Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Возвращение в поместье прошло куда глаже, чем я ожидал.

Несмотря на все доводы разума о том, что моя реакция была логичной и оправданной, какая-то часть меня чувствовала вину за то, что я ударил жрицу током. Не то чтобы я внезапно обрел веру в какого-то неведомого бога, просто во мне слишком глубоко укоренились общественные нормы.

Пусть мои родители и не были религиозными людьми, они сумели привить своим детям определенные правила. Одно из них гласило: не причинять вреда духовенству, государственным чиновникам и домашним животным. В их глазах все три случая приравнивались к жестокому обращению с животными.

Теперь я мог официально заявить, что нарушил как минимум два их наставления. На каком-то подсознательном уровне я ожидал, что в любой момент нас настигнет толпа разгневанных горожан с факелами.

Но ничего подобного не случилось.

А значит, я мог беззвучно выдохнуть с облегчением, когда мы наконец вошли в вестибюль поместья.

Времени на раздумья о дальнейших шагах не осталось – меня встретило знакомое лицо.

Мэри Фрост стояла и ждала, сверля меня неодобрительным взглядом. От нее исходила аура экономки, поймавшей нашкодившего ребенка с поличным у банки с печеньем.

— Этан хочет тебя видеть, — сказала она.

Эта женщина была живым воплощением холодной мачехи, если я вообще когда-либо видел подобных. Тем не менее я заметил, что мой тесть для нее был не «Этан Фрост», а просто Этан.

— Конечно, Мэри, — я указал рукой вдоль коридора. — Пожалуйста, ведите.

Она развернулась и зашагала прочь так стремительно, словно хотела показать, сколько времени уже на меня потратила. Пока мы шли, ее тапочки громко щелкали по полу коридора. Мэри даже не оглядывалась, чтобы проверить, иду ли я следом. Ее резкое поведение казалось почти враждебным, поэтому я решил прощупать почву.

— Простите! — Я поспешил догнать ее. — Мы не так хорошо знакомы, но кем мы приходимся друг другу? Я не мог не заметить, что вы тоже носите фамилию Фрост.

Мэри одарила меня еще одним из тех взглядов, искусство которых она, несомненно, довела до совершенства.

— Я прабабушка Терезы, — отрезала она.

Этого объяснения оказалось достаточно, так как она снова сосредоточилась на своем стремительном марше по коридору, оставив меня в полном замешательстве.

На вид женщина была не старше большинства людей, которых я встречал в этом мире – то есть выглядела в самом расцвете сил, если не считать ее хрупких филаментов. Может, это был признак возраста? Раньше я списывал это на причудливую мутацию, уникальную для нее. У родителей Астры филаменты тоже были другими.

Мутация звездорыба была весьма популярной. На улицах я видел, кажется, всего одну женщину, которая выглядела старой. Хотя это было издалека. Я мог и ошибиться.

В любом случае, я не ожидал, что Мэри окажется неким великим старейшиной клана, притворяющимся прислугой. С другой стороны, должность «главного управляющего» не назовешь мелкой. А Астра никогда не упоминала о родственниках, кроме Терезы и Этана.

Опять же, может, Мэри была в более прохладных отношениях со своими правнуками? Мне предстояло выяснить, как устроена эта запутанная семейная структура. Может быть, родители Астры обладали лишь политической властью, в то время как Мэри ведала повседневными делами семьи?

Задать больше вопросов мне не довелось, так как меня провели в просторный кабинет. Левая стена была так густо увешана охотничьими трофеями, что комнату можно было принять за охотничий домик, что придавало ей особый шарм.

Среди чучел голов совершенно инопланетных существ виднелись и те штуки, которые Уинстон называл ядрами монстров, хотя вблизи они больше походили на органы.

Мое внимание привлек один из них, по форме напоминавший плотное сплетение переплетенных петель. Он сильно напоминал динамо-машину в сочетании с мембранным насосом – особым типом насоса, который идеально подходил для работы без загрязнения механических компонентов перекачиваемыми жидкостями. Это было не самое эффективное устройство, но оно отлично подходило для транспортировки высококоррозийных жидкостей. Или тех, которые нужно было сохранять в чистоте. Например, крови.

Два больших выходных отверстия на каждом конце лишь усилили мое подозрение, что я смотрю на биомеханическое сердце.

Этан сидел за аккуратно прибранным столом. Он прервал мое созерцание коллекции, жестом пригласив сесть напротив.

— Добро пожаловать, сын, — произнес он.

Я исполнил просьбу, пока Мэри закрывала за мной дверь.

От Этана, несмотря на то что он выглядел ненамного старше меня, исходила аура власти и опыта. Было неловко осознавать, что он старше меня на несколько десятилетий. В обычных обстоятельствах я бы никогда не стал выказывать почтение кому-то, кто выглядит так молодо.

Мой тесть достал из ящика стола бутылку и два стакана и наполнил их, взвешивая меня взглядом. Ситуация была немного нервной еще и потому, что разливал он не руками, а своими филаментами.

И почему у меня такое чувство, будто меня заперли в логове льва?

— Я слышал, ты сегодня выходил в город, — начал разговор Этан. — И что ты ударил жрицу. Надеюсь, ты понимаешь, что многие люди очень преданы Церкви Геи. Если делать такое на людях, обстановка может накалиться.

Что ж, долго скрывать это не удалось.

Я решил, что увиливать нет смысла.

— Я ее не бил, — уточнил я. — Я ударил ее током в целях самообороны, потому что она попыталась применить на мне какой-то джедайский трюк с разумом.

Этан удивленно моргнул.

— Не многие замечают тонкое влияние, на которое способны некоторые мутации. Тебе повезло, что верховный жрец знал о неуместном фанатизме своей ученицы и связался со мной прежде, чем превратить это в официальный инцидент. Просто помни: не обсуждай это ни с кем за пределами этой комнаты.

— Но как? — Спросил я. — Я не называл ей ни своего имени, ни того, к кому принадлежу.

— Она увидела нас в твоем разуме, — Этан потер переносицу. — Послушай, Магнус, я не в восторге от того, что моя дочь выбрала именно тебя. Ты можешь думать, что многому научился, но ты всё еще ничего не знаешь об этом мире. Но, полагаю, это то, с чем мне приходится работать.

Он пододвинул один из стаканов через стол.

— Опасности подстерегают и вне клана, и внутри него. Ты едва ли видел поверхность Тирнанога.

Я взял стакан и откинулся на спинку стула. Затем осторожно понюхал предложенный алкогольный напиток.

— Было бы полезно знать об опасностях прогулок в общественных местах. Я бы не пошел, если бы знал, что это небезопасно.

Этан закатил глаза.

— Опасностям внутри клана Эйри нет числа, и именно поэтому я так расстроен решением Астры. Если бы она просто укрепила наш союз с Мора, всё было бы в порядке. Вместе наши семьи смогли бы защитить ее от любых других влиятельных фигур внутри клана.

Я усмехнулся.

— Это не вяжется с тем, что я видел в Астре. У нее есть амбиции поважнее, чем быть принцессой, запертой в золотой клетке.

— Я знаю, — он поднял руку, останавливая меня. — При этом ты также должен осознавать, что Старый Лагерь – это своего рода «зона для новичков». Здесь же ты среди крупных игроков и сталкиваешься с настоящими монстрами. Но должен отдать тебе должное: ты хотя бы взял с собой проводника, прежде чем сбежать. Если бы ты этого не сделал, я бы содрал с тебя шкуру за закрытыми дверями, чтобы вбить хоть каплю здравого смысла.

Я рассмеялся.

Ровно до того момента, как понял, что он говорит совершенно серьезно.

Я сделал глоток, позволяя алкоголю обжечь рот.

— Так просветите меня. Боги, это что, чистый ром?

— Девяносто градусов, — подтвердил Этан. — Напиток для настоящих мужчин.

Я закашлялся.

Он же опустошил свой стакан одним глотком, даже не поморщившись. Словно воду выпил.

— А-а, то что надо. Возвращаясь к проблеме: я подумываю дать тебе несколько общественных поручений, чтобы ты быстрее вошел в курс дела. Мне нужны гарантии, что Астра не пала жертвой гормональной глупости, когда выбрала тебя в партнеры.

— А, насчет этого, — я поднял палец. — Астра планирует вылазку, чтобы показать мне дикие части системы пещер. Она хочет поохотиться на кого-нибудь, чтобы развить наши способности. Хотя после моей встречи с церковью я бы очень хотел иметь что-то, что защитит меня от подобных влияний.

— Вот как? — Выражение лица Этана стало задумчивым. — Что ж, это хорошо. И твое желание вполне разумно. Мне всё равно понадобится время, чтобы всё подготовить. Можешь считать время с Астрой передышкой.

— Она называла это медовым месяцем, — заметил я и тут же понял, что зря это сказал.

Этан был явно недоволен.

— Дикие каверны – это уж точно не «медовый месяц». Надеюсь, она покажет тебе, что мир за пределами подконтрольной клану системы пещер еще более свиреп, чем то, к чему ты привык.

Я откашлялся.

— Насчет этого… Я представлял себе это скорее как поселение, но это настоящий город. Единственное, что я заметил необычного – на улицах гораздо больше женщин, чем мужчин.

— Мужчины гораздо чаще погибают при исполнении обязанностей, — Этан пожал плечами. — Это эмпирическое правило. В настоящее время численность нашего населения несколько смещена по сравнению с Землей. В клане примерно одна целая семь десятых женщины на одного мужчину.

— Почти два к одному. И земная принудительная система партнерства тут не особо помогает. Почему бы не принимать больше изгнанников? — Спросил я.

— Такая возможность есть, но против этого существуют политические причины, — объяснил Этан. — Война кланов оставила нам мирный договор, который запрещает любому из кланов посылать сильных воинов к месту сбора. Кроме того, мы должны очень избирательно подходить к тем, кого принимаем. Иначе мы можем дестабилизировать общество, которое построили. Без гарантии роста населения мы просто не можем содержать людей, которые уже однажды доказали, что готовы нарушать правила общества. Вот почему мы принимаем только перспективных личностей.

Мы продолжали разговаривать, казалось, несколько часов, пока Этан допрашивал меня по политике клана и общественным нормам. К счастью, большую часть этого Астра мне уже разъяснила.

Новым моментом стал подробный разбор соглашения между кланами, которое не позволяло им в полной мере использовать мужское население Старого Лагеря.

Несколько десятилетий назад Старый Лагерь был самым могущественным сообществом. Де-факто он сам был кланом. Но их лидерам этого было мало, и вскоре они попытались захватить власть над всеми остальными кланами. Они были самыми многочисленными благодаря постоянному притоку новых изгнанников с Земли. Это придало им нездоровую уверенность.

Но лидеры Старого Лагеря стали жертвами простого просчета. Число могло быть на их стороне, но им не хватало более мощных мутаций из-за их относительно безопасного местоположения. А их агрессивная позиция по отношению к другим кланам быстро заставила всех объединиться против них.

В конце концов Старый Лагерь рухнул под давлением объединившихся кланов и из-за внутренних распрей, когда стало ясно, что легкой победы в этом конфликте не будет.

Тем не менее бои продолжались еще долго после поражения Старого Лагеря, потому что каждый желал контроля над тем, что, по сути, было бесконечным запасом человеческих ресурсов для всего региона. Как только кланы оказались на обломках поверженного врага, они вцепились друг другу в глотки.

Конфликт длился более десяти лет и стоил всем сторонам многих их самых перспективных людей.

Это была старая как мир история о жадности и зависти, которую человечество знало слишком хорошо.

…

Тирнаног, гора Эйри

Астра

…

— Скажите, если захотите чего-нибудь еще, — сообщила я двум своим гостьям, разливая то, что в Тирнаноге считалось кофе. Сок кофф-дерева по запаху и вкусу совсем не походил на оригинальный напиток, по крайней мере, так мне говорили. Но бодрящий эффект для людей был почти таким же – если не лучше.

Убедившись, что и Ивона, и Талия обслужены, я присела рядом с низким чайным столиком в своей гостиной.

Ивона с опаской понюхала напиток.

— Ты уверена, что это безопасно?

— Уверены, — подтвердила Талия. — Процесс очистки коффа включает кипячение сырого сока в течение нескольких дней. Затем основу фильтруют, а остатки сушат и измельчают, пока не получится порошок. Листья от этого у тебя не вырастут.

— Если ты так говоришь… — Ивона сделала осторожный глоток.

— Было бы странно принимать тебя в семью только для того, чтобы изуродовать твою мутацию, — проворчала я, впрочем, впечатленная бдительностью молодой женщины. Слишком многие становились жертвами плохо обработанной пищи. Ни один здравомыслящий житель Тирнанога никогда не станет есть то, что он или она лично не проварили до полусмерти. — Впрочем, это не значит, что тебе стоит терять бдительность.

Ивона кивнула, не приняв мое замечание за оскорбление.

Я на мгновение задумалась над проблемой продовольствия. Родители говорили мне, что после окончания войны дела пошли на лад. В наши дни люди в основном могли доверять еде, обработанной третьей стороной.

— Хохберг производят кофф и распределяют его по другим кланам. Для них вопрос чести – продавать только самое высокое качество. И если ты всё еще не уверена, пей только то, на чем есть эта марка.

Я показала ей банку с кофф-порошком и указала на три уникальные печати, выбитые на металле. Каждая представляла гильдию по проверке продуктов питания одного из кланов.

— Это значит, что консервы были проверены испытательными институтами трех независимых групп. Хохберг, Караванщики и Эйри.

— Но как они это вообще проверяют? — Спросила Ивона. — Разве кто-то не должен это выпить, чтобы убедиться?

Талия пожала плечами.

— В каждом клане есть свои паршивые овцы. Всегда найдется кто-то, кто предпочтет сыграть роль дегустатора, чем быть вышвырнутым вон.

— Оу, — Ивона откинулась на спинку кресла, немного сникнув. — Наверное, в этом есть смысл. Прости, что сомневаюсь. Тем более когда ты угощаешь чем-то таким дорогим. Полагаю, Караванщики не привозят этот кофф в клан Тхич, иначе я бы о нем слышала.

— Я уже сказала, что беспокоиться не о чем, — подтвердила я. — Хотя, полагаю, у Тхич он тоже должен быть. Это один из немногих расходных материалов, которые легко транспортировать. С ним не нужно бояться порчи, разве что если намокнет. Единственным объяснением было бы то, что Тхич не торгуют с Караванщиками, но для меня это было бы новостью.

Ивона уныло вздохнула.

— Наверное, они просто не тратят деньги на своих стажеров.

— Не переживай! — Я отхлебнула из своей чашки. — Мы заберем твою сестру, и тебе никогда не придется туда возвращаться!

— Точно! — Талия подняла свою чашку. — Что бы они ни планировали, их ждет потрясение всей жизни, когда закончится зима и мы сможем отправить делегации в другие кланы. Не стоит забывать, что это дело не только между Эйри и Тхич. У других кланов возникнут свои вопросы, когда мы раскроем всю грязь, что на них накопали.

— Неужели? — Ивона всё еще выглядела неуверенной.

— Конечно! — Заверила я ее. — Как минимум люди начнут задавать им очень неудобные вопросы. О девочках, об их нападении на нас. О методах обучения, которые ты описала. Такое просто не может сойти им с рук. И я уверяю тебя, мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы не оставлять это на волю случая.

Я кивнула самой себе, стараясь придать голосу уверенности ради спокойствия Ивоны.

В то же время я понимала, что до конца еще далеко.

— Хватит о тяжелых темах! У нас тут отличный девичник, — выражение лица Талии стало коварным. — А значит, мы должны поговорить о мужчинах!

— Точно! — Я прекрасно знала, куда сейчас клонит Талия. Прямиком в пошлости, поэтому я быстро попыталась перевести стрелки. — Так когда ты наконец заведешь себе кого-нибудь, Талия?

— Нет, постой, — лицо Талии вытянулось. — Я думала, мы будем говорить о тебе и Магнусе.

— С чего бы это? — Я невинно моргнула. — Я наконец-то нашла себе партнера. Я счастлива. Мы этим занимаемся. Говорить не о чем. Единственные оставшиеся девственницы в этой комнате – это ты и Ивона.

— Разговор идет совсем не так, как я себе представляла, но я не против смены курса! — Пожаловалась Талия, переводя взгляд на Ивону.

Моя новая невестка покачала головой.

— Я знаю, что уже совершеннолетняя, но пока меня не заставят, я буду не торопиться. У меня полно времени. И у меня нет никакого желания узнавать, как там мой брат «этим» занимается!

— Черт возьми! — Пробормотала Талия про себя и снова переключилась на меня. — Можешь хотя бы поделиться, каков он? Какая поза тебе нравится больше всего?

Я ухмыльнулась и отхлебнула кофф.

— У нас нет какой-то одной позы. Мы с Магнусом практикуем разнообразие. Я сверху, он сверху, на боку…

— Проклятье! — Выругалась Ивона, в то время как лицо Талии стало самодовольным.

В отчаянии Ивона схватила меня за руку.

— Пожалуйста, скажи мне, что он не из тех, кто лезет обниматься во сне?

Я нахмурилась, не понимая, к чему это она.

— Нет? Скорее он как одеяло. Большинство утр я просыпаюсь почти раздавленной, потому что он перекатывается на меня. Тогда я переворачиваю его и пытаюсь отплатить тем же, но я просто недостаточно тяжелая, чтобы это его хоть как-то беспокоило. Он просто продолжает храпеть.

Лицо Ивоны обмякло.

— Это не намного лучше, но по крайней мере он не «обнимашка», — она посмотрела на Талию. — Слышишь? Один – один.

— Быть «одеялом» – это то же самое, что лезть обниматься! — Возразила Талия.

— Нет, не то же самое! — Парировала Ивона.

— Погодите, — я подняла руку, останавливая их, чувствуя, как начинает зарождаться мигрень. — Вы что, двое, спорите на мою личную жизнь?

— Путь был долгим, — начала оправдываться Талия. — Нам, девочкам, нужно было найти тему, чтобы расслабиться. И вся группа знала, чем вы двое занимались по ночам. Стоны говорили сами за себя…

Черт возьми, а я-то думала, мы вели себя достаточно тихо!

Я почувствовала, как лицо заливает краска.

— Вы не должны обсуждать такие вещи. Нам просто некуда было уйти, чтобы уединиться!

— Терпеть не могу, когда она так делает, — пробормотала Ивона.

— Просто признай, что тебе нравится делать это на людях, — томно произнесла Талия.

— Вовсе нет! — Выпалила я. — Посмотрю я на тебя, когда ты найдешь себе партнера, и его «штуковина» будет тыкаться в тебя во сне.

Талия явно попыталась представить себе эту проблему.

— Воспользоваться моментом? Серьезно, никто вас двоих не винит. Но дразнить всё равно весело.

— Почему ты вообще это сделала? — Внезапно спросила Ивона.

— Власть. Безопасность. Надежность, — я перечислила свои причины выбора Магнуса.

Она покачала головой.

— Я не об этом. Талия всё объяснила с тех пор, как я к вам присоединилась. Ты ждала годы, прежде чем решиться на моего брата. Ты могла выбрать других раньше. Почему именно мой Магнус?

Я обдумала вопрос.

— Я думала, ты-то как раз поймешь.

Ивона выглядела озадаченной.

— Мне было двенадцать? Тринадцать, когда меня похитили? — Я нахмурилась, затем покачала головой. — Они просто подъехали к моей школе в своих шикарных костюмах, зашли в класс и забрали меня. Я так и не узнала, что они сделали с моими настоящими родителями. Убили их? Выбросили в другой портал? Или я просто однажды не вернулась домой? Мама и папа просто узнали, что кто-то забрал их дочь прямо с урока, у всех на глазах?

Я стиснула зубы.

— Меня забрали, вот так просто. Бросили в тот комплекс, где люди тыкали в меня и прощупывали как хотели, обращаясь со мной как с куском мяса в течение нескольких недель. А потом в один прекрасный день меня просто вышвырнули через этот портал в чужой новый мир.

Мои глаза встретились с глазами Ивоны.

— Может, мне и повезло, когда Этан и Тереза приняли меня, но, как и мои настоящие родители, они не могут защитить меня от всего. Есть другие семьи, другие кланы. Пока есть кто-то более могущественный, чем ты, подобные вещи всегда могут случиться. Брак по расчету был лишь еще одним признаком того, что всё вне моей власти. Я даже не виню их за это. Как бы ошибочно это ни было, они думали, что делают всё возможное, чтобы обеспечить мое будущее.

Я сжала кулак.

— С тех пор как те люди забрали меня, я просто плыла по течению чужих прихотей, потому что была молода, мала и слаба. Не знаю как ты, но я сказала себе: хватит! Либо у меня будет сила выбирать свою судьбу, либо тем, кто преградит мне путь, придется меня прикончить. Я буду бороться и процветать.

Я посмотрела вдаль.

— Я выбрала Магнуса не только из-за его мутаций или физической силы, которую это мне даст. Уже тогда, даже без всяких амбиций, я знала, что его цели неизбежно приведут к столкновению с силами этого мира. И хотят они того или нет, это и мой путь. Наши цели совпадают.

— Он просто сказал тебе, что ищет своих сестер? — В замешательстве спросила Ивона.

Я улыбнулась.

— Не всё. Он сказал, что ищет детей, и спросил, как это сделать. Остальное пришло только после того, как мы всё уладили. Мне было нетрудно понять, откуда дует ветер, когда он задал кучу политических вопросов о балансе сил в регионе. Тот, кто наберется смелости копаться в этой помойке, обязательно вытащит на свет то, что другие хотели бы спрятать. И из нашего разговора я поняла, что он осознает это, и ему плевать.

Ивона посмотрела на меня с сомнением.

— Ну и то, что он в моем вкусе, тоже помогло, — призналась я.