Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Моя следующая встреча с Этаном состоялась утром, не прошло и суток с тех пор, как мы доложили ему о проблеме с браконьерами.

Я заглянул в его кабинет; дверь была распахнута настежь. Либо он меня ждал, либо принадлежал к тому типу офисных парней, что проповедуют политику «открытых дверей», хотя на такого он похож не был.

— Привет! — Я помахал рукой в знак приветствия. — Мэри сказала, ты хочешь меня видеть.

Этан посмотрел на меня так, словно я был имбецилом.

— Заходи и закрой дверь.

Сразу с места в карьер?

Серьезно, что я опять сделал не так? Слишком неформально? Похоже, он твердо решил меня недолюбливать. Никак не удавалось заставить его оттаять.

Вздохнув, я исполнил приказание и уселся напротив него, как примерный мелкий прихвостень. В конце концов, Фросты оставались моим лучшим шансом повлиять на клан в целом. Я не мог позволить себе сжигать мосты с Этаном.

— Мои люди расследовали дело о браконьерстве и обнаружили группу из восьми человек, которые сливали наши графики охоты, — объяснил Этан. — К счастью, это был не кто-то из распорядителей охоты, иначе они могли бы вмешаться в саму структуру графиков. У предателей была сообщница среди охраны, которая копировала новое расписание во время ночных смен. Вот почему ваша незапланированная вылазка застала их врасплох.

— Оперативно, — заметил я, едва веря в то, как быстро завершилось расследование. Неужели люди Этана налетели и скрутили всех, у кого был доступ к спискам, прежде чем обыскать их вещи? Виновен, пока не доказано обратное?

Что ж, пришлось напомнить себе, что это общество живет не по земным законам.

Но… может, все не так уж и отличалось. Разве причина моего пребывания здесь не была связана с тем, что люди в черном налетают и похищают людей?

Этан откинулся на спинку кресла.

— Возможно, я не контролирую весь клан, но, по крайней мере, в Двенадцатой страте люди прыгают по моему приказу. Пока что мы позаботились о том, чтобы предатели делали то, что им велят.

— Ты… позволил им остаться на своих постах? — Спросил я, немного озадаченный. — Как ты можешь быть уверен, что поймал всех? Или что они не поднимут шум?

Этан приподнял бровь.

— Я не стану отрицать возможность того, что кто-то ускользнул от нашего внимания… но это крайне маловероятно. У нас есть свои способы обеспечить их лояльность. Кроме того, мои люди позаботились о том, чтобы не спугнуть возможных шпионов, когда брали подозреваемых. По крайней мере, на данный момент расследование не выявило ничего, что указывало бы на использование проданной информации для убийства наших охотников. Пока ситуация не изменится, я готов закрыть глаза на браконьерство Пателов, чтобы выиграть время. Мы превратили предателей в двойных агентов. Если мы отстраним их от обязанностей, Пателы поймут, что их игра окончена. Пока они ничего не подозревают, мы можем скармливать им дезинформацию.

По какой-то причине мне не хотелось спрашивать, как именно люди Этана обеспечили «лояльность» предателей.

Я развел руками, давая понять, что не смею сомневаться в компетентности его подчиненных. — Ладно, если у тебя есть средства гарантировать это, то против такого плана возразить нечего.

Мой тесть кивнул.

— Твоя задача будет простой. Найди способ использовать предательство Пателов против них самих. Желательно так, чтобы это позволило нам склонить голосование в нашу пользу. У тебя есть две недели, чтобы проявить себя.

Две недели? Вот уж поистине невыполнимая миссия!

Я поджал губы. Этан уже предупреждал меня о своих намерениях, но события развивались слишком стремительно.

— К каким ресурсам у меня есть доступ? — Спросил я наконец.

— В пределах Двенадцатой страты ты можешь делать все, что захочешь, — пояснил Этан. — Если дело касается внешних вопросов, сначала должен спросить меня.

Неужели он решил спустить меня с поводка и дать поиграть со всеми ресурсами своей страты? Наверняка за каждым моим шагом кто-то будет следить.

— Тогда мне нужен проводник, который покажет мне Третью, — быстро ответил я. — О, и не мог бы Уинстон присоединиться ко мне?

Впервые мне удалось сбить Этана с толку. Выражение лица моего тестя стало озадаченным, он моргнул.

— Уинстон? Охранник Мэри? Почему ты хочешь именно его?

— Потому что мне уже удалось наладить с ним какой-то контакт, — ответил я, входя в роль «искреннего парня».

Моя истинная причина – то, что Уинстон был невероятным ханжой, и я просто обожал его задирать, – осталась нераскрытой.

— Ладно. Плевать… — Этан махнул рукой, выпроваживая меня из кабинета. — Можешь спросить у Мэри, если захочешь взглянуть на отчет о расследовании.

Я встал и вежливо откланялся.

Таскать Уинстона по суровым низам клана будет сплошным удовольствием!

Покинув Этана, я направился прямиком в кабинет Мэри и вежливо запросил все документы, касающиеся моего задания. Читать их придется вечером, потому что сегодняшний день был зарезервирован для знакомства с Третьей.

Вчерашнего беглого осмотра было явно недостаточно, чтобы увидеть всю картину целиком.

Закончив с этим, я также проинформировал Мэри о пробелах в образовании моей сестры и вырвал у старой карги обещание удвоить усилия в научном обучении Ив.

Я ничего не имел против людей, которые выбирали специализацию в чем-то менее… практичном. Сам я после получения диплома подался в астрофизику, что было далеко не самым полезным занятием, если не считать низкооплачиваемой работы в университете. Но, боже мой, основы должен знать каждый!

Разобравшись с Мэри, я вернулся в наши покои и поделился с Астрой квестом, полученным от ее отца.

— Без проблем! — Заключила Астра, когда я закончил пересказ беседы с ее отцом. — Дай мне полчаса, чтобы принять душ, и будем готовы идти.

— Вообще-то, я хочу пойти один, — вмешался я, прежде чем Астра успела слишком воодушевиться.

Она замерла на полпути к середине гостиной и впилась в меня взглядом.

— Что?! Но мы же все делаем вместе! Это из-за той глупости с плавучестью? Потому что я всё знала! Твое объяснение просто… сбило меня с толку. Я бы сказала то же самое, но гораздо более простыми словами! Я не собираюсь снова садиться рядом с твоей сестрой и слушать уроки!

Я был немного ошарашен ее яростной реакцией, но, поразмыслив секунду, понял, что, возможно, задел за живое. К тому же, мы и впрямь были неразлучны в самом буквальном смысле этого слова с тех пор, как стали «партнерами».

— Прости, Астра, мне просто нужно увидеть ситуацию в Третьей без фильтров перед глазами, — объяснил я.

— Фильтров? Я – фильтр? — Засуетилась Астра, внезапно разволновавшись.

Я поморщился. Сегодня всё, что я говорил, воспринималось в штыки. Сначала Этан, теперь Астра. Неужели мы накануне нашей первой ссоры?

Просто выдался такой денек.

— Послушай. В этом нет ничего против тебя, любовь моя. Просто выслушай, прежде чем судить. — Я поднял руки в примирительном жесте. — Я не хотел сказать, что ты мне мешаешь, но задание твоего отца требует социальной инженерии. Для этого мне нужно знать, что думают люди, работающие на Третью. Что они чувствуют. Я должен выяснить, чего они желают и чего боятся. Если хочешь свергнуть политических лидеров вроде Пателов, не стоит атаковать их в лоб. Нам нужно выяснить, что Пателы дают своим людям, и отобрать это. Тогда их власть угаснет сама собой.

Астра приподняла бровь, но ничего не сказала. По ее лицу было ясно, что она все еще обижена из-за того, что ее оставляют позади, поэтому я поспешил продолжить.

— Я бы с удовольствием взял тебя с собой, но не думаю, что люди будут реагировать адекватно, завидев рядом со мной принцессу Двенадцатой страты. — Я протянул руку и осмелился потянуть за один из ее филаментов, дрейфовавших поблизости.

На людях Астра втягивала все свои филаменты и маскировала их под одежду. Но дома, когда она считала, что находится одна или только со мной, эти штуки вились повсюду, словно самостоятельные существа. К счастью, я к этому уже привык.

Я понимал это желание, пусть мои филаменты еще не были достаточно длинными. Они достигли длины около метра, чего хватало лишь на формирование подобия облегающего белья. Стоило мне перестать обращать на них внимание, как они расплетались и начинали исследовать окрестности, словно слепец, прощупывающий дорогу в темноте.

Астра быстро втянула свои нити, превратив их в многослойное платье, и торжественно скрестила руки на груди.

Я кашлянул, не веря, что это сработает.

— Я знаю, что ты так умеешь. Но ты все равно будешь выделяться в толпе. Люди ни за что не перепутают фирменную мутацию твоей страты.

Она посмотрела на себя и недовольно нахмурилась, осознав, что выглядит как экзотическая принцесса.

Ее одежда потускнела и начала меняться, когда лицо Астры приняло выражение крайней сосредоточенности. Она изо всех сил старалась создать более повседневный образ, но у нее ничего не выходило. Филаменты всегда сохраняли этот мерцающий черный блеск, даже если их свечение было приглушено до минимума.

В итоге она стала похожа на какую-то госпожу в баснословно дорогом кожаном наряде, сшитом из бесчисленных сплетенных полосок. Каким бы мастерством в управлении нитями ни обладала Астра, она не могла изменить материал, с которым работала, – мириады шелковистых лент, каждая из которых выглядела как невероятно дорогой материал.

Это было похоже на попытку соткать обычный рабочий костюм из золотых нитей. Каким бы ни был стиль или практичность исполнения, любой прохожий сразу бы понял, что это золото.

Свои филаменты я еще мог спрятать под одеждой, но Астра, попробуй она сделать то же самое, стала бы похожа на эскимоса.

— А-а-а! — Астра всплеснула руками. — Я могу их отрезать! Если их станет меньше, я смогу натянуть поверх другую одежду, как ты.

Я моргнул.

— Астра, надеюсь, ты это не серьезно насчет «отрезать». Разве ты не пыталась их отрастить, чтобы снова летать?

— Я просто… — Она прикусила нижнюю губу, затем прыгнула мне в объятия и крепко прижалась. Мгновение спустя я оказался окутан плотным коконом из филаментов. — Я не могу позволить тебе разгуливать по Третьей и потерять тебя! Там опасно. Не знаю, смогу ли я остаться в здравом уме, если с тобой что-нибудь случится.

Я усмехнулся и обнял ее в ответ.

— Не волнуйся. Я попросил у твоего отца проводника, и уверен, он не позволит мне бродить без присмотра, несмотря на свои слова. Я понимаю, что ты чувствуешь. Пока я об этом не думал, всё было нормально, но теперь, когда ты на это указала, мне тоже не по себе от мысли оставить тебя дольше, чем на несколько часов.

Это не было ложью. Когда она была рядом, я чувствовал себя гораздо спокойнее. В тот единственный раз, когда я исследовал центральную жилую каверну без нее, я не мог дождаться момента, когда она снова окажется под боком.

— Может, это какой-то инстинкт? — Спросил я.

Астра вздохнула и кивнула.

— Возможно, хотя это точно не от древомоны. Они очень стоические и терпеливые существа.

Должно быть, так и есть. Я бы точно не смог замереть на месте на долгие месяцы в ожидании, пока что-нибудь съедобное само прыгнет мне в объятия.

— Ну, то, что тебя не будет рядом, не значит, что у меня нет для тебя важного дела, — продолжил я. — Пока я выясняю, что можно предпринять в Третьей, ты могла бы попытаться найти способ получить доступ к той «штуке», о которой мы говорили.

— О, к «штуке». — Астра кивнула. — Думаю, я смогу это устроить.

— И как только я вернусь, я обязательно доложу тебе о каждой мелочи, — заверил я ее. — А потом ты сможешь высказать свое мнение о тех планах, которые мне удастся состряпать.

Прошло полчаса, прежде чем мне удалось убедить Астру отпустить меня. Хотя было приятно, когда она меня обнимала. Она была такой… обнимательной.

Кхм, тем не менее, я наконец вернулся к делам и отправился в Третью в сопровождении Уинстона и еще двух охранников. Мы были одеты в невзрачную рабочую одежду, которая позволяла нам смешаться с рядовыми жителями страты.

Моим стражам, должно быть, казалось, что я устроил им тур по худшим барам, которые могла предложить Третья, совмещенный с осмотром достопримечательностей и праздной болтовней, в которую я пытался втянуть случайных прохожих.

Несмотря на то что я выставлял себя дураком, в тот день я узнал много нового.

Среднестатистический житель Третьей был трудолюбивым, пусть и не очень образованным или законопослушным человеком. Преобладало общее мнение, что копатели должны сами заботиться о себе в мире, где их эксплуатируют другие страты.

Я провел много времени, слушая людей, толкавших речи на улицах, и пришел к выводу, что они были частью пропагандистской машины Пателов. Они выкрикивали разные лозунги, но суть везде была одна: держись своей страты и верь, что Пателы позаботятся о твоих интересах.

Потребовалось время, но в итоге я понял разницу в том, как Пателы управляют своей стратой по сравнению с остальными. Или, по крайней мере, почему повсюду, куда бы я ни глянул, были видны признаки недовольства.

Граффити и запущенные общественные места появились там не просто так.

Третья впитывала в себя… «нежелательные элементы» было бы, пожалуй, слишком сильным выражением. Назовем их изгоями, которые не уживались с остальным кланом. В любом обществе были такие люди, и Пателы дали им место, где они могли собраться вместе.

Слухи о возможной войне просочились из залов совета и стали главной темой на улицах, и пропагандистам это совсем не нравилось; они вовсю расписывали, как война усложнит жизнь беднякам.

Только вот люди Третьей не были по-настоящему бедными. Они жили вполне безбедно по сравнению с теми, кто перебивался с хлеба на воду в Старом Лагере.

Я даже не был не согласен с общественным нежеланием воевать. Большинство войн в истории человечества велось на плечах обычных людей, в то время как старые и мудрые лидеры прятались за спинами населения. Как я это видел, единственная причина, по которой человечество так и не развязало серьезную ядерную войну, заключалась в том, что люди, призывавшие к ней, знали: они сами окажутся под ударом.

Но отправить бесчисленное множество молодых мужчин и женщин сражаться за закон и порядок на другом конце света? Никаких проблем, лишь бы это приносило прибыль.

Прошло четыре дня в моих поисках понимания.

Я посещал общественные бары, где обслуживали рядовых шахтеров после тяжелого дня добычи горных богатств. Хорошие люди, которые не искали ничего, кроме возможности честно зарабатывать на жизнь изо дня в день. Люди, которым было плевать на войну так или иначе, но которые были бы очень разочарованы, если бы перемены осложнили им жизнь.

Прогулка по более благополучным жилым районам позволила мне познакомиться со средним классом Третьей, лучшим представителем которого была некая Марлин Пьер – зажиточная женщина, которая всегда покупала звездорыб у одного и того же торговца. Ей крупно повезло, когда она выкупила права на добычу в тупиковом туннеле и обнаружила почти чистую жилу железной руды, обеспечив себе пенсию.

Ее отношение к войне было безразличным. Не потому, что она была плохим человеком, а скорее из-за прагматизма. Война унесет много жизней, что плохо, но она также всегда повышает цены на ресурсы, необходимые для ее ведения, – например, на ее железо.

Моими любимцами из высшего общества Третьей стали Кристиан и Микайла Боннер, пара, владевшая заводом по переработке руды страты перед ее отправкой в другие страты или прямой продажей другим кланам через торговый узел Четырнадцатой.

Они были категорически против войны, главным образом потому, что их лидеры, Пателы, были против нее, а уж они-то должны знать, как лучше. Раз они старейшины…

Разговор с ними вызывал то самое чувство беседы с добродушной, пусть и немного наивной пожилой парой, которая полностью разделяет повестку своей политической партии. В основном потому, что эта самая партия гарантировала им сохранение их тихой гавани в этом мире.

Иногда против хорошей дозы слепого доверия нечего и возразить. По крайней мере, до тех пор, пока всё не рухнет.

Каждую ночь я возвращался в особняк, делился своими наблюдениями с женой и слушал ее советы.

По вечерам и ранним утрам я изучал то, что людям Этана удалось выудить у наших предателей и Джиневры, пойманной нами браконьерши.

На шестой день ситуация стала немного неловкой.

Мне только что удалось убедить своих охранников, включая Уинстона, заглянуть в один из менее приличных районов Третьей, как вдруг нас окружила группа, которую я мог назвать только бандой головорезов.

Причем на редкость хорошо экипированных головорезов.

— Босс хочет тебя видеть, — проинтонировал главный бандит.

Фраза была настолько клишированной, что я не удержался и наклонился к Уинстону, стоявшему рядом.

— Я знал, что он это скажет. Неважно, какая планета, у шестерок всегда одни и те же реплики.

Мои защитники коллективно поморщились, а Уинстон отстранился от меня.

— Знаешь, попасть в лапы к Пателам – это никогда не к добру. Нам стоит уйти.

Головорез поднял металлический боевой молот, достаточно большой, чтобы одной рукой размозжить голову матки подменышей. Обычный человек не смог бы замахнуться таким и обеими руками.

— Я не спрашивал.

Я моргнул, симулируя неосведомленность о серьезности положения и стараясь говорить достаточно громко, чтобы все вокруг слышали:

— Почему? Мы не сделали ничего противозаконного. Я специально об этом узнавал. И все знают, где мы находимся. Спорим, совет перевернет каждый камень, если член семьи старейшины пропадет в другой страте. Это была бы очень плохая реклама. Я уверен, Брюс и Трэвис Пател просто хотят мило побеседовать?

Помогло то, что у этих людей в целом был хороший слух. Мои слова гарантировали наличие как минимум нескольких десятков свидетелей.

Головорез улыбнулся и вежливо указал на боковой туннель.

— Я уверен, они просто хотят познакомиться с любопытной личностью. После вас.

Прежде чем мои спутники успели что-то возразить, я последовал приглашению бандита.

Там, в организации, девизом одного из моих старых учителей было: «Кто не рискует, тот не кайфует».