Тирнаног, Северный горный хребет

Астра

Я вынула стрелы и подвесила еще одно тело над Талией, прямо рядом с лидером Тхич. Они висели вверх ногами; я надрезала им артерии вдоль, чтобы кровь стекала прямо на мою подругу. Зрелище было тошнотворное, но я убеждала себя, что им эта кровь больше не понадобится. Талия лежала в неглубокой канаве, которая изначально предназначалась для стока отходов при разделке сырого мяса.

Казалось, я вожусь с этим уже целую вечность, но отдыхать было нельзя. В таком деле каждая минута на счету.

Фокс, пошатываясь, вернулся в пещеру и сполз по стене. Под тонким мехом, покрывавшим всё его тело, он заметно позеленел.

— Не могу больше на это смотреть, — выдавил он.

— На что именно? — Спросила я.

— На твоего суженого… — он содрогнулся. — Прости за прямоту, но этот парень – настоящий псих. Он собрал выживших Тхич и допрашивает их.

Мне было плевать, что Магнус делает с этими ублюдками.

— Кто-нибудь стоит на часах? — Поинтересовалась я, не уверенная, понимает ли Магнус, что такое количество трупов может привлечь опасных падальщиков.

Фокс отмахнулся уцелевшей рукой:

— Хейли и Шарите снаружи. Одна на карауле, другая ищет Райана и Нину. Мы пока не знаем наверняка, мертвы ли они. Хотя не думаю, что Тхич оставили их в живых.

Он окинул взглядом ту макабрическую инсталляцию, которую я соорудила в надежде спасти подругу.

— Тебе обязательно пускать им кровь прямо здесь?

— Снаружи нельзя, — возразила я. — Ты же знаешь, сколько времени может занять восстановление Талии. Если она не очнется до сумерек, ночные хищники до нее доберутся.

Он невесело усмехнулся:

— Хорошо быть как растение. Посыпал сверху удобрениями – и порядок. Я бы тоже выбрал мутацию кровавой лозы, если бы мог.

— При условии, что найдется кто-то, кто тебя этими удобрениями посыплет, — подметила я.

Мое внимание переключилось на Эйлин: ее тошнило в выдолбленное из камня ведро, больше похожее на глубокую чашу. Оно предназначалось для тех случаев, когда зов природы становился нестерпимым при закрытом убежище. Будет скверно, если оно понадобится кому-то еще этой ночью, но поделать с этим сейчас было нечего.

Я решила подождать и посмотреть, станет ли Эйлин лучше.

В любом случае, в ближайшие несколько дней в убежище будет стоять не самый приятный аромат.

Вместо того чтобы упиваться своими страданиями, Эйлин откупорила бурдюк и жадно заплескала воду в рот. Так ее организм боролся с ядом. Она наклонилась и потрясла Луциану за плечо, а затем выпила еще немного.

— Что с отравленными? — Спросила я.

Эйлин покачала седой головой:

— У Михаэлы и Луци нет сопротивляемости к ядам. Они не жильцы. Сандерс, может, и выкарабкается. По крайней мере, сердце у него еще бьется.

Я закрыла глаза.

Сердце сжалось от этой мысли. — Значит, шестеро, а то и семеро убитых?

У нас были кое-какие медикаменты, но Тхич использовали обработанный змеекорень – мощный яд, против которого было лишь одно известное противоядие: свежесорванный корень того же растения. В свежем виде это мощный антидот, но по мере высыхания он стремительно становится токсичным. Сушеный змеекорень обжаривали, растирали в порошок и смешивали с водой, получая ядовитую пасту, которую легко нанести на любое оружие.

А змеекорень рос только в болотистых землях к востоку от Старого Лагеря. Еще я слышала о плантациях Эйри. Ни то, ни другое не было доступно. Любой, кто получил дозу этого яда здесь, был практически мертв, если только его тело не обладало природным иммунитетом.

Во времена клановых войн это был излюбленный яд, потому что он убивал любого, кто находился вдали от крупных поселений или болот.

В наши дни всякий цивилизованный отравитель выбирал огнекуст, потому что антидот к нему легко хранить и применять – если действовать быстро.

— Ох, дело дрянь, — Фокс поник. — У нас осталось всего два бойца, пусть вы обе и сильны. Остальные – либо сенсоры, либо поддержка. Как мы продолжим путь? Первый же крупный хищник сожрет нас на завтрак.

— Могло быть и хуже, — попыталась я его подбодрить. — Мы могли бы все лечь здесь мертвыми.

— Можно попробовать вернуться в Старый Лагерь, — предложил он. — Переждать зиму и попытать счастья в следующем году. Клан снарядит экспедицию, чтобы выяснить, почему никто не вернулся.

— Сначала нужно посмотреть, как всё будет выглядеть завтра, — отрезала я. Сейчас не было смысла строить планы на более долгий срок. — До другого убежища нам сегодня не добраться, так что придется переждать ночь и утром оценить, что у нас осталось.

Я не стала упоминать, что мы потеряли почти всех, кто умел летать. О легком скольжении над горными хребтами можно забыть. Если Талия придет в себя, то они с Эйлин, возможно, справятся.

Мои филаменты сильно пострадали, когда Тхич навалились на меня. Я не была уверена, что смогу создать достаточную площадь поверхности для планирования.

В этот момент в убежище вошла Шарите, неся тело «пожарным» захватом. Она хмуро посмотрела на устроенный мною беспорядок.

— Вы с Тулкасом два сапога пара.

— Кто это? — Спросила я, кивнув на ношу у нее на плечах.

— Нина. Ее вырубили, но пульс есть. Видимо, хотели развлечься с ней, когда закончат с нами, — Шарите донесла женщину без сознания до ее спальника и уложила. — Райана я тоже нашла на посту, но он уже остыл. Стрела прошла прямо через глаз.

Я зажмурилась и тяжело вздохнула. Нас осталось восемь, может быть, девять, если выживет Сандерс. Фокс в обозримом будущем – калека. Даже с мутацией звездорыба конечности не отрастают по щелчку пальцев.

А еще дети. Чтобы нести их, нужно два человека. Еще двое нужны для переноски припасов. На разведку остается всего четверо или пятеро. Можно выставить троих в авангард и двоих в тыл, но тогда носильщики останутся без прикрытия.

Опасения Фокса были обоснованны. В таком составе группа долго не протянет.

Придется либо сильно замедлиться, либо рисковать с малочисленными дозорами. Может, по одному разведчику спереди и сзади? Так мы точно кого-нибудь потеряем. Ни у кого из нас не хватит сенсорных способностей, чтобы перекрыть все углы атаки.

Я встала и подошла к месту, где лежали Михаэла и Луциана. На всякий случай проверила пульс у обеих. Затем сняла их клановые амулеты и протянула Эйлин.

Шесть человек. Таков был счет смертей на данный момент, и это нам еще повезло.

Если бы Тхич знали о способностях Магнуса и моих, они бы перебили нас всех. К счастью, они потеряли значительную часть своих людей из-за глупой ошибки.

Я схватила тела за загривки и вытащила их из убежища.

Хейли сидела у входа, сканируя окрестности взглядом. Она помрачнела, когда я уложила два тела рядом с Лиамом и Пауэллом. Кто-то притащил Лиама от ручья, хотя я не могла взять в толк, зачем.

Хотелось бы проводить их достойно, но здесь тела не похоронишь. В каменистой почве копать пришлось бы часами, а груды камней не остановят крупных зверей.

Тем не менее, я опустилась на колени рядом с Лиамом, отдавая дань уважения. Он не был мне близким другом, но был хорошим лидером и надежным соклановцем. Он не был бойцом, но я помнила его последние слова. Лиам думал о нас, а не о себе.

Мой взгляд скользнул к ручью, где Тулкас выстроил перед собой мужчину и женщину. Родерик лежал насаженным на копье позади моего напарника, а рядом – еще два тела, которые выглядели так, будто кто-то тщательно препарировал их, стараясь сохранить им жизнь как можно дольше.

И тут мне в голову пришла идея.

— Тулкас, не убивай их! — Крикнула я.

Я скатилась по склону к ручью, игнорируя недовольную мину своего суженого.

— Это еще почему? — Спросил он, помахивая окровавленным коротким мечом перед пленниками. — Они напали на нас с целью убить.

— Потому что нам нужны носильщики! — Указала я. — Нам не хватает людей для разведки. Если бы у нас было два вьючных животных, многие проблемы решились бы сами собой.

— Не думаю, что это мудрая затея, — Магнус почесал щеку окровавленным лезвием. — Они могут ударить в спину. Отравить нас. Сбежать в самый ответственный момент.

— Зато у тебя будет больше времени для допросов, — парировала я. — Не знаю, что еще сказать. Наша группа слишком мала, чтобы продолжать путь в таком состоянии. Особенно если нам нужно нести детей.

— Они ранены, — заметил Магнус. — Толку от них будет мало, если они будут едва волочить ноги.

Я посмотрела на оставшихся пленников. Мужчина был ослеплен, а женщина, кривясь, прижимала руку к окровавленному боку и смотрела на меня снизу вверх. Я выругалась, понимая, что помощи от них не дождешься, пока они не подлатаются, а на это могут уйти дни.

— У вас есть мутация звездорыба? — Спросила я.

Оба кивнули.

Я попыталась прикинуть цифры в уме. — Погоди… до начала зимы осталось четыре недели. Если мы задержимся здесь на неделю, чтобы зализать раны… мы исчерпаем наш запас времени. Я просто пытаюсь составить график… Может и получиться. В противном случае придется разворачиваться и идти в Старый Лагерь.

— Это не вариант, — ответил Магнус. — В лагере нас ждет новая битва. Ты можешь предсказать, чью сторону займут другие кланы?

— О чем ты? — Не поняла я.

Он указал мечом на раненую женщину:

— Дамочка говорит, что Тхич нужны дети для экспериментов по разведению. Она, судя по всему, не видит всей картины, но суть такова. У них есть постоянный приказ от верхушки: доставлять им всех близнецов, присылаемых Землей, особенно рыжих. Даже если для этого придется подкупать другие кланы.

Магнус положил плашмя лезвие меча на плечо, не обращая внимания на кровь.

— Говорю тебе, у Тхич какая-то сделка с правительством Земли! Детей отвозят на земли клана Тхич, где они получают идентичные мутации из какого-то неизвестного источника, отчего их кожа часто становится фиолетовой. Они проделывают это снова и снова со всеми детьми.

Он тяжело задышал, распаляясь всё сильнее.

— Судя по всему, их эксперименты пока не увенчались успехом, раз они повторяют одно и то же с теми же посредственными результатами. Но это еще не всё. Детей обрабатывают так, что это можно назвать только созданием малолетних солдат! Когда с ними заканчивают, их передают высокопоставленным соклановцам, потому что скрещивание фиолетовой мутации с другими, видимо, дает поразительные результаты.

К концу речи Магнус уже яростно размахивал мечом, выглядя так, будто вот-вот сорвется и обезглавит обоих Тхич на месте.

Теперь, когда я задумалась об этом, у Тхич и правда всегда была пара-тройка женщин с фиолетовой кожей. Мужчин с такой эволюцией я никогда не видела. Раньше мне это не казалось чем-то особенным, ведь у каждого клана были свои предпочтительные пути развития. Нужно будет восстановить в памяти каждую деталь за те три раза, что я бывала в Старом Лагере.

Ситуацию осложняло то, что Тхич относились к другим кланам в лучшем случае обособленно, в худшем – враждебно.

Я повернулась к женщине, которая съежилась под взглядом моего напарника, потерявшего самообладание – что было понятно, учитывая, что такая судьба, скорее всего, постигла его сестер.

— Это правда?

— Да, — проскулила она. — Пожалуйста, не давайте ему нас резать. Он даже умереть не дает. Этот маньяк трижды реанимировал Ганнеса электричеством, пока его тело окончательно не сдало.

— Почему им нужны именно близнецы? — Спросила я.

— Я не знаю, — всхлипнула женщина. — Всё, что мы делали – это выполняли приказы. Мы солдаты низшего звена. Одним из приказов было доставить детей клану любой ценой. Ян был на этом помешан. Он несколько раз повторил, что нам всем не сносить головы, если мы не приведем рыжих. В клане детям давали что-то, от чего их кожа синела. Они проходили обучение вместе с другими детьми клана. Но после выпуска их всегда отдавали в пару каким-нибудь шишкам, а не в обычные отряды. Всё остальное выше моего уровня допуска, клянусь.

— Эта мутация не распространена в клане повсеместно? — Уточнила я, понимая важность этого момента. Трудно было найти логичную причину скрывать мутацию, которая повысила бы шансы на выживание для всех.

Я размышляла над этим, и единственное, что приходило в голову – источник может быть ограничен. Но почему какое-то животное или растение должно быть в дефиците в таком процветающем мире, как Тирнаног? Ничто, кроме великих зверей, не было слишком сложным для добычи, если кланы видели в этом выгоду.

Это не имело смысла.

Слепой мужчина покачал головой, безучастно глядя в пустоту:

— Это не какое-то животное или растение, о котором знает обычное население. Что бы это ни было, его дают только изгнанницам. Даже высокопоставленные соклановцы или перспективные изгнанники не получают эту мутацию.

Я повернулась к Магнусу:

— Есть еще одна причина, по которой они должны жить.

Он нахмурился:

— Какая?

— Они свидетели, — констатировала я. — Когда мы доберемся до Эйри, с их показаниями вести клановую политику будет куда проще. То, что Тхич натворили здесь, не останется без последствий.

Хотя Магнус не выглядел убежденным, я снова обратилась к пленным:

— Даю слово: если вы пойдете с нами и расскажете старейшинам клана всё, что знаете, вы до конца дней будете жить под защитой моих родителей.

— Мы даже не знаем, сможешь ли ты сдержать обещание, — проговорил ослепленный.

— А у вас есть выбор? — Спросила я. — Я предлагаю вам шанс. Либо соглашайтесь, либо мы оставим вас здесь на съедение ночным хищникам! В таком состоянии вы далеко не уйдете.

Он покорно наклонил голову:

— Я бы предпочел не быть съеденным.

— Тогда по рукам! — Я посмотрела на Магнуса. — Останемся здесь на пару-тройку дней, чтобы восстановиться, и выдвинемся, как только сможем. Попробуем дойти до следующего убежища, а там посмотрим. Мы в неделе пути от Старого Лагеря. Если не заладится, всегда сможем повернуть назад. Если темп будет нормальным – продолжим путь.

— А не стоит ли нам опасаться, что Тхич пришлют еще одну группу? — Спросил Магнус. — В Старом Лагере их еще порядочно осталось. Они могли нанять еще изгнанников, даже если большинство из них – просто пушечное мясо.

— Пушечное мясо? — Я нахмурилась, а потом подняла палец, останавливая его. — Нет! Я припоминаю это выражение. Оно из компьютерных игр, верно?

Он вздохнул:

— Этому миру не хватает компьютеров и кино. Чему вообще учат детей в клане Эйри?

— Как сражаться и как выживать, — ответила я и вернулась к сути вопроса. — И нет, я не думаю, что нам стоит ждать беды с той стороны. В их отряде наверняка были все соклановцы, покинувшие Старый Лагерь ради этой засады, плюс все более-менее крепкие изгнанники, которых им удалось завербовать. Их не хватятся еще неделю. Даже если они сразу вышлют наемный поисковый отряд, тем понадобится еще неделя, чтобы добраться сюда.

Я прикинула еще раз:

— К тому времени, как они вернутся в Старый Лагерь, они там и застрянут. До наступления зимы добраться до земель клана Тхич будет невозможно.

— Ян и так шел на риск с этой дурацкой засадой, — пробормотала раненая женщина. — Я вообще думала, что нас застукают в Старом Лагере. Нам пришлось бы сочинять какую-то историю по возвращении и тайком протаскивать детей в бункер…

Магнус нахмурился, обдумывая транспортные ограничения этого мира:

— Иными словами, вы настолько боитесь своего клана, что готовы рискнуть и оказаться среди снегов и льдов с двумя похищенными детьми только по их указке?

Ослепленный пожал плечами:

— Они казнили солдат и за меньшее.

— Сколько человек в вашем клане? — Спросил Магнус.

Женщина задумалась:

— Не знаю. Город-крепость может вмещать от десяти до двадцати тысяч человек.

Мой напарник посмотрел на меня.

Я пожала плечами:

— Обычный размер для крупных кланов. В Эйри пятнадцать уровней, на каждом живет от тысячи до двух тысяч человек. Я тоже не знаю наших точных цифр.

— И это не секрет? — Спросил он.

Я рассмеялась:

— Полно тебе, разве я не рассказывала про Караванщиков? Они путешествуют по всем кланам. Я бы сильно удивилась, если бы сведения о примерной численности и политическом устройстве каждого клана не просочились наружу.

Тут я внезапно кое-что вспомнила и обратилась к пленникам:

— Кстати, о фиолетовых эволюциях… Мне показалось, что я видела Ивонну среди вас во время нападения. Где ее тело? Мы могли бы что-то узнать. Я запустила в нее камнем и, надеюсь, приложила как следует.

— Я не находил никого с фиолетовой кожей, — уточнил Магнус.

— Ивонна исчезла после того, как вы ослепили нас вспышкой, — ответила раненая.

Я посмотрела вниз по течению:

— Может, ее унесло водой? Она была на глубоком месте.

Магнус вздохнул, глядя в небо, затем подошел и выдернул свой спетум из трупа Родерика.

— Я проверю ниже по течению. Думаешь, она выжила?

Я пожала плечами:

— Она живучая стерва.

Тирнаног, Северный горный хребет

Ивонна

Я пришла в себя и сплюнула кровь, затем осторожно коснулась ноющего лица. Это была не обычная боль, а пульсирующая мука, которая то нарастала, то затихала, даже когда я не шевелилась.

Снова закашлявшись, я выплюнула нечто, похожее на весь мой передний ряд зубов.

— М-м, убью хуку… — промямлила я и огляделась. Я лежала на мелководье горного ручья. Место было незнакомое, так что я выползла из воды и улеглась на бок, пытаясь прийти в себя.

Последнее, что я помнила – крик этой дряни, а потом она взорвалась, словно крохотное солнце. Надеюсь, она сдохла.

Я закрыла глаза и попыталась не отставать от остальных – а потом свет погас.

— Хука… — продолжала я ругаться, хотя распухшие губы не слушались и не давали выговорить нужное «с».

За последний месяц дела пошли наперекосяк.

Мое посвящение должно было стать легкой прогулкой. Все так говорили.

Я наконец закончила все курсы подготовки и примкнула к вербовочному отряду, чтобы доказать преданность клану. Всего одно маленькое задание, и Ян провел бы ритуал посвящения, сделав меня полноправным членом.

— Проведи переговоры и забери детей, — сказал он, пока сам развлекался в бункере.

Это не должно было стать проблемой! Другие кланы практически швыряли в меня лучших кандидатов, пока не появилась эта сука и не сорвала сделку. Только Хохберги немного ломались, но взятка легко решила бы вопрос. Ян ясно дал понять, какими ресурсами мы располагаем.

Но эта дрянь перебила мою цену во всём! Откуда мне было знать, что нужно обещать что угодно, лишь бы заполучить детей? Ян очертил мне рамки. И я осталась в их пределах!

Если кто и должен платить за мой провал, так он должен разделить вину хотя бы пополам!

И когда Ян велел мне убить эту суку, я тоже не справилась. Она швырнула меня через весь город, устроив из этого целое представление!

А потом я облажалась с Герни! Ян мог бы и сказать, что у этого чертова менеджера по свиданиям есть пара!

Весь месяц – сплошные провалы один за другим, и всё по вине этой гребаной суки!

Я, пошатываясь, поднялась на ноги и огляделась, не зная, куда идти. За направление отвечали Ян и остальные.

Солнце уже почти скрылось. Мне нужно было вернуться к Яну и своим людям, найти укрытие.