Тирнаног, гора Эйри

Магнус

К счастью, нам не пришлось сразу же бросаться на очередное задание после того, как мы с Астрой посовещались со старейшинами.

Кланам неизбежно придется наладить контакт со всеми человеческими поселениями на Тирнаноге, но сейчас у нас и с Королевством забот хватало.

К тому же, хотя Тхич больше не представляли угрозы, родной город Вир остался совершенно нетронутым. Враждебные действия пока приостановились, поскольку флот воздушных судов Вир был практически уничтожен. Восстановить силы до зимы они никак не успеют. И хотя мы получали донесения о замеченных судах-разведчиках, все твердо сходились во мнении: Вир больше не способны на сколько-нибудь значимое нападение.

Это дало нам необходимое время для подготовки – и для того, чтобы Гилберт со своими людьми придумал, как переправить нас на другие континенты. Телепортационная сфера связала нас с Королевством, но это была чистая случайность. Мне совсем не хотелось и дальше испытывать удачу, ведь мы уже потеряли хороших людей в этих разведывательных миссиях. Да и кто гарантирует, что большинство целей сферы вообще находятся на Тирнаноге?

В идеале было бы неплохо найти какую-нибудь карту или реестр с подробным описанием всех возможных точек назначения, но я все больше убеждался, что это нам не светит. Инопланетность пришельцев – каламбур намеренный – подразумевала полное отсутствие документации ко всем устройствам и установкам.

Видимо, когда ты – единственный суперумный оператор, проектирующий большинство устройств в одиночку, написание удобных руководств пользователя кажется пустой тратой времени. Так что нашим людям приходилось разбирать по винтику и изучать почти все на Лунной базе, за исключением самых очевидных технологий. Повезло еще, что среди нас нашлось несколько по-настоящему башковитых ребят. Кланы хоть и утратили большинство земных технологий, но теоретические знания не испарились бесследно. Проблема заключалась в доступе к нужным ресурсам, и мои люди помогали с тем, что было окончательно забыто.

А если что-то оказывалось совсем уж непостижимым, Гея, наш великодушный сверхразум, всегда была на расстоянии одного сообщения в чате – если, конечно, считала, что передача знаний стоит ее времени.

Так что большую часть времени я тратил на то, чтобы ввести в курс дела Астру, которая наконец-то признала гениальность моего изобретения. Способность манипулировать пространством была сродни магии – и я ни за что бы не упустил возможности выжать из нее все возможные преимущества.

То, что мы стали чаще бывать дома, конечно, радовало и детей, и кошек. А поскольку время позволяло, мы наведались к Петлеходу и двум его подругам. Бедняга все еще суетился над своими яйцами, в то время как Каденс и Элеганс казались куда более безразличными к потомству.

— Тебе следовало раньше сказать мне, что самцы дрейков должны охранять яйца до самого вылупления! — Извинился я. — Если бы я знал, я бы никогда не подбивал тебя сойтись сразу с обеими!

— Неважно, — ответил Петля, с гордостью демонстрируя свое гнездо. Яйца переправили на гору Эйри с помощью наездников на дрейках. И если первое гнездо было довольно невзрачным, то над этим Петлеход потрудился на славу. Оно по-прежнему состояло из местной флоры, но он использовал лианы, чтобы переплести бесчисленные ветви. Непростая задача, учитывая, что у дрейков нет рук, и я гадал, как ему это удалось. В конструкцию были вплетены пучки светящегося мха, что придавало всему творению инопланетный вид.

— Одно яйцо или много – усилий столько же. Чем больше яиц, тем лучше! — Таков был мудрый ответ Петлехода.

Я расхохотался:

— Полагаю, на это можно посмотреть и так. Ты уверен, что не хочешь добавить третью самочку в свой гарем, раз уж ты все равно здесь застрял?

— В следующий сезон размножения! Попробую! — Уверенно ответил Петля. — Мелодия еще не выбрала пару.

А-а-а, что стало с моим нелюдимым ездовым зверем? Куда делся тот дрейк, который места себе не находил, переживая, заметит ли его пассия? Неужели в Петлехода вселился какой-то паразит?

Астра почесала затылок:

— Разве Мелодия – не та третья самка дрейка, что была с нами на задании в Хохберге? Честно говоря, я удивлена, что ты и к ней еще не подкатил.

— Не готова, — ответил Петля. — Пробовал, но не готова.

Что ж, учитывая разницу в размерах между самцами и самками дрейков, у Петлехода не было почти никаких шансов, если избранница не проявляла интереса.

Мы еще немного поболтали. По крайней мере, настолько, насколько можно болтать с дрейками. Чем больше времени я проводил с Петлеходом, тем яснее понимал, что разум дрейков довольно однозадачен.

Во время нашей миссии у дрейков был сезон размножения, так что главной заботой Петли было произвести впечатление на самок. И хотя его можно было отвлечь другими темами, его разум при любой возможности возвращался к главному – к охмурению дам. Оглядываясь назад, его одержимость была очевидна.

А теперь, когда у него появились яйца, большинство мыслей Петли крутилось вокруг того, как их высидеть, как о них заботиться и как держать их в безопасности.

Дрейки были разумными существами, но я понимал, почему они так и не создали сложного общества или технологий. Если твои инстинкты настолько сильны, что ты не можешь думать ни о чем, кроме сиюминутного животного выживания, дольше пары минут – у тебя проблемы.

А самки… ну, я бы не назвал их глупыми, но они определенно были менее разговорчивы, чем Петлеход. Что указывало на иную проблему.

С другой стороны, учитывая, как плохо кланы ладили с большинством других существ на Тирнаноге, возможно, недостатки дрейков были им только на руку – и нам тоже.

Необходимость регулярно сражаться с более организованными вредителями и так выматывала. Я до сих пор содрогался при воспоминании о том нашествии крыс. Они были слишком уж человекоподобными на мой вкус. Надеюсь, когда-нибудь кто-то другой, а не я, покончит с ними навсегда.

Прошло три недели, в течение которых мы с Астрой модернизировали снаряжение с помощью новых технологий. То, что начиналось как осовремененные средневековые доспехи, приводимые в движение исключительно нашими филаментами и мышцами, постепенно превращалось в нечто большее, чем просто защитная оболочка. Структурное усиление и новое вооружение напоминали мне механизированные скафандры.

Я лишь усмехался при мысли о том, что мы уже невольно доказали: по крайней мере, кратковременное пребывание в вакууме возможно. Мне стало любопытно, предвидела ли Гея такую возможность и намеренно ли дала нам способность выживать в подобных условиях.

Как бы то ни было, в наших костюмах все еще не было особо сложных технологий вроде компьютеров. В этом не было нужды, учитывая наши уникальные способности. Благодаря мутациям манипулирование электричеством и магнитными полями давалось нам само собой.

Жизнь была прекрасна – какое-то время.

Но, как и всё в этом мире, долго так продолжаться не могло.

— Нам удалось настроить одни из червоточинных врат на одностороннюю активацию! — С гордостью объявил Гилберт на недавнем совете разведки. — Это значит, что нам больше не нужны врата и в начальной, и в конечной точке. У них все еще нет такого охвата, как у земных шлюзовых станций, но мы сможем добраться в любую точку Тирнанога!

Я внутренне застонал, слушая его восторженные объяснения и слишком хорошо помня, что на планете все еще остаются колонии, с которыми не налажен контакт.

Спустя еще неделю мы с Астрой оказались на краю огромного каньона.

Растительность здесь была совсем не похожа на ту, что в сочных джунглях леса Дженг. Скорее она напоминала рощу секвой в Старом Лагере. Конечно, деревья не были настоящими секвойями, но очень их напоминали. Большая часть флоры представляла собой игольчатый кустарник не выше десяти метров, но каждые несколько сотен метров из этих монотонных зарослей взмывал ввысь один из гигантов.

Казалось, исполинам нужно личное пространство, и они душили все мелкие растения под собой. Это мешало местности превратиться в настоящий лес.

Астра, сверившись с компасом, указала вдоль стен каньона:

— Нам нужно в ту сторону, если Гилберт не ошибся и его червеврата высадили нас примерно в десяти километрах к югу от того освещенного района. Если пойдем вдоль каньона в умеренном темпе, доберемся за час-два.

— В умеренном, значит? — Я хмыкнул и поудобнее перехватил один из двух больших цилиндров – наш аварийный билет домой. Это были гигантские маховиковые батареи, заряда которых должно было хватить на прыжок обратно без необходимости ждать, пока Гилберт снова откроет врата. Тем не менее, их планировалось открывать каждые три часа на случай, если мы решим вернуться.

Астра взвалила на плечо наш второй спасательный билет и уточнила:

— Умеренном для нас. Нам все еще нужно следить за угрозами. Это место кажется куда приятнее той смертельной ловушки со слизевиками, в которую мы угодили в прошлый раз.

Мы двинулись в путь, совершая огромные прыжки и рывки вдоль скалистого гребня каньона, избегая густого подлеска под секвойями.

Примерно через двадцать минут пути мы остановились. Нашей первой встречей с местной фауной стало крупное шестиногое существо, которое буквально выкашивало подлесок. Ростом около сорока метров, оно возвышалось над всей местной флорой, кроме секвой. Оно было меньше, чем сахерны из наших краев, и, в отличие от них, использовало один длинный хобот, чтобы вырывать небольшие деревья из земли. Затем их безжалостно перемалывала многосегментная пасть, которая больше напоминала дисковую пилу, чем обычный рот.

Оно походило на ископаемого геликоприона, только приделанного к туше, напоминающей слоновью.

— Как думаешь, это они следят за тем, чтобы лес не зарастал? — Спросила Астра, пока мы наблюдали за кормежкой существа.

— Определенно, — ответил я. — Эти пилообразные зубы в сочетании с такими челюстями выглядят так, будто разгрызть нашу броню для них не проблема.

Астра рассмеялась:

— Предлагаю просто не выяснять, всеядны ли они. Это не должно быть трудно. Выглядит оно очень медлительным.

— Сахерны тоже выглядят медлительными, но, разогнавшись, они могут нестись без устали, — заметил я. Конечно, это все равно означало, что мы сможем от них убежать. Я сказал это лишь потому, что существа Тирнанога часто умели обманывать ожидания. — И этот хобот, кажется, способен швырнуть дерево достаточно далеко, чтобы это стало неприятным сюрпризом.

Астра кивнула:

— Значит, держимся подальше, в сотне метров?

Я пожал плечами:

— Звучит достаточно безопасно.

Одно из правил, которые мы усвоили в наших миссиях на собственном горьком опыте, гласило: не вступать в бой ни с одним существом, пока не увидишь его в деле. Правило хорошее, но следовать ему порой бывало трудно. Особенно когда какой-нибудь уродливой твари до смерти хочется тебя обнять.

Астра отвела взгляд от монстра, приковавшего наше внимание, и указала в ту сторону, куда мы направлялись:

— Это что, люди?

Я обернулся и проследил за ее жестом. Сказать было трудно, учитывая, что наш тип усиления зрения ни капли не помогал с дальнозоркостью.

Прищурившись, я отстегнул дальномер Тхич, который присвоил себе, сняв с одной из их зениток. К этому моменту он стал моим любимым сувениром.

Мгновение спустя я поморщился, пересчитывая группу, которая стремительно приближалась к нашей позиции.

— Там несколько жутких тварей, которые слишком уж похожи на ночных ужасов из дома. Хотя эти чем-то напоминают беляка, с которым нам пришлось столкнуться в Мицелии. Надеюсь, они не такие же сильные, иначе у нас могут быть неприятности, несмотря на все наши недавние улучшения.

Астра взглянула на солнце, пылающее над головой:

— Но сейчас же разгар дня! Сколько их там?

Она достала с пояса собственную подзорную трубу.

Я цокнул языком:

— Трудно сказать. Они то ныряют в скалистые расщелины, то выныривают по мере продвижения. По меньшей мере двадцать. Больше меня любопытствуют пятеро людей, что следуют за ними. Один из них смотрит на нас так, будто видит. Но без трубы.

— Сенсорная адаптация для усиления дальнего зрения – не такая уж редкость, — заметила Астра. — Эйри и Хохберг в основном вкладываются в другие типы сенсоров, но в лесу Дженг водится птица, которая дает отличную мутацию зрения. Большинство их разведчиков берут ее просто потому, что она легкодоступна в тех краях. Как думаешь, они как-то контролируют этих ночных ужасов?

— В лучшем случае используют их как охотничьих псов, — пробормотал я. — Эйри когда-нибудь пытались их дрессировать?

— Ха! — Астра издала насмешливый смешок. — Ты бы захотел дрессировать нечто, мечтающее оторвать тебе лицо? Скорее всего, кто-то из этих ребят – псионик, способный как-то управлять этими тварями. На твоем месте я бы спрятала твою игрушку. Похоже, они скоро будут здесь.

Сочтя совет Астры разумным, я снял одно из колец с пальца и расширил его, пока не смог запихнуть дальномер в карманное пространство. Затем вернул все как было.

Другое кольцо было переключено в режим спетума, и мы с Астрой выпустили защитных дронов, которых я уже немного протестировал в Королевстве.

Приготовления заняли некоторое время, но в итоге мы были настолько готовы к встрече, насколько это вообще было возможно.