Тирнаног, Тич-Сити

Астра

— …что и объясняет экстренное совещание, которое Гея созвала в такой спешке, — закончила вступление Джулиана Румен. Она была в центре внимания нескольких человек, на чьих лицах отражались самые разные эмоции: от легкого раздражения до тревоги. Всё было организовано очень быстро на следующий же день; для встречи приспособили один из залов в замке Тич.

Ахмад Джентри из клана Дженг вежливо поднял руку, прежде чем верховный паладин успела заговорить:

— А вообще реально вернуть это устройство? Насколько оно важно?

— Оно жизненно важно для дальнейшего существования Тирнанога, — раздался голос Геи из системы громкой связи, установленной одним из инженеров организации. Она автоматически транслировала ход встречи, чтобы Аватар могла слушать и принимать прямое участие в беседе.

— Я знаю, что «десятилетия» могут звучать как долгий срок для любого вмешательства нашего врага, но это не так. В тех временных масштабах, в которых мы работаем, это на самом деле очень мало. Я не сомневаюсь, что сущности, стоящие за Конструктором, отреагируют с чрезмерной силой, как только узнают, что их эксперимент сбежал из чашки Петри. До тех пор мы должны либо получить полный контроль над планетарной установкой, которую вы называете «Тирнаног», чтобы иметь хоть какой-то шанс отразить грядущий натиск, либо мы должны эвакуировать планету и исчезнуть, пока не накопим силы для противостояния оппонентам. Какой бы вариант мы ни выбрали, нам потребуется уйма ресурсов.

— И как это поможет? — Спросил один из старейшин. — Насколько я понимаю, станция и её объекты – это система управления погодой. Вряд ли это будет иметь какое-то значение против инопланетных сил вторжения. Если предположить, что контратака примет именно такую форму.

— Система управления погодой – это сеть генераторов электромагнитного поля и радиационных щитов. Её основная цель – контролировать экстремальные погодные явления Тирнанога, но, как вы можете догадаться, такие установки легко перепрофилировать для других нужд, — объяснила Гея. — Не говоря уже о различных мерах безопасности, которые защищают и автоматически обслуживают сеть. Если мы получим контроль над автоматизированными принтерами материи и роботами-обслуживаниками, в наших руках окажется экономическая мощь, способная перекроить Тирнаног.

Герни фыркнул и закатил глаза:

— Насколько я понимаю, им нужна именно ты. Почему бы нам просто не найти способ избавиться от твоего влияния, чтобы нас не втягивали в этот конфликт?

— Удачи с этим, — язвительно ответила Гея. — Полагаю, все видели, насколько моих врагов заботят человеческие жизни. То есть – нисколько.

Я содрогнулась от одного лишь воспоминания о нашем первом прибытии на Лунную базу. Все эти трупы, большинство из которых – дети, выброшенные как мусор. У меня всё еще не хватало духу спросить об окончательном числе жертв.

К счастью, тела убрали, но все читали отчеты. Неудивительно, что на Герни посыпались косые взгляды от большинства присутствующих, даже если его позиция была в чем-то понятна. Масла в огонь подливало то, что это была и позиция наших побежденных врагов, клана Тхич.

Я почесала затылок. — Значит, полагаю, нам придется отправить делегацию для переговоров с людьми, в чьих руках сейчас находится тело пришельца. Мы хоть представляем, кто они?

— Вариантов не так много, — ответила Гея. — Я предполагаю, что пришелец пытался бежать на другой исследовательский аванпост в пределах этой галактики, когда понял, что не сможет физически дать отпор Магнусу и Астре. Вполне допустимо, что случайная активация устройства телепортации забросила Магнуса на другую ближайшую планету, приютившую ветвь человечества.

— Магнус сказал, что это были не люди, — заметила старейшина Энни Клайн. — И разве ты не должна знать наверняка, были они ими или нет?

— Я лишь одна часть из многих, составляющих Гештальт, отделенная от остальных световыми годами. Это влечет за собой естественную ограниченность скорости обмена информацией на таких расстояниях. Гештальт может охватывать галактику к настоящему моменту. Он может быть огромен. Но, ограниченное своей природой, целое также оперирует в совершенно иных временных масштабах. Мои обязанности ограничены Тирнаногом, а единственная прямая точка контакта – аватар, отвечающий за Землю. — Гея сделала паузу. — Если бы вы смогли открыть постоянную червоточину в то место, я могла бы связаться с аватаром на той стороне и выяснить всё наверняка. Без этого я могу судить только на основе полученной информации. «Пришельцы», которых описал Магнус, были гуманоидами. Гештальт не особо заботят детали, за исключением общей проверенной концепции двусторонне-симметричного тела. Разные условия окружающей среды на планете могут требовать разных решений. Так что есть хороший шанс, что люди, о которых мы говорим, – это «люди», чей эволюционный путь направлялся другим аватаром Гештальта.

— У меня голова пухнет от одних только мыслей об этом, — пожаловалась Ваня, потирая виски. — Так что я полагаю, если мы отправимся туда, наша делегация должна быть небольшой. Эта сфера телепортации не выглядит рассчитанной на толпу народа. Открыть постоянную червоточину было бы удобнее. Поскольку они, скорее всего, развили свой собственный язык, нам нужен кто-то умный, кто сможет его расшифровать. Желательно хороший переговорщик и к тому же псионик – кто-то вроде меня. И нам понадобятся охранники. Столько, сколько сможет вместить сфера. И желательно кто-то, кто разбирается в технологиях червоточин, чтобы у нас был хотя бы шанс вернуться домой, если что-то пойдет не так.

— Ты предлагаешь, чтобы мы с Магнусом взяли тебя в неизвестный инопланетный мир, используя технологию, о принципах работы которой мы имеем лишь самое смутное представление, и искали устройство размером с кулак, которое к этому времени может быть где угодно в потенциально враждебном мире? Не говоря уже о том, что мы будем выделяться среди местных как бельмо на глазу? — Недоверчиво спросила я.

Остальные присутствующие одарили матриарха кислыми минами.

Ваня улыбнулась:

— Если выставлять это в таком свете, то идея и впрямь кажется глупой. Миссия на грани невыполнимости, в зависимости от того, с чем мы столкнемся на той стороне. К сожалению, Магнус не смог сообщить ни о чем, кроме нескольких напуганных гражданских и охранника, который не был готов к ситуации. Вопрос в том, есть ли у вас идеи получше?

Я скривилась и цыкнула языком.

— В любом случае… — вмешалась Джулиана. — Может кто-нибудь сказать мне, где находится человек, который мог бы избавить нас от всей этой неразберихи, если бы прихватил тело пришельца с собой? Казалось бы, его присутствие на этой встрече довольно важно?

Я посмотрела на пустое кресло рядом со мной, только сейчас осознав, что Магнус, должно быть, ускользнул в какой-то момент разговора. — Ну, может, ему нужно было выйти?

— Он возится с одним из биоинкубационных чанов комплекса, — некстати вставила Гея. — И задает мне кучу вопросов, которые, вероятно, следовало бы приберечь для более квалифицированного персонала.

— Он делает что?! — Пискнула я и вскочила на ноги, прежде чем быстрым шагом рвануть к двери, вежливо её открыв. Затем я пронеслась через лабиринт коридоров Тич-Сити и вниз по спускающемуся туннелю, который вел к инопланетному комплексу.

Там я и нашла Магнуса, увлеченно тыкающего в одну из панелей управления, которую ученые Тхич установили на инопланетный биобак. Серьезно, почему никто не охраняет эти устройства? С другой стороны, Магнусу разрешено здесь находиться, и он должен соображать лучше, чем играть с инопланетными технологиями! — Что ты творишь?!

Магнус слегка подпрыгнул, застигнутый врасплох моим грозным появлением, но расслабился, поняв, что это я. Затем он вернулся к панели как ни в чем не бывало. — О, я просто изучал возможности этого устройства. Руки чесались поиграть с ним с тех самых пор, как я увидел, на что оно способно. Ты знала, что здесь есть полная библиотека земной биосферы?

— Ты ничего не смыслишь в медицине или генетике! — Отчитала я его. — Если истории Тхич, использовавших эти штуки, не послужили тебе предостережением, то я даже не знаю, что сказать!

Магнус был совершенно безмятежен:

— Не волнуйся! Я попросил небольшой помощи у Геи, и я ведь не пытаюсь создать какую-то жуткую биоинженерную машину для убийства, чтобы сокрушить наших врагов.

— Именно об этом я и беспокоилась! — Воскликнула я, прежде чем осознать смысл его слов. — Погоди, что? Тогда что же ты пытаешься сделать?

— О, просто кое-что маленькое и милое для детей! Айзек был совсем подавлен после смерти той проклятой ящерицы, так что я решил сделать ему подарок.

Я потерла пальцы:

— Магнус, я не уверена, что нам стоит доверять чему-либо, вышедшему из этих чанов.

— Я же сказал – не волнуйся. Если эксперимент пойдет не так, мы его прикончим! — Заверил он меня. — С помощью Геи это будет простомяу-вершенство!

Я зарычала на его легкомысленное пренебрежение опасностью:

— Тебе не следует играть с жизнью, предоставь это Гее!

— Ой, да брось. Весь Тирнаног – это одно сплошное биоинженерное месиво, которое, скорее всего, и вышло из этих самых чанов. Одним видом больше, одним меньше? — Он подтвердил свой выбор нажатием кнопки.

Я вздохнула:

— Возможно, нам и впрямь полезно отправиться на ту миссию. Тебе слишком скучно, когда ты предоставлен самому себе после того, как твоя великая кампания мести подошла к концу.

— Погоди, на какую миссию? — Магнус нахмурился и переключил всё внимание на меня, внезапно превратившись в слух.

— На ту самую миссию, о которой ты бы знал, если бы не бросил меня на собрании!