Тирнаног, Флагман Эйри

Астра

Когда мы вернулись на флагман, битва была практически завершена.

Со стратегической точки зрения это следовало назвать выдающейся победой. Воздушный флот Тхичей был разгромлен, в то время как более половины нашего флота оставалось в строю.

Нескольким кораблям Тхичей удалось нарушить строй и бежать, но уже развернутые наземные силы Хохбергов закрыли им доступ к фермам светящегося мха на обозримое будущее. Так что приземление оставшихся судов было лишь вопросом времени.

Сомнительно, что командиры немногих уцелевших кораблей решат вернуться в Тич-Сити. Я не была до конца уверена, правильно ли понимаю культуру Тхичей, но мне казалось, что возвращение после столь сокрушительного поражения станет для них невообразимым позором. Единственный выход – бежать в Вир и, возможно, усилить те немногие подразделения, что еще оставались там.

Хотя некоторые теории в интерфейсе допускали, что экипажи оставшихся судов могут податься в пиратство, пока корабли держатся в воздухе. Сейчас между кланами почти не велось торговли, которая могла бы стать легкой добычей, но существовало несколько мелких поселений, на которые они могли напасть, и это вызывало опасения.

Что произойдет на самом деле – покажет время.

Тем не менее это означало, что Тич-Сити будет готов к захвату, как только прибудет наше подкрепление. Мы наконец-то сможем явить истинное лицо врага.

Но такова была лишь фактическая логика ситуации.

На личном же уровне я чувствовала, что за эту победу мы заплатили слишком высокую цену. После этого сражения не осталось ни одного человека, который не потерял бы кого-то знакомого – а во многих случаях близких или партнеров.

Трое старейшин погибли, когда Захария взял штурмом командную палубу флагмана. Десятая страта лишилась обоих своих старейшин разом, и было неясно, кто примет на себя их обязанности. «Белые», насколько всем было известно, не оставили после себя явного преемника. Нужно было связаться с людьми на горе Эйри, чтобы они либо проголосовали за кандидатов, либо чтобы вперед выступил кто-то, обладающий необходимым политическим весом.

Трент Торрес оплакивал потерю жены и сложил с себя полномочия, спешно избрав двух замов из своей страты. Коул и Шеннон Торрес еще не были официально приведены к присяге, но никто не ставил под сомнение их квалификацию. В отличие от «Белых», Торресы десятилетиями готовили себе смену.

Клан Дженг потерял своего Древнего, Феликса Вольфа. Теперь во главе стояли лишь двое главных паладинов – Саванна и Ахмад Джентри. Это не слишком нарушило структуру управления Дженгов, но, судя по моим наблюдениям, паладины полагались на своего Древнего почти в любой ситуации. Предстояло увидеть, как они справятся с грузом ответственности.

А еще были Мэри и Гуннар.

К несчастью, пока мы саботировали флагман Тхичей, мы находились вне зоны связи, так что возвращение к флоту стало для нас с Магнусом шоком. У нас едва хватило времени, чтобы ознакомиться с важнейшими событиями в новостных группах интерфейса.

Увы, возможности системы были не безграничны. Из официальных сводок нельзя было узнать подробностей, но сообщалось, что и Мэри, и Гуннар находятся в критическом состоянии. Что бесило больше всего – в интерфейсе была лишь самая общая информация, поскольку кругом царил хаос и ни у кого не было времени проверять текстовые сообщения.

Специальные чат-группы, организованные нашим центральным командованием, были подчеркнуто сухими и немногословными. Именно поэтому сразу по возвращении я бросилась в медицинский отсек флагмана, где обнаружила Талию, хлопотавшую над одним из многочисленных раненых.

— Талия, что с бабушкой!?

При виде меня лицо Талии приняло сложное выражение. Она быстро закончила свои манипуляции и велела коллеге-медику подменить ее на минуту. Затем она переключила все внимание на меня:

— Мэри выкарабкается, но потребуется время.

Я облегченно выдохнула. Старая каргунья, насколько я знала, была практически неубиваемой, но сообщения о том, что клоны Захарии использовали мутации для противодействия конкретным людям, заставляли меня нервничать. Ходили слухи, что Мэри когда-то в одиночку одолела червя. И как бы я ни ненавидела ее уроки в подростковом возрасте, она была для меня такой же родительской фигурой, как Тереза.

Взгляд Талии остановился на Магнусе, который вошел в медотсек следом за мной.

— Магнус, мне жаль, но с Гуннаром всё плохо.

Магнус так и застыл.

— Каково его состояние? — Спросил он.

Талия вздохнула.

— Обширные модификации Гуннара пока поддерживают в нем жизнь, но он получил тяжелейшие повреждения. Будь мы на Земле, там бы просто заменили поврежденные части, и он был бы как новенький, но здесь мы этого сделать не можем. Глотка у него вырвана почти полностью, внутри торса тоже много чего разворочено. У нас есть кое-какие соображения, для чего нужны те или иные импланты, но никто из нас не специализируется на подобном типе усилений. Организация доставила некоторые очевидные запчасти, которые изнашиваются со временем, но у нас нет условий для того, что требуется сейчас. Изначально Гуннар рассчитывал продержаться два или три десятилетия без необходимости замены. Предполагалось, что к тому времени организация подтянет наш технологический уровень до земных стандартов.

— Тогда зачем этот идиот лезет на рожон? — С гневом в голосе спросил Магнус.

Я вложила свою руку в его ладонь и сжала ее. Он глубоко вздохнул и благодарно взглянул на меня.

— Насколько я слышала, он спас Мэри, — пояснила Талия. — Без него она была бы мертва. Клон Захарии полностью ее переиграл. Он использовал какую-то звуковую атаку, которая буквально разнесла ее внутренние органы. Мама сказала, это выглядело так, будто кто-то засунул миксер в ее левое легкое и включил его. Мэри повезло, что она все еще может дышать правым.

Магнус потер лоб.

— Есть хоть какой-то шанс, что Гуннар выкарабкается? Или мне пора прощаться?

Талия пожала плечами.

— Если ничего не предпринимать, его состояние будет ухудшаться, пока он не умрет. Мои родители сейчас обсуждают вариант спасения его жизни. Но это требует участия Мэри, и они не решаются попробовать.

— Что за вариант? — Спросила я.

— Мэри готова стать партнером Гуннара, чтобы он мог получить ее мутации, — быстро ответила Талия, залившись краской. — Хотя мы понятия не имеем, чем это может обернуться.

Мэри и Гуннар? Я хлопнула себя по лбу. Как им вообще пришла в голову такая безумная идея? Разве Мэри не отвергала все ухаживания Гуннара на корню? — Да что за хр…

— В чем проблема? — Спросил Магнус и после паузы добавил:

— Если не считать того, что Гуннар тут прыгнул выше головы.

Талия вскинула бровь, но, судя по всему, в глубине души была согласна с моим партнером.

— Ну, как я уже сказала, у Гуннара полно биомеханических имплантов. По сути, он киборг. К тому же эти импланты создавались с использованием ДНК, полученной из Тирнанога, хотя они и не являются органической частью его тела. Собственная ДНК Гуннара не затронута, но внутри него полно чужеродной биомассы. Мы без понятия, что произойдет, если вколоть Гуннару вирус рекомбинации и наши нанотехнологии. В худшем случае вирус и наниты просто взбесятся и убьют его. В лучшем – они зацепятся только за его немодифицированные ткани, и после партнерства с Мэри мутация звездорыба запустит процесс регенерации. Что само по себе откроет целый ящик Пандоры, так как старые ткани начнут отторгаться. Не говоря уже о том, что может случиться с имплантами.

Талия замолчала, показывая, что решение подобных вопросов ей явно не по силам.

— Мы уже послали за помощью к Герни Камачо. Если это правда, что именно он был первоначальным создателем нанотехнологий, возможно, он знает, как это провернуть. Вообще, наниты довольно умны. Люди могут носить в себе всяких симбионтов, и система не сходит с ума. Почти любой контакт с чужеродной биомассой безопасен, если только ее не переваривать. Просто у нас никогда раньше не было случая, чтобы тело нового неофита было настолько загрязнено столькими разными биообразцами еще до первой мутации.

После минутного молчания она пожала плечами и тяжело вздохнула.

— Невозможно предсказать результат. Это может оказаться куда более ужасным способом умереть, чем просто позволить Гуннару уйти в его нынешнем состоянии.

Я облизнула губы, предчувствуя неловкий момент.

— А как они вообще… ну, ты понимаешь, станут партнерами? В их-то состоянии?

Талия закатила глаза.

— Обмануть наниты довольно просто: достаточно поместить их в непосредственной близости и обменяться какими-нибудь биологическими жидкостями. Такое уже делали раньше, чтобы спасти смертельно раненого, у которого не было черт регенерации, хотя по понятным причинам это никогда не было распространенной практикой.

— А для Мэри это не опасно? — Спросил Магнус.

Талия кивнула.

— Безусловно. Но она сама высказала готовность рискнуть, раз Гуннар спас ей жизнь. Всё упирается в вопрос, как наниты отреагируют на импланты Гуннара. Если реакция будет негативной, идея в любом случае снимется с повестки. У Мэри и так слишком много мутаций, чтобы принимать любого партнера, кроме абсолютно «чистого листа».

Ожидание Камачо растянулось на несколько мучительных десятков минут, в течение которых Магнус ушел поговорить со своим дядей.

Я воспользовалась моментом, чтобы навестить Мэри, которая была обвешана целым арсеналом капельниц. Выглядела она хуже, чем я когда-либо могла себе представить, но при виде меня всё равно улыбнулась.

— Привет, бабуль. Слышала, ты затеваешь какую-то несусветную глупость, — пошутила я. — Знаешь, если ничего другого не случится, то партнерство с Гуннаром может стать для тебя последней каплей.

Она закашлялась, но не перестала ухмыляться.

— Знаю, но этот дурень спас мне жизнь, и я не могу смириться с мыслью, что не верну долг. Сиенна и Ричард уверены, что если ничего не делать – ему конец. Я всю жизнь старалась платить по счетам.

Я заставила себя улыбнуться.

— Намерение, конечно, благородное, но уверена ли ты, что в данном случае это правильно? Если вы не совпадете, впереди может быть много страданий.

Мэри подмигнула мне.

— Ох, глупая девочка. Я уже несколько столетий живу одна. Если Гуннар будет плохо себя вести, мне не составит труда поколотить его и выставить в дикие земли. Спасение его жизни лишь уравновесит чаши весов между нами. Это не значит, что я обязана буду терпеть его бредни – хотя признаю, он приставучий, как древесная смола к одежде.

Я усмехнулась, радуясь, что Мэри смотрит на это довольно прагматично. За ее плечами был опыт нескольких жизней. Это совсем не то же самое, что поставить в такую ситуацию кого-то вроде меня, у кого почти нет опыта партнерства. Для нее принять Гуннара было, вероятно, не сложнее, чем завести надоедливого питомца. Скорее стоило бы посоветовать старому барсуку подумать, во что он ввязывается – и не предпочтительнее ли будет просто отдать концы прямо сейчас.

Я перевела тему на легкую болтовню, чтобы разрядить обстановку, пока наконец не появился изможденный Герни Камачо. Он выслушал предложение, но поначалу идея его не слишком вдохновила. После долгих споров, консультаций с суперкомпьютером колонии и дополнительных советов от Геи они решили рискнуть.