Тирнаног, Северный горный хребет

Магнус

Идти вдоль горного ручья было делом нехитрым, что, к счастью, исключало любую возможность заблудиться. В противном случае я бы не рискнул взяться за эту задачу в одиночку.

Ха! По крайней мере, в этой дерьмовой ситуации нашелся хоть один плюс.

Я поднял руку и с помощью солнца прикинул, сколько времени у меня осталось. Этому методу меня научил Марк: способ не самый точный, но вполне достаточный. Если вытянуть руку, можно измерить расстояние от солнца до горизонта по ширине большого пальца. Опираясь на опыт, я мог предсказать, сколько осталось до заката.

Судя по тому, как низко светило зависло над вершиной, в моем распоряжении было не больше часа светового дня.

Ручей стекал в небольшую долину между двумя горами. Я ожидал, что там стемнеет раньше срока, так как тень от противоположного склона ляжет далеко вокруг. Астра предупреждала, чтобы я не недооценивал сумерки, а я и так уже шел впритык.

Я пробирался вдоль воды уже полчаса, а значит, окно возможностей для возвращения в убежище стремительно закрывалось.

Чуть дальше поток огибал огромный валун, и я пообещал себе: если с этой точки ничего не увижу, поверну назад.

Астра, вероятно, отчитала бы меня за неоправданный риск, но мне очень хотелось поймать эту Ивонну. Женщина с фиолетовой кожей могла знать куда больше, чем те плохо информированные пехотинцы, которых мы взяли в плен.

Тот, кто управлял организацией Тхич, явно не был дураком и придерживался строгой политики секретности. Я не верил, что наши пленники были настолько идейными фанатиками, чтобы утаивать базовую информацию после того, как я начал кромсать двоих их приятелей.

Что бы там ни думало современное общество о ценности и надежности пыток, мой опыт подсказывал: обычный человек начинает петь как миленький, едва завидев лезвие у своей кожи. Особенно когда палач уже доказал, что не блефует.

Поначалу я опасался, что клановая структура Тхич окажется достаточно жесткой, чтобы взращивать фанатиков. Или что они представляют собой сплоченную семейную группу.

В таком случае сломать пленников было бы куда труднее.

К счастью, они оказались скорее сбродом незнакомцев, которых объединяла лишь общая «фракционная метка». Возможно, в ядре клана и были более идеологически подкованные личности, но те четверо, что попались мне, были не более чем пешками с сомнительной преданностью.

Наконец я добрался до валуна и, напрягшись, запрыгнул наверх.

Увиденное заставило меня довольно оскалиться.

Вдоль берега ручья, спотыкаясь, брела фиолетовокожая женщина, знавшая лучшие времена. Лицо ее выглядело так, будто она пыталась на полной скорости протаранить бетонную стену. Она явно плохо соображала, поскольку совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг.

Шаги Ивонны уводили ее скорее влево, прочь от воды, чем вперед, из-за чего ей приходилось корректировать курс каждые пару метров.

Налицо были все признаки тяжелого сотрясения мозга; в таком состоянии ей вообще не следовало ходить.

Я спрыгнул с валуна и направился к ней. Мне удалось подойти на десять метров, прежде чем она меня заметила.

Ивонна замерла и выхватила кинжал.

— Я бы не советовал, — предупредил я, доставая одно из метательных копий. — И прежде чем ты попробуешь: у меня иммунитет к яду. Твои уже всадили в меня три стрелы, и всё, чего они добились, – это легкая тошнота на пару минут.

Ивонна глянула мне за спину.

— Гфе офтальные? — Ей было трудно выговаривать слова распухшими губами. Выглядела она комично – прямо как те дурехи, что накачивают себе губы филлерами, веря, будто это делает их привлекательными.

— В плену, — ответил я. — Или мертвы.

Она метнула в меня кинжал. Я отбил его копьем, отправив в ручей. Поразительно, что она вообще сумела прицелиться, но было ясно: это лишь жест отчаяния.

Ивонна тоскливо посмотрела вслед оружию и рухнула на колени.

Я отцепил от пояса связку срезанных филаментов. Астра дала их мне именно для этой цели.

— Свяжи себе ноги.

Она свирепо уставилась на нити.

— Ты фнаефь, фто я их лефко порву?

— Вот поэтому ты обмотаешь их вокруг щиколоток не меньше двадцати раз, прежде чем я подойду. — Я жестом велел ей поторапливаться. — Давай, живее. Не хочу торчать здесь после заката. Мне ведь еще тащить тебя на себе.

Она злобно глянула на меня, затем на далекое солнце.

Неохотно Ивонна подчинилась, связав ноги очень небрежно.

Когда я убедился, что она не сможет меня ударить, я подошел ближе и на совесть стянул ей руки, а затем переделал нарочито слабые узлы на ногах. Для верности я связал руки и ноги вместе, чтобы она не выкинула какой-нибудь мерзкий фокус.

Удостоверившись, что она больше не способна на внезапную атаку, я закинул её на плечо пожарным захватом и побежал назад, вверх по течению.

Мой темп нельзя было назвать стремительным, но я всё равно двигался быстрее, чем Ивонна на своих двоих.

— Где твое снаряжение? — Спросил я на бегу.

— Не фнаю, — ответила она. — Потеряла, оно в реке.

С этого момента я сосредоточился на беге. Тащить на себе весь арсенал плюс Ивонну было непросто, но я справлялся.

Солнце уже коснулось далекого пика, отбрасывая длинные тени, которые стремительно росли. Скоро начнется.

Вспоминая те две ночи, что я провел в кронах деревьев, я уже представлял, как из расщелин между камнями выползают твари, и прибавил ходу.

В итоге выяснилось, что такая спешка была излишней, но тренировка мне не помешала. Когда я добрался до убежища, то обнаружил перед входом шесть тел, выложенных в ряд.

Погибшими были Михаэла, Луциана, Лиам, Сандерс, Пауэлл и Райан.

Астра вышла из пещеры и хмуро посмотрела на заходящее солнце.

— Я же говорила не возвращаться в последний момент.

— Но я успел, — констатировал я и перевел взгляд на тела. — Я думал, Сандерс еще жив?

— Сердце не выдержало, — ответила Астра. — Я пыталась его реанимировать, но бесполезно.

— Хе, эта фтерва еще жива! — Подала голос Ивонна с моего плеча и начала извиваться.

Я вздохнул и понес третьего пленника мимо разгневанной Астры внутрь убежища.

Внутри я замер в недоумении, увидев некое подобие ритуального жертвоприношения, устроенного над телом Талии. Сама женщина лежала в небольшой луже крови.

— Какого… — начал было я.

— Это из-за мутации кровавой лозы, — просветил меня Фокс. — Если крови достаточно, она может ожить, при условии, что повреждения нервной системы не слишком серьезны.

— Ладно… — Честно говоря, я не хотел знать подробностей. Если раньше у меня и были сомнения, то теперь я окончательно убедился: Талия – какая-то разновидность вампира.

Я отнес Ивонну туда, где сидели двое других пленников.

Их разместили в углу напротив травмированных Авы и Айви, которыми занималась Хейли. Если эти двое детей выберутся из этой переделки всего лишь с одной легкой травмой, им крупно повезет.

Я усадил Ивонну рядом с остальными Тхич и достал от стены небольшую скамеечку. Убежища не были одинаковыми: в некоторых имелся минимальный комфорт. В данном случае предыдущие жильцы решили пустить часть дров на мебель.

Убедившись, что она меня слушает, я задал вопрос, который жег мне язык:

— Ивонна, ты знаешь неких Эванну и Ивону Элрод?

Ивонна отвела взгляд и уставилась в пол.

— Нет.

Я сжал губы.

— Сколько тебе лет, Ивонна? — Если бы я знал её возраст, я мог бы понять, лжет она или нет – при условии, что Тхич обучают своих новобранцев возрастными группами.

Она продолжала сверлить взглядом пол.

— Думаю, ей семнадцать, — подала голос другая пленница, за что удостоилась от Ивонны взгляда, полного ненависти.

— Не похоже, — заметил я, пытаясь оценить возраст Ивонны на глаз. Лицо её сейчас было слишком разбито, чтобы о чем-то судить, но по фигуре, росту и манере держаться я бы дал ей лет двадцать.

В следующий момент я чуть не выпрыгнул из собственной шкуры: тело Талии вздрогнуло, она судорожно вдохнула и резко села, словно мумия, восставшая из саркофага.

Зрелище было еще то: она озиралась дикими глазами, с ног до головы покрытая кровью. Наконец её взгляд упал на тела, подвешенные к потолку, с которых всё ещё капало.

Талия сплюнула.

— Ох, ненавижу, когда так происходит! Вы не могли просто оставить меня подыхать?

— Талия! — Астра бросилась к ней и обняла, размазывая кровь по себе. — Я боялась худшего!

— Что случилось? — Спросила Талия.

— Тхич напали на нас, — объяснила Астра. — Они почти победили. Мы потеряли много людей.

— Кого? — Талия огляделась.

— Я покажу тебе снаружи. — Астра взяла Талию за руку и сжала её. — Еще осталось немного света, чтобы ты могла обмыться в ручье, но надо спешить.

— Пожалуйста, выкиньте трупы, прежде чем мыться, спасибо, — проворчал Фокс со своего места рядом с Шарите.

Астра сняла тела с мясницких крюков на потолке и вытащила их наружу. На запах это особо не влияло, но, по крайней мере, нам не придется спать бок о бок с мертвецами.

Я снова повернулся к Ивонне, которая забилась в угол и не сводила глаз с пола. Было ясно, что она не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы, поэтому я обратился к другим пленникам:

— У вас есть медикаменты?

Женщина кивнула и потянулась к куче вещей рядом с ней.

Кто-то, очевидно, не поленился собрать снаряжение Тхич и притащить всё в убежище.

Астра и Талия вернулись. Они лишь быстро окунулись в ручей, чтобы смыть кровь.

Астра достала из своего рюкзака коробку с аптечкой и подошла ко мне.

— Ты и так слишком долго бегал с этой открытой раной.

Я поморщился и посмотрел на повреждение на груди. Кровь уже запеклась, но сквозь неё всё ещё отчетливо виднелась странная мускулатура. Честно говоря, это больше напоминало биологическую машину, чем живую плоть.

— Думаю, со мной всё будет в порядке, — попытался я уклониться. — Не стоит её снова ковырять.

— Не будет, даже с мутацией звездорыба. — Астра взяла меня за предплечье и отвела подальше от пленников. — Ты и так слишком долго проходил с этой травмой. Нужно её вычистить. Тем более что ты плавал в грязной воде.

Она усадила меня рядом с нашими спальными мешками.

— Вот так, прислонись к стене.

Астра поморщилась и начала отдирать струп, образовавшийся над раной.

— Это правда необходимо? — Спросил я. — Меня и раньше кусал звездорыб, и всё зажило само.

— Везение, — отрезала Астра. — Ты понятия не имеешь, какие гады прячутся в водах этого мира. Стоит какому-нибудь идиоту один раз забыть о гигиене, и не успеет он оглянуться, как под кожей уже что-то зарывается и размножается!

Я побледнел от этой мысли.

— И может остаться шрам, если ничего не сделать, — добавила она как бы между прочим.

Кто-то в комнате хмыкнул. Я глянул в сторону Эйлин, которая подслушивала наш разговор.

— Погоди…

Астра содрала корку, как пластырь.

— …А-а! Черт! — Выругался я, стараясь держаться мужественно. Но вниз смотреть не решался. — Там ведь нет паразитов, верно? — Спросил я.

Астра осмотрела свежую рану.

— На этот раз, кажется, нет. — Она достала медикаменты и густо намазала большую повязку зеленой пастой.

— Мышцы просто жуткие, — заметила Эйлин из-за плеча Астры. Она подошла поближе, и её комментарий заставил остальных женщин из Эйри с интересом уставиться на незапланированное вскрытие моей грудной клетки.

— Я вам не экспонат на выставке! — Возмутился я.

Астра бросила суровый взгляд на женщин, которые наблюдали за процессом с явным удовольствием.

Может, им просто нравилось смотреть на мускулистого парня с обнаженной грудью? Мужчина ведь имеет право на свои иллюзии, верно?

Моя женщина вздохнула, взяла кусок обмотанной кожи и сунула мне в рот.

— Фто?

Затем она шлепнула повязку мне на грудь, полностью закрывая рану.

В первый миг я почувствовал приятную прохладу, но затем… началось жжение.

— Х-н-н-н… — Я хотел закричать и впился зубами в кожу. Это было хуже, чем когда меня бил Родерик! Казалось, эта паста – чистый спирт! Я потянулся к груди, желая сорвать этот инструмент пытки.

Но Астра перехватила мои руки.

— Не будь ребенком, иначе придется всё переделывать.

Я выплюнул кожу.

— Это чертовски больно!

Все в убежище расхохотались, и я с опозданием понял: они наблюдали именно потому, что ждали этой реакции.

— Садистки! Все до единой! — Слабо пожаловался я.

Астра принялась обрабатывать мелкие ранки от стрел, но те болели куда меньше. В конце она обмотала всю мою грудь бинтами. К тому времени, как она закончила, боль сменилась тупой пульсацией, которую было легко игнорировать.

Мы закрыли убежище и легли спать.

Хейли и Эйлин заступили в первую смену – не только чтобы следить за пленниками, но и из-за трупов снаружи. Они наверняка привлекут хищников.

За ночь я просыпался трижды, когда что-то скреблось в тяжелый камень, закрывавший вход. Но, не сумев найти опору, чтобы сдвинуть преграду, существо оставляло нас в покое.

На следующий день я проснулся от того, что Астра обнимала меня со спины, закинув на меня обе ноги; мой спальник был расстегнут, а её наброшен сверху на нас обоих. Это было моё первое по-настоящему холодное утро в этом мире.

Сев, я увидел Талию, разбирающую наше снаряжение. Она разложила вещи на несколько куч и уже загружала двое носилок, которые наша группа тащила за собой.

— Что ты делаешь? — Спросил я.

— Перераспределяю груз, — объяснила Талия. — Нас стало меньше, так что некоторые вещи нам ни к чему. Так мы пойдем быстрее, а следующая группа, которая заглянет в убежище, будет рада нежданным припасам.

Я снова лег, не чувствуя в себе сил что-либо делать. Астра говорила, что мы останемся здесь на два-три дня, чтобы подлечиться.

В итоге мы пробыли там три дня, за которые женщины соорудили для Фокса специальную упряжь. Однорукий «человек-оборотень» сейчас был плохим бойцом, так что его определили в постоянные вьючные лошади для носилок с детьми.

Трое Тхич должны были по очереди тащить носилки с припасами, что позволяло нам иметь полноценный разведотряд и небольшое замыкание из двух человек.

Мне не нравилось, что на троих Тхич приходится всего трое наших, но Астра решила проблему, использовав свои старые филаменты, чтобы привязать пленников к носилкам. По крайней мере, на первые несколько дней пути. Астра была уверена: как только мы достаточно удалимся от Старого Лагеря, любая попытка побега со стороны Тхич станет практически бессмысленной.

Наступит момент, когда у них просто не останется надежды вернуться назад.

Талия взяла на себя роль командира, которую раньше исполнял Лиам, распределяя задачи между всеми участниками перехода. В первый день мы шли медленно, но Талия была уверена, что темп будет расти по мере того, как люди оправятся от ран.

Спустя неделю пути мы наконец взобрались на самый высокий холм из тех, что я видел на горизонте в начале нашего путешествия. Талия решила устроить привал на вершине.

Слева раскинулась бескрайняя саванна, которая на севере плавно переходила в пологие холмы, упирающиеся в исполинский горный хребет – я предположил, что это и есть гора Эйри.

Справа склон горы круто обрывался, превращаясь в отвесную скалу, уходящую в море болезненно-зеленых облаков. Далеко на востоке поблескивал океан.

Астра подошла и встала рядом со мной.

— Это Мицелий.

— Я представлял его иначе, — признался я.

— Нужно подождать около суток, чтобы облака рассеялись, тогда у тебя будет шанс его разглядеть, — сообщила Астра. Она обернулась и посмотрела на группу. — Я боялась, что у нас ничего не выйдет.

Я покосился на троих Тхич.

— Всё еще может сорваться, если им в голову взбредет какая-нибудь глупость.

Астра нахмурилась, глядя на пленников.

— И всё же я хочу, чтобы у них получилось. Особенно у Ивонны.

Я фыркнул.

— Она ненавидит тебя до глубины души. И я думал, ты платишь ей тем же. С чего вдруг такая перемена?

Астра поджала губы.

— Не пойми меня неправильно. Я до сих пор её терпеть не могу. У Ивонны глубоко порочный характер, но Талия кое на что указала мне, и это заставило меня задуматься.

— И на что же? — Спросил я, вспомнив, что именно Талия проводила больше всего времени в беседах с пленниками.

— Ивонна – не просто изгнанница. Её похитили еще ребенком, прямо как меня, — объяснила Астра. — Наверное, я просто думала о том, какой бы стала я, если бы меня забрали Тхич. Что было бы, если бы моим приемным родителям не удалось исполнить свое желание? В последнее время это не дает мне покоя.

— Ты уверена? — Я усмехнулся, вспомнив ночь, когда Астра так прижималась ко мне, что это легко могло привести к счастливому – и весьма неловкому – инциденту. Если бы нас поймали. Нам повезло, что никто ничего не заметил. Или заметили и проигнорировали, что куда вероятнее.

Она ущипнула меня за бедро, возвращая к реальности.

— Я пытаюсь вести серьезный разговор.

— Прости. — Я кашлянул. — Просто не думаю, что с Ивонной можно что-то сделать.

Я видел попытки Талии смягчить Тхич, но всякий раз, когда требовалось применить дисциплину, эта задача ложилась либо на меня, либо на Астру. — Не думаю, что при нынешней динамике в группе у тебя что-то получится. Мы не можем казаться слабыми, иначе они что-нибудь выкинут. Я удивлен, что они до сих пор не попытались.

— Кастор, тот мужчина из Тхич, пытался смастерить нож, чтобы освободиться от носилок, — призналась Астра. — Но Талия его поймала.

Я прищурился и злобно посмотрел на помянутого пленника.

— С этим уже разобрались. — Астра вздохнула.

— Надеюсь, — проворчал я.

Короткий отдых на пике закончился, и Талия скомандовала спускаться к следующему убежищу.