Тирнаног, гора Эйри

Астра

Стихийное знакомство Ив с запутанной государственной системой клана было прервано появлением Этана. Он потирал лицо с таким видом, будто столкнулся с неразрешимой проблемой и теперь пребывал в полной растерянности.

Следом за ним вошел мой ухмыляющийся партнер в сопровождении стражников под предводительством Уинстона. Конвоиры ввалились в кабинет, словно кучка провинившихся детей, однако их взгляды метали молнии в спину Магнуса.

Увидев, в каком они состоянии, я невольно ахнула.

Выглядели они… паршиво. Одежда в клочьях, на телах живого места нет от ссадин и синяков. Один придерживал руку, явно сломанную. Казалось, их пропустили через мясорубку.

— Магнус! — Я тут же бросилась к нему, принимаясь осматривать. Один глаз у него заплыл, а в безумной ухмылке не хватало клыка. Выглядело жутко и, должно быть, сильно болело, но такие раны заживают за пару дней. Разве что с зубом придется повозиться. — Что произошло?!

— Братишка, вид у тебя такой, будто тебя вместо боксерской груши использовали, — раздался сзади бесцеремонный комментарий Ив.

— Они пытались, — гордо провозгласил Магнус. — Но поймать нас не смогли!

— Прости, конечно, — я покачала головой, — но, судя по твоему лицу, очень даже поймали. И о ком вообще речь?

— О Пателях, — Магнус прищелкнул языком. — Пара пропущенных ударов еще не значит, что нас схватили.

— О Пателях?! — Воскликнула я, непроизвольно прикрыв рот рукой. Как, черт возьми, Магнус умудрился пересечься со старейшинами Третьего, когда должен был просто знакомиться с жизнью простых обывателей?

Уинстон прочистил горло.

— Старейшина Тереза, я и мои соратники вежливо… — один из стражников ткнул Уинстона в бок, и тот поправился: — …и со всей искренностью, даже яростью, просим освободить нас от обязанностей охраны.

Тереза перевела взгляд на Этана.

— Что он натворил?

— Он убил одного из советников Пателей, — Этан беспомощно махнул рукой. — Я велел ему найти подход к Пателям, а он идет и приканчивает их советника!

К концу фразы Этан сорвался на крик, стремительно впадая в ярость.

— Поправочка, — Магнус поднял палец. — Я вышвырнул его из лифта, когда он попытался трахнуть мне мозг. Это была самооборона.

— Мы едва ноги унесли! — Вставил измученный Уинстон. — Неужели нельзя было дождаться, пока мы покинем их страту? Выбросил бы его из экипажа по дороге домой! Нет, ты специально тянул с ответочкой, чтобы провернуть этот трюк с лифтом!

— Откуда мне было знать, что их старейшины такие шустрые с этими своими крыльями?! — Проворчал Магнус. — Они же как перекачанные колибри под кайфом. К тому же, полет из экипажа не произвел бы такого… — он запнулся, подбирая слово, и вдруг просиял: — …эффекта!

— Мог бы хоть спросить! — Отрезал Уинстон. — И прекрати эти свои дурацкие каламбуры!

— Ой, да хватит ныть! Разве не я работал приманкой, пока вы делали ноги? Тоже мне, стража, — фыркнул мой партнер.

— Потому что никто из нас не бегает так быстро, чтобы спастись! — Огрызнулся Уинстон и тише добавил:

— Вообще-то до насилия доходить не должно было!

Магнус отмахнулся.

— Ну, зато теперь мы знаем, что я бегаю быстрее, чем они летают.

— По крайней мере, в тесном туннеле, — заметил один из стражников.

— И с милей форы, — добавил другой.

— И они все равно успели нам знатно навалять! — Закончил третий.

— Вы вообще-то должны быть на моей стороне! — Возмутился Магнус.

— В любом случае! — Этан жестом велел всем замолчать. — Нам придется писать Пателям письмо с извинениями за убийство их слуги. Он был ценным кадром, у него была мутация свежевателя разума.

— Говорю же вам, — вставил Магнус, — извиняться не нужно. Их взбесило только то, что я залил кровью их карты. Закажите им новую колоду, и все будет в ажуре. Брюс орал об этом все время, пока гнал нас из жилого сектора.

— Карты? — Переспросила я, окончательно запутавшись. В голове всё это укладывалось с трудом. — Вы встретились с Пателями… и играли с ними в карты?

Я смутно припоминала, что старейшины Третьего держали игорные заведения для низших слоев общества клана. Но при чем здесь карты?

— Ну да, — попытался объяснить Магнус. — Понимаешь, когда я швырял этого мозгоправа, я целился в их игровой стол, на котором лежали те дорогущие карты. Ручная работа, тончайшее искусство! Это была чисто рефлекторная реакция. Сейчас, когда я остыл, мне даже жаль эти карты. В свое оправдание скажу: я и подумать не мог, что зашвырну этого типа дальше, чем я ему доверяю. А доверял я ему ни на грош. Задница Брюса была не из легких. Но, как выяснилось, эта поговорка мне больше не подходит. Теперь я знаю: если меня разозлить, люди летают очень даже далеко.

Этан снова закрыл лицо руками.

— Он просто не воспринимает это всерьез. Почему ты не воспринимаешь это всерьез?! Ты убил человека ради забавы!

Магнус поднял палец.

— Тут ты прав! Я действительно не воспринимаю это всерьез, но убил я его не «ради забавы». Я убил его, чтобы расставить точки над «i», потому что мне осточертело, когда на мне применяют психические способности. В первый мой выход церковь пыталась превратить меня в послушную овцу. Потом я нанес дружеский визит одному из ваших соратников, а он вместо того, чтобы быть вежливым хозяином, натравил своего прихвостня, чтобы тот завернул меня в ментальный блинчик «вечной дружбы». И, насколько я понял, они намеревались привести меня к тебе на воображаемом поводке! Как пуделя! Чтобы опозорить всю страту! Не ты ли говорил, что я не должен позволять кому-либо проявлять неуважение к семье? Так вот, они проявили неуважение ко мне и пытались унизить тебя!

— Это единственная причина, по которой я до сих пор не открутил тебе голову! — Этан всплеснул руками. — Но чем больше я об этом думаю… может, стоит преподать тебе урок?! Похоже, погони по всей страте тебе было мало?!

Я сердито взглянула на отца.

— Ты ничего подобного не сделаешь! Если они пытались манипулировать Магнусом, то получили по заслугам! Представь, если бы они провернули такое со мной. Уверена, мама бы им уже двери вышибала. В любом случае, если рассказ Магнуса правдив, у Пателей нет права даже выносить это на Совет.

Я повернулась к партнеру.

— Надеюсь, у него действительно была мутация свежевателя разума? На случай, если они предъявят тело.

Магнус показал мне тыльную сторону ладоней и пошевелил пальцами, привлекая внимание к ногтям, которые были белее обычного.

— Вне всяких сомнений. Не понимаю, как люди могут быть настолько глупы, чтобы пытаться провернуть такое, — размышлял Магнус. — Ни тени сомнения, никаких угрызений совести. Они что, возомнили себя Кеноби или типа того?

— Потому что это эффективно и работает на большинстве людей, — заметила Тереза. — Это строжайший секрет, но наиболее искусные мутации свежевателя разума невероятно могущественны – если не считать непредсказуемости результата. Ты можешь стать стратегическим активом своей страты, а можешь навсегда остаться калекой в развитии. И пока психические способности не используются на человеке до такой степени, что у него вырабатывается иммунитет, поделать с этим почти ничего нельзя.

Тереза откинулась на спинку кресла.

— Обычный человек совершенно беззащитен. Не всем везет пользоваться навыками Талии. Дружба с сильнейшим психиком клана приносит свои плоды. Готова поспорить, за тот месяц, что ты постоянно подвергался воздействию её способностей, ты приобрел больше сопротивляемости ментальным манипуляциям, чем большинство психиков могут преодолеть за недели.

— Хочешь сказать, Талия тренировала мою сопротивляемость, копаясь в моих мозгах без моего ведома? — Магнус прикусил припухшую нижнюю губу и бросил на меня обвиняющий взгляд, верно рассудив, что был лишь один человек, который мог попросить об этом Талию в то время.

— Не смотри на меня так. Я несколько раз намекала, что её навыки засекречены, — я заставила себя улыбнуться и хлопнула его по плечу. — И… да, я попросила её. Обычно она не учит людей сопротивляться своему лучшему оружию. Так что скажи спасибо.

Он разглядывал меня еще несколько мгновений, вероятно, намеренно заставляя меня томиться в ожидании его одобрения, прежде чем ответил:

— Спасибо.

От этих слов моя улыбка стала искренней. Иногда лучше просить прощения, чем разрешения. Судя по его реакции на любые попытки влезть в его голову, у моего партнера была стойкая неприязнь к ментальным манипуляциям. И дело тут было не только в моральных соображениях.

— Стойте, стойте, стойте! — Подала голос Ив. — У Талии есть в рукаве ментальные фокусы, и мне никто не сказал?! Что за…

Марта схватила Ивону за предплечье и потащила вон из кабинета.

— Таким маленьким людям, как мы, стоит понимать, когда они натыкаются на секретную информацию, и покидать комнату, не привлекая внимания. Поверь мне, неведение иногда – истинное благо.

Уинстон и остальные стражники посмотрели на учительницу математики, которая только что проявила больше здравомыслия, чем все остальные.

Они переглянулись, посмотрели на Терезу, затем на Этана и медленно, не проронив ни слова, потянулись к выходу.

Этан подошел к шкафу у входа и достал оттуда несколько бутылок с крепким ликером. Спиртное было настолько концентрированным, что о генетическом материале можно было не беспокоиться, и, вероятно, достаточно крепким, чтобы убить обычного человека.

Он принялся смешивать напитки.

Тем временем, когда мой страх за безопасность Магнуса улегся, на поверхность стало всплывать негодование. Разве он не обещал мне, что этого не случится?!

Я глубоко вздохнула и сжала руку Магнуса, чтобы он не вздумал сбежать.

— Было бы неплохо, если бы ты все-таки рассказал нам всю историю от начала до конца. Я до сих пор не совсем понимаю, как ты оказался у Пателей, хотя отчетливо помню, как ты на коленях клялся мне, что не натворишь глупостей. Что будешь просто знакомиться с рядовыми жителями Третьего. И уж точно не пойдешь на встречу с Пателями!

Я подчеркнула свой справедливый вопрос, ткнув указательным пальцем в большой синяк, расплывающийся на шее партнера. Идиот, если бы он позволил мне пойти с ним, ничего этого бы не произошло!

— Ай! Больно! Прекрати, — Магнус попытался оттолкнуть мою руку, но я была быстрее. К тому же, чтобы причинить боль, тыкая в синяк, сила не нужна.

— Сдаюсь! Прости! Это не было запланировано, так что не вини меня! Они нас практически похитили ради этой встречи. Либо идти с ними, либо устраивать бойню прямо на улице, — затараторил он, и я остановилась, удовлетворенная на время.

Магнус вздохнул и потер переносицу. Собравшись с мыслями, он пустился в пространные объяснения о своих похождениях и о том, как он в итоге стал «приглашенным» гостем Пателей.

Когда он закончил, на лбу Терезы пролегло столько морщин, что она стала выглядеть на свой истинный возраст.

— Я не в восторге от того, что ты убил советника, но что сделано, то сделано, — рассудила она. — Можно было решить дело дипломатичнее, но это все же лучше, чем если бы ты притащил его сюда и опозорил всю семью.

Этан повернулся и посмотрел на меня так, словно я была кротокрысом, который умудрился выломать дверь и приволочь в дом нечто крайне неприятное. Было очевидно: в самом факте существования Магнуса он винит меня.

Я вздохнула и закатила глаза.

— Тогда давайте принесем им формальные извинения, чтобы компенсировать потерю. Кланам не привыкать к понятию виры.

— Что все равно оставляет Магнуса ни с чем в плане задачи, которую я перед ним поставил, — ехидно заметил Этан.

— Задачи, которая изначально была обречена на провал, — без тени смущения парировал Магнус. — Давай будем честными: ты меня подставил.

— Ничего подобного! — Воскликнул Этан. — Это был твой шанс проявить себя, и ты его упустил!

Магнус развел руками, словно готов был принять любое наказание, которое Этан пожелает назначить.

— Я думал, ты как минимум втрое старше меня и за это время успел стать мудрее. Неужели я должен верить, что ты дал мне задание, которое я заведомо не способен решить? Как бы ты ни пытался это оправдать, мои знания о клане и его людях просто несопоставимы со знаниями старейшины, лидера одной из крупнейших политических фракций! Если ты посылаешь солдата, твоя работа – убедиться, что задача ему по силам! Патели выцепили меня прямо с улицы, когда я всего лишь знакомился со стратой, а это значит, что ты либо облажался намеренно, либо катастрофически недооценил опасность, которую они представляют.

Затем Магнус ткнул пальцем в сторону Этана.

— Единственное другое объяснение, которое приходит мне в голову, – это мелочность, потому что мое появление спутало твои планы на Астру! Скажи мне, что это – твоё положение? Власть? Или просто старческое упрямство заставило тебя почивать на лаврах?

В следующий миг волоски у меня на загривке встали дыбом, а Магнус пригнулся: что-то промелькнуло в воздухе прямо там, где секунду назад была его голова. Мой партнер откатился в сторону, прижимаясь к полу.

Двумя прыжками я оказалась прямо перед Этаном и влепила ему пощечину со всей силы, прежде чем успела осознать, что делаю.

Отец просто принял удар, лишь недоверчиво приложив ладонь к щеке.

— Довольно! — Тереза поднялась со своего места и гневно посмотрела на нас. — Я не потерплю подобного в своей семье! Этан, сядь. Магнус, прекрати его провоцировать. А ты, Астра…

Я вопросительно вскинула бровь, глядя на маму.

Она поджала губы в раздумье.

— В следующий раз, когда он будет вести себя как ребенок, бей его сильнее.

Магнус поднялся на ноги и поправил куртку, которая была частью его костюма жителя Третьей страты.

— По крайней мере, теперь все карты раскрыты. Мне надоело любезничать с тем, кто намеренно меня ненавидит.

Этан фыркнул, но пошел и сел за рабочий стол мамы.

— Этан, — начала Тереза. — Объяснись. Это на тебя не похоже. — Она протянула один из своих филаментов и забрала стакан с алкоголем у партнера.

— Я годами работал над нашим союзом с Мора! Годами! — Этан указал сначала на меня, потом на Магнуса. — А потом она все рушит, притаскивая его в наш дом. Если бы альянс выгорел, мы стали бы частью блока, который мог бы определять политику клана десятилетиями. Вместо этого мы теперь расколоты пополам и не можем принимать важные решения, пока Тхич переходят в наступление.

Мама сохраняла опасное спокойствие, не сводя глаз с отца. Чем больше времени проходило в тишине, тем сильнее он, казалось, сжимался под её взором.

Наконец она заговорила очень тихо:

— Я знаю, сколько времени и сил ты вложил в союз с Мора. К сожалению, ты совершенно забыл подумать о том, что почувствует наша дочь, если её выдадут за кого-то вроде Гектора. Мне тоже было неприятно, когда Астра поставила нас перед фактом, но мы должны это уважать. В конечном счете виноваты только мы с тобой. И убийство её партнера путем подставления его под удар ничего не изменит. Тебе следовало отправить следом тень с полномочиями вытащить наших людей, если Патели попытаются их забрать.

Этан не стал ни на кого смотреть, уставившись в стену.

— Наверное, следовало.

Тереза поджала губы – я знала, что она так делает, когда хочет сказать гораздо больше. Скорее всего, отца ждал серьезный разговор, когда они останутся наедине.

В конце концов она вздохнула.

— Значит, твои игры с Магнусом означают, что ты не видишь надежных способов выйти из патовой ситуации при голосовании.

— Нет, — последовал краткий ответ Этана. — Насколько я могу судить, различные фракции сейчас тверды в своих решениях. Нападение Тхич поляризовало совет, и я не вижу предпосылок к переменам.

— Вообще-то, — подал голос Магнус, — я изрядно продвинулся в понимании Третьего и его отношений с другими стратами. Я готов немного сбить с них спесь. И для этого мне нужны лишь средства, чтобы нанять горстку воров, и несколько десятков ваших лучших бойцов всего на один день.

Тереза вскинула бровь, переключив внимание со своего присмиревшего партнера.

— Нанять воров?

— Именно, — с энтузиазмом подхватил Магнус. — Нам нужны веские доказательства не только их браконьерства, но и того, что они собирают разведданные изо всех страт!

Лицо Этана вытянулось еще сильнее, хотя, казалось бы, куда уж больше.

— Тебе что, Брюс голову отбил, пока гнал из своей страты? Третий – это шпионская сеть клана, если таковая вообще существует. Ты не можешь просто прийти туда и украсть информацию у людей, чья профессия – красть информацию.

Магнус покачал головой с видом учителя, жалеющего нерадивого ученика.

— Именно поэтому мы не будем красть информацию у Третьего. Мы через посредника заплатим Третьему, чтобы они украли информацию у всех остальных страт. Желательно у их же приятелей, которые выступают против войны. Затем мы сделаем так, чтобы эта информация всплыла там, где она подставит Третий. Вдобавок мы подготовим почву: будем знать, что сказать другим стратам, когда придет время выбить почву из-под ног у всей этой коррупции. А чтобы отвлечь Пателей, мы тем временем воспользуемся их же пропагандистской машиной и устроим небольшую заварушку.

Он поднял руку, не давая Этану перебить его.

— И прежде чем ты начнешь жаловаться на невыполнимость задачи, позволь мне самому об этом позаботиться. Иногда, чтобы разжечь пламя революции, достаточно одной искры. В этом и проблема лидеров, которые полагаются на промывку мозгов своих людей пропагандой.

— Ты же понимаешь, — задумчиво произнесла Тереза, — что если это провалится, шансов спасти твою вторую сестру с помощью военной поддержки клана не останется. Сколько ей? Она ведь должна отправиться в рекрутский поход, как только закончится зима? Если голосование даст отрицательный результат, ты застрянешь здесь как минимум на год, и её выдадут за кого-то из Тхич.

Магнус сжал кулак и уставился в пол.

— Я это знаю. Но вы лучше знаете своих людей. Мне сказали, что две группы сейчас зашли в тупик в своих мнениях. Мне пришлось бы потратить недели, знакомясь с каждым старейшиной, чтобы проверить ваши слова, так что у меня нет выбора, кроме как верить вам. Если у вас нет идеи получше, нам придется рискнуть, чтобы перетянуть кого-то на свою сторону. Даже если обливание грязью – не самый мой любимый способ влиять на голосование.

— Больше похоже на то, что ты пытаешься разжечь гражданскую войну, — пробормотал Этан.

— Я просто работаю с тем, что есть, — отрезал Магнус. — Если у тебя есть способ лучше – милости прошу, действуй. Или просвети меня, какой информации мне не хватает. Не то чтобы ты дал мне легкое задание.

— Если мы наймем этих воров, они могут подставить нас, если перебегут к Пателям, — заметила я, не желая новой стычки между Магнусом и отцом.

— Для этого нам и нужен посредник. Пока я был там, я со многими успел пообщаться, и если я и могу что-то утверждать наверняка, так это то, что рядовые граждане, работающие на Третий, не слишком-то лояльны к Пателям. Они лояльны к тому, что Патели им дают. — Магнус потер пальцами, изображая универсальный жест денег. — Найдите кого-то умелого, кто не входит в ближний круг Пателей, и заплатите им как следует. Сделайте так, будто Патели или какая-то другая сторона отдают работу на аутсорс.

Этан задумчиво прикусил щеку изнутри.

— В теории это может сработать.

Магнус кивнул.

— Тем временем я собираюсь посетить другие страты, которые голосовали против войны. Это может дать мне дополнительное понимание ситуации, да и Патели теперь наверняка не спустят с меня глаз. Посещение других страт вполне укладывается в то, что я наплел им о своих намерениях.

— Пожалуйста, — взмолилась Тереза, — только больше никого не убивай из-за того, что на тебе применили психическую силу. Все старейшины заинтересованы в вас с Астрой, но они обидятся, если ты введешь в привычку убивать их подчиненных.

Я повернулась к матери и прищурилась.

— Похоже, вы о нас уже говорили. Что подозрительно, учитывая, что мы должны быть не более и не менее интересны, чем любые другие потенциальные пары наследников.

Мама склонила голову и одарила меня своим фирменным взглядом.

— Твоя скорость – это не то, чего нельзя достичь с помощью других мутаций. Нас интересует электричество. Ты прекрасно знаешь об энергетических проблемах нашего народа. Некоторые из старейшин питают надежду, что эта сила может перерасти во что-то полезное. Сейчас у нас сотни людей заняты поддержанием старых технологий. Создание нового генератора с нуля отнимет у наших лучших умов примерно месяц. Время, за которое они могли бы создать другие вещи, необходимые для выживания. Если мутация молниеноса разовьется во что-то, способное удовлетворить наши потребности в энергии, взращивание значительной популяции с такой способностью позволит клану расширяться в других областях.

Я не была уверена, как относиться к подобному ходу мыслей, но логика в нем присутствовала. Клан не впервые культивировал определенную мутацию, если она значительно облегчала выживание для всех. В любом случае, это был долгосрочный план с туманным будущим.

Поэтому я просто кивнула в ответ.

Тереза вздохнула, еще раз одарила Этана гневным взглядом и снова обратилась к нам:

— Наверное, будет лучше, если вы отмените все поездки. По крайней мере, на сегодня и завтра. Я еще поговорю с Этаном… наедине. Потом мы подготовим официальное заявление по поводу инцидента с Пателями. А затем подумаем, как лучше нанять кого-то из Третьего, чтобы украсть что-то для Третьего…

Она прикусила губу и посмотрела в потолок.

— Этот план настолько запутанный, что я сама не верю, что иду на это. Он ни за что не сработает, но лучше уж попробовать, чем позволять клану сидеть сложа руки, пока Тхич готовятся к новой войне.

Затем она прищелкнула языком и посмотрела на нас.

— Вы всё еще здесь? Вам что, заняться больше нечем?

Не говоря ни слова, я развернула Магнуса к выходу, и мы поспешили ретироваться. Лучше было убраться подальше, пока Этан не получил причитающуюся ему порцию головомойки.

Когда мы оказались снаружи и дверь закрылась, я издала измученный вздох.

— Ну и бардак.

Магнус положил руку мне на плечо.

— Я бы сказал, всё прошло точно по плану.