Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Обе мои спутницы увлеченно изучали документы, которые вручила нам Сиенна.

Я дождался, пока экипаж отъедет на приличное расстояние, и лишь тогда задал вопрос, не дававший мне покоя с тех самых пор, как о нем упомянула доктор:

— Так, значит, симбионты здесь в порядке вещей?

Ивона отреагировала первой.

— Почему ты не спросил раньше? Казалось, Сиенна прекрасно разбирается во всем, что касается здоровья и мутаций. Тебе стоило расспросить её.

— Когда об этом зашла речь, я уже чертовски устал, — признался я. — Да и, честно говоря, я начинаю понемногу привыкать ко всему тому дерьму, что встретилось мне в этом мире. От дерева, пытавшегося посадить меня на кол, до пушистых комочков с когтями длиной в мою руку. Я перестал париться, если позволите так выразиться.

Ивона обеспокоенно прикусила нижнюю губу.

— Нам нужно будет сесть и подробнее обсудить всё, что с тобой произошло с тех пор, как мы разделились.

Моя младшая сестра усмехнулась и откинулась на спинку сиденья напротив меня.

— Отвечая на твой вопрос: да, симбионты существуют. Многие животные в этом мире живут в симбиозе друг с другом. И если знать как, человек может вклиниться в эту цепочку и занять место одного из партнеров.

— Хотя, — вмешалась Астра, сидевшая рядом со мной, — люди делают это крайне редко. Не так много симбионтов, чье место можно занять без особого труда.

— Ладно, — вздохнул я. — В любом случае, вопрос исчерпан. Я не позволю какой-нибудь слизи или плесени расти у меня в паху.

— Ну уж нет, — подтвердила моя спутница. — Сиенна привела довольно радикальные примеры. Большинство людей, принимающих симбионтов, ищут какое-нибудь животное, способное помочь с ядами, усиливающими препаратами или просто сражаться на их стороне. Что в нашем случае затруднительно. Нам пришлось бы постоянно следить за тем, чтобы не поджарить его током.

Она вытащила лист бумаги и развернула его так, чтобы я мог видеть.

— Совсем другое дело, если бы мы нашли кровавую мантию. Известно, что они яростно защищают своего носителя, а здесь отмечена их устойчивость к электричеству.

Я взглянул на рисунок существа, имевшего определенное сходство с нашими филаментами. Монстр походил на летающего ската, вступившего в противоестественную связь с целым клубком змей.

— Они не только вступают в симбиоз, очищая кровь партнера, но и их собственная кровь наделяет носителя различными эффектами. Например, улучшенным переносом кислорода и устойчивостью ко многим болезням. Наездники на кровавых мантиях славятся своей сверхчеловеческой выносливостью и способностью выживать на больших высотах, — пояснила Астра.

— Наездники? — Переспросил я. — Эта штука достаточно велика, чтобы на ней ездить?

— Да! — Астра убрала бумагу обратно в папку. — Зафиксированы случаи, когда размах крыльев старых особей достигал тридцати метров и более, но я думаю, для начала нам стоит поймать детеныша.

— Конечно… — я покачал головой. — Почему бы нам сразу не поймать дракона, чтобы не мелочиться? Это был сарказм, если что. Пожалуйста, скажи, что в этом мире нет драконов.

— В этом мире нет драконов, — с улыбкой подтвердила Астра. — Только существа, которые на них похожи.

Я тяжело застонал.

— О! Я уже упоминала об этом, но ты, вероятно, не до конца осознал масштаб из наших разговоров. Тебе обязательно нужно увидеть бестиарную ферму Ллойдов! Честно говоря, это больше похоже на аэропорт, потому что они приручили огромную стаю пернатых. — Глаза Астры мечтательно затуманились. — Мне стоит устроить тебе тур по всем семьям, чтобы ты лично увидел, в чем они мастера.

Я поднял обе руки, останавливая её.

— Кажется, ты говорила, что Ллойды – лучшие укротители в округе. Давай сделаем это завтра? Я выжат как лимон.

Астра кивнула.

— Нам в любом случае нужно будет договориться о встрече. Я займусь этим завтра.

К счастью, в этот момент экипаж остановился. Мы добрались до поместья. Я еще не был готов назвать это место домом, но надеялся, что оно им станет.

Я вышел первым и попытался изобразить джентльмена, помогая сначала сестре, а затем Астре. Не то чтобы кто-то из них нуждался в помощи – просто вежливый жест.

Астра проводила мою сестру в её новые покои, а затем взяла меня под руку и повела по коридору к себе.

Вскоре выяснилось, что места у неё хватило бы на целый особняк. Её апартаменты включали бассейн с проточной водой и несколько куполообразных залов, которые из-за высоких потолков казались почти пустыми.

— Это не просто личные покои, Астра. Полагаю, в архитектуре нет преград, когда нужно просто высечь в скале желаемое пространство, — заметил я, осматривая гостиную. — Кто-то явно не любил плоские поверхности – за исключением пола.

— Спасибо! — Ответила Астра. — Я сама проектировала свои покои. Когда мне было лет восемнадцать или девятнадцать.

Я изо всех сил старался не рассмеяться.

— Просто признай, что тебе не хотелось ничего замерять, и ты просто высекала всё, что вздумается.

Она надулась.

— Вовсе нет. Но признаю, финальную отделку делали профессионалы. Мама сказала, что не позволит дочери жить в пещере.

Тут я не выдержал и расхохотался, несмотря на усталость.

Астра отошла к круглой нише в стене.

— Кроме того, форма этих комнат лучше всего подходит для передачи звука и правильного резонанса. Я провела кучу расчетов, прежде чем скопировала форму из старых томов в библиотеке.

Я подошел к нише, где у Астры хранилась целая коллекция старых устройств. Она возилась с древним на вид музыкальным проигрывателем, подключенным к поврежденному телевизионному саундбару.

Комнату наполнили звуки скрипки, и сияющая Астра закружилась, словно балерина. Она устроила мне небольшое представление, прежде чем снова нырнуть в мои объятия. Мы обнялись и стали мерно покачиваться под неспешную музыку, наслаждаясь близостью. Я вздохнул и уткнулся подбородком в её макушку, просто расслабляясь в её тепле.

Всё казалось таким естественным, что я почти не заметил, как пролетело время, и музыка стихла.

Астра вздохнула.

— Хочу повторить это завтра. И тебе нужны уроки танцев.

— Я только за, — подтвердил я и, приподняв её подбородок пальцем, поцеловал.

Утро наступило быстрее, чем ожидалось.

Я осторожно высвободился из объятий Астры, умылся, оделся и покинул наши покои с твердым намерением поближе познакомиться с поместьем.

Сразу за дверью я наткнулся на двух стражников, которые даже не шелохнулись, когда я прошел мимо. Я не спеша прогуливался по центральному коридору, заглядывая во все незапертые двери.

Среди прочего я обнаружил тренировочный зал, библиотеку, уже знакомую мне гостиную и нечто похожее на офисные помещения.

К этому моменту я окончательно осознал масштаб поместья – оно было огромным.

Спустя час моих изысканий я набрел на кабинет бухгалтера – той самой женщины, что приносила Терезе мои документы. Это была сухопарая дама, чьи филаменты казались почти ломкими по сравнению с другими Фростами, которых я видел. Наверное, начинать знакомство с вопроса о её возрасте было не самой лучшей идеей.

— Привет! — Начал я с широкой улыбки.

Она оторвалась от своих дел и прищурила серые глаза, словно пытаясь сфокусироваться на мне.

— Что вам угодно? — Последовал резкий ответ.

— Да вот, осматриваюсь, — продолжил я, стараясь улыбаться как можно обаятельнее. — Знакомлюсь с людьми. Меня зовут Магнус.

— Я это знаю. — Она поджала губы, изучая меня как некую диковинку.

Я не сдавался.

— Обычно люди представляются в ответ, когда кто-то называет свое имя.

— Меня зовут Мэри Фрост, — ответила она. — Я главный управляющий семьи.

Я вошел в кабинет и сел напротив неё.

— Управляете чем? Астра упоминала, что семья активно занимается охотой в глубинах.

Мэри кивнула, но вид у неё был такой, будто я нагло трачу её время.

— Фросты – искусные охотники. Значительная часть семьи постоянно рискует жизнями в природных кавернах. Мы охотимся на зверей, о которых другие семьи не смеют и мечтать. Я руковожу этими экспедициями и слежу за тем, чтобы заказы от других семей выполнялись в срок.

— И сколько людей у вас обычно находится снаружи в любой момент времени? — Поинтересовался я.

Она наклонила голову набок.

— Прошу прощения, но меня не проинформировали, какую роль вы будете играть в качестве консорта госпожи. Предоставление вам подобной информации… несколько затруднительно.

— Я понял, — я махнул рукой, отмахиваясь от темы как от несущественной. — Могу я получить проводника?

— Проводника? — Женщина выглядела озадаченной.

— Я хотел бы исследовать центральную каверну. Познакомиться с людьми. Посмотреть, как они живут, — пояснил я. — Есть кто-нибудь, кто мог бы мне всё показать?

Потребовалось еще немного настойчивости, но в итоге Мэри приставила ко мне соклановца по имени Уинстон в качестве няньки. Скорее всего, она сделала это лишь для того, чтобы я перестал путаться у неё под филаментами.

Мы покинули поместье, и Уинстон повел меня в тур по центральной каверне. Я чувствовал себя туристом, пока он водил меня по жилым кварталам, рынкам и увеселительным заведениям.

Внутри горы Эйри скрывался настоящий город.

На выходе с рынка мое внимание привлек торговец. У него были выставлены на продажу огромные камни, по форме напоминавшие внутренние органы. Размером они были от человеческой головы до небольших валунов, которые я вряд ли смог бы поднять в одиночку.

— Что это такое? — Спросил я.

— Ядра монстров, — ответил Уинстон, даже не взглянув на них. — У крупных тварей они вырастают в теле вместо сердец. Они разные у каждого вида, но по своей природе почти биомеханические. Ремесленники ценят их как материал. Многие богаты металлами или другими важными элементами.

— Серьезно? — Я обернулся и с большим интересом оглядел камни. — А можно заставить их работать вне тела монстра?

Мой проводник пожал плечами.

— Насколько мне известно, нет. Но если вам интересно, загляните на склады в поместье. Мы – основные поставщики этой рухляди.

Я сделал себе мысленную пометку и жестом попросил Уинстона идти дальше.

Когда мы проходили мимо ворот с рекламой, которую невозможно было не узнать – она сопровождала человечество всю его историю, – я замер в недоумении. Каким образом это вообще здесь работает? Я засыпал Уинстона вопросами.

Тот проследил за моим взглядом и кашлянул, явно смутившись.

— Да ладно тебе! — Подначил я его. — Мы же взрослые люди!

Он выглядел смертельно оскорбленным, пускаясь в объяснения:

— Ну, знаете ли… всё становится «опасным», только если совать это в «правильное» место. Пока вы соблюдаете это правило, можно позволить им поработать руками. Или ртом. Или просто станцевать стриптиз.

— Значит, анал тоже допускается? — Спросил я, не в силах удержаться от того, чтобы не помучить ханжу.

— Да. — У него был такой вид, будто я только что пристрелил папу римского.

Я закатил глаза, и мы продолжили путь – я стал на один опыт богаче.

Центральная каверна с её извилистыми улочками и лестницами была фантастическим местом, но как только эффект новизны прошел, я понял: это обычный город, населенный обычными людьми.

Но лестниц здесь было слишком много! Если я когда-нибудь захочу кого-то попытать, я просто заставлю его пересчитать все ступеньки в Эйри. Немногочисленные лифты, разбросанные тут и там, просто не справлялись с пассажиропотоком. Так что основная нагрузка ложилась на наклонные улицы и лестничные марши.

Верхние ярусы каверны предназначались для правительственных нужд и влиятельных семей. В середине располагались жилые зоны. Торговля и производство были вытеснены на нижние уровни. А в самом низу ютились бедняки. Такая планировка наглядно отражала те самые страты, о которых упоминала Астра.

Моя прогулка прервалась, когда я наткнулся на толпу людей. Странно было то, что собрание не имело отношения к торговле или делам. Вместо этого люди слушали человека в зеленом церемониальном облачении, который о чем-то проповедовал.

Я повернулся к проводнику.

Тот вздохнул.

— Это жрец Геи. Можете пройти сквозь толпу и заглянуть в церковь.

— Публичная религия? Серьезно? — Удивился я.

Правительство Земли покончило со всеми официальными культами еще столетия назад, видя в них лишь очередной повод для войн. Это не означало, что люди перестали верить втайне.

Я не знал, как к этому относиться. Как по мне, идиоты всегда найдут причину подраться. Если не из-за веры, так из-за цвета кожи. В тридцать первом веке южноамериканцы умудрились развязать войну из-за цвета глаз.

Ладно, возможно, у земного правительства были свои резоны запрещать всё, что могло вызвать волнения.

Я обошел толпу, почти не слушая проповедника. Не похоже было, что он говорит о чем-то захватывающем. Основной темой его речи была мощь природы и то, как люди должны почитать дары и возможности, которые предлагает им этот мир.

Миновав сборище, я вошел в церковь через вычурные двери, которые могли поспорить с входом в поместье Фростов.

Стены украшала мозаика из витражного стекла, изображавшая флору и фауну Тирнанога. Я узнал некоторых существ, встреченных нами во время перехода от Старого Лагеря к горе Эйри.

Потолок конусом уходил в бесконечную высь над центральным алтарем в глубине зала. Я предположил, что это какая-то вентиляционная шахта.

Над алтарем возвышалась статуя неопределенной женской фигуры в струящихся одеждах. В ней не было ничего сексуального – лишь величие, к которому меня необъяснимо потянуло. Не знаю, что это было за место, но я почувствовал потребность признать существование чего-то большего, чем я сам.

Я медленно пошел вглубь зала по красной ковровой дорожке, разделявшей два ряда тяжелых каменных скамей.

Я задумчиво потирал подбородок, пытаясь разобраться в этом чувстве, когда кто-то коснулся моего плеча.

Это была жрица, незаметно подкравшаяся ко мне, пока я стоял завороженный.

— Вы пришли, чтобы присоединиться к Церкви Геи? — Спросила женщина с улыбкой. — Наши двери открыты для каждого, кто нуждается в помощи.

— И какую помощь вы предлагаете? — Услышал я собственный голос.

— Помощь любого рода, — ответила женщина и скользнула рукой по моему плечу, пока не коснулась моей ладони. — Мы трудоустраиваем безработных и помогаем тем, кто страдает от душевных недугов. Также мы подбираем подходящих партнеров среди населения. Воля Геи в том, чтобы все люди процветали в этом новом мире.

— Понимаю, — ответил я, всё еще сосредоточенный на странном ощущении, которое становилось всё интенсивнее. Мне захотелось опуститься на колени и излить этой жрице все свои тревоги. Это не было похоже на полное подавление воли, но сильно отвлекало.

Обычно я не придаю значения эмоциям, но я никогда не был религиозным человеком. Я посещал исторические соборы на Земле, и ни один из них не вызывал во мне такой жажды поклонения.

Как человек сугубо логичный, я никогда не поддавался религии. Если есть что-то превыше меня – пусть так. Если нет – тем более. Зачем тратить время на поклонение тому, что, скорее всего, никогда на меня не повлияет?

Я нахмурился, осознав, что мои мысли начинают путаться.

— Вы кажетесь очень встревоженным, — продолжала жрица. — Почему бы вам не поделиться своими заботами? Всё переносится гораздо легче, когда знаешь, что не несешь этот груз в одиночку.

И тут я внезапно вспомнил, почему это странное чувство благоговения кажется таким знакомым. Я уже ощущал его раньше, пусть и в гораздо меньшей степени, когда был с Талией.

Я перехватил руку жрицы, не давая ей ускользнуть, и резко напряг мышцы, пропуская через них пульсирующий ток.

Женщина запнулась и рухнула как тряпичная кукла, которой перерезали ниточки.

Я замер и отпустил её руку, снова осматривая зал.

Внезапно это место превратилось в обычную церковь. Красивые витражи, искусная работа, но всего лишь вещи, созданные человеческими руками для услады глаз. Всё, что вызвало тот «религиозный экстаз», исчезло, и у меня не осталось сомнений в причине произошедшего.

Я не смог сдержать брезгливой гримасы, глядя на лежащую у моих ног женщину без сознания.

Вспомнив, где нахожусь, я быстро огляделся. К счастью, никто не кричал и не тыкал в меня пальцем. Все люди были снаружи, слушая своего проповедника.

Потребовалось всего пара секунд на раздумья, прежде чем я наклонился и схватил женщину за облачение. Я быстро оттащил её бесчувственное тело за каменные скамьи, чтобы её не сразу заметили.

Затем я выпрямился и поправил одежду.

С беспечной улыбкой я вышел из церкви и нашел своего проводника, прислонившегося к стене. Он с отсутствующим видом слушал проповедника, который всё еще удерживал безраздельное внимание толпы.

— Увидели что-нибудь примечательное? — Спросил Уинстон, когда я подошел. — Решили примкнуть к пастве?

Я заставил себя улыбнуться.

— Не в ближайшее время, хотя я узнал кое-что любопытное. Как насчет того, чтобы вернуться в поместье? Думаю, Астра уже проснулась. Нам есть о чем поговорить.

— Как пожелаете, сэр. — Уинстон развернулся и зашагал впереди, в его походке появилась внезапная легкость. Было очевидно, что роль гида его совсем не прельщала.