Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Тереза и Этан Фрост разглядывали меня так, что мне становилось не по себе. В моем возрасте, да еще учитывая тот затворнический образ жизни, который я вел до попадания в этот мир, я никак не ожидал оказаться в подобной ситуации.

Было чертовски неловко сидеть перед родителями своей женщины под их пристальным, оценивающим взглядом, точно какой-то подросток, которого она впервые привела домой.

Я оглядел гостиную в надежде, что Астра скоро вернется, но моя лучшая половина «выскочила на минутку», прихватив с собой мою младшую сестру, и оставила меня на растерзание родительской инспекции. Мы вернулись в их поместье сразу после собрания Совета, к огромному облегчению Ивоны.

Когда они продолжили молча сверлить меня глазами, я невольно осмотрел себя. — У меня что, где-то осталась кровь Гектора? — Я был уверен, что смыл всё до капли еще в уборной Зала Закона.

— Я не была уверена, что моя дочь приняла верное решение, но, по крайней мере, ты не из брезгливых, — задумчиво произнесла Тереза, не отводя взгляда. — И все же я не могу избавиться от мысли, что она совершила ужасную ошибку. Скажи мне, Магнус. Как вы двое собираетесь добывать ДНК молниеноса?

— Я не совсем понимаю, — ответил я, не зная, к чему она клонит.

— Молниеносов чертовски трудно поймать. А если на них напасть, они налетают целым роем, — пояснила Тереза. — Добыть значимое количество мяса невероятно сложно и опасно. Добавь к такому поведению их интеллект – они редко попадаются в одну и ту же ловушку дважды. Чаще всего они даже высылают разведчика проверить, безопасна ли туша, прежде чем вся стая спикирует вниз. Вот почему большинство опытных охотников даже не пытаются их промышлять.

Я облизнул губы, вспомнив клетку Фарадея со скелетом у ручья Молниеносья. — Что ж, благодаря мутации я стал почти невосприимчив к их ударам током. И я нашел способ получше, чем попытки их переловить, хотя было бы неплохо найти способ их одомашнить. А пока нам вполне хватило сбора яиц на одном из их гнездовий.

Стоит ли упоминать, что их дочь была с ног до головы обгажена сотнями этих маленьких монстров?

Пожалуй, не стоит.

— Какие еще способности ты принес в семью? — Спросил Этан. — Я вижу, у тебя есть что-то от ночного охотника. Хорошее подспорье для чувств.

Я быстро пересказал оценку, которую мне дал Герни. Казалось, это было давным-давно, хотя с тех пор, как мы попрощались, прошло всего несколько недель. Нужно не забыть написать ему и Марку письмо. Может, стоит включить и кузнеца Нолана. Его спетум сослужил мне добрую службу, но после почти месяца странствий лезвие остро нуждалось в уходе.

— Нам нужно запастись чем-то подобным, — пробормотал Этан себе под нос. — Боюсь, с проблемой молниеносов мы вам помочь не сможем. Никто не настолько безумен, чтобы зарабатывать на жизнь охотой на них.

— У нас должно остаться желтков еще на месяц на двоих, — заметил я.

В комнату вошла женщина с папкой в руках и улыбнулась. — Документы готовы, сир, миледи.

Тереза жестом подозвала ее и забрала папку вместе с архаичного вида перьевой ручкой. Она достала из папки единственный лист бумаги и положила его на чайный столик передо мной. — Подпиши.

— Что это? — Я прищурился, разглядывая красивый документ. На нем золотыми буквами было четко выведено мое имя.

— Формальность. Акт о твоем принятии в семью Фрост, — объяснила Тереза. — Теперь ты часть клана Эйри, и тебе, как партнеру нашей дочери, нужны соответствующие документы.

Я пробежал глазами текст, отметив, что там указана лишь дата моего прибытия и тот факт, что я воссоединился с Астрой Фрост и, следовательно, являюсь членом семьи Фрост. Не видя в этом никакого подвоха, я взял ручку, но на мгновение замешкался.

— Какое имя мне использовать? — Спросил я скорее самого себя, чем родителей жены.

Этан фыркнул. — Пиши «Тулкас», если так боишься предателей. Это просто формальность для регистрации в клане.

Я немного подумал и подписался своим настоящим именем, не желая омрачать отношения с Астрой фальшью. — Будет интересно посмотреть, заинтересуется ли кто-нибудь этими бумагами. Если спросят о нестыковке, просто скажу, что Тулкас – это мое прозвище.

Было странно писать свое имя после стольких недель в глуши, но, стараясь не спешить, я сумел сделать это вполне разборчиво.

— Чудесно. — Тереза забрала документ. — Теперь осталось только заставить твою сестру подписать ее бумаги, и другие старейшины будут спорить впустую, когда осознают ее значимость.

Я склонил голову набок, изучая эту красивую женщину, которая выглядела ненамного старше Астры.

Тереза была красавицей, но черты ее лица были гораздо мягче, чем у Астры, что явно указывало на отсутствие кровного родства. По сравнению с моей пассией, она также могла похвастаться более пышной грудью.

Не то чтобы я был фанатом больших бюстов. Бедра Астры и ее фигура типа «песочные часы» были не менее привлекательны, даже при более скромных формах.

— И как это будет работать? — Спросил я, вовремя вспомнив, что не стоит так откровенно пялиться. — Я понимаю, что фактически вошел в вашу семью через брак, но у моей сестры нет таких прав.

— Тебе пора оставить свои земные условности, парень, — проворчал Этан. — У нас нет такого понятия, как брак. Брак – это то, что слишком легко разрушить. Здесь, на Тирнаноге, мы выбирают партнера на всю жизнь, и на этом всё. Пути назад нет.

— Я и не собирался отступать, — поправил я его суровым взглядом. Герни достаточно ясно разъяснил мне эту сторону моей новой реальности, когда вербовал в свою программу.

— В любом случае, — вмешалась Тереза. — Мой дорогой партнер хотел сказать, что мы просто удочерим твою сестру и сделаем ее частью семьи Фрост. У Совета не будет законных способов добраться до нее, даже если им как-то удастся выиграть голосование.

— Это обязательно? — Спросил я. — Разве она не может просто оставаться здесь, в вашем поместье, пока Тейты не проголосуют против нее? И почему вы так боитесь, что другие кланы захотят прибрать ее к рукам?

— Да, это необходимо, — ответила Тереза с суровым выражением лица. — Это лишь вопрос времени, когда они осознают ее важность. Политическую – как свидетеля, и потенциальную – из-за ее способностей. Как только это случится, кто-нибудь попытается получить над ней власть. И она не может вечно сидеть взаперти в этом поместье. Став частью клана, она станет неприкосновенной для других семей. Что касается Тейтов, они наши союзники, но я бы не заходила так далеко, утверждая, что на них нельзя надавить. Есть сценарии, которые заставят их выбирать между благополучием своего клана и…

Она махнула рукой, оставив остальное несказанным.

— Все в порядке, — раздался голос Ивоны от двери. — Астра всё объяснила мне, пока мы приводили себя в порядок.

Я обернулся и увидел сестру и Астру, входящих в комнату.

Ивона подошла к нашим покровителям и подписала бумаги об удочерении. — Мне это не нравится, но в данных обстоятельствах это логично. Вряд ли я вынесу заточение в четырех стенах на долгие месяцы, пока не придет время забирать сестру.

Я заставил себя улыбнуться, зная, что, как только закончится зима, между нами вспыхнет спор. Она захочет отправиться со мной, в то время как я склонялся к тому, чтобы оставить ее здесь в безопасности, пока буду искать нашу младшую. Но сейчас я промолчал.

Астра хлопнула в ладоши, привлекая мое внимание. — Раз уж с этим покончено, почему бы нам не навестить семью Талии? Я уже договорилась о приеме в их клинике!

— В клинике? — Переспросил я.

— Да! — Астра взяла меня за руку и потянула вверх. — Помнишь проблему с нашей сопротивляемостью ядам? Нужно, чтобы эксперт проверил наше состояние. Я также уверена, что у них найдутся предложения, как нам стать сильнее. Ивона, тебе тоже стоит пойти. Может, они смогут что-то разузнать об этой твоей загадочной эволюции.

— Пожалуйста, возьмите с собой охрану, — величественно произнесла Тереза, добавляя бумаги Ивоны в папку. — Сомневаюсь, что кто-то осмелится перехватить экипаж с нашим гербом, но осторожность лишней не бывает.

Астра утащила нас с Ивоной за собой, и через полчаса мы прибыли в клинику Тейтов, пройдя через очередной туннель.

Медицинская служба Тейтов была полугосударственным учреждением. Они брали плату с тех, кто мог себе это позволить, в то время как менее состоятельные люди получали доступ к их услугам бесплатно.

Я был немного ошарашен, увидев членов семьи Тейт, разгуливающих в докторских халатах, когда несколько минут спустя мы шли по белому коридору.

— Ты пялишься, — нахмурившись, заметила Астра.

— Прости, просто удивлен, — я снова сосредоточился на том, чтобы не отставать от своей партнерши. — Там, в Старом Лагере, всё было таким… «деревенским средневековьем». А здесь всё больше похоже на Землю, чем я ожидал. Может, начало двадцатого века?

Астра вздохнула и кивнула. — Социальная структура Старого Лагеря рухнула. Они не способны поддерживать общество подобное этому. К тому же их слишком мало. В Старом Лагере от силы тысяча человек. В клане Эйри – больше двадцати тысяч.

Мы вошли в просторный кабинет, где нас встретило знакомое лицо.

— Астра!

Талия дружески обняла Астру и повторила тот же жест с Ивоной. — Я уговорила маму осмотреть вас. Вы получите лучшую помощь из возможных!

— Правда? — Астра просияла. — Это даже лучше, чем я надеялась.

— О, и чтобы вы знали: Гектор сейчас в одном из нижних отделений реабилитации, — с ухмылкой добавила Талия. — Сиенна при каждой возможности старается обходить ту зону стороной. Может, и вам стоит держаться оттуда подальше, если не хотите столкнуться с семейством Мора.

— Не говори плохо о людях, которые не несут ответственности за свои поступки, — в комнату вошла Сиенна Тейт с листком бумаги в руке. — Бедного мальчика направили по пути, который он не смог осилить. Если кого и винить, так это его родителей. Они поставили на кон власть и проиграли.

— Мне так не показалось, — пробормотал я прежде, чем успел прикусить язык.

Сиенна кивнула и перевела взгляд на меня. — В этом и проблема. Никто не учитывает прошлое Гектора, когда он срывается на людях. Родители позволили ему принять эволюции камнепанцирника и иглера. Оба вида крайне агрессивны, и, как это часто бывает с мутациями, их инстинкты передаются носителю. Добавьте к этому то, что Гектор в то время был впечатлительным подростком, и суть проблемы станет очевидной.

— Не могу сказать, что я чувствую много этих инстинктов, о которых вы говорите, — признался я. — Ну, кроме того, что у меня слюнки текут при виде сырого мяса.

— Значит, тебе повезло, но именно поэтому мы здесь – чтобы взглянуть на тебя, — ответила Сиенна. — Для начала возьмем пробу крови.

— У вас до сих пор есть работающие медицинские приборы? — Спросила Ивона, широко раскрыв глаза.

— Ничего сверхсложного, — признала Сиенна. — Но мы сохранили много знаний. Для простого анализа не нужен высокий технологический уровень. Скорость свертываемости крови, реакция иммунной системы на инородные тела, количество кровяных телец… Такие вещи легко делаются без сложной автоматики.

Она подошла к шкафу у стены и достала три стопки мешковатых тренировочных костюмов. — Переоденьтесь, и мы начнем.

Следующие два часа Сиенна гоняла нас по тестам.

Оценивались не только наши физические способности через различные упражнения на тренажерах – у Тейтов также было оборудование для проверки наших сенсорных возможностей.

Чтобы проверить мой контроль над вторым зрением, мне пришлось сидеть в закрытой комнате, одной из немногих встреченных мною, где было электрическое освещение. Затем они меняли уровень яркости, чтобы посмотреть, как быстро я смогу подстроиться.

Сиенна даже придумала способ проверить мою способность генерировать электричество: она заставила меня заряжать блок свинцовых аккумуляторов, соединенных в единую систему резервного питания клиники.

Последней остановкой стал кабинет Сиенны, где она усадила нас на удобный диван, пока сама систематизировала результаты тестов.

— Ты, вероятно, самый плотный источник энергии, к которому у нас есть доступ, — задумчиво произнесла Сиенна, закончив расчеты. — Будь у нас пара десятков человек с твоей эволюцией, мы бы, наверное, нашли способ решить энергетические проблемы колонии. — Она посмотрела на меня с ухмылкой. — Я очень надеюсь, что у вас с Астрой есть немедленные планы на продолжение рода.

— Э-э… — Я сглотнул, не зная, как реагировать на такую прямолинейность.

— Мы стараемся, — ответила Астра вместо меня.

— Хорошо! — Сиенна вернулась к бумагам. — Хотя у новообразованной пары это может занять месяцы.

Я покачал головой, поражаясь их открытости в этой теме. — А как именно это вообще будет работать – если сработает? — Спросил я. — Дети родятся со всеми эволюциями родителей или…

— Это всегда смесь первичных эволюций родителей, — объяснила Сиенна. — Для тебя это молниенос, для Астры – древомона. Ваши дети получат случайные черты с обеих сторон, пока их, скажем так, первичные слоты эволюции не будут заполнены. Когда они подрастут, они смогут получать новые эволюции точно так же, как любой обычный человек.

— Если они не окажутся монстрами, — удрученно заметила Астра.

Талия пояснила подробнее, заметив немой вопрос в моих глазах. — Иногда эволюции могут прекрасно уживаться в родителях, но их потомство оказывается… нежизнеспособным. Представь кого-то вроде Гектора, который хоть как-то функционирует в нашем обществе, хотя он – крайний случай. Сведи его с другим человеком, у которого проблемные эволюции. А теперь представь, что один из их детей сорвет «джекпот» из худших сценариев.

Я поморщился. — Ребенок получает все дерьмовые черты и ни одной хорошей. Насколько всё может быть плохо?

Талия поджала губы.

Астра пожала плечами. — Одна из подруг моего детства влюбилась в того, в кого не следовало. Они стали партнерами и всё равно решили попытать счастья. Итог был ужасен, как в каком-нибудь дешевом фильме ужасов. Гвардии пришлось запечатать их жилые помещения и сжечь там всё дотла. Иначе мы бы получили еще один случай аберрации.

Я посмотрел на Астру, не в силах скрыть ужас. Неужели они сожгли и родителей? Спрашивать не хотелось.

— Не волнуйся, — заверила меня Сиенна. — В вашем случае это крайне маловероятно. Астра следила не только за тем, как сочетаются ваши навыки, но и за тем, что произойдет при случайном смешении ваших базовых черт.

— Как вы можете это утверждать? — Спросил я. — Я думал, вы ничего не знали о мутации молниеноса до моего появления?

Сиенна закатила глаза. — Разумеется, с новыми эволюциями гарантий не бывает, но всё, что я вижу, указывает на отсутствие проблем. Ни одна из ваших мутаций не накладывается на другую. Вы оба в здравом уме и мало подвержены влиянию инстинктов.

Астра уставилась в стену. — Именно поэтому я говорила с тобой несколько раз, прежде чем сделать предложение. Мне было недостаточно просто узнать тебя, мне нужно было увидеть, как твоя эволюция влияет на твое эмоциональное состояние.

— Что подводит нас к итогам вашего состояния, — бодро добавила Сиенна, перебирая стопку документов, накопившуюся за два часа. — Могу сказать, что Герни был почти прав, учитывая его ограниченный доступ к оборудованию. В случае с чертой «падальщик» ему просто не хватало полной картины. Я бы переклассифицировала ее в более общую форму – «трупоядный метаболизм». Это также объясняет твою сопротивляемость ядам.

— Итак, есть предложения, что нам делать дальше? — Спросила Астра.

Сиенна поджала губы. — Я бы не советовала брать новую эволюцию, пока вы чувствуете, что можете развивать текущие способности. Магнус еще не отрастил свои филаменты до полной длины, хотя ему уже пора начинать упражнения, чтобы формировать из них подобие одежды. Я не могу комментировать пределы мутации молниеноса, но вы оба можете улучшить свое второе зрение.

Она встала и достала несколько тонких папок. — Вы двое относитесь к органам чувств ночного охотника как ко второй паре глаз, но это нечто гораздо большее. Когда я направила на вас сильный источник света, вы ослепли на несколько секунд. То же самое было, когда вы использовали второе зрение на водяных генераторах больницы. Вы даже смотреть на них не могли, но вы должны научиться постепенно контролировать интенсивность использования этой способности. Как будто вы прищуриваетесь.

Я вспомнил, как Сиенна заставила нас смотреть на генератор. Со вторым зрением это было всё равно что заглядывать в доменную печь. Это навело меня на мысль, что способность, возможно, связана с какой-то формой магнетизма или энергии.

— И твоя прекогниция! — Продолжила Сиенна, протягивая нам папки. — Твое владение ею далеко от совершенства. Пожалуйста, прочтите эти документы и следуйте предложенным методам тренировок, пока не почувствуете, что достигли своего предела.

— Что касается других способов самосовершенствования… — Она безумно улыбнулась. — Вы двое не задумывались о симбионтах?

Астра прижала документы к груди. — Я думала завести одного, но не была уверена, какого именно. А с этим новым биоэлектричеством и нашей иммунной системой я сомневаюсь еще больше. Не убьет ли эта способность симбионта?

Сиенна задумалась. — В целом ты права, но у нас есть записи о симбионтах из глубоких пещер, которые должны пережить слияние с вами. И разве твоя семья не славится охотой в местах, которых другие избегают?

Она потянулась за новыми папками. — Я думаю о трех конкретных вариантах. Первый – кровавая мантия, тип пиросомы, который защищает хозяина, наделяя кровь защитными свойствами. Или мона – существо, живущее в симбиозе с древомонами в глубоких кавернах. Они яростно охраняют своих партнеров с помощью яда. И последний – слей, разновидность слизевика, которая значительно повышает физическую сопротивляемость носителя.

При словах Сиенны лицо Астры немного одеревенело. — Пожалуй, я откажусь от того, чтобы на мне или внутри меня росло что-то склизкое. Есть другие варианты?

Я лишь согласно закивал. Ни за что на свете я не позволю какому-то слизевику расти на мне!

Сиенна размышляла несколько секунд, прежде чем ответить. — Хм. Я вижу, у вас до сих пор нет мутаций, влияющих на мозг. В качестве альтернативы я бы предложила повысить ментальные способности, выследив сквира. У меня самой есть эта черта, и должна сказать, что она дает значительный прирост к мнемоническим способностям. Побочный эффект в том, что тренировка повторяющихся навыков становится намного проще, а ведь и вашим мышцам, и филаментам требуется высокая степень координации. Я бы сочла это относительно безопасной мутацией для вашего репертуара.

Мы обменялись с Сиенной еще парой советов, и она нагрузила нас стопками литературы для изучения, предупредив, чтобы мы обязательно посоветовались с ней, прежде чем на чем-то решиться.

С Ивоной всё обстояло иначе.

Ее способности давали ей скорость выше средней и исключительную выносливость наряду с общей физической стойкостью. Слухи о связи с ее сестрой Сиенна проверить не могла, но я заметил, что она и не назвала это невозможным.

И если не считать мутации звездорыба и того загадочного компонента, моя младшая сестра призналась, что в остальном она – чистый лист.

— Поразительно, — таков был единственный комментарий Сиенны по этому поводу.

Я узнал, что хотя способности Ивоны и не были чем-то из ряда вон выходящим, встретить их полным набором в первичной мутации было делом неслыханным.

Тем не менее Сиенна пообещала изучить этот вопрос в обширных библиотеках своей семьи. — Не могу поверить, что никто в Эйри так и не полюбопытствовал насчет этой фиолетовой кожи. К сожалению, мне самой всего чуть больше пятидесяти лет. Множество знаний было утрачено, когда моя мать погибла в войнах кланов.

— Благодарю вас, старейшина Сиенна, — Астра поклонилась энергичному доктору, и мы откланялись.

Нагруженные стопками документов и вконец измотанные, мы вернулись к нашим экипажам, чтобы на сегодня закончить.