Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Я в оцепенении созерцал великие дамбы Венеции, застигнутый редким моментом безмятежности под лучами заходящего солнца. Оно окрашивало горизонт в багряные тона, возвещая о наступлении ночи для туристов, приехавших исследовать этот город – живой музей.

Стены возвели более тысячи лет назад, чтобы противостоять непредсказуемым капризам погоды, пришедшим вместе с глобальным потеплением. Они оберегали город от поглощения океанскими волнами и считались одним из архитектурных чудес человечества.

Но почему я здесь, сижу в кафе и смотрю на океан? Разве я не должен был встретиться с другим агентом организации?

Подошел официант и поставил передо мной кофе и салат с индюшачьей грудкой.

При виде настоящей еды у меня потекли слюнки, и я взялся за вилку.

Настоящая еда? Нет, мне нельзя есть сырое. Слишком опасно. Особенно когда мясо поджарено так небрежно!

Тут я вспомнил, и вилка выпала из моих пальцев.

Словно из ниоткуда, на стуле напротив меня возникла рыжеволосая красавица. С ослепительной улыбкой она наклонилась и взяла меня за руку, нежно поглаживая ее. Тесное деловое платье едва сдерживало пышную грудь, готовую вырваться из опасного V-образного выреза.

— Наконец-то мы снова встретились, — хихикнула Гея, она же Гештальт. — А я уж боялась, что твой момент просветления был разовой акцией.

Я поспешно свободной рукой сотворил католическое крестное знамение, коснувшись лба, груди и плеч. — Свет, милый свет. Раствори эту ночь…

Гея нахмурилась, но продолжала улыбаться. — Все в порядке?

Ладно, молитва святого Петра не помогла, может, попробовать буддизм? Я зажмурился и попытался вспомнить то, что вычитал в библиотеке Фростов. — Да стану я защитником для тех, кто нуждается в защите. Проводником для тех, кто в пути. Лампадой во тьме…

Когда я приоткрыл один глаз, Гея все еще была там, но ее улыбка стала натянутой. — Ты… ты что, пытаешься меня изгнать?!

Я разочарованно вздохнул и перестал ломать комедию. — Похоже, ты все-таки не демон и не призрак…

— А ну прочь от моего мужчины! — Истерично выкрикнул кто-то.

Внезапно обзор мне преградил стул, с размаху врезавшийся в прекрасное лицо Геи. Инерции хватило, чтобы опрокинуть аватар Гештальта навстречу полу вместе со стулом, на котором она сидела. Из-за стола она исчезла из виду, оставив мне лишь возможность любоваться парой идеальных ног в туфлях на каблуках и черных чулках.

Ритуал изгнания сработал!?

Девочка-подросток, на вид не старше тринадцати лет, шагнула вперед, чтобы добить жертву. Она обрушивала стул сверху вниз, отчего все еще видимые ноги Геи дергались.

Я понятия не имел, что происходит.

Но я прекрасно помнил, что случилось в прошлый раз, когда Гею ударили в моем мире грез.

— Прекрати! — В ужасе взвизгнул я и вскочил с места, едва успев обезоружить девчонку прежде, чем ее импровизированное оружие опустилось в третий раз.

— Ты что творишь, Магнус?! — Возмутилась девочка и потянулась за другим стулом. — Она посмела распускать руки! Пыталась соблазнить тебя, выставив напоказ свои «дыньки»! А как она держала тебя за руку!

— Астра? — До меня дошло с некоторым опозданием, но, сопоставив слова девчонки и ее сходство с моей женой, я сложил пазл. Вероятно, именно такой Астра видела себя, когда еще жила на Земле.

Я быстро помешал ей схватить очередной стул, и у нас завязалось подобие перетягивания каната. — Это потому, что у нее винтиков в голове не хватает. Т-только не бей ее. Когда бьешь эту женщину, случаются плохие вещи! И вообще, почему ты выглядишь как ребенок?

— Ты тоже не совсем похож на себя настоящего. — Астра отпустила стул и ткнула пальцем мне в живот. — И что это за место? Мы в ловушке иллюзии свежевателя разума?

Я посмотрел на себя и понял, что это мой старый облик. Тот самый, со встроенным «спасательным кругом» из жирка на талии.

— Да что с вами не так?! — Внезапно вскричала Гея, привлекая наше общее внимание. Аватар Гештальта взмыл в воздух. Она выпрямилась, излучая золотистое сияние, а пламя окружило ее, словно горящий розовый куст. Если не считать растрепанной прически, она была в полном порядке. — В первый раз он меня бьет. Во второй – пытается изгнать, как какого-то древнего демона! А теперь и вторая туда же!

Я заслонил собой Астру, надеясь, что если Гея перестанет ее видеть, то хоть немного успокоится. — Нельзя нас винить, раз уж ты сама преследуешь нас в снах! Какой реакции ты ждала? В первый раз я решил, что нас сцапал свежеватель разума или я сошел с ума. И я до сих пор не уверен в обратном на все сто процентов. Куда логичнее предположить, что кто-то копается у меня в мозгах. Или какой-нибудь паразит вызывает галлюцинации.

Лицо Геи скривилось, будто я задел ее за живое. — Я не паразит!

Астра обошла меня и взяла под руку – что ощущалось крайне странно, учитывая ее нынешний облик.

— Почему бы тебе не объяснить, что происходит, дамочка? К тому же… — Астра жестом обвела силуэт Геи. — …тебе стоит поработать над подачей. Это не выглядит внушительно, когда ты продолжаешь сидеть на стуле, взмывая ввысь.

Пламя мгновенно погасло, сияние исчезло. В следующий миг Гея опустилась на землю и вернулась к столу, поправляя волосы. — Садитесь.

— С какой стати мы…

Я перебил Астру, быстро придвинув стул к тому месту, где сидел раньше. Затем подхватил напарницу – что было легко, учитывая ее новый вес, – и усадил ее.

Люди вокруг не обратили на нашу перепалку ни малейшего внимания, что лишний раз доказывало: это не реальный мир.

Астра была возмущена таким обращением, но мне было плевать, когда я сел рядом.

Гея хлопнула в ладоши и улыбнулась. — Чудесно! Почему бы нам не начать заново? Астра, сейчас ты спишь рядом со своим мужем, и тебе снится осознанное сновидение. Вы оба в больнице после того, как получили великолепную новость о том, что станете родителями. У Магнуса случилась небольшая остановка сердца, потому что он вспомнил нашу предыдущую встречу, где я предсказала нечто подобное. Для него это было чересчур. Пока все понятно?

Астра моргнула. — Допустим.

— Теперь обо мне. Я – часть Гештальта, энергетического сознания, которое питается полем, создаваемым всеми живыми существами, связанными со мной. Кто-то назовет меня богом, но Магнусу это не нравится, так что сойдемся на «нечеловеческой разумной энергетической сущности». Эту мою итерацию можете называть Геей, и я отвечаю за управление людьми Тирнанога. Мне нравится думать о себе как об ангеле-хранителе. Гештальт существовал всегда бок о бок с жизнью – люди лишь последнее мое творение. Сейчас у меня возникли философские разногласия с другими энергетическими существами, которые используют естественные энергетические поля для поддержания своего сознания. Они считают меня аберрацией и пытаются уничтожить. Поэтому они создали Тирнаног как исследовательский полигон, чтобы найти окончательное решение «моего вопроса», так как истребление всей жизни на Земле уже несколько раз провалилось. Но теперь они нашли одно хлопотное решение и используют Тхич, чтобы его протестировать. Вот почему я наняла Магнуса, чтобы он стер этих выродков с лица земли.

Астра снова моргнула, открыла рот, закрыла его и, наконец, выдавила:

— У меня есть несколько вопросов.

Прошло добрых полчаса – по крайней мере, так казалось – в расспросах и ответах, пока Гее не удалось ввести нас обоих в курс дела, что включало и пересказ моей первой осознанной встречи с «шепчущей во снах». Только сама Гея знала, правда ли она шептала мне на ухо с младенчества.

— Значит, Гея – это нечто вроде призрака, — подытожила в конце концов Астра. — Она может пудрить людям мозги и шептать всякое, пока мы спим, но не может изменить ничего физического в мире. И то, последуют ли люди ее «советам», зависит в основном от них самих.

— Ты забыла о том, что она делает детей внутри тебя! — Прошипел я. — Как по мне, это чертовски опасная суперсила!

Обе женщины посмотрели на меня.

— Насколько я поняла, — размеренно заметила Астра, — Гея ничего не смогла бы сделать, если бы я не предоставила плодородную почву, а кто-то другой не посеял семя.

Я перевел взгляд с Астры на Гею и понял, что здесь я в меньшинстве. Мужчина должен выбирать битвы, в которых может победить. — Забираю свои слова назад.

Астра снова обратилась к Гее. — Но в чем-то он прав! Трое?! Я что, похожа на инкубатор для разведения?

Гея забарабанила пальцами по столу. — Прошу прощения, но ваши мутации… выгодны мне.

— О-о, — рассмеялся я, тыча в нее пальцем. — Ты ведь хотела сказать «вкусные»? Или «питательные»? Решила открыть новую ферму по разведению?

Гея выглядела измученной. — Ладно, я хочу убедиться, что ваш фенотип распространится. «Плодитесь и размножайтесь» и все такое. Пожалуйста, перестаньте считать меня чем-то злым. Я связана со всей жизнью. Вы – клетки. Я – разум. То, что я вообще могу вести подобную беседу, – явление крайне неординарное.

Выражение ее лица стало тревожным, она забормотала себе под нос:

— Это как спорить с двумя собственными клетками мозга. Это и есть то, что люди называют шизофренией? Не сойду ли я с ума, позволяя такое? Может, идея иметь побольше таких, как вы, была не лучшей…

Разговор сворачивал на опасную тропу, и я решил, что лучше перевести тему.

Я обвиняюще указал на нее пальцем. — Неважно! Это не помешало тебе угрожать благополучием моих сестер, если я не буду следовать твоему плану. Не думай, что я забыл.

Она закатила глаза. — Ты должен признать: история твоей жизни подтверждает, что ты упрям и презираешь любое начальство. Без стимула ты бы попытался найти способ увильнуть от сделки. У меня не было выбора, кроме как предложить тебе уговор, как только ты обрел осознанность.

— Ты угрожала бросить моих сестер на произвол судьбы, потому что они «испорчены» или что-то в этом роде! О чем ты до сих пор толком не рассказала, — прошипел я. — Это не уговор. Это шантаж!

Астра коснулась моего плеча. — Магнус, успокойся. Я знаю, ты ради сестер на все готов. К сожалению, похоже, в этом случае эмоции тебе только мешают.

Я откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — О каком вообще сотрудничестве может идти речь с таким существом, как Гея? Допустим, она говорит правду об этой «порче», которая отрезает ее от Тхич. Она несоизмеримо мощнее и умнее нас. Это как договариваться с муравьями, чтобы разобраться с муравейником.

— Меткое сравнение, но, возможно, не совсем верное. — Астра улыбнулась. — Может, потому что я привыкла мыслить категориями биологических зависимостей, но я твердо верю: какой бы сильной ни была Гея, она в отчаянии. Она впервые больна.

Я нахмурился, но позволил Астре продолжить. Не только потому, что ценил ее мнение, но и потому, что Гея выглядела слегка раздраженной.

Гея казалась почти всеведущей. Нашей единственной надеждой было то, что это существо не сможет играть нами как на инструментах.

Но нет. Если Гея не солгала о том, что мы – первые люди, с которыми она может говорить напрямую, то ее социальные навыки должны быть ниже плинтуса.

В любом случае, моя паранойя сейчас ничего бы не изменила, так что я снова переключил внимание на Астру.

— Этот инопланетный администратор внедрил в клан Тхич генетическую последовательность, которая отрезала их от Геи. Попробуй взглянуть на это ее глазами. Речь не просто о войне двух муравейников. Это как если бы ты узнал, что у тебя рак, а доступного лечения нет. Или как потерять конечность. Но даже хуже. Это как если бы твоя рука вдруг взбунтовалась и начала атаковать остальное тело.

Я посмотрел на аватар Гештальта.

— Гея должна выжечь инфекцию Тхич, пока она не распространилась на все тело, — заключила Астра. — А значит, наше сотрудничество дорогого стоит. Может, нам стоит воспринимать ее скорее как симбионта. Как партнера. Похоже, мы в итоге хотим одного и того же.

Гея вздохнула. — Чего вы хотите? И, пожалуйста, перестаньте называть меня симбионтом или паразитом.

Астра повернулась к аватару Гештальта. — Во-первых, мне нужно, чтобы ты с большим уважением относилась к моему телу. Я намеревалась завести много детей, если это окажется возможным. Но трое за раз – это перебор.

Я с энтузиазмом закивал. Именно то, о чем я говорил раньше!

Гея закатила глаза. — Если вас беспокоят опасности деторождения, я исправила эту маленькую эволюционную ошибку у вас двоих. Можете не волноваться о самом процессе. Скажем так, ваша фертильность была подстроена под «молнии». А значит, вы будете плодовиты в зимний период.

— Чем еще ты можешь нам помочь? — Спросила Астра, явно довольная услышанным.

Я покачал головой, жалея, что она не выторговала сокращение «поголовья».

Аватар пожала плечами. — Я делаю что могу с вашими мутациями, но использовать их правильно должны вы сами. В остальном вы предоставлены сами себе.

— Хоть какие-то подсказки? — Спросила Астра.

— Скажем так, — Гея подняла оба указательных пальца и соприкоснулась ими, — у вас обоих теперь экстраординарные ментальные способности в сочетании с контролем над электричеством. Почему вы до сих пор этим не пользуетесь?

Я прищурился, глядя на аватар. Она говорила загадками, но я уже видел несколько способов, как это можно применить.

— Можешь дать нам информацию о Тхич? — Спросил я. — Ты ведь должна быть идеальным шпионом.

Гея медленно покачала головой. — Как я уже сказала, почти весь клан теперь испорчен. Я не могу коснуться их, как и ваших сестер. Проблема в том, что испорченные люди для меня – пустое место. Я их не вижу. Выражаясь человеческим языком, это, полагаю, похоже на паралич.

— Тогда как ты собираешься спасать моих сестер? — Спросил я.

— Я смогу очистить Ив от порции, как только она сойдется с кем-то неиспорченным, теперь, когда мое внимание приковано к ней. Я смогу взять на себя сторону ее партнера и попытаться все исправить. — Губы Геи скривились в отвращении. — И даже если ее нельзя вылечить, я, возможно, смогу игнорировать порчу у нескольких избранных людей, пока есть гарантия, что она не распространится.

Я помрачнел, думая о последствиях. К счастью, это не было вопросом сегодняшнего дня. — А что с Эванной? Что если ее заставят «сойтись» с кем-то из испорченных Тхич?

Аватар пожала плечами. — Тут я ничего не могу поделать. Это лишь подчеркивает, что время работает против вас во многих смыслах.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила Астра.

Гея вскинула бровь. — Тхич проводят эти эксперименты с тех пор, как Гештальт отступил из Тирнанога. Я – всего лишь осколок, оставленный следить за ситуацией. К сожалению, мы заметили, что что-то серьезно не так, лишь в последние несколько десятилетий. Гештальту потребовалось время, чтобы осознать: несколько тысяч человек больше не связаны с ним. Обычно я замечаю такое раньше, но регулярное открытие червоточины между Тирнаногом и Землей притупило мои чувства.

Она указала на меня. — И учитывая мои ограничения, требуется время, чтобы склонить людей к определенным решениям. Осознанность Магнуса во сне – нечто совершенно беспрецедентное. Впервые я могу четко сказать кому-то, что мне нужно. До сих пор Гештальт был вынужден отпочковывать такие части, как Гея, чтобы они являлись в снах и «проповедовали», надеясь повлиять на решения людей в реальности.

Гея осеклась и задумчиво коснулась щеки. — В любом случае, Тейты уже раскрыли некоторые преимущества, которые несет Тхич испорченная мутация. Вы просто не довели логическую цепочку до конца.

Астра наклонила голову. — Талия и Сиенна думают, что это позволяет двум партнерам выбирать определенные комбинации мутаций, которые иначе были бы нежелательны. Это дает Тхич гораздо больше гибкости и доступ к большему количеству комбинаций.

— Что позволяет расширить спектр отбора, — продолжила Гея. — Все кланы экспериментируют с новыми путями мутаций. Цель, которую ищут все, – найти нечто мощное, что при этом позволит производить жизнеспособное потомство. В случае с Тхич большее разнообразие дает больше жизнеспособных комбинаций, когда они будут найдены. А большее число жизнеспособных пар приводит к демографическому взрыву.

Глаза Астры расширились от шока. — Сколько их, этих Тхич? Сколько у них людей?

Аватар качнула головой из стороны в сторону. — Сейчас – не так много. Вы бы услышали о демографическом взрыве от Караванщиков, если бы Тхич уже преуспели. Как я сказала, прошло от силы поколение с тех пор, как я потеряла контроль над действиями Тхич. Но люди могут размножаться быстро, если приспичит. Дайте им еще лет сорок, и они смогут задавить любой из крупных поселений одним лишь числом.

Моя напарница облегченно вздохнула и посмотрела на меня. — Гея права. Если жизнеспособные пары – побочный эффект испорченной мутации, то клан Тхич сможет взять Тирнаног под контроль через несколько поколений. То, что сдерживало кланы до сих пор, – это наша малочисленность. Мы едва поддерживаем численность населения. Это единственная причина, по которой мы до сих пор вербуем перспективных изгнанников.

— А что насчет других кланов? — Спросил я. — Ты можешь повлиять на них в нашу пользу?

— Я сделаю что смогу. — Гея беспомощно развела руками. — Но вы же знаете о моих ограничениях. Я не могу лишить их свободы воли и заставить присоединиться к вашему крестовому походу.

Астра вдруг потянулась и стащила индюшачью грудку из тарелки с салатом, что стояла передо мной. Не колеблясь, она откусила кусок. — О-о, как вкусно!

— Астра! — В шоке воскликнул я.

— Что? — Жена заговорила с набитым ртом. — Это сон, так что ничего не случится. Гея, ты должна навещать нас каждую ночь.

Губы аватара скривились. — Я вам не шеф-повар!

— Отныне – шеф-повар, — подтвердила Астра. — Нам о многом нужно поговорить. Больше, чем мы успеем за одну ночь. Ты должна объяснить, как Тхич связаны с Землей. И как минимум ты можешь сообщать нам, что творится в других кланах.