Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Я ковырялся в хрупких внутренностях своего последнего прототипа, едва продирая глаза от усталости. С тех пор как я начал работу над этим изобретением, я, пожалуй, слишком часто полагался на мутацию бодрствования, которая позволяла мне обходиться без сна по нескольку дней.

Но потенциал был просто колоссальный! Казалось невозможным прерваться на отдых, пока я не изучу хотя бы основные варианты. Я чувствовал себя ребенком перед грандиозным фейерверком с зажигалкой в руках, которому велели ничего не трогать. Словно я снова стал тем наивным и невинным студентом-ботаником, который не желал ничего, кроме как разгадывать тайны науки.

Я сощурился и тряхнул головой, из последних сил пытаясь отогнать сон еще на пару минут.

С самого рассвета человечества развитие цивилизации ограничивала не генерация энергии, а способность её хранить и применять там, где нужно.

Я моргнул, когда одна из крошечных намагниченных шестеренок выскользнула из пинцета и покатилась по краю стола. Она сорвалась и упала на пол мастерской. Моя заторможенная реакция была лишним доказательством того, что я перегибаю палку.

— Черт!

Мне стоило огромных усилий не ударить по столу в сердцах – это привело бы в полный беспорядок весь механизм моего нового детища.

Эта дурацкая маленькая шестеренка была критически важна. Изготовление новой с такими же характеристиками могло занять часы и потребовать помощи ассистентов Гилберта. Мало того что допуски по её размерам были предельно жесткими, она еще и была намагничена особым образом для манипуляции магнитным полем.

Вздохнув, я взял одну из луп, готовясь к долгим поискам. Затем опустился на пол, стараясь не наступить на эту дрянь. Даже малейший изгиб наверняка свел бы на нет всю работу.

К сожалению, второе зрение в данном случае мало чем могло помочь.

Поиски длились от силы минуту, когда знакомый голос прямо за моей спиной требовательно откашлялся.

Мне потребовалось еще пять секунд, чтобы сообразить, чей это голос, и осознать невозможность услышать его здесь, в мастерской.

Резко вскочив, я больно ударился затылком о край стола и обернулся. Передо мной стояла Гея в строгом деловом костюме.

— Привет, Магнус! — Улыбнулась она. — Никогда не думала, что ты когда-нибудь падешь ниц, чтобы выказать мне должное почтение.

— Что, черт возьми, происходит? — Я быстро поднялся на ноги и огляделся. Как она могла здесь оказаться?

— Ты заснул, потому что переусердствовал со своими новыми игрушками. И это хорошо, потому что я всё равно хотела с тобой поговорить. — Гея пренебрежительно махнула рукой.

Я потер ушибленное место и выругался. Заснуть и даже не заметить этого – скверно, но, с другой стороны, в этом должен был быть и плюс:

— Пожалуйста, скажи мне, что потеря шестеренки была частью сна.

— Была. — Она мило прикусила нижнюю губу, изучая мой верстак. — Но сейчас ты, скорее всего, лежишь щекой прямо на своем механизме и пускаешь на него слюни.

Я застонал:

— Так чего ты хочешь? Давненько ты не являлась с личными просьбами, если не считать наших ночных уроков.

Аватар скрестила руки на груди:

— Ну, в этом не было бы нужды, если бы ты делал свою работу. В последнее время ты пренебрегаешь своими обязанностями.

— Мою работу? — Переспросил я.

— Смертные… — Гея цокнула языком. — Как же переменчива ваша преданность.

— С моей преданностью всё в порядке, спасибо большое, — отрезал я.

— Очевидно, нет. Ты – мой агент и… — она указала на меня, затем на стол. — Посмотри на себя! Ты – мой избранный. Тот, чья работа – нести мою волю миру. Ты не должен прятаться в какой-то мастерской и мастерить игрушки. Для этого есть Гилберт! — Она обвела рукой помещение.

Я хмыкнул:

— Да, о великая богиня. Так поведай этому жалкому смертному, что он должен сделать по твоему велению.

— Завоюй это так называемое Королевство на другом континенте, — заявила Гея без тени сомнения в голосе.

Я ждал продолжения, медленно, про себя считая до десяти, прежде чем ответить:

— Нет.

— Почему? — Спросила она.

— Потому что я не вижу причин это делать. Сейчас мы просто хотим вернуть наших людей. — Я отмахнулся. — Да-да, я убил нескольких из них. Но если они не дураки, потеря пары нерадивых миньонов не должна их сильно обеспокоить.

— Глупый человечек. Сейчас – самое подходящее время. Население Тирнанога не может позволить себе распылять ресурсы и внимание ни на что другое, кроме как обезопасить мир в целом и подготовиться к тому, что грядет. — Гея развела руки в стороны. — И разве ты не борец за свободу? Разве не твоя цель – защищать тех, у кого нет власти, от тех, кто с радостью пожертвует толпами себе подобных ради сохранения своего трона?

— Я не особо вникал в дела этого Королевства, но ты хоть представляешь, что потребуется, чтобы взять их под контроль? — Я покачал головой.

Они ничего не сделали ни мне, ни тем, кто мне дорог, так что я не горел желанием возвращаться на тропу войны. Та часть моего крестового похода закончилась со смертью инопланетного исследователя. Идти дальше казалось попыткой дотянуться до бесконечного горизонта, не зная, где он закончится.

— Значит, ты дашь им время, чтобы они стали вторыми Тхич? — Спросила Гея.

— Как я уже сказал, я не особо интересовался этим вопросом, не считая первого скверного впечатления, — повторил я. — Я даже не уверен, что нужно принимать столь радикальные меры.

— Что ж, тогда мне остается только ждать, когда ты очнешься и увидишь реальность. И надеяться, что ты поймешь выгоду в соблюдении нашей сделки, — кокетливо ответила Гея.

— Какой сделки? — Я закатил глаза. — Мы никогда не заключали официальных сделок.

— Тогда радуйся, что у нас есть негласная. Сделка, по которой я держу над тобой и твоими близкими защитную длань, следя за тем, чтобы ни одна из ваших мутаций не обернулась трагедией.

Она подошла ближе и хлопнула в ладоши прямо перед моим лицом.

Глаза мои распахнулись, и я подскочил на месте с испуганным вскриком. На столе валялись бесчисленные шестеренки, а еще больше их сыпалось с моей щеки на пол.

— Твою мать!

Я удрученно вздохнул и окончательно бросил попытки доделать этот прототип сегодня. Закрыв глаза, я потер переносицу. Если Гея чего-то по-настоящему хотела, выбора у меня было немного. Она права хотя бы в том, что я не мог рисковать потерей такого союзника.

Но в отличие от прошлых ситуаций, теперь у меня были варианты. Существовало множество способов решить исход этого квеста, и хотя богиня могла диктовать конечную цель, путь к ней выберу я сам.

И я уже знал, с кем стоит поговорить, так что на губах моих заиграла слабая ухмылка.

Но сначала – спать.

Как выяснилось на следующий день, меня всё равно завербовали для новой миссии в Королевство. Мне едва хватило времени на собственные приготовления, прежде чем мы с Астрой встали в строй вместе с Ваней, поправившейся Мэри и Гуннаром, который всё еще осваивал свои новые силы.

Я не стал делиться с ними своими гениальными планами, понимая, что они, скорее всего, поднимут их на смех как нечто нелепое.

Окинув взглядом собранный отряд, я отметил, что в него вошли настоящие тяжеловесы. К нам присоединились главные паладины клана Дженг и целая группа их лучших бойцов. Кроме того, Этан возглавлял ударную группу наших элитных охотников.

Людей было немного, всего пятьдесят человек, но среди них не было ни одного слабака.

Я одобрительно хмыкнул:

— Мы и впрямь решили выложить все карты на стол, верно?

Ваня одарила меня недовольным взглядом:

— В этом не было бы нужды, если бы некий простофиля не превратил эту миссию в программу обмена пленными с иностранной державой.

— У них не было выбора. Хотя я до сих пор не понимаю, зачем нам такая мощь под рукой, — возразил я. — Если есть решение получше, я открыт для предложений. Чтобы знать, как действовать в будущем.

Матриарх вздохнула:

— Учитывая ситуацию, это был, пожалуй, лучший исход, на который можно было надеяться. Хотя ты мог бы отступить раньше и позволить мне заняться дипломатией.

— Ты хочешь сказать, что использовала бы свои джедайские штучки, чтобы сделать их более сговорчивыми, — подметил я. — Но разве можно нас винить? Трудно было ожидать, что вторая группа окажется невменяемой после того, как мы уже вздули первую.

Ваня в раздражении провела рукой по волосам:

— Учитывая нрав тех, кто заправляет в этом Королевстве, именно поэтому нам и нужна демонстрация силы.

Она указала на шеренгу бойцов, готовых ворваться в комнату телепортации.

Из-за ограничений сферы нам придется переправляться по нескольку человек за раз. К счастью, процесс перехода был быстрым. Пока пара тяжеловесов идет первыми, чтобы принять на себя возможную засаду, остальные смогут последовать за ними относительно спокойно.

Делать было особо нечего, так что я скрестил руки на груди и стал ждать, когда организаторы дадут отмашку.

— Всё должно пройти неплохо, — попыталась успокоить нас Астра, стоявшая рядом.

Я вскинул бровь:

— Почему ты так думаешь, дорогая?

— Мы забрали с собой всех, кто был на арене, — пояснила она. — С точки зрения Королевства, они должны знать только о какой-то суматохе на месте прибытия. Их стража и подкрепление исчезли, но разве у этого не может быть множества объяснений? — Она пожала плечами. — Я имею в виду, звучит скверно, но заслуживает ли это реакции, способной угрожать тем силам, что мы ведем сейчас?

Я огляделся. По словам тех, кого допрашивала Ваня, Королевство в целом превосходило кланы по совокупной мощи. Но из-за относительно низкого процента людей с сильными мутациями вероятность того, что они соберут пятьдесят джаггернаутов в одном месте, была крайне мала.

Не говоря уже о том, что Ваня и Мэри были выше этого уровня силы. Я понятия не имел, насколько Гуннар контролирует свои способности, но будь он хоть вполовину так же силен, как Мэри, его следовало считать третьим Древним на нашей стороне.

Даже если бы Королевство ответило сбором значительных военных сил, мы смогли бы легко сокрушить любые гарнизонные части. Мы не собирались завоевывать Королевство или что-то в этом роде. Но мы определенно могли явиться в их гарнизон и заявить на него свои права.

С другой стороны, если верить нашим пленным, мы десантируемся прямо в столицу Королевства.

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Полагаю, именно поэтому Ваня и собрала этот ударный отряд. Мне не нравится, что точка телепортации находится прямо в их столице. С другой стороны, хотя бы один представитель «королевской семьи» должен быть доступен для переговоров.

— Именно, — подтвердила матриарх. — Твой план звучит разумно в теории, но, судя по моим историческим изысканиям, в подобных ситуациях люди слишком часто ведут себя глупо. А значит, мы будем брать заложников до тех пор, пока обе стороны не соберут достаточно сил, чтобы стало ясно: если не возобладает здравый смысл, никто не уйдет без разбитого носа. А теперь тише, мы начинаем.