Тирнаног, гора Эйри

Царапка

Царапка довольно мурлыкал, позволяя маленькому человеку чесать себе пузо. Он был бы совершенно доволен жизнью, если бы не ментальное вмешательство братьев и сестер, которые постоянно отвлекали его от времени, проводимого наедине с человеком.

Второй член прайда отдыхал на ближайшей полке, с любопытством наблюдая за сценой. Смертоцап, которую люди звали Лилли, не желала, чтобы ее трогал кто-то, кроме взрослой женщины. Она была дамой с характером и часто ворчала, когда ей казалось, что Царапка слишком сближается с кем-то, кроме «своего» человека. Хотя сам Царапка не имел ничего против, кто бы его ни гладил.

В конце концов, количество людей, которых можно было «присвоить», было ограничено. Чужаки, не принадлежавшие к семье Творца, не имели права становиться приемными членами прайда.

Так или иначе, у прайда всегда находился повод для споров. Поскольку они были новичками в этом мире, они могли днями напролет предаваться безмолвным размышлениям о самых пустяковых вещах.

Например, возник спор о том, стоит ли прайду принимать имена, данные Творцами. Потребовалось больше недели, прежде чем они наконец пришли к выводу: отсутствие у Творцов способностей к ментальному общению не позволяет им в полной мере осознать преимущества обладания истинным именем. Поэтому прайд просто принял имена от Творцов как удобное дополнение, продолжая называть друг друга истинными именами.

Совсем как те, кого называли дрейками. У Царапки была лишь одна короткая возможность пообщаться с этими огромными летающими существами. Они были низшими травоядными, но казалось, что прайд вполне мог бы с ними поладить. Пока они были вместе, Царапка ощущал странное родство с этими великанами.

Царапка потянулся, перевернувшись на спину, чтобы маленькому человеку было удобнее чесать ему утробу.

Через ментальную связь он знал, что Хватала рыщет по коридорам снаружи в надежде найти что-нибудь для совместной охоты. Вот бы завалить одно из тех крупных, вкусно пахнущих животных, что тянут человеческие повозки – это был бы настоящий пир.

Остальные члены прайда находились где-то в жилой зоне: кто спал, кто вылизывался.

Шел один из тех ленивых дней, когда поблизости были только маленькие люди, хотя и те отсутствовали большую часть времени. Хватала часто порывался разузнать, чем они занимаются, когда уходят, но в итоге ему всегда становилось лень идти следом, когда за ними приходил кто-то из воспитателей.

В конце концов, задача прайда – охранять домашнюю территорию, и этого было достаточно.

Царапка расслабился, блаженно наслаждаясь сеансом массажа. Кое-кто из сородичей сомневался, что именно такими должны быть отношения между прайдом и их Творцами.

Но разве один из Творцов не назвал их «мур-р-рфектыми»? Так что, даже если прайд и был обязан Творцам некоторым почтением, порция ласки – это святое! Верно?

Тирнаног, Королевство

Астра

— Полагаю, с остальным я справлюсь и без твоей… помощи, — Ваня озвучила свое решение, тщательно подбирая слова.

— Ты уверена? — Отозвалась я, гадая, откуда такая внезапная смена настроения. Может, ее немного выбила из колеи необычно яростная и враждебная реакция Королевства на наше появление? Если бы не Магнус, тот арбалетный болт мог серьезно ее ранить.

— Да. Будет лучше, если ты проследишь, чтобы Магнус оказался как можно дальше от этого королевства, — поспешно уточнила матриарх. — Прежде чем у кого-нибудь из местных репортеров хватит духу напроситься на интервью о том, как он прикончил их короля.

— Кхм… — я прочистила горло. — Возможно, ты права.

— Конечно! — Быстро воскликнула Ваня. — Разве бывало иначе?

Я поджала губы. — Ну, вообще-то случалось…

— Та-та-та! — Она тут же меня перебила. — Давай не будем спорить о мелочах и сосредоточимся на главном. Я справлюсь с дипломатией куда лучше, если Магнус не будет всё усложнять! Серьезно, как он мог просто выйти и заявить, что мы захватим всё королевство? Так что, пожалуйста, уведи его!

— Увести его? — Возмутилась я. — Он тебе не сторожевой пес, который идет в комплекте с Астрой!

Ваня вздохнула. — Но если мы отправим только его, а тебя оставим здесь, разве он не станет задавать вопросы?

Я задумчиво склонила голову. — Не знаю. Может, он воспримет это спокойно и вернется к своему проекту с УПП.

— Лучше убедиться, что так и будет, — подтвердила Ваня. — К тому же, разве тебе не стоит тоже научиться пользоваться этими устройствами? Они кажутся чертовски удобными. Отличное дополнение к твоим и без того запредельным способностям.

Я не стала скрывать недовольства и, прищурившись, взглянула на Ваню. — Ты хочешь сказать, что я отстала от своего напарника в силе?

Лицо девушки осталось подчеркнуто нейтральным. — Совсем чуть-чуть.

Я стиснула зубы. — Ладно. Я сопровожу его обратно. Раз уж ты действительно считаешь, что мы тебе больше не нужны.

— На моей стороне полно сильных людей, а Королевство уже показало свою слабость, даже несмотря на численное преимущество, — заверила меня Ваня. Она продолжила с запинкой, взвешивая каждое слово:

— Я думаю… надеюсь, что разбор дел в Королевстве после того, как Магнус убил их главу государства, займет всего несколько недель. Может, месяцев. Надеюсь, не лет.

Затем девушка простонала и взъерошила волосы, напугав двух котят, висевших у нее на плечах. Она не расставалась с этими мелкими прохвостами с тех пор, как Магнус подарил их ей. — Мы должны были просто войти, забрать своих и уйти. Какая разница, есть ли другие группы людей на других континентах? Они всё равно не доберутся до нас без червоточинных врат!

Один из людей Вани подошел сбоку и деликатно кашлянул.

— Что еще!? — Девушка резко обернулась к нему.

— У меня… сообщение из штаба, — быстро ответил мужчина. — Передают, что большая часть пленных из Королевства готова к отправке.

Ваня раздраженно вскинула бровь, мгновенно уловив оговорку. — Большая часть?

— Их лидер, тот самый, которому позволили осмотреть главное поселение Эйри, чтобы он выступил свидетелем… он отказывается возвращаться в Королевство.

Ваня уставилась на вестника с тем же бесстрастным выражением лица, которое демонстрировала мне минуту назад. — И почему меня это должно волновать? Он пленный. По определению своего статуса он не имеет права голоса. Идите и заберите его.

Охранник поморщился и выпалил:

— Он сошелся с какой-то гражданской из Церкви Геи. Они…

— Ты издеваешься надо мной!? — Внезапно закричала Ваня на охранника. — Разве я не велела следить за ним и не давать влипать в неприятности!? А вы позволили ему пойти и завалить какую-то случайную девицу? Какой идиот пустил его в один из этих домов свиданий!? Нет, забудь! Как вообще человек, которого только что взяли в плен, мог решить, что крутить шашни с кем-то из вражеского лагеря – это блестящая идея? Ему что, никто не объяснил, что это, скорее всего, навсегда!? Что, черт возьми, с вами, взрослыми, не так!? У вас что, мозги отключаются, как только появляется возможность потрахаться!?

Она продолжала в том же духе, награждая бедного вестника весьма нелестными эпитетами, пытаясь осознать, как вообще стал возможен такой колоссальный провал.

Я начала медленно пятиться. По какой-то причине Ваня сегодня была в ярости.

Пока матриарх упражнялась в изобретательности проклятий, я развернулась и поспешила на поиски Магнуса.

Найти его не составило труда: он сидел в позе для медитации прямо посреди внутреннего двора комплекса.

— Магнус, идем, нас перенаправляют, — сообщила я.

Он открыл глаза и легко поднялся на ноги, не касаясь земли руками. — Перенаправляют?

— Да. Ваня считает, что наше присутствие здесь создаст больше сложностей, чем принесет пользы, — я пожала плечами.

— Идеально! — Он подошел и взял меня под руку. — Именно этого я и добивался. Все мной довольны, и меня оставляют в покое.

Я кашлянула. — Я бы не сказала, что Ваня прямо-таки счастлива. Судя по всему, возникли проблемы с пленными из Королевства.

— Ну, это ведь не имеет ко мне никакого отношения, верно? — Жизнерадостно отозвался Магнус.

Я покачала головой.

— Тогда идем! — Он указал на место, где наши люди начали сооружать очередные червеврата.

Как только возникла необходимость, люди Гилберта начали переправлять детали по частям. Это было недешево с точки зрения ресурсов, ведь для каждых врат требовались материалы целого червя с горы Эйри – существа, которое не так-то просто убить, – но ситуация того требовала. К счастью, Эйри накопила достаточно ресурсов для нескольких устройств, хотя их размещение всё равно приходилось тщательно обдумывать.

Из-за идущих строительных работ между Эйри и Королевством поддерживалась почти постоянная связь, что позволило нам быстро вернуться.

Оказавшись на Лунной базе, Магнус с восхищением оглянулся на червоточину.

— Знаешь, люди Гилберта всегда работали быстро, но кажется, с этими новыми вратами они превзошли сами себя. Я имею в виду, разобрать такую штуку, протащить через червоточину и собрать заново на другой стороне – это серьезный проект.

Я прочистила горло. — Тебе стоит взглянуть на автоматизированную фабрику, над которой он работает. Уверена, именно поэтому его люди внезапно стали такими эффективными. Насколько я понимаю, она уже справляется с небольшими задачами.

Магнус внезапно замер, и я обернулась, чтобы понять, почему он затормозил.

Он всплеснул руками. — Это что, значит, я мог делать все прототипы на этой новой машине, вместо того чтобы заниматься самобичеванием и вытачивать всё вручную!?

Я поджала губы. — Вероятно?

— Неудивительно, что Гилберт так легко расстался со своей старой мастерской! — Магнус снова зашагал вперед, почти бегом припустив по коридору. — Где эта машина?