Тирнаног, Северный горный хребет

Ивонна

К щеке прижалось что-то холодное и гладкое, отчего вспыхнула резкая боль.

— Ой! — Пожаловалась я, пытаясь отмахнуться от помехи и постепенно приходя в себя.

Открыв глаза, я увидела склонившуюся надо мной Талию. Она прижимала к моей щеке камень, обернутый мокрым полотенцем. Импровизированный охлаждающий компресс оказался на удивление эффективным, хоть и заставил меня проснуться.

— Держи вот так, — наставила она материнским тоном. — Это поможет снять отек.

Я подчинилась и сама прижала полотенце. — Чт… Что случилось? — Мне с трудом удавалось говорить сквозь боль; только сейчас я почувствовала во рту вкус крови.

Талия рылась в сумке с медикаментами, объясняя все бодрым голосом:

— Ты тыкала Астру в ее больное место до тех пор, пока она не сорвалась и не ударила тебя. Я до сих пор не уверена, храбрая ты или просто дура. Астра – человек очень сдержанный, но любому, у кого есть хоть капля мозгов, ясно: лучше пусть за тобой гонится разъяренный огнерог, чем ты выведешь ее из себя. Хуже того, она все еще с трудом контролирует свою новую силу.

Я нащупала языком отсутствие двух коренных зубов и поморщилась. Новые зубы только начали прорезаться, и вот я снова их лишилась. Значит, нормальной еды мне не видать еще дольше.

Всю последнюю неделю я жила на перетертом рагу. И все ради того, чтобы не пришлось жевать.

Проклятье, надеюсь, я не проглотила свои зубы.

— Я вытащила их у тебя изо рта, — ответила Талия на вопрос, вертевшийся у меня в голове. — Когда я принесла тебя в твою нишу, я не знала, как долго ты проваляешься в отключке, так что пришлось позаботиться, чтобы ты не задохнулась.

Она положила несколько трав в ткань и начала растирать их в ступке, чтобы выжать эфирные масла.

Я узнала рецепт – тот самый, что помогал от инфекций в полости рта. Талия готовила его всю неделю, чтобы помочь моему заживлению.

— Где эта ужасная женщина? — Спросила я, не в силах скрыть промелькнувшую в голосе нотку страха. Эта стерва была сущим наказанием.

— Снаружи. Выясняет отношения с Тулкасом, — Талия усмехнулась. — Эти двое подходят друг другу больше, чем мне хотелось бы признавать.

Осмотревшись, я и впрямь обнаружила, что нахожусь в том уединенном уголке, который выбрала себе сама, когда группа разбила лагерь.

Талия уложила меня в восстановительную позу, когда притащила сюда, так что я медленно села и прислонилась к стене.

Должно быть, Астра приложила меня знатно, раз я совсем не почувствовала, как меня переносили.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя благодарность и одновременно смятение от того, что принимаю помощь Талии. Если не считать Кастора и Дафны, она была единственной, кто общался со мной больше всех – хотя, вероятно, это была необходимость, продиктованная ее положением. Раз уж она всем заправляла, ей нужно было следить, чтобы каждый был пригоден к делу.

Она все еще оставалась врагом, но при этом была единственным человеком, проявившим ко мне доброту. Не считая моей сестры, конечно…

— И долго ты еще будешь разыгрывать из себя упрямицу? — Спросила Талия.

Я сердито взглянула на нее. — О чем ты?

— Астра принадлежит к влиятельной страте внутри клана, и она предложила тебе амнистию. Это больше, чем любой чужак мог бы когда-либо надеяться получить, — Талия нахмурилась, изучая мое лицо.

— Я никогда не предам свой клан, — стоически ответила я.

— Ты не предашь его, потому что у них твоя сестра, — уточнила Талия.

Я уставилась в пол, не желая встречаться с ней взглядом.

— Тебе стоит сказать ему, что ты – Ивона, — как бы невзначай заметила Талия, продолжая копаться в сумке с припасами.

— Я не она! — Огрызнулась я в ответ. — Меня зовут Ивонна!

— Административная ошибка, допущенная невнимательным клерком? — Спросила Талия. — Или переименование подопечных преследует у Тхич более зловещую цель – сделать так, чтобы они больше не отождествляли себя со своим прошлым?

Способность Талии видеть людей насквозь порой пугала, но это уже выходило за рамки обычного. Ткнув пальцем в небо, она подобралась к истине слишком близко, чтобы мне было уютно.

Я сжала губы, когда в голову невольно полезли мысли. Эта женщина знала слишком много. Мне не следовало с ней разговаривать. Может, стоит попытаться заставить ее замолчать?

— Твой брат знает… — задумчиво произнесла Талия, глядя на выход, занавешенный тяжелой шторой для приватности. — Или, по крайней мере, подозревает. Любой, кто умеет рассуждать, пришел бы к такому же выводу. Дафна уже рассказала ему об обряде инициации Тхич и о твоем возрасте. Вычти семь лет из семнадцати, и получишь…

— Тогда почему он ничего не сказал?! — Прошипела я. — Почему он обращается со мной как с каким-то врагом?!

— Потому что ты им и являешься, — она посмотрела на меня. — Я не знаю, кем был Тулкас…

— Его настоящее имя – Магнус! — Перебила я ее.

— Хорошо… — продолжила она. — Я не знаю, кем он был до прибытия сюда, но с момента твоего похищения прошло семь лет. Этого времени вполне достаточно, чтобы изменить человека. У него были свои испытания. Я вижу, что он убил много людей. Возможно, больше, чем ты.

— Это невозможно, — я отказалась даже допускать такую мысль. — Магнус никогда бы так не поступил.

— Тогда как он здесь оказался? Сюда, в Тирнаног, не отправляют невинных, — рассудила она. — Я не претендую на знание его прошлого, но я точно знаю, что он не обычный изгой. В изгнание попадают те, кто совершил убийство единожды, влиятельные сепаратисты или неудобные оппозиционеры. Редко – серийные убийцы, хотя полиция Земли довольно хорошо ловит их до того, как дело доходит до этого.

Она посмотрела в потолок. — Одно я знаю точно: никому из этих «цивилизованных» людей в нашем мире не приходится сладко. Убийцам чуть легче, но они редко бывают достаточно хладнокровны, чтобы не попасться на глаза тем, кто прикончит их за малейшую провинность. С Магнусом все иначе. Он убивал, но каждый раз, когда я об этом знаю, он делал это преднамеренно, в очень спокойной и собранной манере. Если у него что-то не заладилось в Старом Лагере, то только потому, что он не владел всеми фактами. Могу сказать тебе: этот человек прошел военную подготовку. И не из тех, что одобряет закон.

— Я больше не тот человек, которым вы с ним меня считаете, — ответила я.

— Возможно, он думает о себе так же, — Талия поджала губы. — Если так, то ни одному из вас уже не помочь.

Она поставила лекарство передо мной. Затем встала и отряхнула колени. — Советую тебе подумать о том, чего ты хочешь. Потому что чем дольше ты тянешь с правдой, тем труднее будет обоим. А мой опыт подсказывает, что отрицание еще никому не помогало.

— Почему ты сама ему не сказала, раз так уверена, что я его сестра? — Спросила я.

— Потому что я искренне считаю, что не мне раскрывать этот секрет, — она фыркнула. — И если честно, я не хочу нести ответственность или впутываться в это дело между вами. Судьба, или удача, или что бы это ни было, дала тебе невероятный шанс. Только тебе решать, воспользоваться им или отбросить.

С этими словами Талия просто ушла, оставив меня утопать в собственном несчастье.

Тирнаног, Северный горный хребет

Магнус

Хлысть!

— Ой! Черт! — Я отскочил назад и потер плечо. — Не бей ты все время в одно и то же место!

— Хочешь, чтобы я целилась в лицо? — С усмешкой спросила Астра. — Кажется, я начинаю улавливать суть. Дело не столько в том, чтобы напрягать мышцы, сколько в том, чтобы правильно задействовать только их внешний слой. Натягиваешь их, как пружину, представляешь, где хочешь оказаться, и отпускаешь.

— Нет, нет.

Одного воспоминания о моем ничтожном проценте заблокированных ударов хватило, чтобы я забрал свою просьбу назад. — Пожалуйста, продолжай бить в плечо. Но хоть немного разнообразь. Могла бы для разнообразия ударить в левое. Правое уже ныть начинает.

Астра шевельнулась, и на этот раз я это предвидел. Я выставил руку и заблокировал удар.

Я нанес ответный удар, и она заблокировала его.

На мгновение мы замерли в цепочке ударов и блоков на сверхъестественной скорости. Мы не вкладывали в удары всю силу намеренно, но каждый все равно ложился тяжело.

Затем я почувствовал знакомый хлопок по плечу и поморщился. Снова правое.

Мы остановились.

— Я все еще должна наказать тебя за то, что ты с таким восторгом предложил ударить пленницу без сознания, — пояснила Астра.

— Не было там никакого восторга, — возразил я. — Я просто решил, что это будет самый простой способ воссоздать обстоятельства, при которых ты впервые активировала способность. Никакого садизма. Герни предупреждал меня, что новые способности нужно тренировать сразу после открытия. Он поступал так же с моей Улучшенной обработкой.

— А как насчет того, чтобы постоянно твердить об отрезании пальца Ивонне? — Астра уперла руки в бока и наклонила голову с понимающей улыбкой.

— Фрустрация! — Я скрестил руки на груди. — Если бы ты перестала ее защищать, мы бы знали гораздо больше о методах Тхич.

— Может быть. А может, она бы закрылась еще сильнее, — Астра кивнула. — Я тебе верю. Именно поэтому я бью только в плечо. В грудь не могу, она еще заживает. И не будь таким слабаком. Моему кулаку так же больно, как твоему плечу.

И почему я ей не верил?

— Это несправедливо, — продолжил я, решив вернуть тему к делу. — Я делаю то же самое, что и ты, а ты все равно быстрее.

Мы с Астрой занимались этим добрых два часа, и где-то по ходу дела я подхватил навык, просто наблюдая за ней. Копировать концепцию гораздо проще, когда видишь ее через второе зрение на другом человеке.

— Даже если этот навык противоречит законам физики… — начала она, но я перебил ее.

— Еще как противоречит! — Сказал я. — По крайней мере, моему пониманию этих законов.

Астра окинула меня взглядом с ног до головы. — Ну, телосложение человека все равно играет роль. Ты гораздо коренастее меня, так что логично, что ты медленнее. С другой стороны, не думаю, что я смогла бы одолеть тебя в борцовском поединке.

— Это точно, — я ухмыльнулся, когда в голову полезли нескромные мысли. В отличие от остальных, это убежище позволяло хоть немного уединиться. Я определенно воспользуюсь этим сегодня вечером. Бороться с Астрой – это лучшее…

Хлысть!

— Ой! — Я уклонился от второго удара. — Я был не готов!

— Я прекрасно знаю, о чем ты думал, — съязвила Астра. — И я не виновата, что ты отвлекаешься. А ну, возвращайся к тренировке.

Я вздохнул и вернулся в привычный ритм атак и блоков. Мы работали интенсивно, но не настолько, чтобы нельзя было разговаривать. Для этого мы ограничились только руками. В любом случае, выкладываться на полную внутри убежища было невозможно.

— Как думаешь, мы сможем заставить это работать на все тело? — Спросил я.

— Со временем, — ответила она. — Мне уже удалось провести серию ударов дважды подряд. Именно так я тебя и доставала.

Я показал ей язык. — Еще вопрос. Есть ли эволюция, к которой мы можем стремиться, чтобы еще больше развить этот навык?

Она нахмурилась. — У нас уже есть все необходимые навыки восприятия, чтобы использовать нашу скорость. Навскидку я не знаю, что еще можно улучшить в этом аспекте. В любом случае, я бы не стала рисковать, пока мы не почувствуем, что тренировки больше не дают прогресса.

Астра нанесла удар, и я отвел его, плавно переходя в собственную атаку. Она уклонилась на волосок. Ей не хватало силы, когда она работала со мной в паре, но в том, что она прошла базовую подготовку по боевым искусствам, сомнений не было.

— Я просто подумал, что мы могли бы планировать наперед, — предложил я.

— Планировать – это хорошо, — признала она и ударила. — Но должна сказать: хоть я и много знаю, мне известны далеко не все мутации. Стоит подождать с теориями, пока мы не получим доступ к архивам Эйри. У моих людей обширные досье на все известные мутации. Почти как у Герни. Нам также следует пройти переаттестацию у нескольких разных специалистов.

— Переаттестацию? — Спросил я, уклоняясь от очередного выпада.

— Конечно, — она заблокировала мой ответный удар. — Герни хорош. По-настоящему хорош, когда дело касается идентификации знакомых ему мутаций. Но он все же человек. И он явно ошибся с одной из твоих. Или ты забыл, что выдержал яд, от которого Талия свалилась как мешок картошки? Для тебя это было просто легкое снотворное.

— О… — я обдумывал это, продолжая уклоняться. — Я думал, что мог получить какую-то дополнительную черту от молниеносов. Ну, вроде сопротивления ядам.

Астра покачала головой. — Хотя это возможно, это крайне маловероятно. Первые эволюции дают гораздо больше обычного, но они редко превышают четыре или пять баллов по системе Герни. С тем же успехом он мог неверно идентифицировать черту «падальщик». Новые эволюции опасны в этом плане, и это лишь подчеркивает необходимость показаться не одному профессионалу. В Эйри у нас есть процедуры тестирования для идентификации черт. Нам обоим стоит пройти полное обследование, чтобы убедиться, что эволюция молниеноса не дала нам каких-то других скрытых способностей.

Мне вспомнилось предупреждение Герни: никогда не смешивать разные эволюции, преследующие одну цель или затрагивающие одну и ту же область тела.

Астра намекала, что черта «падальщик» имеет схожие эффекты с общей способностью сопротивления ядам. И это было правдой. Какая разница между поеданием протухшего мяса и ядом? И то, и другое выделяет в организм опасные токсины и бактерии.

Если бы мне пришла в голову «блестящая» идея разжиться сопротивлением ядам еще в Старом Лагере, мое время в этом мире, скорее всего, подошло бы к концу.

— Герни мог быть не совсем неправ, — заметил я. — Это может означать, что черта «падальщик» мощнее, чем мы сначала думали. Подумай, что значит для молниеносов быть падальщиками. Животному, которое питается тухлятиной, нужен не только крепкий желудок. Ему все равно приходится справляться со всеми токсинами, возникающими в процессе разложения. Черт, может, наша иммунная система тоже усилена, чтобы отбиваться от бактерий и паразитов?

Астра выглядела обеспокоенной. — Возможно, ты прав. Тем более стоит показаться людям, которые сделали это своей профессией, прежде чем думать о дальнейшем развитии. Большинство останавливаются на этой стадии и ждут годами, прежде чем рискнуть пойти на дальнейшие мутации.

— Неужели это такой уж риск, когда есть записи? — Спросил я и получил очередной хлопок по плечу, но на этот раз перетерпел его молча.

— Не с хорошо задокументированными путями развития, — рассудила Астра. — У нас такой роскоши не будет, придется быть очень осторожными. Если не считать насильственной смерти, неудачные мутации – вторая по значимости причина смертности в этом мире. Но я думаю, наша комбинация уже достаточно сильна. Иначе я бы не стала так безрассудно связываться с тобой.

— Безрассудно, говорит она! — Я притворно обиделся.

Мгновение спустя мне наконец удалось хлопнуть Астру по плечу!

— Эй! — Настал ее черед жаловаться. — Не так сильно!

— Ой, прости! — Я подошел ближе. — Дай посмотрю.

Но вместо того чтобы осматривать ушиб, я быстро вскинул Астру на плечо и понес в нашу нишу.

— Тулкас! — Прошептала Астра и шлепнула меня по заднице. — А ну, опусти меня.

— Не хочу, — я улыбнулся и сжал ее ягодицы обеими руками.

Она хмыкнула. — Тебе повезло, что остальные уже ушли спать! Иначе я бы тебя по-настоящему ударила.

Мы обтерлись мокрыми тряпками – это было самое близкое к душу или ванне, что мы могли себе позволить в этих краях.

Затем Астра позволила мне быть сверху, пока я не выдохся, после чего сама оседлала меня; мы оба изо всех сил старались не шуметь.

Позже мы уснули в объятиях друг друга.

На следующий день мы снялись с лагеря пораньше и двинулись в путь после того, как Талия произнесла речь – чего она никогда раньше не делала.

Это был один из последних этапов пути. По словам Астры, мы добрались до гор, отмеченных на ее карте красными отпечатками ладоней.

Талия предупредила, что на этом участке пути разведывательных вылазок не будет. Мы будем двигаться одной большой группой, чтобы никого не выцепили поодиночке. Никому не разрешалось ходить куда-либо одному. Желательно, чтобы рядом всегда было как минимум еще два человека.

Какой бы неведомый хищник ни обитал в этих горах, Эйри относились к нему с величайшим почтением.

Изрезанный известняк, преобладавший в этой местности, давал множество укрытий, но за весь день мы не встретили ни одного хищника. Если это само по себе не было удивительным, то еще более зловещим казалось отсутствие мелкой живности, которая обычно наполняет окружающую среду жизнью.

Казалось, все животные были достаточно умны, чтобы держаться подальше от этой части гор.

В обычных обстоятельствах день без нападений стал бы поводом для праздника. Но в данном случае это чувствовалось как предзнаменование и держало всю группу в напряжении.

Не раз кто-то из наших сенсоров поднимал ложную тревогу, но Талия всегда заступалась за них. Она твердо верила, что лучше одна лишняя ложная тревога, чем одно пропущенное реальное предупреждение.

В принципе, она была права, но это не смягчило наши хмурые лица, когда в конце дня мы добрались до убежища и обнаружили, что оно открыто.

Талия подняла бинокль и уставилась в черную дыру в склоне горы. Огромный камень, которым обычно закрывали вход в убежище, лежал в десяти метрах ниже, расколотый надвое.

— Что будем делать со входом сегодня ночью? — Спросил я, не привыкший находить убежища в таком виде. Обычно они были запечатаны, когда мы приходили.

Лицо Астры было необычайно встревоженным, и она ответила только после того, как я подтолкнул ее:

— Я бы больше беспокоилась о том, какая тварь решила устроить в этом убежище свое логово.

— И мы не можем его пропустить, — мрачно заметила Талия. — До следующего еще день пути.