Тирнаног, Северный горный хребет

Магнус

Последние несколько сотен метров к открытому убежищу мы буквально проползли. Остальные вели себя как напуганные звери, и я бы солгал, сказав, что их состояние не передалось мне. Что же так ужаснуло тех, кто ежедневно сражается с монстрами? Неужели угроза на этот раз была настолько велика?

Никто не проронил ни слова; мы напрягли все чувства в ожидании нападения, но ничего не происходило. Известняковые скалы вокруг хранили привычное безмолвие, и мое восприятие не фиксировало никакой опасности.

И все же меня не покидало ощущение чужого взгляда. Моя новая способность, прекогниция, бешено пульсировала. Словно кто-то водил ледяным пальцем вверх и вниз по моему позвоночнику.

Неведение тревожило. Если не считать того самого открытого убежища.

По крайней мере, Талия решила не разделять группу. Нашим лучшим шансом было занять убежище и найти способ заблокировать вход.

— Если мы выберемся из этой заварухи, я проголосую за расширение штата ремонтных бригад, — сердито прошептала Шарите.

— Ты прекрасно знаешь, что старейшины не станут рисковать оборудованием и людьми с нужными навыками. Особенно оборудованием, — проворчал Фокс. — Они всегда ждут, пока сначала не поступит отчет о повреждениях.

— Заткнитесь! — Яростно шикнула Астра. Ее слова возымели действие, и в группе снова воцарился порядок. — Мы не знаем, с чем столкнулись, но если нечто способно вскрывать убежища, это дурной знак.

К этому моменту я видел достаточно убежищ, чтобы понять: Астра права. Стоило запечатать вход, и ничто не должно было сдвинуть идеально подогнанный запорный камень. Каменщики позаботились о том, чтобы зацепиться за него было невозможно, так что даже у самых сильных тварей не оставалось шансов. Для открытия требовались очень прочная веревка и умение продеть ее в скрытые отверстия.

Вскрытие убежища подразумевало либо наличие инструментов, либо немыслимую адаптацию к подобной задаче.

Наконец мы достигли цели, и я направил спетум в темноту. Гнилостный смрад, тут же ударивший в нос, не предвещал ничего хорошего.

Если снаружи пахло так скверно, то каково же внутри?

Талия указала на темный провал:

— Тулкас, Астра, идите вперед и зачистите там все. Остальные – приготовить луки и арбалеты. Прикрывайте вход от всего, что может явиться снаружи, и удерживайте позицию. Никому не бежать! — Она огляделась и ткнула пальцем в Ивонну. — Ивонна, следуй за ними и добивай любого, кто проскочит мимо. Чтобы из этого туннеля никто не выбрался живым!

— Ты свихнулась? — Астра резко повернула голову, шипя на подругу. — Я не хочу, чтобы она дышала мне в спину, когда я вхожу в логово монстра!

Признаться, мне эта затея тоже не казалась воодушевляющей. До сих пор я помалкивал, так как общая тревога передавалась и мне. Будь я один, я бы, вероятно, и не догадывался, что заходить в темные замкнутые пространства – это страшно.

— Ивонна строптива, но не склонна к самоубийству, — пояснила Талия свои мотивы. — Она прекрасно понимает: чтобы добраться до цели, мы не можем терять людей. Тем более – двух наших сильнейших бойцов. А вам двоим нужен кто-то, кто не сдохнет в первую же секунду, прикрывая тыл. Вариантов только два: Ивонна и Шарите, а Шарите нужна мне здесь. У нее глаз наметан на арбалет.

Астра и Талия долго мерили друг друга тяжелыми взглядами, пока Талия не отвернулась, продолжая раздавать указания:

— Фокс, Шарите – остаетесь снаружи с нами. Всем построиться!

Похоже, Талия поставила точку в этом вопросе, даже если Астра и осталась недовольна решением.

Я вздохнул и уставился на убежище, ожидая, пока Астра перестанет кипятиться и встанет рядом.

— Другого способа нет? — Спросил я, удивившись тому, насколько спокойнее звучал мой голос по сравнению с тем, что я чувствовал. Годы сокрытия эмоций закалили меня лучше, чем я думал.

— Полагаю, нет, хотя затея и глупая, — ответила Астра. — Но это лучше, чем испытывать удачу, ночуя под открытым небом.

Я кивнул, понимая, что другого убежища поблизости нет. Светового дня оставалось от силы на час. Эйри выверили расстояние между укрытиями так точно, чтобы не пришлось содержать больше объектов, чем необходимо. Разве что поближе к их поселению они начали немного тратиться на внутреннюю отделку.

— Ты помнишь планировку этого места? — Спросил я, чтобы потянуть время. Вопрос был вполне резонным.

— Вход ведет в общий зал, — ответила Астра. — Оттуда – штук пятьдесят ниш для отдыха. Все как в прошлом.

Я заколебался.

— Что-то не так? — Спросила Астра.

— Ничего, — сказал я. — Просто вы все меня накрутили. До этого момента мне либо некогда было думать о схватках, которые мне навязывали, либо у меня было время осознать риск, на который я шел.

Самым опасным вызовом, на который я пошел добровольно с момента прибытия, была охота на стаю потрошителей вместе с Марком. И то это был просчитанный риск.

Я сделал вдох и вспомнил, что привело меня сюда. То жгучее чувство глубоко внутри. Оно вспыхнуло в тот день, когда Организация предоставила мне доказательства убийства моей семьи. С тех пор оно вело меня вперед, пока я перешагивал через трупы так же обыденно, как люди ходят по гравию.

Возможно, им стоило убить меня в тот день, много лет назад, вместе с родителями. Это определенно предотвратило бы массу боли и страданий, которые я принес в этот мир с тех пор.

«У меня есть сила. Месть будет моей. Они – ничто. Я – единственное, что имеет значение!»

Старая мантра успокоила меня.

Все, что нужно – это сфокусировать это чувство на том, что ждет нас в убежище, и все будет в порядке.

Я не был овцой. Там, где другие люди отступили бы, я искал ответы. Я мог бы остаться в университете и прожить счастливую, обычную жизнь. Все, что для этого требовалось – отпустить ненависть внутри себя.

Но это превратило бы меня в обывателя, в овцу. В пешку, которая стала бы лишь очередным числом для власть имущих. Расходным материалом, который легко выбросить, когда того потребуют их цели.

Больше – нет.

И уж точно не в этом мире. С тех пор как я попал сюда, я чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Не сразу, но с того момента, как добрался до Старого Лагеря. Мое тело было молодым и мощным, и у меня появилось предчувствие, что я могу что-то изменить в этом мире. Если только сумею взять власть в свои руки.

Но, честно говоря, возможно, это просто гормоны, неизбежные, когда рядом с тобой такая женщина.

— Сделаем это. — Я активировал второе зрение и медленно вошел в пещеру, Астра шла плечом к плечу со мной.

Она выпустила свои филаменты, позволяя им ползти по стенам, прощупывая каждую щель и закоулок. Где-то она раздобыла два коротких меча и теперь держала их перед собой.

Ивонна следовала за нами, сжимая собственный клинок.

Второе зрение давало мне почти безупречное ночное видение. Обычно я мог видеть сквозь небольшие препятствия, но даже оно не могло пробиться сквозь несколько метров скальной породы.

Мы миновали пологий изгиб входного туннеля, и перед нами наконец открылся общий зал.

Пол был усеян костями. Чем дальше вглубь, тем выше становились груды, пока в самом центре они не достигли уровня моих плеч.

А на вершине этой горы восседало существо. Два глаза, отражавшие нашу биолюминесценцию, уставились на нас.

Я почти готов был назвать это человеком, но это был не он.

На теле ни единого волоска, руки и ноги неестественно длинные. Под кожей перекатывались мощные жилы и мускулы без капли жира. Нижняя челюсть была вытянута в подобие морды с клыками длиной в мой палец.

Жутко, но при движении оно не издавало ни звука.

Груда костей под ним взорвалась, и прежде чем я успел поправить спетум, монстр уже проскочил острие.

Я изо всех сил рванул оружие в сторону и зацепил грудь твари боковым лезвием.

Оно глубоко вошло в плоть, пока грудная клетка аберрации не остановила клинок.

Ее когтистые лапы одновременно метнулись с обеих сторон. Инстинктивно я толкнул оружие вперед, чтобы удержать монстра на расстоянии, и в то же мгновение отпрянул назад.

Когти прошли в сантиметрах от моего лица, хотя я использовал почти всю длину древка спетума.

Я закричал и пустил электрический разряд через копье, одновременно потянувшись к короткому мечу на поясе.

Удар током не помешал противнику пытаться разорвать меня в клочья, но нарушил его координацию. Когда беспорядочно машущие лапы монстра снова метнулись ко мне, я отсек одну из них и выпустил копье из рук.

Существо тут же рванулось вперед; я перехватил вторую лапу и нанес рубящий удар с ускорением. Клинок рассек ключицу и глубоко ушел в грудь.

Пока я орал как безумный, тварь не издала ни звука.

Хуже всего в этом кошмарном создании было то, насколько оно было близко к человеку и в то же время далеко от него. Сходства хватало, чтобы вызвать узнавание, но оно было искажено именно так, чтобы по спине пробегал мороз.

Наконец оно затихло, увлекая спетум за собой на пол.

Я вырвал меч и наконец смог оценить обстановку. Из ниш появились еще четверо таких же существ.

Но Астра, раскинувшая свои филаменты подобно сети-растяжке, поймала их.

Один вырвался прежде, чем я успел среагировать, и бросился в атаку.

Я метнул клинок.

Он неловко угодил монстру в грудь, но сама сила броска заставила его войти глубоко, распоров плоть. Лезвие сломалось, и существо споткнулось. Даже если меч не застрял, в любом предмете, который я запускал в упор, была огромная мощь.

Я быстро подхватил свой спетум, выдернув его из трупа, и одним взмахом обезглавил раненого.

Не останавливаясь, я кинулся дальше и несколько раз пронзил ближайшее существо, прежде чем оно успело освободиться.

Двое оставшихся наконец вырвались, не обращая внимания на то, что филаменты Астры болезненно врезались в их кожу.

Один врезался прямо в меня, повалив на землю. Второй тоже навалился бы сверху, но Астра бросилась на перерез. Она стянула свои нити, обвивая ими врага.

Тем временем я изо всех сил старался не дать себя искромсать тому, что был на мне. Когти этой каргуньи были длиннее, чем у ее сородича-самца.

Потому что это была именно она: каргунья. Другого описания я подобрать не мог. Некая смесь древнего фольклора: ведьма, оборотень и вендиго в одном флаконе.

И я не имел в виду прилизанные версии из поп-культуры. Это был чистый ужас в духе Ветхого Завета.

Мне удалось перехватить одну руку, пока монстр полосовал когтями мой бицепс.

Рывком я одновременно ударил по суставу, ломая конечность. Тварь это почти не смутило.

— Магнус!

Ивонна внезапно оказалась над нами.

Сжимая меч обеими руками, она вогнала его в место, где шея каргуньи переходила в плечо, пронзив торс до самой рукояти.

Потянув на себя, она использовала меч как рычаг, чтобы отшвырнуть существо от меня.

Я перехватил уцелевшую лапу, когда та переключилась на Ивонну, полоснув ее по бедру. Вцепившись обеими руками, я вывернул конечность, одновременно разворачиваясь всем телом и впиваясь коленями в торс твари. Существо сопротивлялось, но я не останавливался, пока не услышал треск сухожилий и хруст костей.

С хриплым клекотом каргунья испустила дух и затихла.

Ивонна вытащила меч, проворачивая его, чтобы еще сильнее разворотить рану.

Всхлип привлек мое внимание, и я поискал глазами Астру, которая прикончила последнего. Но моей женщине помощь не требовалась, когда дело доходило до схватки один на один.

Словно анаконда, она намертво обвила противника руками, ногами и филаментами в удушающем захвате. И если от нескольких нитей существа еще могли освободиться, то шансов спаться не оставалось, когда она обрушивала их все на одну цель.

Я мог только догадываться, через что прошла эта тварь, пока Астра медленно выдавливала из нее жизнь. Другие не издали ни звука даже при самых тяжелых ранах, но этот скулил, пока кости в его теле лопались одна за другой.

Раздался финальный хруст сломанного позвоночника, и бой был окончен.

Я невольно сглотнул, внезапно вспомнив, что Астра любит обнимать меня точно так же рано утром. Почему-то я больше не верил ее прежним словам о том, что я одолею ее в борьбе. По крайней мере, пока мои филаменты остаются слишком короткими, чтобы быть полезными.

— Что это за штуки? — Спросила Ивонна, указывая мечом на каргунью. Несмотря на все старания, кончик клинка заметно дрожал, выдавая, насколько эта встреча потрясла ее.

— Аберрации, — ответила Астра, распутываясь и поднимаясь с трупа. Конечности каргуньи были вялыми и болтались так, словно внутри не осталось костей. — Какая-то неудавшаяся мутация, оставшаяся со времен войны кланов. Вероятно, они одичали и начали размножаться сами по себе.

— Они когда-то были людьми? — Спросила Ивонна. Теперь она выглядела еще более взволнованной.

— Может быть. А может и нет. — Астра отряхнулась. — Черт его знает. Я лишь предполагаю. Но похоже, что основой для этих тварей послужили именно люди.

— В любом случае, — я вытащил спетум из пронзенного трупа и повернулся к Ивонне. — Не объяснишь, откуда ты знаешь мое настоящее имя?

Тирнаног, Северный горный хребет

Астра

Ивонна замерла, как животное, ослепленное светом фар.

Когда немедленного ответа не последовало, Магнус дошел до того, что направил оружие на Ивонну. Его лицо потемнело от гнева.

Я быстро вскочила на ноги и обвила филаментами древко спетума. — Погоди! Она же помогла тебе! И этому есть простое объяснение! Что, если она твоя сестра?

Признаюсь, я прокручивала эту возможность в голове, но не озвучивала ее. Магнус доверил мне свои чувства перед тем, как мы отправились в этот поход, и я была уверена, что он редко открывался кому-то еще. Если вообще открывался. Я не хотела ранить его, давая ложные надежды.

Ледяной взгляд Магнуса не смягчился, но он опустил оружие. — Возможно. Но как это узнать, если она отказывается говорить?

— А что, если и так? — Огрызнулась Ивонна. — Не то чтобы это имело значение. Я больше не та наивная девчонка, которая верила, что мама с папой придут и спасут ее! Ты даже не узнал меня.

Она указала на моего партнера:

— Ты больше не тот брат, которого я знала! Магнус никогда бы не стал убивать людей! Он был каким-то ученым-задротом, который целыми днями пялился на звезды!

Боже, эти двое. Не знаю, кто из них упрямее. Если не по внешности, то по характеру точно можно сказать, что они одной крови!

Магнус вскинул оружие на плечо и ответил холодным, контролируемым голосом:

— Ты совершенно права.

— Что? — Ивонна была ошарашена.

— Я больше не тот старший брат, которого ты знала. Семи лет более чем достаточно, чтобы люди изменились. Когда я узнал, что вас убили, я вступил на долгий и темный путь, Ивона. Я убил сотни и приказал убить тысячи. Единственная цель моей жизни – нанести удар по тем, кто организовал этот жестокий эксперимент. Вставить палки в колеса государственной машины, которая отняла тебя у меня. — Он обвел рукой мир вокруг нас.

— Если бы я нашел своих сестер по пути – что ж, прекрасно. Я думал, что, возможно, снова смогу стать старшим братом. Но по правде говоря, я никогда на это не надеялся. — Он вздохнул. — Я с самого начала знал, что приду слишком поздно для героического спасения. Что мои сестры вполне могут оказаться врагами. Прошло семь лет. Семь лет для того, чтобы мои враги вливали свою ложь в глотку ребенка. Это не сказка, Ивона. Если ты больше не моя младшая сестренка, то все, что у меня осталось – это месть. Если ты встанешь у меня на пути, я сражу тебя так же, как и любого другого! Думаешь, этот мир ужасен? Что ж, стоит тебе пройтись по земному болоту, и ты поймешь, что разницы почти нет. На Земле тебе просто даруют более быструю и чистую смерть, если ты совершишь ошибку. Но смерть остается смертью!

— Ты монстр. — Ивонна опустилась на колени, глядя в пол. — Если месть – это все, ради чего ты живешь…

Я подошла к партнеру и взяла его за руку. Наши взгляды встретились, и я улыбнулась. Затем я сурово посмотрела на Ивонну:

— Подними глаза, глупая девчонка. Хотя бы посмотри брату в глаза, когда говоришь ему, что ты больше не его сестра. Вы оба сломлены, раз не можете даже признаться самим себе в том, кто вы есть. Он так ожесточился, что не может признать, что плачет из-за твоих слов. А ты… неужели Тхич сломили тебя настолько, что ты готова поднять руку на родную кровь? Я бы все отдала, чтобы снова увидеть свою настоящую семью.

Ивонна наконец подняла взгляд и увидела блестящие слезы на щеках Магнуса, хотя его лицо оставалось спокойным и стоическим.

Он коснулся щеки рукой:

— Я не плачу. Черт возьми!

К моему удивлению, Ивонна встала, пошатываясь, подошла и обняла брата.

Я заставила Магнуса обнять ее в ответ и дала им этот момент. Как бы он ни скрывал это, слезы выдавали его истинные чувства.

Прошло немало времени, прежде чем Ивонна неловко пробормотала:

— Магнус, у тебя спина шевелится.

— И это то, что тебя беспокоит? — Спросил он.

— Это очень, очень жутко, — ответила она. — И зачем тебе вообще понадобилось миловаться сней?

Я скрестила руки на груди:

— С ней? И это вся благодарность за то, что я заставила вас, двух идиотов, увидеть друг друга? С вашим поведением вы бы перегрызли друг другу глотки из-за вещей, в которых не виноваты.

— Спасибо, Астра. — Магнус улыбнулся мне, и на этот раз я знала, что это не маска.

Крик снаружи заставил нас насторожиться, и мы выбежали из убежища.

Талия и остальные отступили во входной туннель, спасаясь от града камней и палок, обрушившегося на убежище.

Шарите вскрикнула и выпустила арбалетный болт в цель, которую я не видела.

— Что происходит? — Спросила я.

— Аберрации! — Ответила Талия. — Их там, должно быть, больше сотни! Они напали на нас, когда Хейли попыталась закрепить веревку на разбитом блокирующем камне.

Они пытались помешать нам запечатать убежище.

— Внутри было пятеро. И довольно крупные, сволочи, — сказала я, вводя Талию в курс дела. — Думаешь, мы сможем удержать вход этой ночью?

— Это будет непросто…

Ответ Талии оборвался, когда Магнус внезапно прошагал мимо нас наружу. Он держал тело убитого самца аберрации, используя его как щит.

Дождь из снарядов прекратился, когда он предъявил тварям снаружи тело их сородича… или соплеменника… вожака? Может быть?

Затем Магнус сделал нечто, что, вероятно, навсегда врежется в мою память. И это окончательно подтвердило, что у моего драгоценного партнера не хватает пары винтиков.

Он издал крик, от которого у меня по коже побежали мурашки. Казалось, в нем выплеснулась вся ярость и гнев, которые он копил в себе годами.

А затем он вонзил обе руки в позвоночник трупа. Раздался хруст, и он вырвал голову вместе с приличной частью позвоночника из тела. Он швырнул труп на землю и взял голову в руки.

В тот момент я была рада, что стою позади него и не вижу подробностей того, как он раздавливает череп ладонями.

Впрочем, я видела то месиво, которое он бросил на землю после. Я даже не знала, что можно настолько перегрузить наши мышцы.

Когда прошли секунды без какой-либо реакции, я осторожно двинулась вперед. Воцарилась мертвая тишина; я медленно вышла из туннеля, остальные следовали за мной.

Изрезанные известняковые скалы вокруг пещеры казались пустыми, как и прежде. Никаких следов той маленькой армии, о которой говорила Талия.

— Откуда ты знал, что нужно сделать именно так? — Спросила я.

— Не знал. — Магнус фыркнул и вытер руки о штаны. — Просто решил, что не помешает продемонстрировать немного доминирования. Не они одни здесь монстры.