Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Астра увела меня от особняка семьи Пател в сторону жилых кварталов Двенадцатой страты. Только тогда я осознал, что до сих пор видел собственную страту меньше, чем любую другую.

Это упущение было отчасти исправлено, когда моя спутница провела меня через уютные жилые зоны, во многом напоминавшие общественные пространства Центральной жилой каверны.

Как объяснила мой проводник-фея, Двенадцатая владела огромными складами, доверху забитыми охотничьими трофеями. Эти ресурсы страта предоставляла остальным в обмен на услуги и готовые товары.

Из её слов становилось ясно: из-за самой природы Тирнанога Двенадцатая считалась богатейшей стратой по запасам сырья. И неудивительно – достаточно сильному человеку стоило лишь выйти за пределы поселения, как на него тут же бросались полчища тварей и смертоносной фауны, только и ждущей, чтобы её пустили на убой.

Для того, кто умел выживать и убивать, богатство буквально само шло в руки.

Помимо охоты и собирательства, люди Двенадцатой подрабатывали наемниками, выполняя заказы других страт. В некоторых случаях разница между охотой на монстра и охотой на человека была невелика.

Если на клан нападало чудовище, с которым не могли справиться защитники конкретной страты, Двенадцатая выделяла бойцов для устранения угрозы. Впрочем, тварь должна была быть по-настоящему жуткой, чтобы потребовалось их вмешательство.

Астра заметила, что такое случалось редко. За исключением узкоспециализированных мутаций для определенных профессий, люди всех страт стремились быть сильными сами по себе. Тейты были одной из немногих правящих семей, которые жертвовали боевым потенциалом ради мутаций, помогавших в искусстве исцеления.

Мой недавний опыт с Гилбертом стал лучшим доказательством того, что ремесленник – не значит слабак. Скорее наоборот. Чем старше был человек, тем больше стоило его опасаться.

Наконец, Двенадцатая могла похвастаться обширными тренировочными площадками и библиотеками, посвященными военному делу. Считалось почти невозможным называть себя искусным воином, не проведя несколько лет в учебных заведениях этой страты.

Экскурсия закончилась, когда мы вышли на прогулочную террасу, предназначенную для отдыха, с широкими сводчатыми коридорами и бесчисленными растениями. Кто-то даже не поленился пересадить сюда местную разновидность травы, чтобы создать иллюзию парка.

Впрочем, я не горел желанием проверять свои навыки факира без лишней необходимости.

Свет исходил от флуоресцентной флоры, что в сочетании с архитектурой арок придавало террасе отчетливо инопланетный вид. Становилось не по себе при мысли о том, как Эйри выгрызла этот крошечный островок цивилизации у мира, где за стенами поджидают неописуемые монстры.

Но мы пришли сюда не ради этого.

Астра подвела меня к старому лифту, рядом с которым в лавке нам выдали одеяла и накидки из густого меха. Затем лифт медленно пополз вверх – поездка заняла около двадцати минут.

Разумеется, я донимал партнершу расспросами о цели нашего путешествия, но она наотрез отказалась портить сюрприз.

По мере подъема температура стремительно падала, и я был искренне благодарен за дополнительный слой одежды. Астра благодаря своим филаментам чувствовала себя вполне сносно, когда замоталась в мех, словно мумия.

Я же впервые не стал прятать свои нити и использовал их, чтобы соорудить подобие лыжной маски для защиты от жалящего холода.

Когда двери лифта открылись, мы вышли в огромный зал для наблюдений, вырубленный прямо в склоне горы. Прямо перед нами тянулась панорамная стена с самым толстым стеклом, которое я когда-либо видел.

Учитывая фауну снаружи, я бы всё равно счел это небезопасным, если бы не массивные металлические балки усиления. Каждая была в полметра толщиной и гарантировала, что даже если стекло разобьется, крупные звери не смогут пробраться внутрь.

— Снегопад прекратился, — заметила Астра, подводя меня к скамье, с которой открывался вид на лед и снег снаружи. — До сегодняшнего дня из-за метели ничего не было видно, но прошлой ночью небо прояснилось.

Она постелила на скамью одеяло и велела мне сесть. Затем пристроилась между моих ног, укутывая нас обоих краями пледа.

Я мысленно подсчитал, сколько дней прошло с момента нашего прибытия.

Восстановление после долгого пути, тренировки, спуск к охотничьим угодьям Двенадцатой и возвращение, затем вылазка в Третью… прошел почти месяц.

Я всё еще помнил те зловещие тучи – первый признак зимы, преследовавший нас по пятам до самой горы Эйри. И то, с каким облегчением все вздохнули, когда мы достигли аванпоста.

— Четыре недели снегопада?! — Воскликнул я, поймав на себе недовольные взгляды немногих присутствующих, которые в относительной тишине наслаждались панорамой. Только сейчас я заметил слева алтарь, перед которым в позе лотоса сидел жрец Церкви Геи. Это был один из немногих стариков, встреченных мною здесь, судя по белой бороде, покрытой кристалликами льда от замерзшего дыхания.

Его руки были сложены в молитвенном жесте, и он сердито косился на нас одним приоткрытым глазом.

— Простите, — прошептал я. Я не был верующим, но прекрасно понимал: ничто не порождает столько врагов, сколько неуважение к религиозным фанатикам. Проблем у меня и так хватало, а об этой Церкви Геи я, если не считать первой неудачной встречи, знал слишком мало, чтобы судить.

Подумать только, мне из-за этого даже дурацкий кошмар приснился.

Эта мысль заставила меня усмехнуться, и я переключил внимание на вид за окном.

За стеклом, насколько хватало глаз, простиралась белая пустыня из снега и льда. Вдалеке слева виднелась горная гряда, уходящая в сторону от горы Эйри, а в непосредственной близости возвышалось несколько пиков поменьше.

Астра указала на горы и заговорила вполголоса:

— Видишь? Третий пик справа? С той вершины ты впервые увидел гору Эйри.

— Как там вообще можно выжить? — Спросил я. Было очевидно, что всё вокруг погребено под многометровым слоем снега. На Равнинах шторм намел целые снежные дюны.

Астра пожала плечами:

— Не уверена. Кто-то впадает в спячку, кто-то выживает, приспосабливаясь. Думаю, тут не сильно отличается от Земли.

Я неопределенно хмыкнул и позволил себе редкий момент спокойного довольства миром, созерцая белый пейзаж с любимой на руках. Настойчивость Астры, стремившейся добраться до Эйри до зимы, больше не вызывала удивления. Идти пешком через такие снега было бы невозможно.

Хватило бы нам еды, если бы снег застал нас в одном из убежищ? Возможно, Астра и Талия не упоминали об этом, чтобы не деморализовать группу.

Астра взяла мою руку и осмотрела распухшие пальцы.

— Мне еще многое предстоит узнать об этом мире, — задумчиво произнес я.

— Всё не так плохо, — ответила Астра, проверяя суставы. — Ничего не сломано, так что, полагаю, ты понравился Гилберту. Он хочет, чтобы ты вернулся.

Я заставил себя улыбнуться, глядя на наше отражение в стекле.

— Ну, пожалуй, я постараюсь не частить с визитами к нему.

— Не жалуйся на преподанный урок, — фыркнула Астра. — Я ведь предупреждала: не вздумай бросать вызов старейшинам или опытным воинам в парах. Тебе нужно лучше о себе заботиться.

— Это всё равно сбивает с толку, — заметил я. — Брюс Пател – та еще задница, и теперь я понимаю, что он просто дал мне уйти. Но почему? Его подручный залез мне в голову, меня хорошенько отлупили, а потом отпустили? В моей голове сложился образ Пателов, использующих свою страту в каких-то зловещих целях, но это никак не вяжется с тем, что меня просто оставили в покое.

Астра ответила не сразу.

— Думаю, ты еще не привык к негласным правилам клана, — начала она, собравшись с мыслями. — Помнишь, мои родители говорили, что сами разберутся с другими старейшинами? Всё дело в рангах, силе и статусе «опоры страты». Если бы старейшины без разбора нападали на слабых членов других страт, мы бы жили по закону джунглей в самом худшем его проявлении.

— Вместо этого, — продолжила она, — старейшины сдерживают себя и других сильных игроков. Если один поднимет руку на слабого противника из другой страты, это развяжет руки остальным. Это опасный прецедент, черта, которую никто не хочет переступать. Когда Брюс натравил на тебя подчиненного – это было в рамках правил, ведь на тебя напал кто-то, предположительно твоего уровня. Когда ты отбился и сбежал без единой царапины, для Пателов было бы позором останавливать тебя лично. Им просто не повезло, что стража тебя не поймала. А то, что тебе всыпали перед тем, как дать сбежать… это было на самой грани дозволенного.

— То есть я в относительной безопасности, пока нахожусь на виду и не лезу на рожон, — перевел я.

Астра вздохнула и прижалась спиной к моей груди.

— Просто не перегибай палку. Ты по-настоящему разозлил Брюса. Уверена, он бы сделал гораздо больше, чем просто побил тебя, если бы Трэвис его не удержал.

— Не волнуйся, — заверил я её. — В ближайшее время я в Третью ни ногой.

Я обнял свою красавицу под одеялом и позволил себе пару вольностей, но она быстро пресекла любые неподобающие действия в этом «святом месте».

Делать было нечего – пришлось довольствоваться руками на её бедрах, иначе я рисковал навлечь на себя её гнев. Поскольку всё, что ниже пояса или выше живота, стало запретной зоной, я положил ладони на единственное доступное место.

— Неужели моя конституция позволила тебе нарастить «мягкую прослойку»? — Пошутил я, заметив, что обычно подтянутый живот Астры стал чуть мягче поверх мышц.

— Ты серьезно? — Проворчала она и, перехватив мои пальцы парой филаментов, переместила мои ладони к своему пупку. — Для женщины в моем положении это естественно. Это как раз то, о чем я хотела поговорить – помимо панорамного вида.

— Твоем положении? — Мои мысли споткнулись и замерли, становясь похожими на ледяной пейзаж снаружи. — Ты хочешь сказать…

Я измерил её живот обеими ладонями, пытаясь сравнить его размер со своими воспоминаниями.

Это было встречено в штыки. Астра прошипела:

— Ты издеваешься? Тебе пора бы уже знать, что нам почти невозможно растолстеть!

— Н-но откуда ты знаешь? — Спросил я.

Астра вздохнула:

— У меня задержка уже неделю.

— Но… — это меня не на шутку встревожило. — Неделя – это слишком мало. Должно пройти гораздо больше времени, прежде чем что-то станет заметно!

Тирнаног, гора Эйри

Астра

— По-моему, ты преувеличиваешь, — ворчала я, но Магнус и слушать не желал. Он нес меня на руках в сторону клиники, даже не пытаясь поймать повозку, так как на своих двоих бежал быстрее. Время от времени он даже пролетал несколько десятков метров, используя Мерцающий Шаг.

Стоило мне поделиться подозрениями, как меня тут же подхватили и эвакуировали из «враждебной» холодной среды.

— Ты хоть представляешь, с какой скоростью должен развиваться эмбрион? — Допытывался Магнус, на бегу обгоняя медленно ползущий экипаж.

— Нет. — Я закатила глаза и неопределенно махнула рукой в сторону тротуара. — Ты тут видишь толпы беременных женщин или детей?

— Вот именно, что нет! — Магнус проигнорировал очевидный подтекст моего вопроса и ответил на свой собственный. — Но я точно знаю, что через неделю или две ничего не должно быть заметно! А вдруг он растет слишком быстро и тебе станет больно? Ты же сама рассказывала мне те страшилки о деторождении в этом мире!

Я скрестила руки на груди.

— Я надеялась, что ты воспримешь это как благую весть и порадуешься за меня, а не начнешь рисовать в голове сценарии из фильмов ужасов.

Магнус глупо ухмыльнулся:

— Я буду праздновать, когда Талия или Сиенна дадут добро. И посмотри вокруг: сомневаюсь, что многих замужних дам доставляют в больницу на руках. Большинству везет, если их донесут три шага от порога до кровати.

— О, на Земле такое практиковалось, — мечтательно протянула я, вспоминая старые фильмы из детства. — Раз уж ты об этом заговорил, мне даже нравится, когда меня носят на руках. Сначала я была против, но сейчас это приносит какое-то странное удовлетворение. Я только удивлена твоей выносливости и тому, как ловко ты ориентируешься в туннелях. Пожалуйста, не перенапрягайся.

— С выносливостью у меня всегда был порядок, — ответил Магнус, изобразив легкую обиду. — Хотя использовать Мерцающий Шаг вместе с тобой, признаюсь, тяжеловато. А сеть туннелей я изучил с помощью Параллельного Разума. По крайней мере, основные соединительные ветки. Оказывается, запоминать вещи гораздо проще, когда этим занимаются сразу несколько «меня».

— О, отличная идея! — Я хлопнула в ладоши, решив сохранять позитивный настрой, раз уж Магнус взялся играть роль адвоката дьявола.

Хотя у меня было предчувствие, что его беспокоит не только скорость моей беременности. — Надо будет тоже попробовать.

Вскоре мы прибыли в госпиталь. Магнус практически силой заставил медсестру пропустить нас в кабинет Талии – если, конечно, можно назвать «силой» размахивание якобы больной наследницей влиятельной семьи.

К счастью, Талия была на месте.

Она вскинула брови, когда Магнус едва не вышиб дверь ногой.

— Талия, тебе нужно срочно осмотреть Астру!

— Что случилось? — Подруга впилась в меня взглядом. — Ты заболела?

Вместо того чтобы поддаваться панике партнера, я постаралась излучать оптимизм и бодро ответила:

— Кажется, я беременна!

— Она говорит, прошла всего неделя, но это уже заметно! — Пояснил Магнус причину своего срыва.

При моем известии Талия выронила ручку и победно вскинула руки, но, услышав слова Магнуса, тут же посерьезнела и указала на медсестру, вбежавшую следом за нами:

— Зови Сиенну!

Через несколько минут я уже лежала в кресле, а Талия, Сиенна и третья женщина из рода Тейт хлопотали надо мной, словно встревоженные бабушки. Магнус стоял у двери, заламывая руки, с каплями пота на лбу.

Ему и правда не стоило так быстро бежать.

— Не волнуйся, девочка, — заверила меня новая знакомая по имени Кира. — Мы через минуту узнаем, что с тобой происходит.

— Да я и не волнуюсь, — отрезала я. Как пояснили Сиенна и Талия, Кира была специалистом именно по беременностям. — Может, вам лучше проверить Магнуса? По-моему, он перенапрягся, пока тащил меня сюда.

Вся эта суета начинала действовать мне на нервы. Я планировала сообщить Магнусу радостную новость, а потом провести романтический вечер, любуясь пейзажем и строя планы. Возможность иметь детей должна была вознести наш статус в клане до небес.

А теперь надо мной нависла целая толпа.

Словно в насмешку, в комнату вошел пятый человек, окончательно заполнив пространство.

— Слышала, с Астрой что-то стряслось? — Спросила Ив, с интересом оглядываясь. — Подцепила что-то во время прогулки с моим братом?

— Нет, — поправила её Талия. — Мы думаем, она беременна!

Губы Ив округлились в беззвучном «о», после чего она набросилась на Магнуса:

— Ты что натворил? Я слишком молода, чтобы становиться тетей!

Магнус недовольно скривился:

— По-моему, всё очевидно. Она моя жена, а об эффективных контрацептивах я здесь что-то не слышал.

— Самый эффективный контрацептив – это воздержание! — Возмутилась Ив. — Или использование других отверстий!

— Ив! — Строго осадил сестру Магнус.

— Не могли бы вы оба помолчать хоть секунду? — Попросила врач, выдавливая на руку изрядную порцию прозрачного геля. — Я воспользуюсь мутацией сонара, чтобы заглянуть внутрь, и ваши препинания мне мешают.

— А это обязатель… — я не успела закончить вопрос: она шлепнула холодной ладонью мне на живот. Я невольно вздрогнула и резко вдохнула.

Тем временем врач водила рукой по коже и удовлетворенно хмыкала.

— Похоже, всё в полном порядке, если не считать необычайно быстрого развития. Советую прийти на осмотр через пару дней, чтобы проследить за динамикой. Может, к тому времени мы даже узнаем пол!

Магнус тут же подобрался:

— Пол? В смысле, во множественном числе?

— О да! Я чувствую три эмбриона! — Торжественно провозгласила женщина. — Поистине великий день!

— Т-т-три… — пролепетал Магнус. Он побледнел, нащупал рукой стену и медленно сполз на пол. Похоже на шоковую реакцию.

— Эй, братишка, ты как? — Ив опустилась рядом с ним и потыкала его пальцем в щеку, но Магнус лишь остекленевшим взглядом смотрел в пространство. — Знаешь, мужчинам положено так делать, когда дети уже рождаются. Падать в обморок сейчас – это как-то преждевременно.

Я лишь закатила глаза и указала Сиенне и Талии на своего партнера:

— Я же говорила – проверьте его. Он тащил меня на руках от самой террасы. Готова спорить, у него сосудистый коллапс.