумывал, не выкинуть ли этого идиота в окно за некомпетентность, но в данный момент это лишь умножило бы хаос. Планом предусматривался захват вражеского флагмана или его уничтожение. А не то, что на борт к нам заявятся гости!

— Они… они проникли всего четыре или пять минут назад и постоянно уходили от наших групп безопасности, — попытался оправдаться адъютант. — Я не думал, что у них хватит боевой мощи так быстро захватить важный объект.

Я прорычал:

— Тогда исправь свою ошибку и отправь туда кого-то, кто сможет им противостоять!

Хорошо еще, что боеприпасы были распределены по небольшим тайникам, так что одна оплошность не могла погубить весь корабль разом.

— У меня нет никого подходящего, сэр, — мужчина выглядел отчаявшимся. — Все бойцы высших категорий уже задействованы снаружи.

Я шикнул и жестом приказал одному из генералов принять командование:

— Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам.

— Сэр? — Спросил генерал. — Может, пойти мне?

— Нет, — ответил я, смирившись. — Ты нужен здесь, да и твои навыки не подходят для борьбы со скоростниками. К тому же, у меня есть подозрение, кто именно эти незваные гости.

Я покинул мостик, уже координируя действия этого тела со вторым клоном, которого оставил на флагмане. Поймать скоростника в одиночку – задача не из легких, но Захария Регул никогда не был один.

Был тот, кто всё еще удерживал позиции в Тич-Сити. И двое клонов, сражавшихся в гуще воздушного боя снаружи. И трое, что уже находились на флагмане Эйри.

Нет, Захария никогда не был один.