Тирнаног, Флагман Эйри

Магнус

Я, стиснув зубы, наблюдал, как упала очередная бомба, в клочья разрывая одно из оборонительных укреплений Тич-Сити. Потребовалось пять попыток, чтобы попасть в цель хотя бы раз. Остальные снаряды разрушили случайные здания – паршивое соотношение, но поделать было нечего.

Флот сейчас находился высоко над столицей врага, что мешало точному прицеливанию, но зато мы были вне досягаемости любых средств ПВО. Командиры не стеснялись злоупотреблять полным господством в воздухе, потому что ни один из союзных кланов не хотел терять в этой войне ни единого лишнего человека. Все они и так уже заплатили кровью больше, чем рассчитывали.

И теперь настала очередь Тхичей страдать. Будь то последний раб или обычный работяга-горожанин. Пощады не будет, пока стены клана не падут.

Я опустил подзорную трубу и сцепил руки за спиной, глядя на четыре огромных кратера, изуродовавших город – они были куда больше тех, что могли оставить наши авиабомбы.

Когда флот прибыл к цели, Якоб Ланг решил привести в действие заряды, которые Гуннар заложил в каждом из главных складов боеприпасов Тхичей. Это стало чертовски эффектным сигналом к пробуждению для наших врагов, и наблюдать за этим было весьма приятно, учитывая, что мой дядя сейчас боролся за жизнь. Можно сказать, он десятикратно отплатил врагам за смерть моих родителей.

Дверь люка позади меня открылась, и на смотровую площадку вышла Ваня. Она с любопытством посмотрела вниз на разоренный город, пытаясь понять, что именно приковало мое внимание. — Тебе не нравится решение «размягчать» их до тех пор, пока не останется никого, кто мог бы помешать нам захватить дворец?

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Это рациональное решение. Как ты знаешь, в прошлом я участвовал в принятии подобных мер. Это не значит, что мне должно это нравиться. Но я уже решил, что у любого, кто встанет между мной и моей местью, будет плохой день. Люди внизу могли бы в любой момент свергнуть своих лидеров и капитулировать, чтобы убраться с нашего пути.

— Легче убедить себя, что они могли бы это сделать, чем увидеть такое на практике. — Девочка нахмурилась и посмотрела на город с пугающим для ее возраста отсутствием эмпатии. — Стоит любому солдату хотя бы заикнуться о предательстве, и его ждет скорая смерть.

Умом я понимал, что ее поведению есть причины. Черт возьми, она не была бы лидером клана, если бы не умела делать то, что необходимо. Я знал ее достаточно долго, чтобы понимать: в Ване скрыто гораздо больше, чем кажется по ее годам. И всё же я не мог примирить ее внешность с этой ледяной холодностью.

Вспомнив об Айзеке, который шел по тому же пути ускоренного развития, я лишь надеялся, что мы сможем оградить его от суровой реальности взрослой жизни хотя бы на время. Мне бы очень не хотелось видеть его на месте Вани до того, как он хотя бы физически повзрослеет.

— Люди внизу знают, что милосердия не будет, учитывая масштаб конфликта. Мы должны сокрушить Тхичей, — пробормотала она. — Ни один клан не оставит их в покое после того, что они натворили.

— Сокрушить? — Переспросил я.

— Они нарушили мирный договор между кланами, попрали нейтральный статус Старого Лагеря, сотрудничали с Землей, затеяли сомнительную программу генетических экспериментов над изгнанниками, переданными им под опеку, — начала перечислять она. — Согласно договору, любого из этих проступков достаточно, чтобы положить конец всему клану. Здесь нет места для двояких толкований. Следуя букве договора, было бы оправданно засыпать их зажигательными бомбами, пока от Тич-Сити не останется камня на камне. Единственное, что всё усложняет – это Вир, с которым тоже придется разбираться. Их флот почти уничтожен, но мы не можем просто пройти мимо и сделать вид, будто они не были частью всего этого.

— Так вы убьете их всех? — Я наклонил голову, наблюдая за падением очередной серии бомб.

Ваня фыркнула.

— Не всех, но большинство. Лидеров – уж точно. Если повесить парочку клонов Захарии на стене, это наглядно продемонстрирует выжившим серьезность наших намерений. И к слову, Эйри не сможет приютить еще больше людей после того, как вы забрали большинство уцелевших из клана Дженг. Эти червоточинные врата стали благословением, иначе мы бы уже оплакивали гибель Дженгов.

Она сделала паузу.

— Полагаю, Хохберг может забрать тех рабов, что выживут. Осторожно, разумеется. У меня нет желания создавать субкультуру Тхичей среди своего народа. Если мы кого-то и возьмем, потребуется твердая рука, чтобы отсеять смутьянов. Я слышала, у Эйри были проблемы с земными повстанцами, оставшимися после войны. Не хочу, чтобы подобная группа затаилась в Хохберге и начала доставлять неприятности годы спустя. Возможно, мы разделим выживших, отправив в малые поселения по несколько человек за раз. Если распределить их достаточно широко, малые кланы смогут поглотить значительную часть уцелевших. Хотя, возможно, придется прибегнуть к жестким словам, чтобы заставить их пойти на это. Никто не хочет видеть монстров под стенами и мятежников внутри них. Но какую бы снисходительность мы ни решили проявить, когда узнаем точное число людей, «Тхич» станет поучительной исторической сказкой для будущих поколений. Еще один потерянный клан.

Я хмыкнул и продолжил наблюдать за бомбардировкой. Она была права: забота о выживших, вероятно, окажется невыполнимой задачей. Черт, я ежедневно слышал жалобы на то, как истощена инфраструктура Эйри после поглощения остатков Дженгов. Люди уже беспокоились о нехватке продовольствия следующей зимой. Добавление еще большего количества людей из Тхича и Вира, скорее всего, закончится бунтом.

Я вздохнул, гадая, можно ли отложить разгром Вира. Может, нам стоит наводнить их выжившими Тхичами и позволить им самим решать эту моральную дилемму? В конце концов, Тхичи были их союзниками, а значит – их ответственностью.

Сколько бы я ни размышлял над этой темой, простого ответа не находилось.

Семь часов.

Столько времени потребовалось военным командирам, чтобы счесть момент подходящим для высадки войск. К тому времени на наземных ярусах Тич-Сити не осталось никого, кто мог бы оказать сопротивление.

Разумеется, ульеподобная конструкция города-крепости подразумевала, что в глубинах осталось множество выживших.

В отличие от предыдущих операций, нас с Астрой придерживали, пока солдаты Эйри и Хохберга зачищали город. Им потребовался целый день, чтобы подавить последние очаги сопротивления и взять под контроль дворец, но в итоге мы с Астрой спустились в город вместе с делегацией из лучших бойцов альянса.

Мы были вооружены до зубов и облачены в наше лучшее снаряжение.

Главные паладины Дженгов, родители Астры, а также Ваня со своими телохранителями. Всю экспедицию дополнительно охраняла группа охотников из двенадцатой страты.

Участие представителей всех членов альянса было в равной степени политическим жестом – показать, что мы все берем на себя ответственность за судьбу Тхичей – и необходимостью иметь свидетелей от каждой фракции.

Приземлившись, я спешился с Петлехода вместе с Астрой. Дрейк доставил нас по воздуху, так как командование всё еще опасалось подводить крупные дирижабли слишком близко к Тич-Сити. На случай, если там остались активные средства обороны, представляющие угрозу.

— Они не сдерживались. — Астра обернулась, оглядывая разрушенный город. — Выглядит жутко, но если учесть, что мы потратили почти все запасы боеприпасов Эйри, включая то, что смогли подвезти через червоточину, впечатляет, что город вообще устоял.

Я хмыкнул.

— Полагаю, он заслуженно зовется городом-крепостью. Они могли бы сдерживать нас гораздо дольше, если бы приберегли свои дирижабли, но, видимо, Захария хотел получить всё или ничего.

Мы собрались перед похожим на дворец строением на вершине города-крепости, а затем медленно двинулись внутрь вслед за одним из солдат, который уже проверил здание для нас. Стражники были расставлены через каждые несколько метров для охраны, пока остальные расчищали завалы и убирали тела.

Судя по количеству убитых и повреждениям интерьера, было ясно, что последние защитники Тхичей не сдали дворец добровольно.

В верхней части дворца располагался огромный входной зал с безвкусным троном. По словам уцелевших слуг, именно здесь Захария вершил суд, словно какой-то король.

Оттуда нас быстро провели по анфиладе коридоров, уходящих всё глубже в недра дворца и заканчивающихся бесконечной, казалось, нисходящей спиралью. Всё было в точности так, как описывал тот якобы «не оскверненный» клон Захарии.

Спиральный коридор напомнил мне туннели, соединяющие жилые пещеры Эйри. В конечном итоге он вывел нас глубоко под Тич-Сити, к массивной бронированной двери, преградившей путь. Металлическая рама была вмонтирована прямо в скальное основание и выглядела как нечто, до чего человек вряд ли бы додумался сам. Округлый, почти органический дизайн намекал на то, что в словах Захарии было больше правды, чем нам хотелось бы.

Группа мужчин и женщин пыталась вскрыть дверь паровым шлифовальным инструментом, но дело продвигалось медленно.

Желая покончить с этим, я шагнул вперед.

— Позвольте мне.

Но Ваня подняла изящный палец.

— Если позволите? Не думаю, что здесь нужны грубые методы.

Команду с инструментом отогнали в сторону, и Ваня подошла к двери. Она коснулась указательным пальцем сенсорного экрана, установленного на панели. Когда тот засветился, она начала перебирать пароли. Первые несколько попыток были отклонены одна за другой, пока на седьмой раз одна из фраз не сработала. Ей не потребовалось времени, чтобы угадать нужный код.

Тереза вскинула брови и посмотрела на матриарха.

— Я не припомню, чтобы клон говорил нам что-то о кодах доступа к этому объекту.

Ваня пожала плечами и отступила за спины своих телохранителей, Тианны и Анажед, пока бронированная дверь медленно отъезжала в сторону.

— Я составила психологический портрет Захарии за всё то время, что допрашивала его. С таким раздутым эго и его любовью к определенным темам существовало конечное число кодовых фраз, которые он мог использовать.

— И что это было? — Спросил я.

— «Человек Совершенный», потому что он стремился создать идеального человека. И «Высшее Общество» – из-за социума, который он хотел построить. И латынь, потому что он считал, что это придает ему умный вид. Конечно, в расчет принималось гораздо больше факторов, но если свести всё к основным причинам, то в этом вся суть, — объяснила Ваня. — Код также не мог быть слишком сложным или абстрактным, так как это вход в исследовательский центр, и людям нужно часто здесь проходить.

Впечатленный и немного напуганный способностью этой девчонки так хорошо понимать человека после всего нескольких часов разговора, я поднял спетум и медленно вошел в темный коридор, который осветился, едва моя нога коснулась пола. Стены были не из бетона, а из коренной породы, и выглядели так, словно кто-то вырезал их гигантской ложкой для мороженого. Определенно не работа известных мне инструментов.

С опаской поглядывая на странные светящиеся капли на потолке, я ткнул одну из них острием спетума. Это оказалась какая-то желеобразная субстанция, которая затянулась сразу после того, как из нее вытекла капля светящейся жидкости. Осмотрев кончик лезвия, я решил, что это какая-то биолюминесцентная слизь, похожая на светящийся мох, который Эйри использовали для освещения своих пещер.

Коридор закончился всего через несколько десятков метров, открываясь в огромный куполообразный зал. Он был заполнен резервуарами самых разных размеров. Перед каждым стояла панель управления, напомнившая мне то странное инопланетное устройство связи, которое мы конфисковали несколько месяцев назад.

В назначении этих панелей сомнений не было, даже если их компоновка не совсем подходила человеку. Они были чуть выше нужного, их формы – слишком обтекаемыми, а кнопки располагались чересчур далеко друг от друга. Также на них было множество странных символов, которые не имели для меня смысла.

Большинство баков были пусты, но в одном из самых крупных находилось полусформировавшееся существо, похожее на рукокрыла – очень напоминающее тех летающих зверей, на которых ездили Тхичи. Оно также было подключено к обычному старому компьютеру, явно человеческого производства. Как и входная дверь, это был еще один пример того, как человеческие технологии стыковались с чем-то… чужим.

Похоже, Тхичи нашли этот «инопланетный» объект, и у них было полно времени, чтобы научиться управлять этой техникой.

Мы медленно продвинулись на несколько рядов вглубь комплекса, пока не наткнулись на человека, похожего на одного из тех жрецов, что, по слухам, проповедовали веру Тхичей. Он приставил нож к горлу маленького мальчика и встретил нас с ледяным спокойствием.

Он занял позицию в главном проходе между резервуарами, явно стремясь помешать нам исследовать комплекс дальше.

— Если вы немедленно не покинете этот объект, я убью ребенка.

Я перевел взгляд со жреца на ребенка, который выглядел по-настоящему напуганным, напоминая мне моего собственного сына.

Я вздохнул, чувствуя тошноту от низости этой попытки. Затем я достал одну из своих флешетт и всадил ее мальчику прямо между глаз. Снаряд прошил мозг ребенка, грудь и позвоночник жреца, после чего застрял в одном из пустых баков, пустив трещину по стеклу.

Оба рухнули, словно им подрезали ниточки, но жрец всё еще дышал, булькая кровью.

Ваня усмехнулась у меня за спиной.

— Как ты узнал?

Я обернулся и увидел, что некоторые из присутствующих выглядят шокированными.

— Как только я услышал о том, как Захария создает клонов, я велел своим людям проверить всех клонов, фотографии которых у нас были. Затем Хлоя использовала алгоритм ИИ, чтобы смоделировать все возможные варианты внешности клонов Захарии в разном возрасте. Было благоразумно знать, как может выглядеть Захария-ребенок.

Вернув внимание к пути впереди, я добил жреца ударом спетума и перешагнул через тела, чтобы наконец выяснить, ради чего всё это затевалось.

Путь привел нас в другую комнату. Она тоже была большой, но меньше зала позади.

Один из клонов Захарии стоял на платформе в центре комнаты, в то время как набор колец вращался вокруг него, подобно какому-то гироскопу. Хотя это не было чем-то настолько примитивным. Наблюдая через свое второе зрение, я понял, что делает машина, и это было великолепно и в то же время пугающе просто.

Без уроков Геи я бы никогда не понял происходящего. Хотя, намеренно или нет, аватар снабдила и меня, и Астру необходимыми знаниями.

Захария раскинул руки и ухмыльнулся нам:

— Как раз вовремя, чтобы стать свидетелями моего вознесения!

Затем пространство внутри устройства исказилось, и Захария исчез.

Остался лишь человек в робе, управлявший ближайшей консолью. Заметив нас, он начал лихорадочно тыкать в устройство, но Астра мгновенно переместилась прямо к нему и нанесла удар кулаком точно в горло.

Несколько наших гвардейцев бросились вперед и скрутили мужчину, пока остальные рассредоточились по комнате.

— Кто-нибудь может объяснить, что мы только что видели? — Спросил Этан, осматривая помещение.

— Думаю, лучше всего это можно описать как… пространственный бур, — задумчиво произнес я, поднимаясь на небольшую платформу. На ней хватало места для двоих, максимум троих человек.

— Что-что? — Переспросила Саванна Джентри, одна из главных паладинов Дженгов.

— Телепорт, — упростила Астра, присоединяясь ко мне на платформе. — В отличие от червоточин, он не создает стабильный проход, а обменивает два объема пространства друг с другом.

— Тем хуже для Захарии, ведь последовать за ним будет довольно просто. — Соединение обоих концов телепорта использовало тот же принцип, который мы с Астрой применяли для создания точек прыжка. Вот только если за нашими прыжками нельзя было так легко проследить без нужного оборудования, то один взгляд на ориентацию магнитных полей этого устройства был равносилен огромному знаку с большой красной стрелкой, указывающей на пункт назначения и гласящей: «Сюда!»

Не нуждаясь в пультах управления, я поднял руку, направляя необходимое магнитное поле в механизмы. Поскольку кольца были закреплены на совесть, потребовалось совсем немного энергии, чтобы заставить их двигаться.

Кольца начали вращаться вокруг нас с Астрой. Поскольку эта штука работала скорее как пространственное сверло, искривляя пространство по чуть-чуть за раз, ей не требовались те колоссальные объемы энергии, что нужны для непрерывной червоточины. Гениально, и единственным изъяном было необходимое время на раскрутку.

— Мы скоро вернемся. С головой Захарии.