Тирнаног, Флагман Эйри

Феликс Вольф

Тхич шли ва-банк. Я внимательно наблюдал за сотнями солдат, покидающих их корабли.

Наездники на рукокрылах, несущие воинов, и все те, кто благодаря своим мутациям мог передвигаться по воздуху, преодолевали последний разрыв между двумя флагманами. Маски были сброшены.

— Древний, пожалуйста, отступите внутрь дирижабля. Мы удержим строй, — Саванна Джентри, верховный паладин Дженг, шагнула вперед и осторожно положила руку мне на плечо. — Мы не можем потерять вас из-за шальной пули.

Мои антенны дернулись, и я смахнул ее руку. — Ты можешь быть верховным паладином, но я уже знал свое место в строю, когда твоя мать была еще младенцем. До сих пор мы могли отдыхать благодаря помощи Эйри и Хохберга. Но сейчас все иначе.

Я указал на приближающуюся волну врагов; мои антенны покалывало – прекогниция предупреждала о бесчисленных угрозах. — Среди них много сильных бойцов, и Захария ведет их в атаку. Это не та битва, которую можно выиграть, держа в тылу наших мощнейших воинов. И мы отплатим им за то, что они сделали с Материнским Древом!

Собравшись с духом, я окинул взглядом ряды лучших бойцов Дженг, которым было поручено удерживать верхнюю палубу флагмана. — Не сдерживайтесь, воины Дженг! Сражайтесь так, будто на кону само Материнское Древо. Отплатите им за всех наших братьев и сестер, которые больше никогда не увидят лес!

Саванна и ее напарник Ахмад вместе с остальными издали боевой клич и приготовили оружие.

Мои фасеточные глаза еще раз осмотрели приближающихся врагов, вычленяя тех, кого я считал наиболее опасными.

Я также заметил уход двух наших спидстеров, которым Ваня поручила саботаж приближающегося дирижабля, но у меня не было времени уделять им внимание. Я мог только молиться об их успехе, пока внимание Тхич было сосредоточено на нас.

Захария бросил в бой все свои клоны. Одного взгляда хватило, чтобы увидеть трех клонов, отделившихся от основных сил Тхич. Они повели небольшую группу воинов в сторону, вероятно, намереваясь проникнуть на корабль с менее защищенного фланга.

Они неслись прямиком к одному из боковых входов, словно в точности знали планировку судна.

На мгновение я задумался о том, чтобы оставить позицию и остановить их. Но тогда верхняя палуба останется без защиты. Мои паладины сильны, но без поддержки им не выстоять против Древнего вроде Захарии.

Хотя я был уверен, что справлюсь с одним клоном, двое стали бы проблемой, а трое почти наверняка означали бы мою гибель без Мэри рядом. К сожалению, она все еще была вне игры.

Закрыв глаза, я заставил себя поверить, что другие остановят ту группу. Когда я снова открыл их, то полностью сосредоточился на двух Захах, направлявшихся прямо к верхней палубе. Каждый из них вел за собой целый отряд джаггернаутов.

К несчастью, они решили разделиться прямо перед тем, как вступить с нами в бой.

Пока один Захария придерживался курса, другой клон свернул к мостику флагмана, расположенному дальше впереди. За ним последовал целый контингент воинов.

Меня бесило, что приходится снова стоять на месте, но, по крайней мере, на этот раз я знал, что Захарии там придется несладко. Пусть там и не было Древних, мостик флагмана все равно охраняли старейшины Эйри – каждый как минимум уровня джаггернаута или выше.

Это было все равно что сунуть голову в гнездо ночного ужаса.

— Что нам делать? — Спросил Ахмад. Его глаза тоже следили за группой, которая сменила направление.

— Мы ничего не можем сделать, кроме как доверять союзникам, — стоически ответил я. — Если мы оставим позиции, враг сможет творить здесь что угодно. Нам поручили удерживать верхнюю палубу, и мы это сделаем.

Времени на разговоры больше не осталось, потому что нападавшие обрушили на нас шквал выстрелов из оружия, которое, вероятно, тоже было украдено из одного из тех тайников.

Но была веская причина, по которой Дженг давно отказались от любого мелкокалиберного оружия, за исключением охоты на монстров. Ио-жук был первой мутацией, через которую проходили все паладины Дженг, даруя им самую прочную из известных естественных защит.

Мои паладины молча удерживали позиции, пока пули со звоном отскакивали от их брони. Лишь некоторые поворачивали головы, чтобы защитить глаза, когда прекогниция предупреждала их о неминуемом удачном попадании.

— Сейчас! — Выкрикнула Саванна, и несколько паладинов начали метать металлические дротики в приближающихся рукокрылов. Благодаря мутациям силы их мощи было более чем достаточно, чтобы сбивать огромных животных. Дальность такой атаки могла быть меньше, чем у пушек, но разрушительная сила была куда выше.

Я поудобнее перехватил длинный металлический шест, который десятилетиями служил мне оружием.

Затем рукокрылу, на котором летел клон Захарии, не повезло. Один из дротиков угодил ему прямо в плечо.

Животное тяжело забило крыльями, изо всех сил стараясь удержаться в воздухе, но тщетно – оно скрылось за перилами. Зах без раздумий бросил своего скакуна и прыгнул, с легкостью приземлившись на верхнюю палубу.

Некоторые из его людей рухнули вниз вместе с животными, но многие сумели взобраться на корабль.

Я направил свой шест на этого человека. Слов не требовалось – мои паладины бросились в атаку.

Ахмад был впереди, практически игнорируя мелкого солдата Тхич, пытавшегося его остановить. Это было похоже на то, как если бы малыш пытался преградить путь взрослому. Никакой конкуренции: Ахмад ударил женщину коленом в грудь и перешагнул через нее, направляясь прямиком к Заху.

Захария улыбнулся и легко уклонился от взмаха тяжелого боевого топора Ахмада.

Клон проскользнул мимо паладина, полагаясь на прекогницию, и предоставил своим людям разбираться с нападавшим.

Ахмад обернулся и вскрикнул от возмущения таким пренебрежением, но в окружении врагов он ничего не мог поделать.

— Слишком самоуверен, совсем как ты, Феликс, — сказал Зах, извлекая два длинных тонких кинжала. Честно говоря, они больше походили на шипы, предназначенные для того, чтобы проскальзывать в уязвимые места между пластинами панциря ио-жука.

— Ахмад молод и полон энтузиазма, — медленно ответил я. — Он научится.

— Только если не сдохнет! — Захария бросился вперед, пока две группы вокруг нас сталкивались в схватке.

Некоторые из Тхич все еще полагались на свои пушки; при использовании на близком расстоянии они били куда ощутимее, и мои люди начали получать раны, когда осколок или отрикошетившая пуля находили лазейку.

Я нацелил шест в глаз клону и рванулся вперед, намереваясь покончить с этим здесь и сейчас. Как только клон исчезнет, я смогу оставить своих людей разбираться с остальными, а сам отправлюсь охотиться на других клонов. Я не остановлюсь, пока все клоны не будут мертвы и я не смогу поглумиться над последним телом Захарии.

Мой противник переступал с ноги на ногу, ища брешь и сбивая мой прицел, но благодаря прекогниции острие моего оружия безупречно следовало за целью, пока я готовился отражать удары кинжалов. Пока Захария умирает на мгновение раньше, чем его клинки достигнут смертельной точки, я могу позволить себе пару ран.

Я уже готов был вонзить шест Захарии прямо в глаз, как вдруг он ускорился и ушел в сторону быстрее, чем я когда-либо видел. Это было… невозможно!

Один из его кинжалов проскрежетал по моему панцирю, не нанеся особого вреда, а Захария бросился прямо к Саванне, которая прикрывала мою спину.

Она взмахнула дубиной, но промахнулась – клон подпрыгнул и ударил точно в сочленение между нагрудным панцирем и головой. Паладины Дженг повсеместно считались самыми стойкими воинами, но удар в нужное место мог сразить даже их в одно мгновение.

— Нет! — Я метнул шест вслед клону, задев его плечо ровно настолько, чтобы предотвратить смертельный удар. Тот снова ускорился и, смеясь, отскочил в сторону.

— Ты был слишком уверен в себе, Феликс. — Захария оскалился, кружа вокруг нас, и замер рядом со мной. — Ты даже не допускал мысли, что у меня может быть козырь в рукаве.

Я хмыкнул, прогибаясь назад куда проворнее, чем хотелось бы моим старым костям, чтобы уклониться от кинжала, летящего прямо в глаз – Захария пытался отплатить мне тем же, что я пробовал провернуть с ним секундами ранее.

Затем клону пришлось откатиться в сторону, уворачиваясь от дубины Саванны. Она была ранена, из шеи обильно текла кровь, но благодаря моему вмешательству она все еще оставалась в строю.

— Ты принял еще одну мутацию! — Воскликнул я, когда до меня дошла истина. — Совсем как Мэри.

Какое безумие! Герни загрузил наш генетический код до предела, когда проектировал наши мутации. Каждая дополнительная мутация была несоизмеримым риском по сравнению с кем-либо другим.

— Не как Мэри! — Выплюнул Захария с безумным блеском в глазах. — Она рисковала жизнью, когда принимала эту мутацию червя. А я рисковал лишь клоном. И когда не выгорало, я убивал его и создавал нового, чтобы попробовать снова!

Я стиснул зубы и выхватил боевой нож, висевший сбоку. — Твоим клонам все равно требуются годы, чтобы вырасти. Нам просто нужно перебить их одного за другим, пока у тебя не закончатся укрытия. Даже ты не сможешь вечно выживать в диких землях.

— А-а. — Захария поднял палец. — Возможно. Но у меня были годы, чтобы собрать идеальную команду клонов, каждый из которых – идеальный противовес. Для тебя, для Мэри и для некоторых других важных целей. И разница между нами в том, что ты – не возвращаешься.

С этими словами Захария снова ускорился, бросаясь на Саванну, и до меня дошла суровая реальность этой битвы. Я мог только броситься на паладина, чтобы сбить идеальный угол, под которым кинжал Заха шел к ее подбородку. Клинок все равно задел мягкие ткани, оставив еще одну глубокую рану, сочащуюся красным.

Затем я изо всех сил пытался поспеть за клоном-спидстером, отдавая все силы, чтобы сохранить Саванне жизнь – только для того, чтобы осознать: я не справляюсь с Захарией.

У Материнского Древа он сражался с нами не всерьез. Клон, которого он использовал тогда, был совершенно обычным, но сейчас он дрался на победу.

Многие сражения между усиленными людьми были не вопросом того, у кого больше мужества или умений. Чаще всего выставление правильной мутации против конкретного врага почти гарантировало победу.

Паладины Дженг были идеальными «танками», но все мы были сравнительно медлительны. Даже я, хотя Гилберт и позаботился о том, чтобы я не слишком отставал от других Древних.

И для этого клона Захария подобрал идеальные мутации для борьбы с нами. Я сомневался, что он добавил в свой арсенал только скорость. Его движения были слишком плавными, а ориентация в пространстве казалась безупречной – значит, в деле были и какие-то ментальные аугментации.

Я мог только догадываться, сколько лет и попыток ушло на то, чтобы улучшить хотя бы одного клона до такого уровня.

Если я ничего не предприму, он перережет нас всех, как только я паду. Или, что еще хуже, когда он решит убить всех остальных, оставив меня напоследок.

Я мог защищать Саванну лишь до тех пор, пока она была рядом. Но даже под моей защитой он медленно, капля за каплей, выматывал ее, несмотря на все мои старания. Оставалось только одно.

Я перестал защищаться, пока Зах с легкостью танцевал вокруг нас, намеренно оставляя себя полностью открытым. Это значительно облегчило задачу по сохранению жизни Саванне. Если кто-то и должен выжить, чтобы вести Дженг дальше, то это Саванна и Ахмад, а не старый, движимый местью идиот вроде меня.

Мгновение спустя кинжал вошел мне в бок, найдя уязвимое место под рукой. Зах не смог устоять перед открывшейся возможностью.

Я крякнул и прижал руку к туловищу, обеими ладонями вцепившись в его запястье, одновременно вскинув обе ноги и обхватив ими его бедро. У меня не было намерения причинить ему вред, поэтому прекогниция Заха не предупредила его о неминуемой гибели так интенсивно, как следовало бы.

Он попытался вырваться, но я упрямо держался. Теперь пришла моя очередь скалиться.

— Не очень-то ускоришься, когда на тебе висит старый хрыч, а? — Я глубоко выдохнул, несмотря на боль, и слегка расслабился, будучи абсолютно уверенным в своей силе. — Почему бы тебе не перенести меня на ту сторону, старый друг?

На лице Заха наконец отразилось осознание, и он начал маниакально наносить удары вторым кинжалом, пытаясь убить меня и освободиться. Я лишь слегка уклонялся, стараясь прожить еще мгновение, пока держал его. Все, что мне было нужно – это избегать мгновенно смертельных ударов.

Прошло всего мгновение, но оно показалось вечностью.

Затем Ахмад и Саванна наконец оказались рядом; они схватили Захарию и оттащили его, разрывая на части, словно обезумевшие звери. Будучи пойманным, клон не мог ничего противопоставить физической мощи двух верховных паладинов Дженг. Даже когда Захария закричал, они не отступили, пока он не затих, превратившись в груду обломков.

Глядя на конец клона, я улыбнулся и сполз на землю, опускаясь на колени и пытаясь сделать еще один вдох. Хотя бы один… последний… вдох.