Тирнаног

Магнус

Можно было долго рассуждать о том, как всё могло бы сложиться.

Был ли этот вопиющий телепорт Захарии в последнюю секунду ловушкой? Весьма вероятно. Но кто, если не спидстер, способен вырваться из западни?

Разумно ли телепортироваться в неизвестное место? Черт возьми, нет. Но кто, если не телепорт, найдет дорогу назад, когда дело запахнет жареным?

Помогли бы дополнительные исследования и подготовка? Возможно. Но кого посылать, если не парня, который тренировался как маньяк, чтобы не уступать ни одному монстру в этом мире?

Такие мысли проносились у меня в голове, пока я активировал этот фантастический аппарат.

Сколько бы я ни готовился, я всё равно оказался бы прискорбно не готов к тому, что ждало нас на той стороне.

Первым делом воздух со взрывом вырвался из моих легких, а грудная клетка расширилась так, будто собиралась лопнуть. Зрение подвело! Я ничего не видел: влага в воздухе превратилась в туман, а в ушах щелкнуло. Мне потребовалось несколько драгоценных мгновений, чтобы осознать – я нахожусь в вакууме и только что пережил стремительную декомпрессию!

Лишь мгновение спустя взор прояснился, когда газы вокруг нас рассеялись.

Вдобавок ко всему, в этой новой среде была очень слабая гравитация. К тому времени ущерб уже был нанесен: мои ноги беспомощно шарили в поисках земли, которой под ними больше не было. Из-за шока от столь жесткого прибытия я рефлекторно оттолкнулся от пола и теперь свободно дрейфовал в пространстве.

Как только разум совладал с происходящим, я прикрыл рот, нос и уши своими филаментами, чтобы удержать остатки воздуха внутри.

Мы с Астрой оказались на приемной платформе – точной копии той, что находилась под Тич-Сити.

Нас окружал лунный пейзаж. Тропа вела к прозрачному куполу размером с дом с большой входной дверью.

Слева и справа от тропы лежало больше тел, чем я мог сосчитать с ходу – их выбросили, словно мусор.

«Что это за хрень?», – Астра связалась со мной через интерфейс.

«Очевидно, логово монстра», – ответил я.

Астра зацепилась своими длинными филаментами за некое подобие перил, тянувшихся вдоль тропы с обеих сторон, и подтянулась, пока не ухватилась руками покрепче. Еще одна связка нитей обвила мою лодыжку, и мгновение спустя меня дернули вниз с высоты нескольких метров, где я парил.

Со временем я бы, наверное, и сам опустился на землю, но гравитация была настолько слабой, что это заняло бы вечность. Некоторые тела вокруг нас казались почти застывшими в воздухе.

«Длинные филаменты – это благословение, не так ли?», – самодовольно констатировала она.

«Для любого мужчины благословение, когда рядом такая женщина», – признал я, сканируя парящие вокруг трупы. С гримасой я отметил, что судьба всех детей, похищенных в качестве подопытных, больше не была тайной.

Астра посмотрела вверх и указала на барахтающуюся фигуру, дрейфующую высоко над телами:

— Это Захария?

Я прищурился и кивнул:

— Должно быть, он рефлекторно оттолкнулся от земли при появлении. Прямо как я.

— Попробуем его достать? — Спросила она. — Просто чтобы ты знал: если мы его вытащим, по возвращении мне потребуется повышенное внимание.

Я покачал головой и указал на вход в купол:

— Пусть подыхает, как таракан, которым он и является. Медленно и полностью осознавая свою неизбежную кончину. Мы идем за истинным виновником всего этого. А моё внимание ты и так получишь сполна.

— Тирнаног? — Астра взглянула на планету-драгоценность, плывущую в звездном небе над нами. Одна её половина была укрыта белым, а другая казалась сине-зеленым раем с несколькими континентами, дрейфующими посреди гигантского океана.

— Похоже на то. — Я указал на нашу цель. — К сожалению, времени в обрез!

Мы потащили себя вдоль ограды, приближаясь к куполу перехват за перехватом.

Кто бы мог подумать, что адаптации для ныряния окажутся весьма кстати при выходе в вакуум? Опасность замерзнуть насмерть всё еще сохранялась, но это должно было занять гораздо больше времени, чем показывают в кино. Без газа, способного активно отводить тепло от тела, мы теряли лишь столько энергии, сколько могли излучить сами.

Так что превращение в кусок замороженного окорока потребовало бы времени. Меня гораздо больше беспокоило, как долго мы сможем не дышать. Судя по последним испытаниям нашей подводной мутации – всего несколько минут.

Мы добрались до купола, и, как ни странно, дверь открылась перед нами сама собой. Поняв, что это шлюз, мы вошли внутрь, и створка закрылась.

Секунду ничего не происходило.

Затем потолок опустился, придавив нас, и вся камера повернулась. Без окон невозможно было понять, что происходит, но возникло ощущение, будто мы движемся с ускорением. В то же время то, что я теперь считал своего рода лифтом, наполнилось газом.

Через несколько секунд установилось нечто похожее на нормальную гравитацию, и дверь открылась. Хотя у меня было предчувствие, что это не старая добрая сила тяжести, а искусственная, вызванная ускорением.

Я шагнул в некое подобие инопланетного командного центра. Просторный зал был заставлен консолями и голографическими дисплеями, отображающими всё что угодно: от карт мира до изображений существ Тирнанога с молекулами ДНК рядом с ними. Проходя вглубь комнаты, я крепче сжал свой спетум, пытаясь осмыслить увиденное. Рассказ Геи о том, что Тирнаног – это гигантская чашка Петри для её врагов, становился всё более правдоподобным. До этого момента я не был уверен, верю ли ей, но всё это было весомым аргументом в её пользу.

— Гея, ты в чате? — Спросила Астра, делая то, что нам, вероятно, следовало сделать сразу.

Единственным ответом была тишина.

— Может, слишком далеко, — заключил я через пару секунд.

Гея всё равно вряд ли смогла бы помочь против того, что случилось дальше, потому что в зал через один из коридоров вошло существо.

Оно было чуть крупнее человека и стояло на трех ногах, лишенное двусторонней симметрии, естественной для многих земных созданий и даже форм жизни Тирнанога. Торс окружал ряд маленьких рук с четырьмя пальцами, а из центра росла одна рука побольше. Над всем этим возвышались две безротые головы, каждая с единственным глазом и каким-то похожим на стекло камнем на лбу.

Но что окончательно очернило это существо в моих глазах, так это фиолетовая, почти латексная кожа.

Насторожившись, я направил острие спетума на тварь, и в тот же миг меня накрыло чем-то, что ощущалось как ментальная атака, превосходящая всё, с чем я сталкивался раньше. В позвоночнике закололо, а прекогниция просто сошла с ума.

Я едва выдерживал это психическое давление и упал на одно колено.

«… Иди назад. Убей всех сильных субъектов в своей группе…»

Часть меня хотела беспрекословно выполнить приказ. Но отказ моих субличностей подчиняться воле этой твари вывел меня из оцепенения. Это было похоже на атаку псайлинга, только гораздо более сфокусированную на одном разуме.

— Нет, — ответил я. — Ты ответишь на пару вопросов. Кем бы ты ни был.

«… Отказ от подчинения не предусмотрен. Вернись и убей всех сильных субъектов. Эксперимент должен быть перезапущен! Мы приказываем тебе!»

Я поморщился, когда тварь ужалила меня очередным ментальным приказом, заставив еще одну субличность взбеситься и вынудив меня отбросить её ради новой.

Пока что я сопротивлялся ментальным атакам, но стоил ли того риск? Что, если монстр способен на большее? Даже сейчас я чувствовал, как он копается в моих субличностях, пытаясь понять, почему я не бросаюсь исполнять свой долг. Это напоминало способность Вани, но ощущалось гораздо более чужеродным.

Выбор был сделан за меня, когда Астра попыталась пригвоздить пришельца одним из своих дротиков, который тот поймал своей главной рукой.

Сделав рывок, я попытался ударить тварь, но она парировала выпад только что пойманным дротиком.

Удар ноги отбросил меня к одной из консолей. Та оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать столкновение, к вящему неудовольствию моих бедер. Мой спетум отлетел в сторону, когда я перекувырнулся через устройство и тяжело приземлился на другой стороне.

Затем существо почти скользящим движением уклонилось от очередного дротика, перебирая ногами по полу. Оказалось, что основная рука может служить четвертой ногой: пришелец выронил дротик и потянулся за чем-то у себя на спине.

То, что он достал, слишком уж напоминало пушку на мой вкус, поэтому я решил выложиться на полную. С криком я выпустил в инопланетянина дугу электричества и бросился в атаку.

Электричество заставило его дернуться, но он выдержал атаку гораздо лучше, чем имело право любое живое существо.

Этого всё же хватило, чтобы я оказался вплотную и вогнал свой костяной топор в правую голову твари, срезав половину по вертикали.

Снова замахнувшись топором, я нанес очередной удар, но на этот раз противник заблокировал его странной пушкой, которую держал в руках.

Обух топора разлетелся при ударе, заставив существо пошатнуться, и я вогнал оставшееся топорище в руку монстра, выбивая оружие из его хватки.

На мгновение мы замерли друг против друга в патовой ситуации, пока я возился с оружием, нажимая на труднодоступные кнопки. Это казалось вечностью, но прошло не более одной-двух секунд, прежде чем пришелец понял, что я понятия не имею, как пользоваться этой пушкой. Наверняка какая-нибудь дурацкая система безопасности!

Он снова пнул меня, заставив проехаться по полу, и бросился бежать к одному из коридоров.

Астра попыталась его остановить, но пучок её филаментов был с легкостью разорван, а саму её отшвырнуло в сторону. Она успела нанести удар копьем, но это, похоже, ничуть не смутило монстра.

Рыча, я вскочил и бросился за ним в другую комнату, быстро настигая.

Пришелец взял еще одно устройство с центральной колонны. Это был диск, которым он управлял несколькими маленькими руками, глядя на большой шар, парящий под потолком. Шар представлял собой колышущуюся массу тонких колец, напомнив мне телепорт «пространственный бур». Не было ни единого шанса, что эта тварь уйдет после того шоу ужасов, которое я видел снаружи. Не было сомнений, что она как-то связана с происходящим здесь.

Стиснув зубы, я продолжил бег и бросился на пришельца, намереваясь повалить нас обоих на пол.

Внезапно пространство вокруг исказилось, и мы оказались в другом месте. Пышные джунгли – но у меня едва хватило времени это осознать, так как я был слишком занят попытками отобрать дискообразный пульт управления тем, что казалось персональным телепортом!

Пришелец сдвинул еще одно кольцо на устройстве, и мы внезапно оказались на площади, окруженной десятками людей. Сфера парила над нами, сопровождая нас при каждом прыжке.

Очередной сдвиг – и мы в ледяном, бесплодном пейзаже.

Моему противнику это не очень понравилось, и он напрягся, когда мы покатились по земле, но успел сдвинуть одно из внутренних колец на приборе.

Мир деформировался, и я снова оказался в месте, полном людей, которые закричали при нашем внезапном появлении. Топот разбегающихся ног затих где-то в стороне, когда мне наконец удалось вырвать блок управления из рук пришельца.

Сжав кулак, я выпустил одно из лезвий, скрытых в моей броне, и вонзил его в грудь инопланетянина. Оно вошло так легко, что я решил продолжить в стиле Фредди Крюгера со всей скоростью, на которую был способен.

Впав в неистовство, пришелец заворочался, сбрасывая меня, а затем ударил своей главной рукой.

Я откатился и сел, настороженно наблюдая, как противник пытается подняться на ноги, но безуспешно. Затем он пополз прочь от меня.

Встав, я убрал лезвие брони и размял пальцы, приближаясь к врагу.

Что-то в моих бедрах было серьезно повреждено, из-за чего я прихрамывал на левую сторону, но я всё равно был быстрее этой твари. Я сложил ладонь лодочкой и перестроил магнитные поля вокруг неё, заставляя воздух искажаться, а электрические разряды – плясать вокруг руки. Похоже на то, что Астра пыталась сделать в своем неудачном эксперименте. Потребовалась некоторая подготовка, но эта версия не должна была бесконтрольно взорваться у меня в руках.

Когда пришелец сел, чтобы встретить меня лицом к лицу, я глубоко вонзил руку в его торс, прямо за главной конечностью, где моё второе зрение подсказало наличие области с особо высокой концентрацией электромагнитной активности. По меркам биологии этой штуки, разумеется.

— С первым контактом, ублюдок!

Он схватил меня за руку, но я растопырил пальцы и вцепился в скопление того, что счел нервными узлами. Существо напряглось и медленно обмякло, прежде чем я рванул руку вверх, рассекая его торс пополам в фонтане фиолетовой крови и плоти, окончательно добивая его.

Какое-то время я стоял, переводя дух и размышляя, почему внутренности этой твари похожи на медуз.

Что-то звякнуло о мою нагрудную броню, заставив меня обратить внимание на окружение.

Я находился в вытянутом прямоугольном зале с множеством предметов, похожих на музейные экспонаты. Это и впрямь напоминало музей, полный случайных людей в странных одеждах.

Это была не Земля, так как они определенно не были людьми. Похожи на родственников человечества, но слишком многие черты казались неправильными. Глаза сидели не так, пропорции были чуточку иными – эффект «зловещей долины» во всей красе. Знаете, когда что-то достаточно похоже на человека, но при этом не соответствует норме. Я был не в восторге от их внешности.

Тем не менее, большинство из них выглядели обывателями. Кроме одного – в красно-серой форме, который подошел ко мне. Я опустил глаза туда, где что-то звякнуло о мой доспех, оставив небольшую царапину, и снова перевел взгляд на пистолет в руках парня. Что ж, приятно знать, что прекогниция не срабатывает, когда угроза не является угрозой.

«Охранник» – а кем еще он мог быть с таким снаряжением – прокричал что-то непонятное и указал на пол. Несмотря на языковой барьер, его поведение не оставляло сомнений в том, чего он хочет.

Как бы не так! У меня не было времени задерживаться и выяснять, что тут происходит, поэтому я показал ему средний палец.

Некоторые универсальные жесты проходят сквозь культуры, а в данном случае… вероятно, и сквозь миры.

Парень выстрелил в меня снова, и на этот раз я поймал «дротик», которым пухнул в меня пистолет. Это был какой-то пневматический механизм.

Глаза охранника округлились, когда я стал рассматривать то, что счел транквилизатором.

В нем не было ничего особенного, поэтому я швырнул его обратно, вонзив в колено стрелка гораздо глубже, чем следовало. Тот тяжело рухнул и схватился за колено, словно молясь на него. А затем завизжал как свинья на своем странном языке.

Я отвернулся и сосредоточил всё внимание на пульте управления транспортной сферой. К счастью, отвлекающие причитания охранника быстро затихли, доказав эффективность того, чем был заправлен дротик. К несчастью, далекий вой сирен указывал на то, что скоро мне придется иметь дело с другим видом помех.

На контрольном диске было десять колец, и перемещения происходили, как только одно из них сдвигалось. Значит, это либо какая-то система координат, либо, что более вероятно, нечто вроде старого телефонного диска, где комбинация цифр задает определенный пункт назначения.

Я посмотрел на сферу, которая появилась над потертой и запыленной телепортационной платформой. Её огородили от остального зала лентами, чтобы никто не наступил. Эти люди определенно считали её еще одним экспонатом.

Затем я заметил неподалеку девочку, которая забилась рядом со стеклянной витриной с маленькими глиняными статуэтками. Она держала нечто, подозрительно похожее на рожок мороженого.

Не особо раздумывая, я похромал к застывшей от испуга не-человеческой девчушке. Если мне суждено погибнуть в следующую минуту из-за того, что я играю с технологией, которой не умею пользоваться, я хотел бы, чтобы во рту осталось хоть что-то сладкое!

Я выхватил рожок из её оцепенелых пальцев и приподнял лицевую панель шлема ровно настолько, чтобы лизнуть лакомство.

А затем сплюнул.

Ну, это было мороженое… но соленое?!

Кто в здравом уме станет делать соленое мороженое?!

Я посмотрел на ребенка, который, казалось, вот-вот упадет в обморок. Её глаза следили за моим плевком так, будто он мог оказаться жгучей кислотой. Хм, а ведь это была бы неплохая мутация.

Нет! Нельзя отвлекаться!

— Варвары!

Я размазал рожок по её голове, отчего она стала похожа на странного садового гнома. Затем развернулся и похромал под сферу, на ходу сорвав защитную ленту. Судя по тому, что я видел, нужно было находиться достаточно близко, чтобы транспортер сработал.

Оказавшись прямо под ним и убедившись, что случайно не «похищу» никого из прохожих, я глубоко вдохнул и повернул кольцо, которое видел сдвинутым последним. Оно сопротивлялось, но, поддавшись, плавно щелкнуло, зафиксировавшись в следующем положении.

Мир исказился, и я вернулся в ледяную тундру, к счастью, без невольных попутчиков.

Я медленно выдохнул:

— Так, Магнус. Ты справишься! Нужно просто перебирать кольца по одному, пока не вернешься туда, откуда начал. И если место незнакомое – возвращаешь назад и пробуешь снова.

Как только я сосредоточился, процесс восстановления исходных настроек пошел довольно легко. Трижды я промахнулся, оказываясь в пустынных пейзажах, которые не узнавал. К счастью, возвращение к предыдущей настройке без труда возвращало меня в тундру. Со следующей попытки я нашел площадь, которая уже опустела – ни души. Я продолжил крутить то же кольцо, рассудив, что его повернули дважды во время борьбы с пришельцем.

Тем не менее, я чуть не наложил в штаны за всё то время, что играл в межмирового прыгуна – боялся, что как-нибудь застряну и больше никогда не увижу Астру. Но с последней попытки я снова оказался в комнате телепортации, а сфера парила под потолком, как ни в чем не бывало.

Вот только Астры нигде не было.

— Астра? — Позвал я и быстро пошел в главный зал, предварительно вернув пульт управления на место, на центральную колонну.

— Магнус! — Астра появилась в дверном проеме и бросилась мне навстречу, обнимая. — Идиот! Кто велел тебе телепортироваться прочь? Я пыталась понять, куда ты делся, но эта комната каким-то образом сбрасывает прыжок, так что отследить невозможно!

— Правда? Это круто!

Она отвесила мне подзатыльник по шлему:

— Нет! Это ни разу не круто, когда какой-то пришелец утаскивает твоего напарника бог знает куда! Что произошло?

Я ухмыльнулся:

— О, ты не поверишь!