Тирнаног, Северный горный хребет

Астра

— Талия! Магнус! — В ужасе закричала я, когда оба они попали под удар прежде, чем я успела хоть что-то предпринять.

Я схватила своего партнера за руку. Лиам поднял тревогу, пока я пыталась затащить Магнуса в укрытие, не давая нападавшим выпустить второй залп стрел. Магнус был не в том состоянии, чтобы двигаться самому: глаза его закатились, он пошатывался, тщетно пытаясь выговорить хоть слово.

Талия рухнула бесформенной кучей у входа в убежище, а Фокс уже мчался наружу, чтобы выяснить, что происходит.

Выругавшись, я вырвала одну из отравленных стрел из груди Магнуса.

И в этот миг эхолокация помогла мне их почуять! Одиннадцать фигур, покинув идеально замаскированные тайники, спрыгнули с утеса прямо на нас.

Я яростно закричала и выбросила свои филаменты, надеясь остановить врагов, но именно этого они и ждали. Они намеренно запутались в нитях, пытаясь сковать мои движения! Едва коснувшись земли, они рванули в разные стороны. Я закричала от боли, чувствуя, как филаменты вырываются из моего тела с мясом.

Один из нападавших приземлился рядом и ударил Магнуса в грудь, отчего мой партнер отлетел к ручью. Все, что я успела заметить, прежде чем осознала, что это Родерик, – это фонтан крови.

Взревев, я напрягла мышцы, высвобождая всю мощь, которую только могла выкачать через свои филаменты.

Фокс сражался с одним из противников, защищая вход, но сверху спрыгнули новые бойцы, и пятеро проскользнули мимо него внутрь. Он пинком отправил своего оппонента вниз по склону к ручью и бросился в пещеру вслед за остальными.

Тут я заметила еще одну группу: они неслись к убежищу с другого берега.

Мир перед глазами застлала кровавая пелена. Я подхватила камень размером с голову и, зажмурившись, перегрузила биолюминесценцию в своей коже. Одновременно с этим я выплеснула через филаменты весь накопленный заряд энергии.

Окружающий мир вспыхнул ослепительно-белым, послышались крики. В ушах зазвенело, и на мгновение мне показалось, будто я прыгнула в яму с раскаленными углями.

Разомкнув веки, я подняла камень и изо всей силы швырнула его в Ивонну, которая, прикрывая глаза, пробиралась через ручей по пояс в воде.

Камень, словно пушечное ядро, полетел по баллистической траектории и врезался этой суке прямо в лицо. Но торжествовать было некогда.

Я вырвалась из рук бьющихся в конвульсиях нападавших – те только что на себе испытали мою сильнейшую способность в сочетании с самым мощным электрическим разрядом, на который я была способна.

Бросившись к входу в убежище, я проигнорировала Лиама, которого двое мужчин тащили к ручью. Я ничем не могла ему помочь, если только не собиралась в одиночку выйти против второй группы. Враги не будут ослеплены вечно, а внутри пещеры остались беззащитные люди.

Внутри меня ждала кровавая баня. Какой бы яд они ни использовали, большая часть наших бойцов оказалась не в состоянии сражаться.

Пауэлл лежал на земле рядом с одним из мертвых нападавших. Его горло было перерезано, на теле виднелось несколько колотых ран, но он успел забрать врага с собой.

Шарите отбивалась от какой-то женщины. Не теряя времени, я выбросила филаменты и опутала бойца Тхич, что позволило Шарите нанести противнице серию смертельных ударов.

Фокса теснили двое. Я помогла ему так же, использовав остатки нитей.

Шарите переключилась на последнего мужчину, который уже заносил клинок над одним из лежащих на земле. С гортанным, почти звериным криком она бросилась на него, в последний момент предотвратив смертельный удар.

Фокс наконец взял верх: он оторвал голову одному нападавшему, а второго ударил с такой силой, что шея того хрустнула, и голова безжизненно свесилась набок под неестественным углом.

Очистив убежище, я развернулась к выходу.

— Защищайте вход! — Скомандовала я. — Наш единственный шанс – использовать его как узкий проход!

В этот момент что-то вонзилось мне в грудь!

Действуя на одних инстинктах, я молниеносно выбросила руку вперед.

Пальцы сомкнулись на чем-то, напоминавшем предплечье, хотя глаза ничего не видели.

Стиснув зубы, я изо всех сил начала отводить от себя невидимую руку, сжимавшую короткий нож-керамбит. Прямо передо мной воздух задрожал, проявились очертания человека, который отчаянно пытался вогнать клинок глубже в мою плоть.

Проклиная собственную глупость, я активировала второе зрение и встретилась взглядом с бойцом Тхич, обладавшим способностью к невидимости. Он во все глаза пялился на место, где его нож лишь слегка проколол кожу, наткнувшись на инстинктивно напряженные мышцы.

Рыча, я сжала его руку еще сильнее, чувствуя, как губчатые кости гнутся, а затем с треском ломаются.

Он закричал.

Если я правильно помнила данные с арены, у этого человека не было ничего, что делало бы его сильнее или выносливее обычного человека с нанотехнологическими улучшениями.

С каким-то странным онемением в душе я вонзила пальцы в его горло, перекрывая кислород. Это ощущение почему-то напомнило мне, как мой приемный отец когда-то делал для меня имитацию пластилина из крахмала.

Это не должно было быть так просто, но это было именно так.

Я вырвала мужчине кадык и быстро оглядела комнату в поисках других «невидимок». Никого не обнаружив, я поспешила к выходу, чтобы заблокировать его.

К счастью, моя выходка с «живой светошумовой гранатой» подарила нам больше времени, чем я рассчитывала.

Шарите и Фокс присоединились ко мне с луками в руках, а я набрала столько камней, сколько смогла удержать. Тот, кто строил это убежище, не потрудился убрать грубый гравий, оставшийся после расширения жилого пространства.

Я позволила себе лишь короткий взгляд вглубь пещеры: двое наших уже пришли в себя и пытались помочь раненым и отравленным. Дети забились в самый дальний угол.

Пока что этого должно хватить.

Шарите рискнула выглянуть наружу, но тут же отпрянула – стрела со звоном ударилась о камень там, где только что была ее голова.

— Ублюдки! — Она натянула тетиву, высунулась из укрытия, сделала быстрый выстрел и тут же нырнула обратно.

— Какая обстановка? — Спросила я, стараясь сохранять спокойствие и занимая себя делом. Я знала: дай я себе хоть минуту на раздумья, и у меня случится истерика. — Я знаю, что Тулкас, Лиам и Талия остались снаружи.

Шарите посмотрела на меня:

— Они нас прижали.

— Нет, это мы их прижали, — возразила я, пытаясь найти хоть какой-то позитив. — Убежище все еще наше, и скоро ночь. Это они торчат на открытом месте.

— Лиам отправил Райана и Нину в дозор. Раз они нас не предупредили, значит, их схватили, — Фокс оглянулся вглубь пещеры. — Пауэлл мертв. На него навалились толпой, как только ворвались. Хейли и Эйлин на ногах. Сандерс, Луциана и Михаэла в отключке из-за яда.

Хейли подобрала арбалет и подошла к нам:

— Я могу сражаться. С ядом я все равно ничего поделать не могу. Эйлин слишком слаба для боя.

— Ты сенсор! — Прорычала я, жестом приказывая ей отойти от входа. — Держись позади и снимай любого, кто прорвется мимо нас троих.

— Эй, вы там, в пещере! Пора сдаваться и выходить! — Донесся снаружи голос. — Ваш лидер у нас, и мы знаем, что дела у вас паршивые!

Я осторожно придвинулась к краю и выглянула. В пылу атаки мне было не до подсчета врагов.

Они выстроились в неровную цепь у ручья. Я насчитала четырнадцать человек. Многих я узнала – это были люди Тхич. Лиам стоял перед ними на коленях, заложив руки за голову.

Я выругалась, заметив безжизненное тело Талии у самого входа. Магнус лежал лицом вниз в ручье и не шевелился.

Скрывшись в укрытии, я сглотнула подступившие к глазам слезы.

— Чертовы убийцы! Они что, хотят начать новую войну?

Тхич и Эйри никогда не были друзьями. Пара «дружеских» покушений считалась нормой в сезон вербовки, но это… это был совершенно иной уровень. Насколько я помнила, они никогда не заходили так далеко.

— Ну же, — снова крикнул тот же голос. — Зачем все усложнять?

— Почему они просто не атакуют? — Спросила Шарите. — Если бы они ворвались вместе с первой группой, нам бы конец. А теперь им придется заплатить высокую цену!

— Я их ослепила! — Я подняла руку, показывая ожоги на коже там, где раньше были мои биолюминесцентные метки. — Они просто не могли.

— Они не знают, сколько нас осталось в строю, ведь никто из их людей не вернулся назад, — прорычал Фокс. — Они видят, что ты жива, а среди них я не замечаю ни одного воина-партнера.

— И откуда их столько? — Выплюнула Шарите. — Пятеро здесь, несколько трупов перед входом, и еще четырнадцать стоят там! Не помню, чтобы у Тхич было столько людей в Старом Лагере!

— Они добрали число за счет изгнанников из Старого Лагеря, — объяснила я. — Я видела среди них Родерика.

— Если не ответите, мы его убьем! — Прокричал голос.

— Чего вы хотите?! — Крикнула я в ответ.

— Отдайте нам двух девчонок, и мы уйдем, — отозвался лидер Тхич.

— А какие гарантии, что вы его все равно не убьете? — Спросила я.

— Даю слово.

— Слово Тхич для меня не стоит и ломаного гроша! — Отрезала я. — Отправьте Лиама к нам, и мы, может быть, подумаем. Он не боец, так что погоды не сделает, если вы все же решите нас прикончить.

— Мы можем просто выкурить вас оттуда, — предложил лидер Тхич.

— Не делайте эт… — начал было Лиам, но вскрикнул от боли, когда кто-то заставил его замолчать.

Фокс зарычал:

— Эти переговоры бессмысленны. У Тхич нет другого выхода, кроме как убить нас, потому что им нужно убежище. Весь их план нападения говорит о том, что они пришли нас зачистить. Даже если мы отдадим детей, они не успеют дойти до другого укрытия вовремя. А делиться с ними мы не сможем! Да и отпустить нас они не могут – мы же расскажем клану, что произошло.

— И что мне, по-твоему, делать? — В отчаянии спросила я. Я уже была на грани того, чтобы выскочить наружу и принять последний бой. Если бы не те беспомощные, что остались за моей спиной.

Тирнаног, Северный горный хребет

Магнус

Я медленно вдыхал воду, изо всех сил подавляя рвотный рефлекс и притворяясь мертвым. Помогало то, что ручей скрывал большую часть моего тела – вода была мутной от грязи, смытой с гор.

Яд в жилах все еще кружил голову, а грудь болела там, куда ударил Родерик, но по какой-то причине действие отравы быстро ослабевало.

Если бы остальные смогли потянуть еще немного времени, пока я не обрету способность двигаться…

А пока мне оставалось только слушать.

— Я же говорил тебе убить ее первой! — Возмущался Тхич. — Она одной атакой поджарила десятерых! Все, кто спускался с утеса, кроме тебя, мертвы!

— Я пытался, Ян, но этот ублюдок, что сейчас пускает пузыри в воде, заслонил ее, — оправдывался Родерик. — А потом она применила этот навык, и вся та мелочь, которую ты нанял, спеклась. Ха-ха-ха. — Он усмехнулся собственной шутке, но замолк, когда никто не поддержал его смехом. — Я был ослеплен так же, как и вы.

— Я плачу тебе за выполнение приказов, и только! — Отрезал Ян. — И где Ивонна?! Она должна была разобраться с этой щупальцевой стервой! Она единственная, кто достаточно крепок, чтобы плевать на ее нити!

— Она была в ручье вместе с нами, когда вспышка всех ослепила, — ответила женщина. — Когда зрение вернулось, ее уже не было. Может, упала и ее унесло течением?

Другой голос возразил:

— Ручей не настолько мощный. Разве что если специально лечь плашмя. Да и ослеплены мы были от силы минуту. Она бы уже вернулась.

— Неужели эта сука струсила и сбежала?! — Выругался Ян. — Клянусь, если она приползет обратно, я сделаю все, чтобы она провалила инициацию! Это должно было быть простым заданием по изъятию, а у нас один провал за другим!

— Никто не мог знать, что она умеет превращаться в человеческую светошумовую гранату, — пожаловался кто-то еще. — Не стоило нападать на группу, где есть пара воинов-партнеров.

— Одного-то мы прикончили без труда, — огрызнулся Ян. — А теперь кончайте ныть, не то я голову сниму за неподчинение! И сколько еще этот невидимый кретин будет травить тех калек?!

— Может, он мертв? — Предположил кто-то.

— Единственное разумное объяснение, — признал Ян. — Дадим ему еще пару минут. А пока – достаньте то тело. Посмотрим, сможем ли мы спровоцировать ее, если немного поглумимся над трупом ее дружка. Пусть посмотрит, а потом прикончим заложника.

Я почувствовал, как кто-то вошел в воду рядом со мной и схватил меня за плечо. Как только меня начали переворачивать, я резко вскочил и нанес удар кулаком. Моя рука врезалась в грудь женщины, проломила грудную клетку и вошла во что-то мягкое и склизкое.

Поднявшись на ноги, я ухватил ее за пояс, поднял тело над головой и швырнул в первого попавшегося на глаза врага.

— Твою мать! — Мужчина вскинул руки, чтобы поймать ее, но был сбит с ног.

Я тут же оказался сверху и накрыл его лицо ладонью прежде, чем он понял, что происходит. Затем я надавил пальцами, пока не почувствовал, как лопаются глазные яблоки.

— А-а-а-и-и-и! — Пронзительный, явно девичий крик наконец переполошил всю группу.

Я прыгнул в сторону, едва избежав очередной порции отравленных стрел. Нырнув в ручей, я потащил себя по каменистому дну, пока под руку не попался увесистый камень. Мутации Астры, возможно, и дали мне способность дышать под водой, но видеть в этой мутной жиже было все еще трудно.

Вынырнув, я запустил камнем в ближайшую цель и снова ушел на дно.

Наконец я добрался до крупного валуна, дававшего хоть какое-то прикрытие. Первым делом, оказавшись на воздухе, я согнулся в приступе кашля, изрыгая грязную воду из легких. Ох, это мне еще аукнется, готов поспорить.

Осмотрев себя, я вырвал два обломка стрел, все еще сидевших во мне. Третья, видимо, выпала сама. Похоже, опасных ран я не получил: стрелы пробили кожу и вошли на пару сантиметров в жир и мышцы, прежде чем застрять.

Удар Родерика был куда серьезнее. Грудь ныла при каждом вдохе.

Он практически раздавил кожу и содрал верхний слой эпидермиса, обнажив под ним черно-серебристую мускулатуру. Отдельные волокна сокращались при каждом моем движении, наглядно демонстрируя, что я больше не являюсь обычным человеком.

— Никогда не хотел изучать себя в таком разрезе, но храни бог этих маленьких монстров, — пробормотал я, шаря по дну в поисках подходящего камня.

— Родерик! — Закричал Ян. — Взять его! Вы трое, живо на помощь!

— Да-да, — Родерик тяжело зашагал по воде в мою сторону. — Видать, у этого везучего ублюдка еще и сопротивляемость к ядам имеется.

Я швырнул еще один камень из-за укрытия, но Родерик даже не замедлился – он просто выставил предплечье, приняв на него снаряд, который разлетелся в пыль при ударе. Я медленно обнажил короткий меч, который всегда носил на поясе.

В этот момент снаружи поднялся шум: Астра, Фокс и Шарите внезапно вырвались из убежища и пошли в атаку на Тхич.

Понимая, что лучшего шанса не будет, я выпрыгнул из-за валуна и закричал, отвлекая внимание от своих. В меня выпустили стрелу, но я отбил ее мечом.

А затем я приземлился в воду прямо между Родериком и его подручными.

Похоже, они еще не поняли, в чем заключается моя способность – иначе держались бы от воды подальше. Взревев, я вскинул меч, воображая, что это молот, и изо всех сил призвал в себе мощь Тора.

Четыре фигуры вокруг меня рухнули, когда мощный электрический разряд заставил воду у моих ног мгновенно вскипеть и испариться.

Игнорируя пока Родерика, я снова прыгнул, целясь прямо в Яна и лучников рядом с ним. Они были сосредоточены на Астре и остальных, что дорого им обошлось, когда мой клинок опустился на первого бойца Тхич.

В моих движениях не было изящества: я расколол голову лучника, словно полено, и всем телом навалился на следующего противника, пропуская через себя ток.

А потом я просто кромсал каждого, чье лицо мне было незнакомо. Я заблокировал чей-то выпад, высекая искры, и тут же нанес ответный удар. В сторону полетели голова и чья-то рука.

Прежде чем я успел натворить еще больше бед, в меня кто-то врезался, и Ян внезапно вцепился мне в горло.

— С меня хватит! — Прохрипел он. — Ты вообще кто такой?

Я попытался ударить его, но он с легкостью выбил меч из моей руки. Этот человек был как минимум не слабее Герни, и до меня внезапно дошло, какую ужасную ошибку я совершил, подпустив его так близко!

Он сжал пальцы, и я почувствовал, как перехватывает дыхание. Я напряг мышцы, но смог лишь судорожно глотнуть воздуха.

В панике я выдал такой разряд, что по нашей коже заплясали электрические искры, но мой противник даже не поморщился.

— И что ты сделаешь, букашка? — Он расхохотался. — Я убил сотни на этой дыре, а не планете! Ты просто очередной в длинном спи…

Я зарычал и вскинул обе ноги, зажимая его руку между бедрами. Я не обратил внимания на то, как моя голова ударилась о камни, когда он больше не смог удерживать меня на весу. Мои голени уперлись ему в грудь, и я рванулся всем телом назад, намертво вцепившись в его руку.

Ян сопротивлялся, но упустил шанс вырваться. Его свободная рука больше не могла создать нужного рычага.

Впрочем, казалось, и одной руки ему хватит, чтобы раздавить мне горло. Я выложился на пределе сил, выгибаясь назад так сильно, как только мог. Раздался хруст – плечо Яна выскочило из сустава, и он заорал.

Он разжал хватку, и я наконец смог вдохнуть этот бесценный воздух!

Внезапно над нами выросла Астра с ножом в руке. С криком маньяка она упала на колени и принялась вонзать клинок в голову Яна.

В тот момент я очень надеялся, что она не заденет мои ноги, так неистово размахивая острым предметом.

Наконец тело Яна обмякло, но Астра продолжала наносить удары.

Убедившись, что это не трюк – чему весьма способствовал окровавленный нож Астры, – я расслабился, глубоко вздохнул и сел.

Фокс добивал слабо сопротивляющегося бойца Тхич, судя по всему, совершенно не заботясь о том, что у него самого не хватает одной руки.

Шарите зажимала рану на животе, но в остальном выглядела бодро.

Больше на ногах никого не было. Лиам лежал на земле. Кто-то пустил ему стрелу прямо в затылок.

Я медленно поднял руку и коснулся плеча Астры. Она плакала, задавшись целью буквально стереть лицо Яна с лица земли.

Поняв, что она не набросится на меня в исступлении, я сжал ее плечо сильнее.

— Астра, Астра! Он мертв! — Мне нужно было переключить ее внимание. — Нужно позаботиться о тех, кого еще можно спасти!

Астра взглянула на меня, затем на труп, и выражение ее лица стало жестким.

— Верно, — она огляделась и бесцеремонно столкнула меня с тела.

Схватив труп за плечи, она быстро потащила его к убежищу.

Я не стал спрашивать, что она задумала, пока она просто вымещала злость на мертвом теле, а не на живых.

Кое-как поднявшись, я подошел к Лиаму и проверил пульс. Его не было. Я просто закрыл ему глаза, решив не вытаскивать стрелу – это только создало бы лишнюю грязь.

Я встал и выпрямился, стараясь дышать глубоко и ровно. Затем согнулся и выплюнул кровавый комок слизи. Да уж, вдыхать грязную воду явно не на пользу здоровью.

Мне потребовалась минута, чтобы прийти в себя. Шарите тем временем перевязывала окровавленный обрубок руки Фокса.

Я подобрал свой короткий меч и спетум, который так и лежал нетронутым там, где я совсем недавно стирал одежду. Затем я медленно обошел поле боя, проверяя тела. Меня удивило, что «молнии» до сих пор не явились, но, возможно, им просто не нравился этот биом.

Я даже выловил тела из воды – по крайней мере те, что не успело унести течением.

И – о чудо! — Родерик был все еще жив, как и четверо других нападавших с ранениями разной степени тяжести.

Я собрал их на песчаной отмели у берега. Затем я стоял над бесчувственным Родериком, размышляя и споря с самим собой, пока четверо выживших настороженно наблюдали за мной.

Решение пришло быстро.

Астра немного рассказывала мне о Родерике, когда я расспрашивал о нем. Я хотел знать, не станет ли он преследовать меня после того, как я выжил в испытании на озере Звездорыбов. В конце концов, он пытался убить всех новичков.

Тогда она не верила, что он питает ко мне личную неприязнь. Он был обычным изгнанником с мощными эволюциями силы и выносливости. Было бы неплохо допросить его, но если он очнется, удержать такого типа будет головной болью, если вообще возможно.

Он представлял опасность для меня и для любого, до кого смог бы дотянуться.

Я приставил острие спетума к груди Родерика и навалился всем весом. Оно вошло в плоть, но не до конца. Нахмурившись, я наступил ногой на перекладину копья и надавил, окончательно пронзив его насквозь.

Этот ублюдок заставил меня попотеть, даже будучи в отключке.

Я снова проверил пульс – пусто.

Оставив спетум в нем, я обнажил короткий меч и повернулся к остальным четверым:

— Кто хочет поговорить?

Они переглянулись, но заговорил только один, со сломанной ногой:

— Нам все равно ничего не светит. Мы напали на вас, и вы нас убьете. Так же, как его, — он кивнул на труп Родерика. — Просто кончай с нами, и дело с концом.

— Я убил его, потому что он был силен и его трудно контролировать, — я направил меч на говорившего. — К вам четверым это не относится. У нас есть время до вечера, чтобы обсудить причины вашего нападения. Я хочу знать, откуда вы и на кого работаете. Хочу знать, как все устроено в Тхич и зачем им понадобились две маленькие девочки.

Трое мужчин и женщина смотрели на меня с вызовом.

— Ладно. Как там говаривал один мой учитель? — Я по очереди наставил меч на каждого. — Эне, бене, раба, квинтер, финтер, жаба.