Тирнаног, скала Молниеносья

Астра

Я медленно поднималась на холм, где меня поджидали Магнус и Марк. Они наблюдали за моими мучениями с безопасного расстояния и, судя по их виду, вовсю наслаждались зрелищем.

Каждый шаг давался с трудом – мне приходилось тащить за собой все свои филаменты, отяжелевшие от налипшей на них грязи. Я могла бы втянуть их, прижать ближе к телу, но это означало бы, что вся эта гадость окажется совсем рядом со мной.

Кожаный плащ, который дал мне Магнус, обеспечивал хоть какую-то защиту, но его было явно недостаточно, чтобы выдержать натиск целой колонии молниеносов.

— Это место по праву заслуживает называться скалой Молниеносья! — Проворчала я, добравшись до мужчин. Я бросила обвиняющий взгляд на своего напарника. — В следующем году яйца будешь собирать ты. Я больше и близко не подойду к колонии этих тварей! Какая гадость!

— Мне очень жаль, — ответил он с извиняющимся видом, но я видела, что ни капли раскаяния он не испытывает. Несмотря на полный контроль над мимикой, глаза выдавали его веселье.

— Я искренне полагал, что тебе будет проще собрать яйца, — продолжил он защищаться. — И я был прав как минимум наполовину! Ты с легкостью взлетела на утес. Откуда мне было знать, что эти маленькие монстры закидают тебя дерьмом до такой степени, что филаменты станут слишком тяжелыми для полета? По крайней мере, ты смогла использовать их как тросы, чтобы спуститься. Если бы я полез туда без страховки, мы бы проторчали здесь до ночи.

Я зарычала.

— Помнится, ты что-то говорил о том, что изучал физику. Как тебе в голову не пришла мысль, что если меня облепят слоем дерьма, я стану слишком тяжелой?

— Тебе она тоже могла прийти, — заметил он.

Мне хотелось повозмущаться еще, но я лишь тряхнула головой. Нет смысла выходить из себя из-за того, на что подписалась добровольно. Сама заварила эту кашу, самой и расхлебывать.

Вместо этого я протянула им две большие корзины, доверху набитые яйцами.

— Знаешь что? Забудь! Мне стоило догадаться, на что я иду, когда я увидела, в каком состоянии ты вернулся после своей первой попытки добыть яйца! Сегодня вечером я просто лягу на спину, раздвину ноги, а всю работу будешь делать ты!

После того что мне пришлось вытерпеть от молниеносов, я имела полное право на удовольствие!

Магнус отсалютовал мне, но корзины не взял.

— Как пожелаете, моя леди.

Я заметила, что оба мужчины держатся от меня на почтительном расстоянии.

Марк кашлянул.

— В нескольких сотнях метров ниже по тропе есть небольшой ручей. Там можно отмыться. Тулкас уже нашел самое глубокое место.

Неуклюже волоча за собой филаменты, я последовала за мужчинами. Я чувствовала себя той самой девчонкой из сказки, про которую упоминала Талия. У которой были слишком длинные волосы. Рапунцель! Вот как ее звали.

Должен быть способ добывать ДНК молниеносов так, чтобы тебя при этом не заляпали с ног до головы. Я изо всех сил пыталась придумать что-нибудь, стараясь игнорировать едкий запах, но вскоре мои мысли унеслись совсем в другом направлении.

Вчера я изучала дело о пропавших сестрах Магнуса, стараясь, насколько это возможно, не привлекать лишнего внимания. Мой партнер был прав в том, что информацию стоит держать при себе как можно дольше, хотя и не по тем причинам, о которых думала я.

Я не разделяла страха Магнуса перед тем, что земное правительство может выследить его или иметь каналы двусторонней связи с кланами. Они уже изгнали его. Зачем им преследовать того, кто с их точки зрения и так мертв?

Меня беспокоило другое: если его сестры действительно находятся в одном из кланов, этот клан может использовать их для шантажа.

Была и еще одна проблема – у нас почти не было зацепок.

Мы искали Эванну и Ивону Элрод, которым сейчас должно быть около семнадцати лет. Магнус знал, что их похитили семь лет назад, но его источники утверждали, что их неопределенное время держали в исследовательском центре, прежде чем сослать на Тирнаног. После дальнейших расспросов Магнус сообщил: его информатор сказал, что их изгнали максимум через два года после похищения.

История казалась похожей на то, через что мне самой пришлось пройти в юности, хотя я не помнила, чтобы меня так долго держали в испытательном центре.

Это означало, что его сестрами мог быть любой из детей, прибывших в период от семи до пяти лет назад. К сожалению, я не помнила лиц и имен даже тех ребят, которых прислали год назад, а кроме меня, мало кто из соклановцев брался за обязанности вербовщика неоднократно.

Поход в Старый Лагерь за партнером был своего рода ритуалом инициации среди надеющейся и молодой непарной поросли. Если они не находили кого-то подходящего, клан часто искал в своих реестрах или пытался вырастить совместимого партнера. Поэтому большинство соклановцев посещали Старый Лагерь лишь однажды.

Можно сказать, что работа вербовщиком была чем-то вроде гражданского долга перед кланом.

Обычный вспомогательный персонал, который отправляли для поддержания присутствия в Старом Лагере, тоже редко задерживался на этой должности более двух лет подряд.

Даже если я начну расспрашивать нынешних вербовщиков, всё, чего я добьюсь – это дам им понять, что кого-то ищу. А что будет дальше, целиком зависит от того, насколько меркантильным окажется тот или иной клан. Проще говоря, на успех в такой ситуации я особо не рассчитывала.

В лучшем случае вербовщики просто передадут информацию своим кланам. Руководство заглянет в архивы и либо что-то найдет, либо нет. Скорее всего, они даже не станут утруждать себя поисками, поскольку я не могла предложить достойного вознаграждения.

Но, учитывая, насколько ценными могли быть сестры Магнуса, я вполне допускала, что руководство клана просто скроет информацию или даже уничтожит ее, опасаясь потерять важного члена общины. И тогда найти сестер станет еще сложнее.

Родители всегда учили меня просчитывать каждый шаг и не недооценивать мелочность кланов.

Ориентироваться на внешность вместо имен было бы трудно, если не невозможно. Мало того что Магнус не видел сестер семь лет, так еще и дети сильно меняются в период взросления. А ведь были еще и мутации, которые могли исказить облик до неузнаваемости.

Некоторые говорят, что узнали бы своих родственников где угодно, но я считала, что в подобной ситуации верить в такое – значит иметь в голове изрядную порцию дерьма молниеносов.

Масла в огонь подливало и то, что земные ученые любили присылать детей парами. За те три раза, что я посещала Старый Лагерь, они прислали шатенов-близнецов, затем двух сестер с разницей в несколько лет, а теперь вот этих двух рыжих.

Какую бы цель они ни преследовали, Земля явно проводила какие-то исследования, связанные с родством.

Лучшим выходом, который я видела, было для начала проверить реестры клана Эйри. Если это не даст результатов, придется заручиться поддержкой родителей и клана. Если мы добьемся определенного политического веса, то сможем взять на себя обязанности следующей дипломатической миссии. В следующем году мы могли бы примкнуть к каравану и совершить объезд всех кланов.

Имея за спиной авторитет клана Эйри и обещание выгодных торговых контрактов, я сомневалась, что прямой запрос другому клану встретит ту же реакцию, что и вопрос, пришедший по неофициальным каналам. Особенно если речь пойдет просто о воссоединении семьи, а мы при этом сможем поманить их солидной наградой.

Мои безмолвные раздумья прервались, когда мы достигли ручья. Я погрузилась в поток всем телом и ворочалась в воде до тех пор, пока течение ниже по ручью не превратилось в серо-бурое месиво.

Когда я наконец отмылась и намылилась, мир снова обрел краски. Но еще добрых полчаса ушло на то, чтобы очистить филаменты.

— Полегчало? — Спросил Магнус, когда я вышла из воды и быстро сформировала из биомассы рубашку и штаны, чтобы Марку не пришлось отворачиваться.

Я встряхнула остатки филаментов и расправила их, чтобы они быстрее высохли.

— Не совсем. Мне нужно будет провести под душем еще как минимум час, чтобы окончательно избавиться от запаха!

К счастью, пока я была занята собой, мужчины успели отмыть обе корзины с яйцами.

Вернувшись в лагерь, мы засушим желтки прямо в соли – этот метод подсказал мне Лиам. Изначально я планировала замариновать яйца в банках, но тогда их было бы невероятно тяжело транспортировать.

Предложение Лиама не только избавляло нас от лишнего веса воды, но и делало сушеные яйца гораздо удобнее для переноски, если упаковать их в вощеную бумагу. По словам Лиама, белок состоял в основном из протеина и почти не содержал той ДНК, которая была нужна нам для укрепления мутации.

С нашей точки зрения, метод Лиама был оптимальным решением для перевозки яиц молниеносов.

Мы направились обратно в лагерь и продолжили сборы.

Из двадцати четырех соклановцев десять останутся в бункере и перезимуют в Старом Лагере.

Талия, Лиам, Магнус и я уже были включены в число восьми женщин и шести мужчин, которые вернутся к горе Эйри. С учетом двух детей наша группа составит шестнадцать человек.

Одна только мысль о том, чтобы тащить детей через пустоши, вызывала у меня головную боль. Не было причин сомневаться в успехе, но обратный путь никогда не казался мне легкой прогулкой. Перевозить двоих людей, не способных позаботиться о себе, – это риск для всей группы.

Как ни старайся сформулировать это помягче, дети будут обузой. Иногда даже взрослые изгнанники становились мертвым грузом. Если ситуация обострится, они замедлят нас и в итоге заставят вступать в лишние стычки.

Я внутренне ворчала, думая о том, какой путь нам предстоит проделать.

С тех пор как Магнус присоединился к клану, мы делили мою комнату. В этот вечер он снова сидел под маленьким окном с закрытыми глазами, заставляя маленькие металлические шарики парить над ладонями.

Он показал мне этот трюк через два дня после того, как я выбрала его своим партнером, и объяснил, что это магнетизм, а не левитация. Так что, если быть точной, следовало сказать, что он намагничивает два шарика над ладонями. Но звучало это глупо, поэтому я по старинке называла это левитацией.

Я решила, что перед сном Магнус должен узнать, что нас ждет, поэтому извлекла со дна своего походного снаряжения большую карту окрестностей и расстелила ее на складном столе, откинутом от стены.

Комната была маленькой, но мебель в ней была продумана до мелочей.

— Тулкас, иди сюда, пожалуйста, — я прервала его тренировку. — Я должна тебе кое-что показать.

Он позволил шарикам упасть в ладони, поднялся и подошел ближе.

— Карта? Я не видел такой подробной даже в кабинете Герни.

— На этой отмечена большая часть известных земель. — Я подтянула два табурета, чтобы мы могли сесть. — Я хочу, чтобы ты знал дорогу на случай, если в пути что-то случится. Осторожность никогда не бывает лишней. Карту понесешь ты.

— А тебе она не нужна? — Спросил он.

— С тех пор как я повзрослела, я проделывала этот путь уже семь раз. Это будет восьмой. Вряд ли я заблужусь. — Я указала на точку почти в самом центре карты. — Это Старый Лагерь. Когда мы завтра выступим, мы пойдем по тропе, которая ведет в горы на севере.

Я провела пальцем вдоль горной гряды.

— Мы будем пересекать хребет, двигаясь на север. У клана Эйри по пути есть несколько убежищ в пещерах, и мы постараемся добираться до них вовремя, чтобы ночевать в безопасности.

— Я так понимаю, идти по равнине слишком опасно из-за крупных хищников? — Спросил он. — Хотя путь вдоль хребта совсем не похож на прямую линию.

Я кивнула.

— Равнины на западе кишат огромными тварями, которые могут превратить жизнь медленно идущей группы в кошмар. А на востоке – лес мицелия… — я замялась, подбирая описание. — Это как густые джунгли, но сплошь из грибов. Грёбаные гигантские грибы, которые выбрасывают столько спор, что они забивают легкие. Не суйся туда, если есть возможность избежать этого. Для таких мест нужно специальное снаряжение.

Он вскинул бровь.

— Грибы?

— Да. — Я указала на море. — Влажный воздух идет с моря, но горная гряда преграждает ему путь. Облака скапливаются у гор и проливаются дождем, так что в том регионе свой микроклимат. Там льет почти постоянно, и это идеальная среда для самых отвратительных созданий. Слизни, илистые рыбы – всё, что ползает, скользит и колышется, обитает там. Это самое опасное и омерзительное место из всех, что я знаю. И там можно подцепить плесень.

Он посмотрел на меня.

Я вздохнула.

— Плесень – это паразитарная инфекция. Она превращает тебя в лоботомированную марионетку, покорную воле паразита, цель которого – распространиться на как можно большее число хозяев. Большинство существ в той области заражены. Талия часто сравнивает это с бешенством.

Магнус усмехнулся.

— Ты шутишь.

Он перестал улыбаться, когда увидел мое серьезное лицо.

— Твою мать, ты серьезно? Паразит, способный захватить разум человека?

Я кивнула.

— Нам везет, что жертвы плесени деградируют до уровня обычных животных. Я знаю об одной попытке колонизации. — Я указала на поселение, отмеченное как «Мицелисты». — Какая-то отколовшаяся группа Поморов пыталась там обосноваться. Я ничего не слышала о них уже несколько лет, так что, думаю, они все мертвы. Или хуже.

Магнус покачал головой и указал на карту, где одна из гор была выделена особым образом.

— А что за ужас отмечен красными отпечатками ладоней?

Я посмотрела на то место.

— На самом деле я не знаю, но мы время от времени теряем там людей. Какие-то альфа-хищники, способные ускользнуть от всех наших чувств. Всё будет в порядке, пока мы держимся плотной группой и никто не отстает. Если же кто-то всё-таки отбредет в сторону, мы спишем это на естественный отбор.

— Когда мы доберемся до конца хребта, мы окажемся у массива Эйри – это огромное скопление гор. Некоторые считают, что он образовался из-за столкновения двух тектонических плит. Два самых высоких пика – гора Химмель справа и гора Эйри слева. Не бойся, ты их сразу узнаешь. Говорят, они впечатляют больше, чем Гималаи. Оттуда путь станет легче. Мы пойдем по прямой к горе Эйри, внутри которой мой клан и устроил себе дом.

— Внутри горы? — Магнус хохотнул. — Я что, примкнул к гномам из Кхазад-дума?

Я нахмурилась.

— Что такое Казадум?

Он улыбнулся.

— Напомни мне, что я должен найти способ обучить тебя старой доброй классике. Обидно, что ты не понимаешь и половины моих отсылок.

Я скорчила гримасу и показала ему язык.

— В общем, гора Эйри изначально была горнодобывающей колонией, которая должна была снабжать другие поселения железной рудой и металлами, но по какой-то причине дело не выгорело. Клан превратил гору Эйри в горную крепость. Там по всей горе раскинута сеть туннелей и старой инфраструктуры.

— Хоть что-то из этого еще работает? — С надеждой спросил Магнус, проявляя больше интереса, чем раньше.

— Кое-что, хотя с каждым годом поддерживать всё это в рабочем состоянии становится труднее, — призналась я. — Мы делаем всё возможное, чтобы вентиляция работала и в ней не заводились всякие твари. Клан уже внедряет способы обеспечить циркуляцию воздуха без машин.

— Понятно. — Он улыбнулся и посмотрел на стену. — Знаешь, до сих пор не верится, что я здесь, с тобой. Когда я попал в этот мир… — Он замолчал. — Скажем так, я представлял себе всё иначе. И теперь, когда перед отъездом всё становится реальностью…

Внезапно он опустился передо мной на колено, взял мою руку и что-то надел мне на палец.

— Я немного запутался во всех этих «партнерах», о которых ты постоянно говоришь, но для меня было бы честью, если бы ты стала моей женой, — пробормотал он, давая мне рассмотреть искусно сделанное серебряное кольцо на моем пальце. Это было плетение из нескольких проволок, и оно подошло мне идеально. — Я не нашел ничего золотого, но у кузнеца почему-то было полно серебряной проволоки. А серебро не магнитится, так что проблем с твоими тренировками быть не должно.

Я улыбнулась, как глупая девчонка, и прижала палец к его губам.

— Тише, мой глупый муж. Я думала, ты знаешь, что в этом мире партнеры – это и есть муж и жена. Даже ближе.

Затем мы поцеловались, и я позволила ему отнести себя на кровать.