Тирнаног, Северный Горный Хребет

Магнус

Нам каким-то образом удалось поднять сломанные куски заградительного камня убежища и вклинить их во вход. Запечатывание было не таким надёжным, как раньше, но оно обеспечит нам достаточное предупреждение, если что-то попытается проникнуть в убежище.

Затем Ивона наконец рассказала мне свою историю.

Как и Астру, двух сестёр забрали в исследовательский центр и ставили на них эксперименты. Они так и не узнали, что именно с ними делали, но это включало множество инъекций и заборов крови, сопровождающихся чрезмерными тестами их физических и умственных способностей. Когда учёные закончили, моих сестёр отправили в Тирнаног.

Но если Астру усыновили Эйри, то моих сестёр взяли к себе Тхич. Ивону и Эванну перевезли в город-крепость Тхич далеко на юго-востоке. Как описала Ивона, это было сказочное и относительно безопасное место для жизни. Пока тебя не призвали в Силы Обороны, или СО, как их называли Тхич. Это была военизированная группа, отвечавшая за боевые и полицейские дела Тхич. Их учебный лагерь обеспечивал базовое образование и доход любому Тхич, который не мог заработать на жизнь. Эта политика давала клану гарантированный запас рекрутов.

Последние семь лет Ивона и Эванна получали в этой организации то, что считалось образованием. Они жили своей жизнью, готовясь к своим будущим ролям жён какого-нибудь высокопоставленного лица в клановой структуре Тхич. Как старшая сестра, Ивона заботилась об Эванне. Хотя, просто слушая её рассказы, я мог сказать, что Эванна была такой же упрямой, как и сама Ивона.

Тхич намеренно переименовали моих сестёр в Ивонну и Еву, что я счёл особенно злонамеренным. Новые имена были не очень оригинальны, но я предположил, что это была попытка заставить детей порвать со своей старой жизнью, не будучи слишком очевидными. В каком-то смысле это должно было означать возрождение рекрутов как новых членов клана. Ивона рассказала, что по этому случаю даже проводилась грандиозная церемония.

К сожалению, по тому, как Ивона рассказывала историю, было очевидно, что она всё ещё ребёнок и не осознала намерения, стоящего за дачей ей нового имени. Промывание мозгов и смещение чьих-то лояльностей – это процесс, который занимает годы и состоит из тысячи маленьких шагов. Сначала имена, затем образование. Полевые упражнения, чтобы постепенно приучить новобранцев к крови. Сначала монстр, а если это пройдёт хорошо, то почему бы и не злодей? Человек, который заслужил это. А когда и это будет сделано, они смогут постепенно переходить к более морально серым областям.

Мы также узнали, что на этой церемонии детей впервые кормили странным мясом, которое делало их кожу фиолетовой. Как описала Ивона, это событие проводилось с почти религиозным благоговением.

К сожалению, Ивона не могла сказать мне ничего о том, что дало ей эволюцию. Она и её сестра с тех пор получали это особое таинственное мясо каждый день на тарелке с другими продуктами, которые Тхич считали подходящими. Их единственным выбором было либо идти по пути эволюции, выбранному для них Тхич, либо голодать. Эволюции, которые давало таинственное мясо, были экстремальной прочностью и силой, сопровождаемыми тем, что Ивона могла описать только как особую связь с сестрой. Временами она как будто знала, о чём думает Эванна.

Было хорошо знать основные атрибуты этой эволюции, но в моих глазах это не оправдывало поведение Тхич. Силы и физической сопротивляемости можно достичь множеством способов, по словам Астры. Ментальная связь, описанная Ивоной, звучала интересно, но она ясно дала понять, что две сестры никогда не могли по-настоящему использовать эту способность. Нам по-прежнему не хватало части головоломки.

Я не мог поверить, что Тхич проводят эти эксперименты без руководства Земли. Если только эти две группы не действуют независимо? Идея была нелепой, поэтому я решил пока её игнорировать. Гораздо проще предположить, что у Земли была двусторонняя связь с Тхич. Они отбирали кандидатов и отправляли их в Тирнаног, где Тхич брали на себя вторую часть эксперимента. Я предположил, что эксперименты направлены на достижение чего-то более грандиозного, чем просто создание партнёрш для руководства Тхич. Похищение детей было бы слишком чрезмерным и ресурсоёмким по сравнению с тем, чтобы взять любую взрослую женщину-изгнанницу и скормить ей те мутации, которые их интересуют. Передача девочек сторонникам руководства, вероятно, происходила только после того, как мутация признавалась неудачной. Как только я узнаю причины такого соглашения между Землёй и Тхич, я, возможно, смогу сделать больше выводов.

К счастью, казалось, что Ивона не так испорчена своей жизнью у Тхич, как я опасался. Военная индоктринация всё ещё была на месте, и мне придётся поработать с ней, чтобы она это увидела. Но Тхич также хотели получить в итоге яростно преданную личность, которая могла бы функционировать в их обществе. Это ограничивало то, что они могли делать с детьми, поскольку им также нужно было строить доверие.

Ивона была на год старше Эванны, и её отправили на традиционный рекрутский выезд – мера, которая, по словам Ивоны, должна была доказать чью-то лояльность. Как я это видел, это превращало похищенных в похитителей и заставляло их идентифицировать себя с тем, что Тхич сделали с детьми. Ещё один шаг на постепенном пути к разложению, пока Ивона, наконец, не должна была бы принять, что она такая же испорченная, как и её похитители. Тот, кто организовал систему, стоящую за этой традицией, прошёл базовую подготовку по ментальной манипуляции. Я не очень обращал внимание на курсы организации, касающиеся пленных, но уделял много внимания манипуляции большими группами.

Одним из положительных аспектов было то, что если Ивона права, то Тхич не тронут Эванну по крайней мере ещё год. Сделают ли они ещё один рекрутский выезд после того, как одна из их групп полностью уничтожена, было вопросом. Я надеялся, что да, потому что это дало бы мне идеальный шанс забрать Эванну.

— Нам придётся пройти через это снова, когда мы доберёмся до дома, — заключила Астра, после того как мы более двух часов слушали рассказ Ивоны. — Готова поспорить, что Ивонна, то есть Ивона, знает много вещей, которые могли бы нам помочь. Маленькие детали, которые она не считает важными. Было бы очень полезно знать экономические возможности Тхич.

— Мы всё ещё не знаем, в чём суть их странного эксперимента, — пожаловался я. — Зачем им столько детей? Почему правительство Земли идёт на лишние хлопоты, чтобы подготовить детей перед отправкой сюда? У меня так много вопросов и нет ответов. Как-то я надеялся, что Ивона знает больше. Теперь я понимаю, что нет смысла рассказывать подопытному кролику, зачем над ним экспериментируют.

Я принял виноватое выражение лица и обратился к сестре:

— Прости, Ивона.

Астра пожала плечами и повернулась к Ивоне. — Ивона, ты хочешь отныне носить это имя? Или предпочтёшь остаться Ивонной?

На лице моей сестры отразилась нерешительность. — Меня так долго называли Ивонной. Я едва помню свою жизнь как Ивона, но хотела бы вернуться в то время.

— Тогда я откажусь называть тебя как-то иначе, — быстро добавил я, надеясь, что она сможет вернуться в старые времена, когда была моей младшей сестрой. Это были более лёгкие и определённо более счастливые времена.

Ивона кивнула в знак согласия, и мы устроились спать.

В эту ночь вся группа осталась во входном туннеле убежища. Никто не хотел спать в отбросах, оставленных Мерзостями. Жилое пространство убежища было слишком загромождено костями и грязью, чтобы убрать его за то небольшое время, что у нас было.

На следующее утро мы поспешно отправились в путь, к счастью, никем не потревоженные.

— Не могла бы ты объяснить, почему ты думаешь, что они могут быть неудавшимися людьми? — Спросил я Астру, когда мы уже оставили убежище далеко позади. Талия всё ещё держала группу близко друг к другу, но, казалось, говорить было безопасно.

— Клановая война несколько десятилетий назад заставляла людей делать вещи, которые сегодня кажутся безумными, — объяснила она. — Я слышала истории ужасов от своих приёмных родителей. Война началась достаточно безобидно, с того, что кланы боролись за ресурсы и контроль. Но к концу это было либо мы, либо они. Люди делали всё ради небольшого преимущества или власти. Население Эйри сократилось на две трети, и другие кланы были не в лучшем положении.

Астра кивнула себе, решив, что дала достаточно исторического контекста. — Многие решили рискнуть жизнью ради крупицы силы. Это всегда была азартная игра. Принять ещё одну мутацию и рискнуть, что что-то пойдёт не так. Или умереть на поле боя, потому что твой враг был сильнее тебя. Многие, очень многие зашли слишком далеко и превратились в то, что больше не является человеческим.

Я вновь вспомнил человека, который съел мясо всеглаза и лишился рассудка.

Она посмотрела на меня. — Помнишь карту? Большое озеро к западу от Старого Лагеря? Когда-то это была собственность потерянного клана. Они сделали с собой что-то, что лишило их человечности и превратило в ужасных созданий. Гораздо хуже тех, с кем мы столкнулись. Сегодня никто не осмеливается туда ходить. К счастью, похоже, их мутация сделала их сильно зависимыми от воды. Потерянные никогда не покидают берега озера, хотя они расширяются на юг вдоль берегов реки. На севере их сдерживают Хохберг. В противном случае они уже расширились бы вплоть до горы Эйри, следуя по течению реки.

— Значит, ты предполагаешь, что наши Мерзости имеют схожее происхождение? — Спросил я.

Астра пожала плечами. — Мои родители могут рассказать такие истории десятками. Не все случаи такие плохие, как с Потерянными. Большинство неудачных мутаций заканчиваются смертью. Ещё больше не способны к размножению и становятся разовой проблемой. Несомненно, что Мерзости, с которыми мы столкнулись, способны к размножению. К счастью, похоже, они недостаточно сильны, чтобы доминировать в своём окружении.

Её выражение лица тем не менее стало обеспокоенным. — Нам всё равно нужно рассказать клану об этом. Совершенно очевидно, что эти твари были ответственны за всех людей, которые исчезли за эти годы. До сих пор они были достаточно умны, чтобы скрывать своё присутствие. То, что они сделали с убежищем, указывает на то, что они становятся смелее. Возможно, этот маршрут больше не безопасен.

На этом мы закончили и сосредоточились на ходьбе и непринуждённой болтовне до конца дня.

За следующие три дня погода резко изменилась – температура упала ещё больше. Более прохладный воздух заставил облака, которые накапливались над северо-восточным побережьем, увеличиться в размерах, пока они наконец не перевалили через вершину прибрежного горного хребта. К счастью, нам удалось покинуть его до того, как это случилось. Как только снегопады вступят в полную силу, горы станут непроходимыми. К тому времени мы уже были в финальном рывке к горе Эйри. Всё это время нас преследовал купол облаков, обещающий сильный снег.

Гора Эйри действительно была впечатляющим зрелищем. Украшенная короной из облаков, огромная гора могла сравниться с Гималаями. Видя цель нашего путешествия так близко, мы двигались быстрее, чем когда-либо, и наконец достигли её склона, где нам удалось отдохнуть в первом настоящем аванпосте, который Эйри содержали за пределами своего горного города.

— Он не выглядит как нечто серьёзное, — объяснила Астра, указывая на миниатюрную крепость, лежащую на склоне горы. — Но это один из подземных входов. Мы хорошо выспимся там, а затем весь путь до главного города будет безопасным через туннели. Не больше дня на шахтёрской вагонетке!

Когда я спросил, я был потрясён, узнав, насколько обширны горные работы Эйри. Клан Эйри начинался как горнодобывающая колония. Благодаря тому, что железо всегда было ресурсом, ценимым человечеством, они никогда не прекращали свои горные работы. Так что Эйри могли оглянуться на историю более чем в двести лет бурения горы. Не только ради металлов, но и ради жилого пространства и подземного земледелия. Пятнадцать страт, управляющих обществом, были пятнадцатью фракциями, которые держали бразды правления пятнадцатью горными уровнями. Они пронизывали всю гору сетью. Никто точно не знал, сколько туннелей Эйри прорыли и забросили за эти годы. По словам Астры, вероятно, можно было предположить, что гора скрывает сеть туннелей в несколько сотен километров, искусственных и естественных.

Когда мы приблизились, нас перехватила летающая группа из трёх женщин и двух мужчин. Их эволюции были почти идентичны Талии. Они сопровождали нас до конца пути, не задавая лишних вопросов, хотя по их выражениям было видно, что они поняли: что-то пошло не так. Они называли Талию по имени, так что я понял, что мы прошли пограничный контроль по VIP-билету.

У ворот мы не встретили никого из ответственных, и нас провели глубже в аванпост, где мы поселились в отдельной квартире, которая предоставила нам с Астрой первую настоящую приватность с момента отъезда из Старого Лагеря. Набор из двух комнат был организован как маленький гостиничный номер. С одной комнатой, предлагающей большую кровать и ванную.

Я возносил хвалу Богу за то, что у Эйри осталась одна вещь от более цивилизованных времён. И это была проточная вода, предположительно из водохранилища выше в горе.

Пока я наполнял ванну, Астра устроилась за маленьким письменным столом рядом с кроватью. — Я должна быстро написать несколько строк и предупредить родителей о том, что происходит, — сказала она.

— Что ты им напишешь? — Спросил я, гадая, какую реакцию вызовет нападение Тхич на нашу группу. — Был ли кто-то важный среди наших погибших?

Астра покачала головой. — И да, и нет. Кажется, Михаэла была племянницей лидеров четвёртой страты. Понятия не имею, как они отреагируют. Я должна дать родителям краткий отчёт о том, что случилось, кто погиб, и о некоторых дальнейших сюрпризах.

— Хм. — Я промычал. — Прочитать тебе письмо?

— Ах, в этом нет необходимости. — Она махнула рукой. — Но проследи, чтобы ванна была горячей и с паром, когда я приду.

Мне не нужно было повторять дважды!

Десять минут спустя я принял душ и моё тело буквально растаяло в большой ванне.

— О, цивилизация, я вернулся к тебе! — Простонал я и расслабил жёсткий контроль над своими филаментами. Достигнув длины в метр, они начинали быть полезными для мелких задач вроде хватания предметов. Я устроил себе игру – сознательно пошевелить только одним, не выплескивая воду из ванны.

Астра привлекла моё полное внимание, когда несколько минут спустя вошла в ванную в костюме Адама. Она зловеще улыбнулась мне и выключила свет, прежде чем закрыть дверь. Затем она чувственно двинулась ко мне, танцуя и кружась на каждом шагу. Всё, что я мог видеть – это биолюминесцентные линии, покрывающие её кожу. Вероятно, это было больше связано с лёгким вынужденным воздержанием, но одного вида было достаточно, чтобы я был готов в мгновение ока. Я потянулся к её бедру, когда она приблизилась, но она увернулась от моей руки.

— Чёрт возьми! — Выругался я, когда она отошла, прежде чем я успел коснуться её. — Ты не можешь так со мной поступать! Не сейчас.

Астра рассмеялась и продолжила демонстрировать свою фигуру, покачивая бёдрами. Я рыкнул и схватил один из её филаментов, который подплыл слишком близко. Затем использовал его, чтобы подтянуть её к себе. Она наконец сдалась и забралась в ванну сверху на меня. Затем прильнула ко мне всем телом, зажав мою эрекцию между своих бёдер.

Мы долго целовались, прежде чем она отстранилась. — Я хочу попробовать кое-что.

— Что? — Спросил я.

Она приблизилась и прошептала мне на ухо:

— Кое-что, что я видела, как делают древомоны, когда спариваются.

Медленно она двигала своим телом против моего и втягивала свои филаменты. Затем мы поцеловались, и я почувствовал, как она переплела свои филаменты с моими, пока я не перестал понимать, где мои, а где её. Мы застонали друг другу в рты, пока она продолжала играть с моим членом. Всё это время филаменты посылали покалывание вниз по позвоночнику, пока я просто не смог больше выносить эту игру. Я силой раздвинул её бёдра и скользнул между ног. Прижав её к себе, я перевернул нас и нащупал её вход, пока не нашёл. Затем мы потеряли себя, стоная друг другу в шеи. Заниматься сексом в ванне было неудобно, но Астра всё равно высосала из меня всё, когда сомкнула ноги вокруг моих бёдер и задрожала всем телом. Мы замерли в самом неудобном положении – я стоял на коленях, прижимая её тело к своему. Её ноги обвивали мои бёдра, а наши филаменты были разбросаны повсюду.

Именно она первой признала, что мы попали в небольшую переделку. — Магнус, кажется, мы немного запутались.

— Как собаки? — Пошутил я, уткнувшись головой ей в грудь. Мне захотелось укусить один из этих сосков, так что я это сделал.

— Что? Нет, фу! Это отвратительно! Отличный способ испортить настроение. Ой, прекрати! — Она потянула меня за мочку уха, и я отпустил с чавканьем. — Наши филаменты спутались, — пояснила она. — Тебе нужно немного ослабить свои.

Я вздохнул, не заботясь об этом в данный момент. — У меня есть предложение. Ты даёшь мне десять минут, чтобы я мог повторить. А после посмотрим, что можно сделать.

Астра не была против второго раунда, но в итоге это только усугубило проблему. Наше маленькое рандеву привело к двум часам распутывания и полностью выплеснутой ванне. Тому, кому предстояло убирать ванную, завтра не поздоровится. По крайней мере, это оказалось хорошим упражнением по контролю филаментов. И Астра наконец поняла, почему спаривание древомонов занимает часы. Не потому, что это так приятно… просто им требуется столько времени, чтобы потом распутаться.