Тирнаног, гора Эйри

Астра

Ожидая столкнуться с чем-то ужасным, мы приближались к зазубренной расщелине в полу пещеры в абсолютной тишине.

Кто-то копошился там, вышвыривая наружу камни размером с голову, словно обычную грязь. Существо пыхтело и сопело, будто слон, хотя в норе едва ли хватило бы места для очень крупного человека.

Я позволила своим филаментам скользнуть в расщелину и сосредоточилась на эхолокации, чтобы понять, что происходит. Прошло мгновение, прежде чем картинка сложилась, и я немного расслабилась. — Все в порядке. Наш землекоп – это дикий кротокрыс.

— Опасен? — Спросил Магнус, на всякий случай наставив спетум в сторону дыры.

— Умеренно, но он не нападет, пока мы не залезем в его логово, — объяснила я, игнорируя шипение и пару желтых глаз, блеснувших на нас из темноты, когда я проходила мимо. Одна из моих нитей подплыла слишком близко, и кротокрыс попытался ее тяпнуть, но я вовремя ее отдернула. К счастью, зверь держался поодаль от входа в расщелину, который был ярко освещен моей биолюминесценцией. — Это мирные животные, они питаются в основном растениями, хотя и не побрезгуют падалью, если наткнутся на нее.

— Ну и здоровенная же это хреновина, — прокомментировал Магнус, огибая дыру в земле. — Но я предпочту его всем остальным тварям в этом мире, которые мечтают меня сожрать. Думаю, кротокрысы станут моими вторыми любимцами сразу после «молний».

Он оценил размеры кротокрыса с помощью второго зрения, в то время как я полагалась в основном на эхолокацию.

Мы оба миновали убежище существа без происшествий. Схватки было бы не избежать, не будь у нас места, чтобы обойти животное, но небольшой боковой туннель давал кротокрысу достаточное чувство безопасности, чтобы он мог игнорировать наше присутствие.

— Это те же самые, что таскают повозки? — Спросил Магнус. — Этот казался как минимум вдвое больше.

— Те же самые, — подтвердила я, снова сосредоточив внимание на туннеле впереди. — Но для повозок мы используем молодняк. Как только они перестают помещаться в ширину повозки бок о бок, их забивают на мясо. Даже в больших транзитных туннелях места хватает лишь на то, чтобы две повозки могли разъехаться.

— Понятно. — Магнус более расслабленно закинул спетум на плечо, когда решил, что мы отошли достаточно далеко и кротокрыс не бросится за нами в погоню. — Ему явно не понравилось, что мы шастаем мимо его норы.

— Все было нормально, — заметила я. — Нам еще встретятся настоящие испытания во время этой вылазки. Я рада, что ты пошел со мной. В Эйри есть своего рода традиция: новоиспеченная пара уходит в пещеры, чтобы поохотиться на кого-нибудь самостоятельно. Вроде медового месяца.

Я обернулась и посмотрела на него, продолжая идти. — Ты уверен, что все в порядке? Насчет… ну, ты понимаешь…

Он оглянулся, всматриваясь в темный туннель позади нас. — Здесь безопасно говорить?

Я пожала плечами и снова отвернулась к дороге. — Лучше не будет. Если мы не можем поговорить здесь, не боясь быть подслушанными, то мы нигде не сможем. Хотя я бы все равно избегала упоминания конкретных деталей.

Магнус ответил не сразу. — Я не хочу рисковать и выдавать ключ после всего, что ты рассказала мне о семьях. Твои родители и Тейты произвели впечатление надежных людей, но они лишь два голоса из пятнадцати. У меня нет иллюзий: если я раскрою секрет ключа, не имея достаточной поддержки, его у меня просто отберут.

Я кивнула, не найдя изъянов в его рассуждениях. Скорее всего, я даже обрисовала политическую ситуацию в клане Эйри в слишком розовых тонах. Даже если Фросты и Тейты твердо на нашей стороне, сама возможность реактивации центральной компьютерной системы колонии станет слишком большим искушением для других семей.

Лучшим исходом будет попытка украсть у нас коды. В худшем – они пойдут наперекор моим родителям и просто заберут их. Ради блага клана, разумеется.

— Если все сработает, ключ станет нашим лучшим рычагом давления, если семьи решат выкинуть какой-нибудь фокус. Некоторым старейшинам я не доверяю и на грош. К тому же я ни за что не выпущу такую власть из рук. Так что вопрос в том, как нам ее использовать? Как минимум нам нужно создать возможность войти в Зал Закона без присмотра.

— Разве мы не можем просто зайти и осмотреться, пока в зале никого нет? — Спросил Магнус.

Я покачала головой. — Ты мог бы просто так зайти в правительственное здание главы государства у себя на Земле? Стража охраняет входы круглосуточно. Попасть туда без разрешения при нашем нынешнем статусе будет непросто. Обычно в зал не заходит никто, кроме старейшин. Единственный вариант – сопровождать старейшину в качестве посетителя или быть вызванным официально.

— Тогда как насчет помощи твоих родителей? — Предложил Магнус.

— Возможно, — признала я. — Нам пришлось бы посвятить их в тайну, а это влечет за собой свои сложности. Будет странно, если они поведут нас на прогулку в Зал Закона, когда там не проводится никаких собраний. Но это могло бы сработать.

— Твой отец говорил, что даст мне несколько поручений в ближайшие недели, — прошептал Магнус. — Если мне удастся завоевать его доверие, мы сможем выторговать какое-то политическое положение. С этим мы могли бы попасть внутрь?

— Хм. — Я негромко хмыкнула, обдумывая варианты. — Не уверена, хочу ли я впутывать родителей прямо сейчас. Джуди Уолш, нынешняя глава старейшин, видит людей насквозь, как детектор лжи, а моим родителям волей-неволей приходится часто с ней общаться. Это лишь вопрос времени, когда они проколются. Сокрытие информации от других старейшин может быть расценено как измена. Если нас поймают, мы сможем заявить, что все еще раздумывали над тем, как лучше преподнести эту информацию. Будет лучше, если мои родители смогут честно заявить о своем неведении, пока у нас не появится надежный план.

Я немного пригнулась, чтобы не задеть низкий свод пещеры. К счастью, через несколько метров проход снова расширился. — Нам также не стоит сбрасывать со счетов мою мать. Я поговорю с ней и постараюсь разведать возможности. Она должна знать, как поступить, когда я объясню, что мне нужна должность с полномочиями, чтобы помочь тебе найти оставшуюся сестру.

Магнус кивнул. — Спасибо. Хотя твой отец намекнул, что по возвращении устроит мне настоящую проверку на прочность. Я гадал, зачем он разрешил эту вылазку, если я ему не по нраву. Но то, что это свадебная традиция, все объясняет.

Я тихонько хихикнула. — Помню его кислое лицо, когда я сказала, что ему придется отложить свои планы. Боюсь, тебе не избежать того, чтобы доказывать ему свою решимость. Того, чего мы желаем, не добиться без столкновения лбами с другими семьями.

— Они будут затаивать обиду из-за Гектора? — Спросил Магнус. — Я надеялся, что вопрос исчерпан.

Я сделала неопределенный жест рукой, показывая, что ситуация несколько сложнее. — Не только. Будет еще и зависть, когда они поймут, что у Фростов может появиться вторая пара, достаточно могущественная, чтобы возглавить семью. И… это неловко. Но если мы окажемся способны иметь детей, старейшины себе все волосы на голове повырывают.

— Ты упоминала что-то об этом. — Он кашлянул. — Кстати… сколько людей в клане Эйри могут иметь детей? Просто хочу прочувствовать масштаб.

— Очень немногие. — Я выложила ему суровую правду. — У меня нет точных цифр, так как тех, кто способен к продолжению рода, намеренно скрывают даже внутри клана. Во время клановых войн другие кланы специально целились в тех, кто мог увеличить численность противника.

— Это же гнусно! — Вполголоса воскликнул Магнус. — Разве людям и так не хватает проблем с выживанием в этом мире?

— Это простой способ саботировать будущее клана, — возразила я. — Что проще: убить целый клан из нескольких тысяч человек или устранить несколько сотен, чтобы они не могли восполнять потери? Возраст, может, больше и не проблема, но нападения монстров и несчастные случаи никуда не делись. Без притока новой крови клан нашего размера за пару десятилетий превратился бы в ничто. Многие мелкие кланы исчезают полностью, если с ними случается подобное.

— И как у нас вообще с этим успехи? — Спросил он, звуча слегка смущенно. — Ты ведь запрыгиваешь на меня при каждой возможности.

Я ухмыльнулась. — Насколько мне известно, мы пока не преуспели в этом конкретном деле. Сиенна говорила, что на это нужно время, так что я не беспокоюсь. По-моему, нам стоит просто наслаждаться процессом и разбираться с результатами по мере их появления.

— Это более прагматично, чем я ожидал от женщины, — пробормотал он.

Пожав плечами, я перепрыгнула через крупный камень и пустилась в объяснения. — У меня было много времени подумать об этом. Суровая реальность такова, что мы, скорее всего, будем как мои приемные родители. Они по какой-то причине вообще не могут иметь детей. Когда мы станем достаточно могущественными, чтобы захотеть преемника, нам, возможно, придется усыновить ребенка у тех, кто может рожать. Может, наше потомство родится мертвым, а может, я сама умру при попытке их завести.

Магнус протянул руку и остановил меня, схватив за плечо. Его голос внезапно стал серьезным. — Не говори таких вещей.

— Не волнуйся. — Я взяла его руку в свою. — Я твердо намерена провести кучу времени в госпитале, если ты все-таки обрюхатишь меня. Я уже решила, что попробую хотя бы раз. И кто знает? В маловероятном случае, если они родятся нормальными, наше влияние взлетит до небес. Знание того, что будущее группы обеспечено – это мощный политический инструмент.

Он фыркнул. — Я даже не знаю, готов ли я стать отцом. Становиться им сейчас может быть плохой идеей, учитывая, что мне еще нужно спасти сестру.

Я обернулась и невинно захлопала ресницами. — О, разве я не упоминала, что намерена завести кучу детей, если получится?

Магнус поперхнулся. — Думаю, я бы смирился с двумя или тремя. Учитывая, что ты меня уже на себя подсадила, это как бы неизбежно. Не верю, что смогу не распускать руки дольше недели.

— Ты пытаешься мне льстить? — Весело спросила я. — Мы идеально подходим друг другу! Я думала о чем-то подобном. Что скажешь насчет сроков?

— Ну, как ты и сказала. Если случится, значит, случится. Но, может, после первого стоит делать перерывы? У нас же впереди целая вечность, верно? Интервал в пять лет звучит не так уж плохо.

Я кивнула. — Трое детей каждые пять лет – звучит выполнимо. Но я бы не хотела превращаться в ходячий инкубатор.

Он закашлялся.

Не в силах больше скрывать ехидную ухмылку, я отвернулась.

— Ты издевалась надо мной. — Магнус тяжело вздохнул.

— Не совсем, но ты, вероятно, раздуваешь из этого проблему побольше, чем она есть на самом деле. — Я похлопала его по плечу. — Это не Земля, Магнус. Мы можем оставить всех детей себе и нанять нянек. Или позволить другим семьям усыновить их. Если не захочешь, тебе не обязательно быть папочкой на полную ставку. В любом случае, учитывая, что мы больше не стареем, тебе рано или поздно придется смириться с наличием кучи детей. Если только этот мир внезапно не дорастет до земных стандартов и мы не найдем надежное противозачаточное.

— Не знаю, устроит ли меня вариант с усыновлением, — признался Магнус. — Просто дай мне время. Это сюрприз – узнать, что твоя жена намерена выставить на поле целую футбольную команду собственного производства. — Он усмехнулся. — Полагаю, мне грех жаловаться, пока рожать приходится не мне.

Затем его глаза загорелись – его осенила идея. — А мы не могли бы сделать иначе?

Я наклонила голову и оглянулась на него, гадая, что он имеет в виду.

Он изобразил рукой характерное движение. — Ну, ты понимаешь… избегая последствий?

— Ты хочешь сказать, что ты из тех парней, которые могут неделями довольствоваться суррогатом вместо настоящего дела? Месяцами? Годами? — Закатив глаза, я качнула бедрами, придав походке ту самую манящую плавность, которая, как я знала, ему безумно нравилась. — Сиенна говорила, что иногда достаточно одного удачного выстрела.

Магнус понуро опустил плечи. — Я обречен.

Серьезный разговор как-то сам собой перетек в подростковое дурачество, вызвав у меня улыбку. Мы с Магнусом спелись как команда. Кто же знал, что прыжок в холодную воду партнерства иногда заканчивается тем, что тебя выносит к берегам рая?

Заметив яркое сияние впереди, я перестала паясничать и подняла руку, привлекая его внимание. — Теперь повнимательнее. Мы входим в первую крупную каверну.

Я приглушила свое свечение и довела Магнуса до конца туннеля, прежде чем осторожно заглянуть внутрь.

За выходом открывалась массивная естественная пещера.

По объему она и близко не стояла с центральной каверной клана, но все равно впечатляла.

Потолок находился метрах в тридцати над нами, а края пещеры уходили на сотни метров вправо и влево. Несколько массивных сталактитов и сталагмитов срастались в нерегулярных промежутках, образуя гигантские колонны, подпирающие свод. Тем временем их меньшие собратья придавали этому месту сходство с огромной пастью зверя.

Но что действительно поражало, так это буйная и чужеродная флора.

Если лес вокруг Старого Лагеря еще имел отдаленное сходство с земным, то здесь был совершенно иной мир.

В воздухе парили светящиеся губки, с потолка свисали водоросли. Белые, причудливой формы растения покрывали каждый клочок плодородной почвы.

— Добро пожаловать в Пасть Зверя! — Я вышла на открытое пространство, не обнаружив явных опасностей. В нескольких десятках метров от нас с потолка свисал рой жаляков, но для нас они не были опасны. Их добыча – крупные животные, из которых они сосут кровь, пока те спят.

— Зловещее название для пещеры, но я вижу причину, — прокомментировал Магнус, изучая окрестности.

Я указала на жаляков и вкратце рассказала о них Магнусу.

Затем я повела его вниз.

Пасть уходила под уклон примерно в пятнадцать градусов, что позволяло нам быстро спускаться вглубь горы, не выбираясь на ледяную поверхность.

Но в отличие от нашего похода из Старого Лагеря, это была скорее неспешная прогулка с осмотром достопримечательностей. Я пользовалась случаем, чтобы познакомить Магнуса с местной фауной и предостеречь от опасных растений.

Одной из вещей, которых в пещерах следовало опасаться особо, были пыльники. Это такие растения, желтые, с губчатыми листьями и длинными луковицами, которые распространяли желтую пыльцу. Если вдохнуть эту пыльцу, она была достаточно агрессивной, чтобы прорасти прямо внутри носителя. Ничем хорошим для человека это не заканчивалось.

Единственной надеждой было добраться до госпиталя Тейтов и прооперироваться до того, как растение захватит все легкие, фактически задушив жертву.

Магнус поспешил отойти подальше, как только я указала на растение. — Не проще ли просто сжечь все в этой пещере и покончить с этим?

Я усмехнулась. — Именно это мы и делаем в центральной каверне. Раз в год у нас проходит фестиваль. Весь клан целую неделю только и делает, что выкорчевывает все ненужные растения, а потом мы сжигаем их в огромном костре.

— Похоже на традицию, рожденную необходимостью, — заметил Магнус, косо поглядывая на пыльник.

— Именно так. — Я жестом позвала его за собой. — Идем. В Пасти в основном безопасно, потому что она близко к колонии. Здесь регулярно проходят охотники, но нам все равно не стоит задерживаться на одном месте слишком долго.

Мы продолжили путь, и я продолжала свои объяснения, пока мы углублялись в Пасть.

Наше путешествие внезапно прервалось, когда я почувствовала знакомое покалывание вдоль позвоночника. Кто-то за нами наблюдал. Я остановилась и медленно повернула голову, сканируя окружение на предмет признаков жизни.

Снизив интенсивность второго зрения, я заметила знакомое зеленоватое свечение между двумя сталактитами на потолке. Я положила руку на грудь Магнуса и потянула его за куст узловатой, похожей на кости растительности.

Затем я указала на место, где заметила слабый свет, и прошептала:

— Видишь огонек? Это может быть только пещерный планер!

— Пещерный планер? — Спросил Магнус. — Как тот, что в нашей мутации?

Я кивнула, уже чувствуя, как во рту скапливается слюна в предвкушении. — Сегодня мы будем ужинать нормально поджаренным мясом. А не той переваренной бурдой, которой нам приходилось давиться месяцами!

Магнус крепче сжал спетум. — Как мы это провернем?

— Потолок здесь не очень высокий. Мы подберемся как можно ближе, и я выпущу свои филаменты. Пещерный планер похож на большую… — я замялась, подбирая описание. — …белку-летучую мышь с перепонками между лапами. Он сильный, но не сможет лететь, если я вцеплюсь в него нитями. Он будет стараться прятаться от нас как можно дольше, держа сталактит между нами. Если он попытается напасть или сбежать – бей метательными копьями, хотя вряд ли ты попадешь в него, пока я его не запутаю. Только берегись вспышки, если он решит сжечь свою биолюминесценцию.

Магнус кивнул, и мы начали сближение.

Мы подошли на расстояние двадцати метров к месту, где я видела свет, что позволило мне раскинуть сеть филаментов вокруг пары сталактитов.

Когда мы были почти под целью, пещерный планер сорвался со своего места с пронзительным визгом, но я предвидела, что он может выбрать атаку.

Мои нити быстро сомкнулись вокруг существа и натянулись. Оно металось и извивалось в воздухе, почти находя лазейку. Но даже со своим сверхъестественным чутьем планер не смог уклониться от всех моих филаментов. И чем ближе он подлетал, тем меньше оставалось места для маневра.

Наконец одна из нитей коснулась его, и я напрягла мышцы, посылая по филаменту электрический разряд, используя его как проводник.

То, что должно было стать для планера легким прыжком, превратилось в неконтролируемое падение, когда его опутали новые нити.

Магнус оказался тут как тут, когда добыча приземлилась. Он вонзил в существо метательное копье, а затем добил ударом спетума.

Я увидела, как узоры на коже планера ярко вспыхнули, и зажмурилась, быстро отворачиваясь и отдергивая филаменты.

Затем я почувствовала обжигающий жар – последнюю отчаянную попытку планера спастись.

Когда я оглянулась, то увидела Магнуса, который ругался и пинал жалко дергающееся существо, пригвожденное к земле его спетумом.

Я выхватила рапиру, быстро подошла и нанесла удар в голову, пока тварь не затихла.

Взглянув на напарника, я увидела, что Магнус ухмыляется мне сквозь выступившие на глазах слезы. — Должен быть способ ловить этих яростных ублюдков как-то иначе. Электричество его почти не проняло, а если стоять рядом с этой вспышкой, я рано или поздно останусь без бровей.

— Вот почему разумные люди ставят на них ловушки, — заметила я и наклонилась, чтобы разделать тушу. — Нам нужно забрать мясо и убираться отсюда, потому что бой наделал много шума. Смотри внимательно, как я его разделываю. Знание анатомии позволит тебе в следующий раз бить сразу по жизненно важным органам.

Он вытер слезы рукавом. — Полагаю, мы тогда не из тех самых разумных людей.