Тирнаног, гора Эйри

Астра

Изобретение моего партнера, разумеется, вызвало у всех огромный интерес. Оно тут же попало в список вопросов, которые старейшинам предстояло обсудить на следующем большом собрании.

Впрочем, пока прототипы не прошли полевые испытания, никто не горел желанием становиться подопытным. Не способствовало делу и то, что ресурсы клана были на исходе: они распределялись между продолжающимися военными действиями, заботой о беженцах и Лунной базой.

Нам все еще стоило опасаться клана Вир, но пока наши военные были больше заняты укреплением контроля над Тич-Сити и прилегающими территориями.

Так что Магнус продолжал штамповать прототипы, улучшая конструкцию с каждым новым поколением устройств.

Прошло три недели, в течение которых у меня хватало собственных хлопот: я разрывалась между ролью правой руки матери и присмотром за детьми и кошками. Что ж, скажем так, к появлению телепатических кошек стоило подготовиться заранее, еще когда я узнала, что Магнус использовал для их создания ДНК дрейков.

Но я оказалась не готова.

«Погладь меня, низшее существо».

— Я не низшее существо! — Возмутилась я.

Лилли – так я назвала белую самочку – сидела на моем столе и смотрела на меня огромными круглыми глазами. Она была самой слабой в помете, но выбрала именно меня своим «человеком». Стоило мне оказаться дома, как она тут же пристраивалась рядом, следя, чтобы мы находились как минимум в одной комнате.

Больше она ничего не сказала, но не прошло и минуты, как я сдалась и почесала ее за ушком.

И во всем был виноват Магнус. Если бы он не твердил кошкам при каждом удобном случае, что они «мур-р-рфектые» создания, у них бы не развилась эта странная манера общения с людьми.

К счастью, все указывало на то, что в остальном они будут похожи на дрейков. По крайней мере, они почти не проявляли интереса к технологиям и не пытались бросить вызов своим создателям-людям.

«Почеши пузико».

Мурлычущая Лилли перевернулась на спину. Я со вздохом подчинилась, мысленно проклиная Магнуса. Невозможно было противиться желанию коснуться этого мягкого меха.

И почему именно я должна за всем присматривать? При первой же возможности я найду способ увильнуть и заставлю его самого играть роль домашнего сторожа.

Чтобы испытать последнюю версию своего изобретения, он собрал всех мужчин из своего окружения и отправился в короткую вылазку. Предполагалось, что это займет день или два, но шел уже третий. В том, что им потребовалось чуть больше времени, не было ничего удивительного – четкого графика они не давали. И все же я волновалась.

Хотя, наверное, зря.

С ними был Магнус и оправившийся Гуннар. Пусть они и были новичками в вопросах выживания в дикой природе Тирнанога, но силы им было не занимать. Гектор и Марк, напротив, были мастерами своего дела. По крайней мере, Гектор должен отлично знать систему пещер горы Эйри.

Я не была уверена, стоило ли им брать в команду Лукаса, партнера Эванны. Но Магнус настаивал, что для правильного отряда нужно пять человек. Он поклялся мне, что его единственное намерение – наставить бывшего члена клана Тхич на путь истинный. Наладить связь с Лукасом, партнером его младшей сестры, даже если тот ему не по душе.

Мне же казалось куда более вероятным, что Магнус воспользуется случаем, чтобы прикончить Лукаса и выдать все за несчастный случай.

От одной этой мысли моя прекогниция тревожно заколола. Не совершила ли я ошибку, отпустив их? Неужели Магнус действительно на такое способен?

Я часто заморгала, пытаясь прогнать эту неприятную идею.

Гектор был совершенно запуган Магнусом. Он старался иметь как можно меньше дел с моим партнером. С другой стороны, он выходец из одной из великих семей Эйри. Стал бы он участвовать в подобном заговоре?

Гуннар и Марк… Я знала их недостаточно хорошо, чтобы утверждать наверняка, но в случае чего они бы твердо встали на сторону Магнуса.

Внезапно уверенность в том, что отпустить их в поход с Лукасом было хорошей идеей, окончательно испарилась.

Мои раздумья прервала Талия, вошедшая в гостиную. Скрывать беременность ей становилось всё труднее.

Следом за ней появились Ивонна и Эванна. Сестры все еще были в натянутых отношениях, но Эванна понемногу смирялась с поражением клана Тхич. Я не сомневалась, что за ней нужен глаз да глаз, но также верила, что искупление возможно. Хотелось надеяться, что все дело в отношении: нужно воспринимать ее не как пленницу, а как члена семьи.

— Привет, Астра! Надеюсь, мы не слишком рано. Нас впустил один из слуг, — поприветствовала меня Талия.

— Нет. Пожалуйста, присаживайтесь. — Я подхватила Лилли и спустила ее на пол, на что кошка ответила недовольным фырканьем.

— Ой, не сердись, милашка! — Ивонна подскочила к ней, пытаясь погладить. Но не успела рука Ив коснуться шерстки, как кошка молнией метнулась в сторону. Мгновение – и она уже восседает на одной из полок, вне досягаемости для любого, кто посмеет тронуть ее величественный мех без разрешения.

Ивонна цокнула языком:

— Ничего, когда-нибудь я тебя поглажу!

— Уверена, это лишь вопрос времени, она к тебе привыкнет. В конце концов, ты часто заходишь, — успокоила я ее. — Рада, что вы пришли пораньше. У меня было слишком много времени на раздумья о том, каких глупостей может натворить Магнус без присмотра, оставшись наедине с другими мужчинами.

— Чем меньше ты волнуешься, тем лучше, — сказала Ивонна, усаживаясь на диван напротив чайного столика. — А я рада возможности отдохнуть от Гектора. Он пытался придумать любые оправдания, лишь бы не идти в эту мужскую вылазку.

— А я бы с удовольствием оставила Марка дома, — фыркнула Талия. — С тех пор как я забеременела, он стал каким-то… отстраненным!

— Некоторым парням не нравятся большие животы, — вставила Эванна в своей обычной резкой манере.

Ивонна тут же перебила ее с многозначительной ухмылкой:

— Может, он просто боится повредить ребенку, если дело дойдет до чего-то бурного.

Талия закатила глаза и коснулась живота:

— Чушь собачья, и он это знает. Боюсь, дело в моей привлекательности.

Затем она вопросительно посмотрела на меня.

— И не надейся, что я решу эту проблему, — усмехнулась я. — Магнус может сколько угодно твердить, что не хочет много детей, но когда доходит до дела, он напрочь теряет рассудок.

Наклонившись ближе, я заговорщицки прошептала:

— Мне кажется, сама мысль о том, чтобы обрюхатить меня, его возбуждает.

Талия покачала головой:

— Зря я спросила.

Ивонна хлопнула в ладоши:

— Хватит жутких сплетен! Мы же собрались устроить киновечер в единственном домашнем кинотеатре на планете! Пока мужчин нет, мы можем смотреть все эти «скучные штучки», «мелодрамы», «комедии» и «триллеры», сколько душе угодно!

Вечер прошел неплохо. Особенно учитывая, что мне удалось уговорить Мэри присмотреть за детьми.

Следующее утро принесло сюрприз: мужчины вернулись в поместье. Гектор тащил Лукаса, который выглядел скорее мертвым, чем живым. Ран на нем не было, но он казался совершенно изможденным.

— Что случилось? — Спросила я, встретив их в холле.

— Ничего! — Ответил Магнус. — Мы отлично провели время! Верно, парни?

На вопрос заводилы тут же последовал дружный хор кивков и подтверждений.

— Тогда что с ним произошло? — Я указала на Лукаса.

— Мы просто показали ему, что значит войти в семью Элрод, — прокомментировал Гуннар. — Не волнуйся, он в порядке!

Я прищурилась, пытаясь выведать подробности, но мужчины как один хранили молчание о своих приключениях. Сколько бы я ни допытывалась.

К моему огромному удивлению, даже сам Лукас не посмел нарушить тишину. Что бы ни произошло в этой поездке, они твердо решили оставить это между собой.

В конце концов я сдалась. Лукас был жив, а это уже лучший исход, чем я рисовала в своих худших сценариях. К тому же он внезапно перестал вести себя вызывающе, что стало огромным прогрессом по сравнению с нашими прошлыми встречами.

Прошла еще неделя. В один из дней мы оказались на собрании лидеров всех кланов альянса – и оно обещало быть важным, если верить намекам, которые я получила от Вани.

Матриарх клана Хохберг стояла с котенком на плече и прочистила горло.

— Я созвала это собрание, потому что накопилось много новостей. Прошу никого не перебивать, так как то, чем я поделюсь сегодня – это скорее дорожная карта, а не окончательный план действий. Все пункты мы обсудим индивидуально позже. — Она удрученно вздохнула. — И боюсь, это займет большую часть предстоящей зимы.

— Первый пункт повестки – наше отношение к клану Вир. О продолжении кампании прямо сейчас не может быть и речи, но нам нужно решить, что делать после зимы. Полагаю, найдутся решения получше, чем добивать их военной силой, когда они и так в изоляции.

— Второе. По крайней мере один из клонов Захарии, а также Ниша Доусон, все еще в бегах, их местонахождение неизвестно. Насколько мы можем судить, они просто бросили свои силы во время или после второго воздушного столкновения. Причина неясна. Нет никаких признаков того, что они приложили руку к финальной битве в воздухе или к захвату Тич-Сити. За исключением одного клона Захарии, который не успел полностью созреть и не стал серьезной помехой.

— Третье. Получив ключи доступа к Лунной базе, наши люди ежедневно находят новые сведения о нашем инопланетном враге. Новое изобретение Магнуса – лишь малая часть этого. Мы все еще изучаем их возможности и долгосрочные цели. Хотя стоит признать, что в этом вопросе мы пока опираемся на догадки. Я должна поблагодарить членов Организации за их неоценимую помощь в этом деле. — Она посмотрела в сторону Якоба Ланга и Хлои Пастель. Люди Магнуса по большей части вливались в клан Эйри, но все еще подчинялись своим прежним лидерам.

Интересно, не наблюдаем ли мы медленное зарождение новой страты, новой семьи? Но это внутреннее дело клана Эйри.

Ваня продолжила:

— Два момента требуют немедленного внимания. Первый – это открытие того, как один-единственный пришелец смог создать Лунную базу и систему контроля погоды. Именно по этой причине старейшина Гилберт Клайн был призван на помощь и почти не появлялся в последние недели. Мы обнаружили то, что лучше всего назвать молекулярным 3D-принтером, совмещенным с автоматизированной базой сборки. Насколько мы понимаем, эта установка способна в автоматическом режиме производить всю необходимую инфраструктуру, а также самовоспроизводиться. Главная задача старейшины Гилберта сейчас – разобрать установку и изучить всё необходимое для создания нашей собственной версии. Сейчас я бы не доверяла ни одной инопланетной железке, вышедшей из этой штуки, но если нам удастся ее скопировать… — Ей не нужно было перечислять все возможности. — Что ж, вы и сами представляете, каким подспорьем это станет для покорения всего Тирнанога.

Она обвела взглядом комнату.

— Идем дальше. Мы также использовали инопланетное устройство телепортации и идентифицировали несколько точек перемещения на этой планете. Некоторые из них определенно находятся на двух других континентах. Другие могут вести прямиком к точкам выхода других земных Врат. Как вы знаете, Организация закрыла тибетскую установку, но должно быть как минимум еще четыре официальных: в Америке, Европе, Австралии и Африке. Сейчас мы обдумываем, как лучше отправить разведывательные группы, чтобы узнать о состоянии других колониальных миссий.

Ваня скрестила руки на груди.

— И последнее. У меня есть предложение ко всем кланам. Глядя на то, что ждет нас впереди, и на тот огромный мир, частью которого мы стали, я вижу наш успех только в одном случае: если мы объединимся и станем чем-то большим, чем просто горстка разрозненных городов-государств.