Тирнаног, гора Эйри

Астра

Мы с Магнусом вернулись в наши покои, обдумывая только что случившееся в кабинете матери. Сказать, что мы «планировали» унизительное разоблачение отцовских упущений, как выразился Магнус, было бы не точно. Я бы предпочла, чтобы всё случилось совсем иначе, но, увы, не суждено.

С тех пор как Этан дал моему партнёру этот нелепый «квест», мы искали решения. С самого начала мне было очевидно, что это не одно из тех разумных заданий, которые отец иногда даёт мне. В семье более чем достаточно советников, чтобы помочь такому, как Магнус, войти в руководящую роль, но Этан никого не назначил. В лучшем случае это было безразличное пренебрежение, в худшем – злой умысел.

К несчастью, я не верила, что недавнее сближение с матерью будет достаточным, чтобы она действовала правильно, если бы я подошла к ней с этой проблемой напрямую. Конечно, она бы поговорила с Этаном, но он бы просто заверил маму, что всё в порядке. Вопрос замяли бы, и он гноился бы дальше без всякого решения.

Я достаточно хорошо знала своих родителей, чтобы сказать: Тереза не станет по-настоящему прижимать мужа, пока он не облажается по-крупному – желательно у неё на глазах. Или, по крайней мере, открыто не проявит свою ненависть к Магнусу.

В нашем обществе мутации и распределение населения позволяют женщинам играть гораздо более заметную роль, чем на Земле. Например, Тереза – урождённая Эйри, а Этан – изгнанник, вошедший в семью, когда Тереза взяла его в партнёры. Если дойдёт до проверки, люди гораздо скорее последуют приказам мамы, чем Этана. Тем не менее, Тереза очень сдержанна, когда дело доходит до использования своей власти над партнёром. За всё время, что я живу в этом доме, я видела, как она делала это только раз. По крайней мере, при мне. Было ли это заботой о чувствах Этана как мужчины в семье или маминой робостью в отношениях – неудобно в данной ситуации. Этан не из тех, кто учится на своих ошибках или меняет свои привычки, если его не заставить.

Я надеялась, что до подобной конфронтации между мной и Магнусом никогда не дойдёт. Те немногие мелкие разногласия, что у нас были, легко улаживались.

Итак, учитывая явную враждебность Этана к Магнусу, мы разработали несколько сценариев того, что делать, если события пойдут по тому или иному пути. Одним из них было то, что Магнус намеренно спровоцирует Этана выдать свои чувства при Терезе. Конечно, для этого требовалось событие, достаточно оправдывающее эмоциональную вспышку, и Магнус сыграл свою роль хорошо. Возможно, даже слишком хорошо. Мне придётся быть начеку в будущем, если я не хочу, чтобы мной манипулировал собственный партнёр.

— Я ещё не поблагодарил тебя, — заметил Магнус, когда мы добрались до наших покоев.

— За что? — Спросила я, прерванная в своих мыслях.

Магнус внезапно взял меня за руку и опустился передо мной на колено, целуя её. — За то, что ты на моей стороне. Не каждый пойдёт против своих родителей ради такого, как я. То, что между нами, было похоже на прыжок в холодную воду – или на свадьбу по принуждению. — Он рассмеялся. — Я просто хочу, чтобы ты знала: теперь я ни за что на свете тебя не отдам.

Я попыталась подавить глупую улыбку, расползавшуюся по лицу, в сочетании с порханием в животе и покалыванием в руке, которой касался Магнус. — О, пожалуйста. Мы партнёры, женаты на всю жизнь. Мы должны держаться вместе, потому что другого шанса ни у кого из нас не будет. Кроме того, я не считаю, что это противостояние родителям как таковое. Папа – упрямец, когда дело касается его «проектов» вроде союза с Мора. А мама слишком сдержанна с ним. Ей нужно было открыть глаза. Я только надеюсь, что она сможет вдолбить хоть немного здравого смысла в его упрямую голову. Мне не нравится, когда они ссорятся, или когда я ссорюсь с ними.

— Тем более причин баловать тебя! — Мой партнёр усмехнулся и снова поцеловал мою руку.

Я фыркнула и пальцем оттолкнула его от лба. — Прекрати. Ты в курсе, что до сих пор выглядишь ужасно? Прими ванну и смой с себя всю эту грязь и кровь.

Магнус внезапно обхватил меня за талию и поднял.

— Эй! — Я оказалась свешенной через его плечо.

— Скажи мне, моя королева! — Игриво провозгласил Магнус. — Куда этот скромный слуга может тебя отнести, и что важнее, что он может сделать, чтобы искупить свою вину перед тобой?

— Не надо… и-и-и… — я подавила сдавленный визг, когда один из его филаментов выскользнул из-под одежды и змеёй скользнул между моими ног. Вдобавок к одному смущению, он провёл другим вдоль моего позвоночника, переплетая свою нить с моей и используя электричество, чтобы зажечь мои нервы. О, он слишком хорошо научился ими пользоваться! Этого хватило, чтобы превратить меня в жёсткое бревно напряжённых мышц, шатко балансирующее на его плече. Каким-то образом он точно знал, какие кнопки нажимать, чтобы стимулировать, не причиняя боли.

— Не останавливайся! — Прошипела я, шаря в памяти по чему-то, чего мы ещё не пробовали. Учитывая его состояние, была только одна приемлемая локация. — Ванна! Ванная! Я хочу быть сверху! Сейчас же!

Я не могла не звучать немного нуждающейся, но не могла жаловаться, когда звук моего голоса побудил Магнуса как можно быстрее исполнить мои желания.

На следующее утро нас навестил Салливан.

Дядя Сал договорился о встрече с оружейником и бронником, которому доверял, что, вероятно, означало: Магнус получит лучшее из того, что может предложить клан. Моё собственное снаряжение уже было в работе, так что я ничего не сказала, когда они отправились за покупками в четвёртую страту. Родители предложили нам не попадаться на глаза общественности, пока не будет улажен конфликт с Пателами. Но поход Магнуса с Салливаном должен быть безопасным. Мало того что Салливан – известный член семьи, лидеры четвёртой, Энни и Гилберт Клайн, на сто процентов на нашей стороне. Шанс, что с ними случится что-то плохое на территории Клайнов, был ничтожен.

Тем временем мне предстояло сопровождать мать в Зал Закона. Обычно со мной должны были быть оба родителя, так как мы должны были присутствовать на официальном совете, но Этан подозрительно отсутствовал, когда Тереза села в карету.

— Мам, а где папа? — Спросила я, когда карета тронулась, исключая возможность того, что Этан вскочит в последний момент.

Тереза лишь загадочно улыбнулась мне. — Он сегодня неважно себя чувствует. Ему потребуется несколько дней на восстановление. До тех пор я буду голосовать от его имени. Необходимые документы подписаны кровью, так что у других старейшин не будет причин жаловаться.

Я побледнела, чувствуя себя виноватой, представляя, как вчерашняя воображаемая выволочка между Терезой и Этаном могла выйти из-под контроля. Что же она с ним сделала?

Тереза заметила мою реакцию и склонила голову. — Ты тоже плохо себя чувствуешь? Тебе не обязательно сразу приступать к работе, если ты не готова.

— Н-нет! — Заикаясь, ответила я и взяла себя в руки. — Всё отлично. В конце концов, я же просила тебя об этом.

На мгновение моё воображение обогнало рациональность. Тереза не стала бы делать ничего слишком ужасного со своим любимым партнёром. По крайней мере, я пыталась убедить себя в этом, пока мы не прибыли на место.

Совет старейшин начался немного неловко, когда мы столкнулись с Пателами перед залом. Брюс сверлил нас взглядом, полным ненависти, в то время как Трэвис казался скорее озадаченным, чем враждебным – что меня немного смутило. По крайней мере, они не начали встречу с требования крови моего партнёра.

— Как поживает твой зять? — Спросила Брюс мою мать.

Тереза заставила себя улыбнуться. — В последний раз, когда я его видела, он выглядел потрёпанным. Меня честно удивило, что вы его не поймали.

Трэвис похлопала своего партнёра по плечу. — Я позволила ему уйти, после того как дала своему партнёру выпустить пар. Не очень хорошо бы выглядело, если бы он оторвал ноги твоему новому питомцу. Я полагаю, это создало бы ещё больше осложнений между нами.

Терезу не раздражала эта мысль. — Я уверена, что тоже нехорошо выглядело бы, если бы стало публично известно, что вы пытались повлиять на члена другой страты.

Брюс пожал плечами. — Щенок играл не в своей песочнице. Я чувствовал себя вправе забрать его, но было довольно грубо с его стороны убивать одного из моих людей.

Тереза склонила голову. — Урок на будущее? Тулкас, похоже, не любит психические силы. Почему бы нам не зарыть топор войны? Ошибки были допущены с обеих сторон. Нет необходимости таскать друг друга по грязи под пристальным вниманием остальных страт.

Я переминалась с ноги на ногу рядом с матерью, боясь усугубить ситуацию случайной репликой. В конце концов, свидетелей хватало, и слухи разойдутся, независимо от желания вовлечённых сторон.

Трэвис приветливо улыбнулась и развернула своего партнёра от нас к Залу Закона, словно обращалась с заряженным арбалетом. Похоже, они не были заинтересованы в том, чтобы устраивать из этого публичное дело. Они медленно и намеренно пошли прочь, не проронив больше ни слова, повернувшись к нам спиной.

Тут я вспомнила странный вопрос, который Магнус задал мне вчера. Он не выходил у меня из головы, и мой взгляд невольно метнулся к Трэвис Пател, этой белокурая, ангелоподобной старейшине.

— Ты выглядишь озабоченной… — Мама наклонилась ко мне, пока мы входили в Зал Закона. — Тебе не стоит волноваться о Пателах. Они не превратят это в ещё большую проблему, чем уже есть. Они будут выглядеть некомпетентными.

— Верно. — Я вздохнула. — Просто вчера Тулкас спросил меня кое о чём. И я поняла, что не знаю.

— Что именно? — Спросила Тереза.

— Возможно, лучше отложить это до более приватной обстановки, — заметила я. У всех старейшин наверняка есть способности, позволяющие подслушивать такие разговоры, как наш.

— Выкладывай, — мать отказалась оставлять вопрос. — Моему атташе не к лицу быть невежественной. Не волнуйся о подслушивающих ушах. Эти интриганы вокруг нас достаточно стары, чтобы знать, когда лучше сделать вид, что ничего не слышали. Это также может быть хорошей проверкой их самообладания.

— Ну, Трэвис – это мужское имя… — я повторила вчерашний вопрос Магнуса. — Но Трэвис – женщина. Я думала, это может быть странной шуткой её родителей, например, назвать в честь родственника. Но когда я заглянула в наши родословные записи, то обнаружила, что Трэвис Пател… значится как мальчик.

Старейшина, о которой мы говорили, обернулась и посмотрела на меня с усмешкой, затем рукой придала дополнительную поддержку груди, которая была гораздо больше моей, несправедливо. Это была, без сомнения, щедрая и вполне реальная жировая подушка. Трэвис подмигнула и изобразила, что сравнивает свой размер с чьим-то другим. Брюс сделал вид, что вообще не смотрит в нашу сторону.

Трэвис услышала меня и каким-то образом знала, как уколоть побольнее! Я посмотрела на свою грудь и подавила желание подбежать и начать кошачью драку с ангелоподобной старейшиной. Я, конечно, не победила бы, но, возможно, успела бы выщипать несколько перьев, прежде чем проиграть.

Тереза кашлянула, но не отступила от своих слов. — В этом мире есть мутации на всё. Одни чудесны, другие странны и причудливы, третьи… неудачны. Плоть солнечного орла не только даёт крылья, но и с определённой вероятностью меняет Y-хромосому на X… и наоборот.

Мой взгляд метался между Трэвис и моей мамой. Другая старейшина, казалось, не была обеспокоена этим откровением; она послала мне воздушный поцелуй, явно гордясь собой. А потом до меня дошло. Трэвис была парнем, которому удалось вызвать у меня зависть своими женскими чертами. Это было просто нечестно! Мне очень хотелось начать кошачью драку прямо сейчас, но вместо этого я глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

Трэвис пыталась поддразнить меня ещё несколько раз, но сдалась, когда объявили первую тему дня. Остальная часть заседания, к счастью, прошла без дальнейших неловкостей с Пателами.

Как и было обещано, главной заботой дня был генератор замены питания. Мы потратили полдня на координацию вопросов, которые разные страты хотели решить в этом совместном проекте.

Следующими в списке шли мелкие нарушения между стратами, которые не входили в сферу ответственности Мора, поэтому их решение выпало старейшинам. Желательно ко всеобщему удовлетворению.

День тянулся до тех пор, пока Джулиана Румен не объявила заседание оконченным.

Люди начали собирать вещи, но я осталась сидеть, делая вид, что заканчиваю записи для нашей страты.

— Ты можешь закончить их дома, — заметила Тереза, вставая.

— Но я действительно хочу сделать это, пока всё ещё свежо в памяти, — возразила я, затем подняла взгляд на мать и улыбнулась. — Иди. Я поймаю один из общественных транспортов обратно в нашу страту.

Мать пожала плечами, к счастью, не усмотрев в моей просьбе остаться ничего подозрительного. Со стороны казалось, что я просто горю желанием хорошо сделать свою работу в первый же день.

— Только не задерживайся слишком поздно. Зал запирают на закате.

Я улыбнулась. — Я уверена, что какой-нибудь славный охранник вышвырнет меня вон, прежде чем они запрут дверь.

Тереза ушла, как и другие старейшины. Некоторые люди из разных страт остались похожим образом – проверяли свои документы, выписывали официальные распоряжения или просто заканчивали административную работу, которую старейшины не снизошли делать сами. Как и в любом правительстве, главная работа старейшин – указывать пальцем. Как выполнить задачу, уже зависит от их атташе и писцов.

Вскоре я осталась в Зале последней. Только охранники совета у входа были проблемой, но они стояли лицом наружу, озабоченные не тем, чтобы кто-то покинул Зал, а тем, чтобы никто посторонний не вошёл.

Я медленно собрала вещи и, полагаясь на то, что охранники отвернутся, сделала круг по залу. У большого подиума, на котором стоял стол председателя, я коснулась тёмного камня – именно там, где велел Магнус. На ощупь он был гладким и прохладным, как обсидиан. Я даже тихонько постучала по поверхности, но звук был совсем не полым. Пока я считала его камнем, мне и в голову не приходило сомневаться. Только сейчас я поняла, что он слишком чёрен и без каких-либо вкраплений или изъянов, чтобы такой большой кусок обсидиана был природного происхождения.

Конечно, никакой реакции не последовало. Было бы слишком просто.

Я провела рукой по поверхности, решив, что могла коснуться не того места, но ничего не изменилось.

Почувствовав покалывание в шее, я взглянула на охранников – они по-прежнему смотрели наружу. Медленно я выпустила свои филаменты и сосредоточилась на эхолокации, чтобы знать, когда они повернутся. Так мне не пришлось бы смотреть в их сторону, чтобы понимать, что они делают.

Затем я подошла к дальнему углу компьютера и опустилась на колено, проводя пальцами по его поверхности, надавливая. Когда я не нашла ничего сразу, я начала чувствовать себя дурой. Возможно, Магнус ошибался?

Но тут мой палец обнаружил небольшое углубление, и кнопка ушла в поверхность. Она была идеально спрятана. С тихим щелчком небольшая панель отошла и выдвинулась из обсидиана. Она была обработана до совершенства, скрывая своё существование бесшовным соединением с остальной поверхностью. Теперь она открывала несколько портов доступа и экран компьютера. Сама панель оказалась маленькой клавиатурой. Но от того, что я чуть не закричала и не заплясала от радости, был экран – он светился, показывая слова «Сервисный доступ» и «Режим экономии питания: 1000 Вт» тусклыми буквами.

Моё сердце чуть не выпрыгнуло, когда я почувствовала движение одного из охранников; я задвинула панель обратно и метнулась к ногам. Но идиот просто чесал задницу. Я выдохнула воздух, который задерживала. Неважно. Я подтвердила, что компьютер всё ещё работает. Теперь Магнусу оставалось только сказать мне, что именно я обнаружила.