Тирнаног, Старый Лагерь

Магнус

— Надеюсь, вы благополучно переживете зиму, — я в последний раз попрощался с Герни и Марком.

В итоге Марка так и не выбрали для вступления в клан, но он заверил меня, что без труда найдет приличное и безопасное убежище, чтобы переждать холода.

— Не беспокойся о нас! — Марк пожал мне руку. — Я пришлю тебе весточку, если когда-нибудь отыщу свою вторую половинку. И ты не забудь черкнуть пару строк со следующими вербовщиками. Просто держи нас в курсе, как ты там. — Он поиграл бровями. — Мы должны знать, приносят ли плоды все твои старания.

Я сжал его руку и улыбнулся, прекрасно понимая намек.

— Обязательно. Может, я даже смогу навестить вас? — Предложил я. — Кто знает, что будет через несколько месяцев.

Марк поморщился и хлопнул меня по руке, начиная подпрыгивать:

— Ладно! Ладно! Сдаюсь! Больше никаких шуточек ниже пояса!

Я отпустил его, чувствуя легкое раздражение от напоминания о том, что в этом мире нет контрацептивов, а мы с Астрой спаривались как кролики. Не могло быть такого, чтобы она не… впрочем, нет смысла сокрушаться о содеянном. Я не был уверен, что готов стать отцом, даже если и решил пойти ва-банк в наших отношениях.

— Не забывай, что парным воинам запрещено находиться в Старом Лагере, — напомнил мне Герни. — Вне официальных дел клана ни одной паре воинов не позволено входить на эту нейтральную территорию. Сейчас для тебя сделано исключение, поскольку ты нашел свою половину под моим присмотром.

— Конечно, — почтительно ответил я. — И все же я надеюсь, что нам еще представится случай встретиться.

Мы с Герни обменялись рукопожатием, и я вернулся к группе Эйри, ожидавшей снаружи.

Астра представила нас друг другу ранее, и я изо всех сил старался запомнить имена. Задача слегка облегчалась мутационными различиями каждого, но такому, как я, это помогало мало. Имена просто не задерживались в голове, если я не взаимодействовал с человеком постоянно.

Среди мужчин, помимо меня, были уже знакомый мне Лиам, а также Сандерс, Пауэлл, Райан и Фокс. Последнего запомнить было проще всего, потому что мутации превратили его в нечто, что я мог описать только как ликантропа. Его физические черты – мех и хвост – слишком бросались в глаза, чтобы он мог затеряться в толпе. При росте в два метра он к тому же возвышался над всеми нами.

Что касается женщин, с нами были Талия, Астра, Хейли, Эйлин, Луциана, Михаэла, Нина и Шарите.

И, наконец, дети – Ава и Айви, последние двое, кто сопровождал нас в этом путешествии.

Я встал рядом с Астрой, и мы вместе ждали завершения последних приготовлений. Они заключались в основном в снаряжении носилок с дополнительным оборудованием. В остальном же каждый нес свое собственное снаряжение для выживания.

Когда через полчаса сборы закончились, Лиам обратился к группе:

— Надеюсь, все готовы, потому что мы отправляемся домой. Для некоторых это первый или второй поход, так что я подробно разъясню порядок действий на первом этапе нашего пути.

— Сандерс, Фокс и Эйлин, вы будете нашей первой группой разведки. Вы пойдете примерно в ста метрах впереди отряда, пока я не вышлю другую группу вам на смену. Пауэлл, Хейли и Луциана, вы будете следовать в ста метрах позади основной группы и прикрывать тыл. В этот раз нам повезло: среди нас два сильных воина.

Он повернулся к нам с Астрой.

— Астра, ты отвечаешь за помощь передовым разведчикам, если они столкнутся с чем-то серьезным. Тулкас, ты будешь помогать тылу, когда они позовут на помощь. Никто из вас не должен покидать свою позицию ради другой, если только я не дам прямое указание. По возможности хотя бы один из вас всегда должен оставаться с основной группой.

Лиам огляделся, проверяя, нет ли вопросов.

— Если все поняли свои задачи, тогда выступаем. Дети и парные воины в центре, остальные строятся вокруг них, и не отставать!

Протестов не последовало; мы построились и вышли из Старого Лагеря на удивление слаженным военным маршем, не считая детей. Аву и Айви пристегнули к их собственным носилкам, которые несли Талия и Михаэла. Было ясно, что никто из клановых не ожидал, что дети выдержат тот бодрый темп, который они намеревались держать.

Я поспешил за Астрой, которая шагала следом за Талией. Остальные образовали свободное кольцо вокруг Лиама и нас.

— Разве мы не должны защищать периметр? — Спросил я, когда поравнялся с ней. В свое время, будучи частью организации, я участвовал в нескольких учениях по выживанию, но мой опыт ограничивался ролью обычного человека в прирученной среде Земли. Нам никогда не приходилось иметь дело с настолько разными уровнями силы и наборами навыков, как в этой группе.

Астра взглянула на меня и снова перевела внимание на дорогу.

— Я рассказала Лиаму, на что мы способны. В плане мутаций мы, вероятно, двое сильнейших в этой группе. По отдельности мы в два или три раза сильнее любого другого. Мы можем устранять угрозы, с которыми остальным будет трудно справиться. Лиам позаботился о том, чтобы отправить одного силовика и двух сенсориков в авангард и арьергард. С двумя сенсорами маловероятно, что хищник сможет подкрасться незамеченным. Если же что-то случится вопреки этому, силовик постарается выиграть время до прибытия одного из нас.

— Мы находимся в середине группы для того, чтобы нас не выбил хищник из засады, — продолжила она. — Если кто-то устранит нас удачным выстрелом, вся группа потеряет от десяти до двавити процентов своей боеспособности. Гораздо логичнее рискнуть кем-то другим. К тому же люди на периметре вовсе не лишены собственных навыков. Можешь не сомневаться, Лиам поставит каждого на ту позицию, где его или ее способности принесут больше всего пользы.

Я не был уверен, что согласен с этой хладнокровной стратегией, но видел в ней логику. Клановые относились к нам с Астрой как к танкам, которых прикрывает пехота, чтобы никто не мог просто подойти и прилепить на нас мину.

Как только Старый Лагерь остался позади, идущая впереди группа прибавила ходу, пока не оказалась далеко впереди нас. В то же время арьергард отстал.

Как Астра и говорила мне вчера, мы вышли на тропу, ведущую в горы, хотя и не свернули к ручью Молниеносья. Вместо этого мы направились прямиком на север. По большей части это был скучный поход. Единственным разнообразием в унылой маршировке была ежечасная смена разведчиков и тылового охранения, а также тех, кто нес детей и припасы.

Время от времени мы замедлялись, когда разведчикам нужно было что-то проверить, но эти заминки никогда не длились дольше нескольких минут.

Обстановка накалилась ближе к вечеру, когда арьергард подал сигнал, пока мы поднимались на гребень.

Лиам посмотрел на меня:

— Тулкас, иди посмотри, что они там нашли.

Я кивнул, быстро скинул рюкзак и побежал назад к тыловому дозору, в котором сейчас были Эйлин, Шарите и Пауэлл. Шарите не была силовым типом, но ее выносливость, по идее, позволяла ей исполнять роль танка. Эйлин и Пауэлл были теми, кто обладал обостренными чувствами.

— Проблемы? — Спросил я.

— Пока нет, но скоро будут. — Пауэлл указал на заросли кустарника в ста метрах слева, на той же высоте, что и мы. — Там силена, она следует за нами уже час. Я не докладывал, так как они редко нападают на такие большие группы, но тварь, похоже, голодна. Она подобралась слишком близко, чтобы и дальше ее игнорировать.

Я попытался вспомнить, что читал в дневниках Герни.

Силена была многоногим хищником с приземистым и мощным телом, напоминающим нечто среднее между барсуком и многоножкой. С возрастом они становились длиннее, отращивая все больше ног.

Я активировал второе зрение и внимательно всмотрелся в место, на которое указывал Пауэлл. На таком расстоянии я бы не заметил существо, если бы не стоял в дозоре, но сквозь кусты я отчетливо видел его «энергетическое поле».

Я все еще не был до конца уверен, что именно показывает мне мое зрение.

Не желая тратить снаряды понапрасну, я наклонился и поднял камень. Затем, напитав мышцы энергией, я послал силене предупредительный выстрел.

Несколько секунд не было никакой реакции, и я уже собирался поднять другой камень, когда тварь выскочила из кустов и помчалась на нас со скоростью, совершенно не вяжущейся с ее размерами.

Она была около метра в ширину и семи метров в длину, с шестью парами ног. Бросок монстра был пугающе бесшумным; он легко преодолевал скалистую местность. Странное тело позволяло ему буквально парить над расщелинами, которые заставили бы меня прыгать.

Я оставил затею с камнями и достал метательное копье.

Существо двигалось так быстро, что у меня было время только на один бросок.

Я ничего не сказал, когда Пауэлл и Эйлин бросились к основной группе. Только Шарите осталась рядом со мной, выхватив два кинжала, покрытых зеленой слизистой субстанцией.

Как только я убедился, что тварь окончательно перешла в лобовую атаку, я метнул.

Копье покинуло мою руку и вонзилось в место между шеей силены и первым плечевым суставом. Монстра травма не смутила, и он продолжил движение, ни капли не теряя в скорости.

Стиснув зубы, я рванулся вперед. Время замедлилось, пока я готовил спетум, выравнивая лезвие для удара. Мне не казалось, что я смогу остановить эту штуку так, как предпочитал делать с атакующим потрошителем. Силена выглядела гораздо тяжелее тех пушистых комков.

Может, это и было возможно, но она могла просто повредить мое оружие, а здесь его починить некому. Спетум был сделан из отличной стали, но я не доверял ему против нескольких тонн живого веса силены.

За мгновение до нашего столкновения силена словно сжалась и распахнула пасть, обнажив огромные, похожие на кинжалы зубы, способные перекусить мой торс одним махом.

Затем она прыгнула вперед, и в тот же миг я уперся ногой в землю, высвобождая накопленный заряд.

Я уклонился от выпада монстра и опустил спетум, врубаясь в позвоночник силены и прорубая его почти насквозь. Многоножка взревела и дернулась, но Шарите врезалась в нее с другой стороны, вонзая кинжалы в глаз и шею существа. Не зная, кого кусать, силена дернулась в другую сторону, сбрасывая Шарите.

Высвобождая электричество через копье, я выдернул его. Существо содрогнулось и свернулось, выбросив заднюю часть тела вперед быстрее, чем я успел среагировать. Краем глаза я уловил движение, а затем почувствовал сильный удар в бок.

Столкновение с телом силены, напоминающим ствол дерева, было неприятным, но из строя меня не вывело.

Мой спетум вырвался из плоти существа, вызвав фонтан крови: я перерезал что-то важное.

Стиснув зубы, я перекатился по земле после падения и снова вскинул оружие.

Но, похоже, силена уже билась в предсмертной агонии. Она свернулась, как гигантская гусеница, катаясь и извиваясь в попытке стряхнуть то, что ее терзало.

Шарите подошла ко мне и с любовью погладила кинжалы, закрепленные у нее на груди.

— Яд огнекуста. Нужно время, чтобы он подействовал, но как только он попадает в кровь, кажется, будто тебе в вены впрыснули лаву.

Силена содрогнулась еще раз, ее мышцы сковало судорогой.

Женщина рядом со мной удовлетворенно кивнула:

— А когда он доходит до мозга… — Она постучала пальцем по виску. — Финито!

Я вздрогнул.

— Пожалуйста, держи эти ножи подальше от меня.

Эти люди слишком любили яды. После Марка она была вторым встреченным мною человеком, который предпочитал использовать химикаты, убивающие за считанные секунды. Мне определенно стоило выяснить, какие яды здесь в ходу, и обзавестись сумкой с антидотами.

Если такие вообще существовали.

Клановая рассмеялась и хлопнула меня по спине, затем указала на мертвое существо:

— Я бы не добралась до ее артерий, если бы ты ее не отвлек. Давай заберем оружие и наберем немного мяса на ужин, пока не набежали молниеносы! Только мясо нужно готовить до мягкости, иначе от яда у нас будут такие рези в Утробе, каких в жизни не бывало.

В таком случае я определенно предпочитал сухпаек.

Основная группа вернулась к нам к тому времени, как мне удалось достать и очистить метательное копье и спетум. Видимо, у клановых считалось хорошим тоном пополнять запасы провизии, разделывая напавших хищников.

Семь человек умело разбирали тушу, добираясь до лучших кусков, пока остальные стояли в дозоре. Мы были готовы продолжить путь меньше чем через полчаса. К тому моменту, когда появились первые молниеносы, наш отряд уже построился и тронулся с места.

Первый день нашего путешествия закончился у узкого входа в пещеру, вырубленного в камне. Проход был ровно такой ширины, чтобы внутрь убежища мог протиснуться один взрослый человек. На всех стенах виднелись отчетливые следы грубой обработки.

Там же лежал один большой камень, который можно было втянуть в проход, словно клин. Он плотно прилегал к единственной части входа, вытесанной более тщательно, не оставляя хищникам ни единого шанса зацепиться и открыть пещеру. Чтобы сдвинуть камень, требовалось два человека с силовыми мутациями, но когда он вставал на место, можно было относительно спокойно отдыхать, не опасаясь сюрпризов.

До заката оставалось еще два часа, мы пришли рано, но в этом и заключался смысл таких убежищ. Будь мы группой поменьше и иди мы быстрее, мы могли бы дотянуть до следующего укрытия дальше по дороге. Но в нынешних обстоятельствах Лиам был доволен и этим.

Несколько вентиляционных шахт, пробуренных неизвестным способом, обеспечивали приток свежего воздуха. А светящийся мох, покрывающий весь потолок, давал достаточно света, чтобы видеть в закрытом убежище.

— Три недели в таком режиме будут тяжелыми, — заметил я, присаживаясь рядом с Астрой.

Она разговаривала с Талией, которая возилась с расстроенными детьми. Ава и Айви весь день вели себя тихо и послушно – что, на мой взгляд, было не совсем нормально для детей их возраста. Единственное объяснение, которое я находил: они были напуганы до смерти.

Признаться, из того, что я слышал, никто из клановых не стеснялся говорить им, что монстры их съедят, если они отойдут от группы.

— Справимся, — уверенно ответила Астра, высекая искру между кончиками пальцев, чтобы показать Талии.

— Какая полезная способность, — заметила Талия и ухмыльнулась. — Если бы ты его не заняла, я бы, может, сама его прибрала к рукам.

— Поздно! — Астра наклонилась и поцеловала меня в щеку. — Я видела, как ты сегодня разделывал ту силену. Хорошая работа.

— Спасибо. — Я посмотрел на Талию, внезапно заинтересовавшись ее возможностями. Все, что я видел до сих пор – это пара разведывательных полетов. — А в чем твоя способность? Помимо очевидного? — Я покосился на ее крылья.

Не то чтобы полеты сами по себе не были чертовски полезны, но, как и в моем случае, наверняка было что-то еще. Я уже заметил, что клановые не спешили с подробными объяснениями своих сил, но Астра была очень близка с Талией.

Казалось, мой вопрос вполне уместен.

Талия показала мне ладонь и оскалилась:

— У меня потрясающая способность к исцелению. И я могу делиться ею с другими, если захочу. Или могу забирать их кровь. — Внезапно сквозь кожу ее ладони пробились некие подобия кровеносных сосудов. Они походили на корни и извивались так, что я мог описать это только как нечто жуткое.

— Это… причудливо. — Я заставил себя улыбнуться. — Теперь я убежден, что ты летучая мышь-вампир!

— Эй! — Она надула щеки. — Я не рассыплюсь в прах от солнечного света. — Кровавые лозы скрылись под кожей, и через несколько секунд ладонь выглядела так, будто она никогда и не показывала мне сцену из фильма ужасов. — В общем, это моя самая сильная сторона, не считая очень острого слуха. — Она потянула себя за мочку уха и улыбнулась. — Иногда я даже слышу мысли. Хотя в нынешнем состоянии я не боец.

Я прищурился, вспомнив, как она подколола меня при знакомстве. Неужели Талия и впрямь обладала зачатками чтения мыслей?

— В любом случае! — Астра наклонилась и потянула меня за руку, увлекая к месту, где лежали наши спальные мешки. — Пора спать. Завтра встанем с солнцем и поднажмем, чтобы вовремя добраться до следующего убежища.

Как и говорила Астра, мы всегда поднимались на рассвете и делали все возможное, чтобы достичь следующей стоянки.

Путешествие по горному хребту оказалось легче, чем казалось, потому что в Эйри знали, по каким гребням идти, чтобы перепады высот не слишком изматывали.

В те редкие моменты, когда нам приходилось спускаться, все становилось даже проще: Астра, Талия, Эйлин, Луциана и Нина, а также Сандерс и Райан могли летать в той или иной форме. И если они не могли нести человека, то переправляли наши припасы и более слабых членов группы на следующий гребень.

Единственной серьезной угрозой в горах были немногочисленные летающие монстры, облюбовавшие скалы. Был момент, когда гигантская птицеподобная тварь едва не утащила одного из разведчиков, но Астра довольно легко сбила ее с неба.

Трудно летать, когда в тебя вцепилась бьющая током щупальц… кхм… очень красивая женщина. Надеюсь, Талия этого не слышала.

К концу шестого дня мы добрались до убежища даже чуть раньше обычного. В Эйри не располагали стоянки на равном удалении друг от друга. Вместо этого их делали там, где позволяла местность, а не там, где застала усталость. Это означало, что путь до следующей точки мог занять четыре часа в один день и восемь – в неудачный.

Так вышло, что у нас оставалось еще более пяти часов светового времени, когда мы достигли шестого убежища.

Оно располагалось на небольшом утесе прямо перед неглубоким горным ручьем.

Вход был устроен так же, как и в других местах, что я видел. Группа, обустраивавшая стоянки, всегда выбирала самый прочный камень. Кроме того, похоже, они расширяли естественные пещеры, а не делали всю работу вручную.

Пока остальные обустраивали лагерь, я решил постирать одежду в ручье.

Мои филаменты стабильно росли, но при длине около сорока сантиметров они были еще слишком коротки, чтобы сформировать из них одежду. Пока что единственной реальной пользой был улучшенный слух и изрядный зуд вдоль позвоночника.

К счастью, у Астры была та же проблема, когда у нее проявилась мутация нитей, и она заверила меня, что через месяц это пройдет.

Я не собирался шпионить, но невольно услышал разговор, когда Фокс подошел к Лиаму у входа в пещеру.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, — прошептал здоровяк, обращаясь к лидеру группы. Доктор, может, и не был великим воином, но организацию нашего маленького отряда он держал крепко. — Очаг был еще теплым, когда мы пришли.

Я поднял голову и посмотрел на мужчин.

Лиам нахмурился и отпустил Фокса жестом.

— Позови Астру.

Он посмотрел на меня и поманил поближе:

— Иди сюда, Тулкас. Уверен, ты слышал?

Я выжал льняную рубашку, которую стирал, и прошел те десять метров, что отделяли ручей от входа в убежище.

— Что думаешь о теплом кострище? — Спросил Лиам.

Я пожал плечами.

— Кто-то был здесь до нас и воспользовался укрытием. К сожалению, я не знаю, много ли людей обычно ходит по этому хребту.

Лиам кивнул.

— В том-то и загвоздка. Эта цепочка убежищ ведет только к клану Эйри. Здесь никого не должно быть. Мы знаем, что не отправляли других групп назад, и с той стороны никто не должен идти нам навстречу. Мы бы с ними пересеклись.

— Мы не могли разминуться? — Предположил я.

Лиам покачал головой.

— Крайне маловероятно. Маршрут, по которому мы идем, хорошо известен Эйри. Мы бы столкнулись нос к носу, если бы клан послал нам гонца.

Астра вышла из убежища и присоединилась к нам.

— Проблемы?

Лиам вздохнул.

— Здесь кто-то есть, и я не знаю, что из этого следует. Фокс только что сказал, что очаг был теплым, когда мы пришли.

Она нахмурилась.

— Это тревожно. Разведчики что-нибудь заметили?

Лиам снова покачал головой.

— Ничего необычного. Обычные встречи с монстрами и рядовые отчеты о хищниках, идущих по следу.

Я скривился. Это только мне кажется, или Эйри слишком привыкли к тому, что на них постоянно охотится местная фауна?

Из убежища вышла Талия с обеспокоенным видом.

— Лиам?

Вожак устало вздохнул:

— Что еще?

— Это касается Луцианы, Эйлин и Сандерса. Луциану только что вырвало, а остальные говорят, что плохо себя чувствуют. — Она указала на пещеру. — Тебе стоит на них взглянуть. У меня нехорошее предчувствие, что это может быть яд, но я ума не приложу, как они могли войти в контакт с обработанным змеекорнем.

Лиам сжал кулак.

— Да во имя…

Не знаю почему, но у меня по загривку пробежал холодок. Время словно замедлилось; я шагнул вперед, чтобы заслонить Лиама, и вытянул руку.

Мои пальцы сомкнулись на стреле, которая должна была вонзиться в шею Астре. На ее лице отразился шок, когда она уклонилась от второй стрелы и отбила третью тыльной стороной ладони.

Две стрелы попали в Талию – одна в горло, другая в живот.

Затем еще три стрелы выросли из моей собственной груди, заставив меня поморщиться от боли.

Голос Лиама прозвучал словно издалека, когда он закричал:

— Нападение! На нас напали!