Тирнаног, гора Эйри

Астра

— Астра? Ты проснулась? — Тихо спросил Магнус.

— Да, — я открыла глаза и чуть отодвинулась от его груди, чтобы мы лежали в постели лицом к лицу. Было еще совсем раннее утро, так что я притворялась, будто сплю. Мне хотелось нежиться в его объятиях как можно дольше, прежде чем наступит новый день – я знала, что впереди нас ждут неприятности.

Он поджал губы. — Значит… полагаю, сегодня нас ждет политическая грызня?

Я вздохнула. — Видимо, так. Как только мы доберемся до центральных жилых каверн, там нас встретят родители, и они потребуют объяснений. Лидеры других страт тоже наверняка попытаются показать свою значимость. Разбор полетов неизбежен. По крайней мере, у нас есть еще несколько часов пути. Просто пообещай, что ты и твоя сестра будете держаться рядом со мной, пока этот политический спектакль не закончится.

Его взгляд посуровел. — Думаешь, они могут что-то сделать с Ивоной из-за того, что она была с Тхич?

Я кивнула. — Не буду лгать. Найдутся те, кто попытается. Мы должны дать им понять: я не шутила, когда обещала им амнистию.

Он усмехнулся. — Значит, ты всё-таки принцесса. Иначе как бы ты могла делать такие заявления?

— Просто я всё объясню родителям, — я улыбнулась и ласково коснулась его щеки. — Не волнуйся. Мама – человек разумный. Стоит мне всё рассказать, и проблемы уладятся сами собой.

Магнус вскинул бровь. — Я заметил, что отца ты в расчет не берешь.

— Ну, ты как-никак спишь с его «дражайшей дочуркой» без его согласия, — заметила я. — Это идет вразрез с его политическими планами – я ведь уже упоминала о своем нареченном. К тому же, отец немного старомоден.

— Чудесно. Я помню твои бесконечные наставления. Как его звали? Гектор? — Он закатил глаза. — Я буду в его глазах тем самым нищебродом, который посмел прикоснуться к папиному сокровищу.

Я хихикнула. — Я скажу папе, что у тебя предостаточно достоинств. И поздравляю, ты запомнил имя своего соперника. — Я ведь не зря каждый день перечисляла ему руководство Эйри, чтобы Магнус понимал, во что ввязывается.

Память на имена у него была просто ужасная, и скрывать это было бесполезно.

Магнус внезапно стал серьезным. — Есть кое-что, о чем я должен тебе рассказать, но не знаю, насколько это поможет. И, пожалуй, об этом не стоит болтать на каждом углу, пока мы не придумаем, как это использовать.

Я замерла в ожидании, гадая, что еще Магнус утаил от меня.

— Я уже говорил тебе об организации. Так вот, когда я отправился мстить, я сделал это в спешке, но не совсем без подготовки, — признался он с видом ребенка, которого поймали с поличным у банки с печеньем. — Мои люди кое-что придумали перед моим уходом.

— Так ты подготовился? Что именно? — Поторопила я его. Любой козырь, который поможет убедить родителей, был мне на руку. У женщины никогда не бывает слишком много карт в рукаве.

— Мы понятия не имели, что ждет меня на той стороне, — объяснил он.

Я кивнула. Это был общеизвестный факт: правительство Земли ввело полную информационную блокаду с тех пор, как они свернули попытки колонизации Тирнанога и решили превратить его в каторжную колонию.

Он продолжил:

— Мои люди кое-что нашли, когда взломали старые правительственные серверы. Информации было несколько сотен лет, так что защиту на ней, скорее всего, ослабили. Это позволило нам пробраться внутрь. Мы получили скудные данные об устройстве колонии и оборудовании, которое отправляли через врата. В списках было несколько любопытных позиций. В частности, компьютерные системы колонии.

— Я всё еще не понимаю, к чему ты клонишь, — призналась я, к своему неудовольствию. — Я же говорила тебе, что правительство Земли поступило очень мелочно, когда прекратило поддержку колоний. Они заблокировали центральные компьютерные системы, когда часть колонистов отказалась уходить. Работало только персональное оборудование и изолированные рабочие станции. Черт, в случае с Хохбергом они вообще бросили людей на произвол судьбы. Просто закрыли врата! Потому что эвакуация стоила слишком дорого. И это иронично, учитывая, что теперь они присылают сюда осужденных изгнанников.

Он кивнул. — Хотя стоит признать: они используют нас как лабораторных крыс. Для них это не просто изгнание без выгоды.

Магнус тряхнул головой. — Давай вернемся к теме. Раз уж я прибыл сюда как изгнанник, я не мог взять с собой ничего лишнего. Но организация сумела вживить мне под кожу левого бедра чип. В нем хранится библиотека всех важных знаний, которые организации удалось наскрести. Это не решит проблему ресурсов, но там должно быть всё необходимое, чтобы поднять Тирнаног до земных стандартов.

Я затаила дыхание. — Это потрясающе, но, Магнус… я же говорила, компьютерные системы заблокированы. Не думаю, что у нас осталось хоть что-то, способное считать данные с чипа.

Одним из моих хобби было коллекционирование старых технологий, и работающий музыкальный плеер был моим самым ценным сокровищем.

Магнус поднял руку. — Мы об этом подумали. Это стандартное наносветовое запоминающее устройство. Просто стекло с наноточками, и я знаю достаточно, чтобы его декодировать. В крайнем случае, мы могли бы считать необработанные данные с помощью мощного микроскопа. На это могут уйти годы, но это лучше, чем изобретать всё заново. Мои люди просто сбросили туда текстовые файлы со всем, что смогли найти.

— И есть еще одна возможность, — продолжил он. — Я точно знаю, что все колонии получили фотонный суперкомпьютерный массив промышленной спецификации Тип III. Это практически неуничтожимый «черный ящик», за исключением периферии. Если ваши люди не пытались разбить его грубой силой, то он должен быть где-то здесь и в рабочем состоянии. Такие вещи строились на века. Нам нужно только подключить его к источнику питания, и мы получим доступ ко всем знаниям мира.

— Но Земля заблокировала системы, — вынуждена была повторить я.

Он улыбнулся. — А мои люди раздобыли мастер-пароли для всех колониальных компьютеров. Они оказались аккуратно подшиты к тем данным, что мы украли.

— О, — я моргнула. — О-о-о!

Эйри не скатился в полное варварство. Несмотря на то, что Земля закрыла доступ к компьютерам, осталось достаточно книг и теоретических знаний, чтобы поддерживать цивилизацию. Но я бы солгала, сказав, что мы не испытываем трудностей. В наших знаниях зияли дыры. В библиотеках могло лежать подробное руководство по новейшим компьютерным системам, но нам не хватало тысячи мелких шагов, которые в нем не упоминались, чтобы создать хотя бы элементарный чип.

Никто не ожидал, что нам откажут в доступе к важнейшим носителям информации, когда Земля активировала блокировку беспроводной командой через портал.

— Как выглядит этот промышленный компьютер? — Спросила я, не спеша радоваться раньше времени.

— Большой черный монолит, — ответил Магнус. — Должен выглядеть как гигантский транспортный контейнер. Три метра в высоту и три в ширину. Около десяти метров в длину. Поверхность из черной керамики. Изначально эта штука предназначалась для управления глубоководными горнодобывающими платформами, но её перепрофилировали. Если не уничтожать его намеренно, он должен работать вечно.

Я надолго задумалась, но в голову ничего не приходило. — Единственное, что напоминает описание, — это подиум старейшин в Зале Закона. На первой страте. Но я не представляю, как эта махина может быть компьютером.

Магнус удивленно поднял бровь. — Они превратили его в подиум?

— Я сказала «напоминает», — осторожно уточнила я. — Не утверждаю, что это именно то, о чем ты говоришь. Насколько я знаю, это просто огромная глыба обсидиана. Я вспомнила о ней только потому, что часто присутствовала на заседаниях с родителями. А Зал Закона – не то место, где можно подбежать к оратору и начать изучать платформу, с которой он толкает речь. Я никогда не подходила к нему близко.

— Этот Зал Закона находится в центре колонии? — Спросил он. — Было бы логично, если бы колонисты установили его в административной зоне с относительно свободным доступом. Эти штуки должны были служить главным инструментом управления для учета всех жителей. И если ваши люди забыли, что это такое, они могли просто застроить всё вокруг него.

Я улыбнулась и крепко обняла его. — Если нет, то мы просто построим настоящий микроскоп, как ты и сказал! Это всё равно отличные новости!

— Найти главный компьютер колонии было бы интересно еще и по другой причине, — заметил он. — Мы могли бы узнать, почему Земля внезапно свернула все усилия по колонизации. Я бы и цента не дал за то, что официальная пропаганда говорит правду.

— Интересно, почему они просто не колонизируют остальную часть Солнечной системы, — я слегка потерлась бедрами о его бедра.

Он хмыкнул. — О, они пытаются, но вечно что-то идет не так. Колонизация среды, враждебной человеческой жизни, звучит легко только в научно-фантастических романах, в реальности всё куда сложнее. Недостаточно гравитации? У всех женщин случаются выкидыши. Крошечный микрометеорит пробивает дырочку в замкнутой экосистеме? Бам! Половина колонистов мертва. Наконец-то у тебя есть работающая колония, и вдруг люди начинают косить от рака из-за космической радиации и требуют постоянного лечения. Та же проблема, что и у нас на Тирнаноге. Только в тысячу раз хуже, даже если здесь нет бешеных хищников.

— Значит… адаптации человечества к различным средам не избежать, — заключила я. — Примерно то же самое они пытаются провернуть здесь?

— Вероятно. — Магнус сжал мою ягодицу и поцеловал в шею. — И я понимаю, чего ты добиваешься, но я выдохся. Боезапас пуст. Ты меня совсем измотала, Астра.

Я печально вздохнула, понимая, что между нами ничего «не намечается». — Видимо, тогда у нас нет выбора, кроме как вставать.

Мы поднялись и собрали вещи. Магнус обрадовался, когда я сказала, что на этот раз он может надеть одежду получше.

Затем мы покинули наши покои. Я сообщила Талии, что мы скоро отправляемся, а Магнус пошел за Ивоной и двумя Тхич, которым я даровала убежище. Также я предупредила администратора аванпоста о нашем отъезде и вернулась в гостевые покои, где меня уже ждали остальные мои люди.

— А как же остальные? — Спросил Магнус, заметив, что нас всего шестеро.

— Они отправятся следующим рейсом через полчаса, — проинформировала его Талия. — У тележек есть ограничение по весу.

— Тележек? — Недоуменно переспросил Магнус.

— Скоро сам увидишь, — заверила я его и пошла вперед, попутно объясняя:

— Система железной дороги находится на три уровня ниже аванпоста.

— Этот аванпост – одна из точек доступа к клану Эйри. А еще это торговая станция для кочевых племен. Именно из-за них мы содержим транспортную систему отсюда до центрального поселения. Кочевники были бы не в восторге, если бы им приходилось карабкаться на гору Эйри каждый раз, когда они хотят нас навестить.

Мы спустились по лестнице и вышли к подземной железнодорожной станции. Она представляла собой просторное, ярко освещенное помещение. В отличие от остального комплекса, свет здесь давал светящийся мох, росший на потолке. Это было удобное пещерное растение, единственным недостатком которого была потребность в большом количестве воды для поддержания его щедрой биолюминесценции.

На рельсах стояли семь тележек, каждая метр в ширину и два в длину. Этого было более чем достаточно, чтобы перевезти нас и наше снаряжение. Рельсы уходили в темный туннель, который был примерно вдвое шире самих тележек.

У передней тележки возился соплеменник, поправляя фонарь, который должен был освещать путь.

Параллельно нашему туннелю шли еще три. Два предназначались для входящих грузов и два для исходящих. Такая избыточность гарантировала работу системы в случае поломки.

— Обалдеть! Аттракцион «Поезд-призрак»! — Магнус подбежал к первой тележке и заглянул в темный туннель. — А скримеры у вас тут есть?

Двое рабочих, ожидавших нашего прибытия, посмотрели на него с неподдельным ужасом.

Я извиняюще улыбнулась им и беззвучно прошептала «простите».

Затем я жестом пригласила Магнуса садиться. — Занимай второе место за водителем. Ивона, Кастор, Дафна, пожалуйста, садитесь в середину и с этого момента не отходите от меня ни на шаг.

Двое помилованных Тхич серьезно кивнули и заняли отдельную тележку.

Мы с Магнусом тоже уложили свое снаряжение и оружие.

— Я поеду последней, — сообщила Талия.

Когда все расселись, двое железнодорожников заняли свои места. Один сел впереди, другой – в последнюю тележку к Талии.

Мужчины потянули за рычаги, сцепляя тележки с медленно движущимся тросом, уходящим в туннели. Трос шел низко над землей между рельсами и наматывался на колесо, скрытое в полу позади нас.

Колеса немного заскрежетали, тележки медленно тронулись, и вскоре мы уже ехали – чуть быстрее, чем мог бы бежать обычный человек.

— Как это работает? — Спросил Магнус у ведущего водителя. — У вас всё еще хватает электричества для этого?

Мужчина рассмеялся и покачал головой. — Для железной дороги его точно не хватит! Тут всё на энергии воды. Под транспортными туннелями есть технический проход с системой труб. Вода стекает с горы и вращает водяные колеса. Каждое колесо тянет около двухсот метров троса, после чего тележка автоматически цепляется за следующий. А мы здесь на случай, если что-то пойдет не так.

— Так мы доберемся до самого дома, и никаких жутких монстров, — добавила я.

Я откинулась назад, позволяя Магнусу расспрашивать рабочего об устройстве системы.

Это заняло больше времени, чем ожидалось, но в конце концов поездка по туннелю перестала быть в новинку, и Магнус оставил человека в покое.

Смотреть в пути было особо не на что, кроме бесконечно повторяющихся стен из тесаного камня, так что я воспользовалась случаем, чтобы еще раз обсудить с Магнусом информацию о старейшинах. Шум от рельсов мешал, но мы справились.

Через три часа мы сделали небольшую остановку на промежуточной станции и продолжили путь, как только все размялись.

Поезд двигался гораздо быстрее пешехода, но нам всё равно потребовалось более семи часов, чтобы подняться на гору Эйри по извилистой траектории – туннель изгибался почти незаметно. Наконец, он сделал последний поворот, и мы начали спускаться прямо внутрь горы.

Когда мы наконец вынырнули из монотонного туннеля, я не смогла сдержать ухмылки, увидев, как Магнус вытаращился на центральную жилую каверну.

Наши предки веками вгрызались в камень, создав великолепную среду обитания, защищающую весь клан. Этот подвиг стал возможен только благодаря строению горы Эйри. Если бы она не была единым массивным куском гранита, нам наверняка пришлось бы беспокоиться о прочности конструкции.

Центральная каверна достигала трех километров в ширину у основания. Стены конусом уходили к потолку, пока почти не смыкались. В самом центре стояла единственная огромная колонна, поддерживающая свод. Колонна была обвита спиралью, покрытой светящимся мхом. По этой спирали поток реки Эйри уходил вглубь горы. Большая часть света в каверне исходила именно от этого центрального столпа.

За десятилетия наши люди высекли в стенах каверны целый город с дорожками и променадами. Своего рода вертикальный мега-комплекс.

Железная дорога под небольшим углом спускалась вдоль стены каверны, пока мы не достигли станции в самом низу.

Нас встретила большая группа хмурых соплеменников.

Я сразу поняла, что разруливать ситуацию придется мне, так как родителей среди них не было.

— Можешь забрать и мои вещи? Будет лучше, если я разберусь с этим одна, — попросила я Магнуса и мысленно заставила свои филаменты принять форму более вычурного платья с разрезом на юбке. Затем я усилила свою биолюминесценцию, чтобы одежда засияла. Убедившись, что произвожу должное впечатление, я первой выскочила из тележки.

Вперед выступил суровый мужчина. — Леди Астра Фрост, я капитан гвардии Эрик Конрой. Нам сообщили, что с вами прибыли Тхич. Совет отдал приказ взять их под стражу. — Он моргнул, разглядывая меня. — Прошу прощения, но вы выглядите иначе, чем я помню.

Я улыбнулась, обнажив зубы. — Надеюсь на это, ведь я нашла своего партнера и теперь полностью в паре.

Магнус шагнул следом за мной и с глухим стуком поставил свой спетум на землю, удерживая на плече оба наших рюкзака.

Капитан гвардии был явно ошарашен, переводя взгляд с меня на Магнуса.

Я указала на свою сильную половину:

— Это Тулкас. Он мой партнер. И мне жаль сообщать вам, что этих так называемых Тхич вы не получите. Они под моей защитой. В обмен на их верность я даровала им амнистию после их поражения в бою.

Он нахмурился и снова посмотрел на меня. — Мне жаль, но…

— Никаких «но», — перебила я и решительно двинулась мимо него, жестом призывая остальных следовать за мной. — Эти люди – важные свидетели, и их нельзя доверять кому попало. Уж точно не гвардейцам, которым даже не потрудились объяснить суть дела.

Капитан отреагировал именно так, как я и ожидала, стоило мне задеть то, что он считал своей честью.

Он преградил мне путь и протянул руку, чтобы остановить меня. — Послушайте…

— Не трогай меня! — Я резко выбросила руку вперед и прижала ладонь к его груди, высвобождая всю энергию, которую накопила в предчувствии стычки. Одновременно с этим я толкнула его.

Эрика отбросило назад с громоподобным треском, и он проскользил по земле добрых семь метров. Моя ладонь оставила обугленный отпечаток на его кожаном нагруднике.

Прошло пара секунд, прежде чем он закашлялся и застонал. Этого следовало ожидать – человек без физических мутаций вряд ли попал бы в гвардию.

Я обернулась и вскинула бровь, глядя на своих спутников. — Идемте. Мы и так потеряли здесь слишком много времени!

Затем я прошагала мимо остальных соплеменников, даже не удостоив их взглядом. Я дала понять, что я – Фрост. Простому гвардейцу меня не остановить. Теперь нужно было убраться со станции, пока они не опомнились.

Оставшись без командира, люди не посмели преградить нам путь.

Я быстро заприметила два экипажа, запряженных кротокрысами, с гербом моей семьи и указала на них:

— Эти кареты. Садитесь.

Мысленно я поблагодарила мать за то, что она обеспечила нам быстрый отход – в кучерах я узнала её прямых подчиненных.

К счастью, остальные быстро сообразили, что к чему, и без лишних вопросов выполнили указание.

Я смахнула прядь волос с лица и быстро забралась в первую карету.

Магнус последовал за мной, с интересом поглядывая на кротокрысов – пушистых тварей, которых Эйри приручил как тягловых животных. На вид они были чем-то средним между кротом и крысой. Хотя некоторые люди с Земли говорили, что в них есть и что-то от осла.

— Я так понимаю, всё пошло не совсем по плану? — Спросил он, когда уселся рядом с Ивоной и карета тронулась.

— Не совсем, но в рамках ожидаемого, — ответила я с натянутой улыбкой. — Готова поспорить, Совет Старейшин перехватил письмо, которое я отправила родителям. Или они узнали новости от кого-то из выживших. Вряд ли я была единственной, кто предупредил родных о нашем прибытии. И теперь они пытаются разыграть свою карту. Если родителей нет дома, значит, они застряли на каком-нибудь собрании. Нам просто нужно добраться до нашей страты и забаррикадироваться там, пока они не смогут нас принять.