Тирнаног, гора Эйри

Астра

— Что ты об этом думаешь? — Спросил Магнус, лежа на больничной койке рядом со мной. Мы проснулись какое-то время назад, и разговор тут же перетек на наше общее сновидение.

Представьте мое замешательство, когда выяснилось, что это вовсе не сон. То есть сон, но в то же время и не сон вовсе. Ар-р-р! Будь они прокляты, эти не-сны и божественные энергетические сущности! Будто моя жизнь и без того недостаточно запутана!

Я фыркнула и постаралась успокоиться. — Я думаю, нам пора домой, и там надо чего-нибудь выпить. Может, совершим налет на кабинет отца и украдем все его лекарство от печали?

— Пожалуйста, не пей, пока ты беременна, — заметил Магнус и задумчиво хмыкнул. — Кстати говоря, я не видел твоего отца с того самого инцидента.

— Не волнуйся. Уверена, он просто получил по заслугам. — Я отмахнулась, закрывая тему. — Помню, как-то раз Тереза на него разозлилась, так он неделю от всей семьи прятался. Переживет.

— И какое у тебя впечатление от Геи? — Спросил Магнус.

— Хм… дай подумать.

Я скрестила пальцы, не в силах выдать ответ с ходу.

Проснуться и узнать, что нам приснилось одно и то же, было, конечно, шоком. Но воспоминание стояло в глазах слишком ярко, чтобы отмахнуться от него так же легко, как Магнус когда-то пытался рационализировать свою первую встречу с Геей.

Гея не была богом, но у меня не осталось сомнений: именно это существо в ответе за тягу человечества к религиям. Честно говоря, я не знала, что и думать. Был ли Гештальт угрозой? Или чем-то, достойным поклонения?

В следующий раз, когда мы встретимся, надо будет обязательно спросить, имеет ли она отношение к Церкви Геи! Как я могла забыть о такой важной детали!?

Так или иначе, ссориться с Гештальтом не стоило – по крайней мере, сейчас.

Интересно, каково это – существовать так, как Гея? Чем такая сущность, как Гештальт, занимается в свободное время? Нет сомнений, что аватар неплохо справляется с общением, но нельзя отрицать оторванность Геи от мира за пределами человеческих снов.

Это стало до боли очевидно, когда мы принялись расспрашивать Гею о политике и людях. Чем дольше шел разговор, тем заметнее становились ее ограниченность и невежество.

О, она знала много, но ее точка зрения была искажена, ведь восприятие человечества фильтровалось через призму сновидений.

Подобно тому как человек не осознает, чем занято большинство его клеток, Гея сталкивалась с похожей проблемой. Если не считать тех, кто находился под ее непосредственной опекой, аватар почти ничего не знала о планах и мыслях отдельных людей. Когда мы спросили об отношении Пателов к нам, она лишь пообещала уделять таким вопросам больше внимания в будущем.

Разбираться в личностях и их взаимоотношениях – Гештальт как целое просто не мыслил такими категориями. Гея была гибче, но и у нее имелись слепые зоны в том, что касалось людей и событий, на которые она не влияла напрямую.

Это проявилось, когда она начала уклоняться от ответов на вопросы о том, кем именно она манипулирует. Причина могла быть только одна: Гея не хотела признавать свою слабость. Будь она способна влиять на значительное число людей, развязать войну против Тхич не составило бы труда.

Возможно, ее предел – горстка людей, от силы несколько десятков.

По крайней мере, Гея объяснила сам принцип своей работы.

Когда человек желает изменить общество, ему приходится учитывать социальные проблемы и политические фракции, искать способы давления и влиять на ход событий. Гея работала иначе.

Когда Гештальт хотел направить человечество по определенному пути, он просто выделял субличность вроде Геи и поручал ей подсознательное внушение перспективной группе или человеку – такому как Магнус. А затем этот человек шел и брал на себя всю сложную социальную шелуху, с которой Гештальту не хотелось возиться.

Метод был далек от совершенства.

Во многих случаях цель не достигалась. Не у каждого хватало задатков, чтобы стать влиятельным политиком, борцом за свободу или магнатом, способным управлять международными компаниями и влиять на целые страны.

Но чего у Гештальта всегда было в избытке, так это времени. Если один человек не справлялся, за дело могли взяться сотни или тысячи. Если один терпел неудачу, призывали следующего.

Параллельно с этим Гештальт создавал новые субличности по мере необходимости. Если верить Гее, для поддержания аватара ее уровня требовалось несколько сотен тысяч людей. Наша главная беда заключалась в том, что Гештальт, по-видимому, покинул Тирнаног, оставив здесь только Гею. Энергии населения планеты едва хватало, чтобы поддерживать ее существование.

Кроме того, знания Геи во многом устарели. Например, излагая историю падения Тхич, она пересказывала события великой войны кланов и последующую самоизоляцию Тхич так, будто это случилось вчера. Она почти ничего не знала о нынешнем положении таких фракций, как Караванщики или Хохберг.

Она хотя бы сумела предупредить нас, что Тхич завели тревожные политические связи с Вир. Уму непостижимо, как столь невежественное создание, как Гештальт, умудряется вершить судьбы человечества. Но глядя на результаты, я едва ли могла отрицать, что методы этой сущности вполне рабочие.

По словам Геи, Гештальт успешно удерживал человечество от прыжка к звездам, который, скорее всего, спровоцировал бы очередное вымирание.

Я не до конца понимала, почему эти пришельцы так жаждали стереть Гештальт с лица земли. Впрочем, и Гештальт явно не понимал своих подопечных.

Удушающая хватка Мирового Правительства на горле землян была для этого существа лишь средством достижения цели. Эксперименты над людьми – путем к совершенствованию.

Мне постоянно приходилось напоминать себе о чудовищном безразличии Гештальта к людям в целом. Забывать об этом было опасно.

Сравнение людей с клетками в этом плане было очень точным.

Сильно ли я переживаю из-за царапины, убивающей миллионы клеток кожи? Или из-за того, что клетки ежедневно умирают и заменяются новыми? Чаще всего я об этом даже не задумываюсь. Черт, да простая тренировка с Магнусом, вероятно, сопоставима с локальной катастрофой планетарного масштаба.

Может, войны и вечные распри человечества для Гештальта не более чем физические упражнения.

Единственное, о чем я бы действительно пеклась, так это о потере пальца. И в каком-то смысле именно с этим столкнулся Гештальт в лице Тхич.

— Я полагаю, мы можем доверять Гее до определенной степени, — сказала я. — Аватар кажется ограниченным и настолько близким к человеческой личности, насколько это вообще возможно для части Гештальта. Она может быть чуть умнее обычного человека, но ее изъяны очевидны. Неважно, из-за неспособности или из-за невежества – пока что. Если мы скажем ей, что искать, она может стать нашим лучшим шпионом. Жаль только, что она у нас в единственном экземпляре и ограничена в количестве людей, за которыми может следить напрямую. Кому я не доверяю, так это Гештальту в целом. Нам придется быть вдвойне осторожными в своих целях. Но пока мы остаемся главным оружием Гештальта против Тхич, все должно быть в порядке.

Магнус кивнул. — Думаю, ты права. Нам придется проверять свою роль в этой пьесе на каждом шагу. Цель Гештальта – выкорчевать заразу Тхич. Мы для него – пустое место, если не считать того, что мы подходящий инструмент.

Он на мгновение замолчал. — Как нам объяснить это твоим родителям? Мы узнали вещи, о которых клану стоит знать. Проблема с численностью населения звучит как весомый аргумент для определения будущего клана.

Я поджала губы. — Некоторые мутации свежевателей разума выглядят дико, но связь с полубожественной сущностью – это уже чересчур. Думаю, вопросов будет немного, если мы будем придерживаться в основном правды. Существование Геи стоит опустить.

Обдумав проблему несколько мгновений, я предложила:

— Как насчет того, чтобы сказать моим родителям, будто мы открыли новый аспект Параллельного Разума? Мол, он позволяет нашим субличностям устраивать «мозговой штурм», пока мы спим, что дает нам определенные озарения.

— Попахивает пророческими видениями, — пробормотал Магнус. — Но если такая история прокатит, я не против. Ты заметила, что аватары Гештальта очень похожи на нашу новую способность Параллельного Разума?

— Нет, никаких пророческих видений, — уточнила я. — Просто логические выводы, дедукция на основе известных фактов. И да, я заметила. Гея уклонилась от прямого ответа, но я почти на сто процентов уверена, что это неспроста.

В дверь постучали, и мы с Магнусом переглянулись. Для Сиенны и Талии час был слишком ранним.

Магнус, как истинный джентльмен, встал и сплел свои филаменты в нечто похожее на шорты и рубашку. Он бросил на меня вопросительный взгляд, и я ответила поднятым вверх большим пальцем. До моего мастерства в имитации одежды ему было далеко, но он быстро прогрессировал, и для больницы это вполне годилось.

Затем он пошел открывать дверь – и был бесцеремонно отпихнут Терезой, которая властно вошла в палату.

— Мама! — Воскликнула я.

— Как ты могла мне не сказать!? — Тереза быстро подошла к кровати. — Представь, каково это – получить сообщение от Сиенны ни свет ни заря о том, что ты беременна и в больнице! Ты в порядке?

— А-а, — я постаралась придать голосу беззаботности. — Понимаешь, все вышло не совсем по плану. Вообще-то я собиралась сначала сообщить Магнусу, устроить романтический вечер, но он подхватил меня и приволок прямиком в объятия Сиенны. А потом мне велели остаться здесь, так как была уже глубокая ночь…

— По крайней мере, у твоего партнера есть хоть какое-то благоразумие в таких делах, — отчитала меня Тереза, хватая за руку. Затем она бросила на Магнуса одобряющий взгляд. — Судя по тому, что сказала Сиенна, скорость протекания беременности дает повод для беспокойства.

Я отмахнулась. К сожалению, я не могла поделиться причиной своей уверенности. — Не волнуйся, мам. Я чувствую себя отлично! У меня хорошее предчувствие. Совсем скоро в доме будет трое малышей. Кроме того, есть и другие новости, которыми нам нужно поделиться.

Заметив, что Этан тоже заглядывает в дверной проем, я выпрямилась. — Папа! Ты тоже заходи!

Этан вошел в комнату, и Магнус уставился на него с нескрываемым недоверием.

Лицо отца украшал самый огромный фингал, который я когда-либо видела. Глаз заплыл и напоминал пару слив, прилепленных к лицу.

Он кивнул мне. — Астра, мы должны были увидеть тебя, как только услышали новости. Рад, что ты в порядке. Если… если тебя что-то будет беспокоить в связи с беременностью, ты всегда можешь поговорить с нами.

— Спасибо! — Я откашлялась, чтобы прервать неловкий момент. Мудрее всего было не упоминать глаз. — В общем… мы с Магнусом обнаружили еще одно применение нашей способности Параллельного Разума.

Я быстро изложила родителям легенду о наших новых «дедуктивных способностях», а следом выдала отредактированную версию того, как таинственная мутация Тхич может привести к большему числу жизнеспособных союзов, что даст им преимущество в численности населения.

В силу возраста родители привыкли мыслить десятилетиями, а не только насущными проблемами.

Этан заговорил первым, как только я закончила. — Мы должны донести это до Тейтов. Если они подкрепят этот довод статистикой, это может стать тем самым аргументом, который склонит чашу весов в нашу пользу. Неважно, реальны ли исследования Тхич. Сама возможность объясняет всё, что они делали до сих пор. Их запредельная жадность до любых женщин, которых они могут заполучить, находит объяснение.

Он покачал головой. — Что, если они уже знают пути к мощным и плодовитым мутациям? В зависимости от фертильности, через сорок-пятьдесят лет мы можем столкнуться с непобедимой армией. Каждая фертильная женщина, которую они заполучат сейчас, может увеличить их численность в геометрической прогрессии.

Я не была уверена, что интерпретация отца была полностью верной. Это все еще не объясняло нужду в сестрах или близнецах, но сейчас не время было поправлять семантику.

— Ну, по крайней мере, с плодовитостью нашей дочери проблем, похоже, нет, — Тереза ободряюще похлопала меня по плечу. — Сиенна сказала, ты замахнулась сразу на троих?

— Признаю, я и сама была немного в шоке, — уклонилась я от прямого ответа. — Но бьюсь об заклад, семья присмотрит за ними так же, как присматривала за мной.

— Им ни в чем не будет отказа, — заверила мама.

Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Я слушал, как разговор перетекает на другие темы. При этом я старался не пялиться на Этана, но в конце концов заметил его жест, призывающий следовать за ним.

Мы вышли в коридор, оставив женщин наслаждаться моментом материнского общения.

Когда дверь закрылась, Этан заговорил размеренным тоном:

— Я должен извиниться. Моя жена весьма доходчиво указала мне на то, что старость, возможно, слишком приучила меня к определенному образу действий. И хотя я настаиваю, что не пытался тебя убить, моя горечь из-за проваленного союза привела к некоторому… пренебрежению… в моих поступках. Пренебрежению, которое не подобает лидеру страты. Лидер, посылающий новичка в логово льва ради проверки – не лидер, а дурак. И если бы с тобой случилось что-то непоправимое, дочь, скорее всего, убила бы меня.

Он протянул мне руку. — Буду честен. Ты мне по-прежнему не нравишься, но обещаю впредь выполнять свою работу должным образом.

Я моргнул, глядя на протянутую руку, немного ошарашенный. Мяч был на моей стороне, и я не знал, что об этом думать.

Что ж, неважно, каковы мои чувства, мне придется работать с этим человеком в будущем, поэтому я принял руку.

— Ценю честность. Вы мне тоже не нравитесь, но, полагаю, тестя не выбирают. Если мы сможем работать сообща, то с моей стороны проблем не будет. Астра объяснила мне, что я могу быть немного близорук в вопросах социальной структуры клана. Хотя я по-прежнему не вижу ничего плохого в том, что вышвырнул того козла из лифта.

Этан тяжело вздохнул. — Что сделано, то сделано. Слухи о твоей способности противостоять ментальным манипуляциям уже разошлись, а значит, больше этот трюк на тебе пробовать не станут. Либо пришлют кого-то куда более умелого. Хорошо это или плохо – решать тебе.

— Я понимаю, о чем вы, — серьезно ответил я. — Но серьезно, я всего несколько раз выходил из особняка, и на меня уже дважды пытались воздействовать. Рано или поздно люди все равно бы узнали. Я предпочитаю, чтобы они знали последствия попытки и провала.

Этан смерил меня взглядом и пожал плечами. — Не в моем стиле, но каждому свое.

Я немного вздрогнул, когда попытался убрать руку, но Этан ее не отпустил.

Он подался вперед, вторгаясь в мое личное пространство. — Гилберт сказал, что ты безнадежен в обращении с оружием?

— Неужели? — Я улыбнулся и не отступил. — Астра думала, что я ему понравился. Пальцы-то целы.

Он хмыкнул.

— С завтрашнего дня ты будешь являться в тренировочный холл особняка в полном доспехе ровно в семь утра, — заявил Этан. — Скажи Салливану, чтобы выдал тебе доспех, который был на тебе во время охоты, но без поддерживающих ремней. Гилберт, вероятно, представил все так, будто надеть традиционный доспех из древомоны – это не сложнее, чем сменить рубашку.

Этан наконец отпустил мою руку.

— Традиционный? — Переспросил я. И разве доспех, о котором говорил Этан, не был под запретом? Принадлежал его прадеду и все такое?

Этан вздохнул. — Когда Земля бросила колонии, те, кто остался, быстро потеряли доступ к старым технологиям. Из-за отключения компьютерных систем воцарился хаос. Установленная инфраструктура перестала работать, и общество развалилось. За считаные недели большинство первых колонистов погибло. — Он указал на больницу вокруг нас, имея в виду, вероятно, колонию в целом. — Клану потребовались столетия, чтобы отвоевать все это. Даже сейчас мы с трудом поддерживаем работоспособность систем. Ты когда-нибудь пробовал перепаять машину, управляемую микрочипом?

Я всерьез задумался над вопросом. — Я бы, скорее всего, выбросил эту штуку и собрал новую.

Этан кивнул. — Вот именно. В те времена, когда колонию только отвоевывали, Фросты не могли создавать стоящие доспехи, но научились использовать свои филаменты, чтобы удерживать предметы на месте. Кости, раковины или камни. Они придумали сложный способ плетения нитей вокруг себя, чтобы использовать их как внешний мышечный каркас. Уверен, ты уже заметил, насколько они бесполезны, когда дело касается бокового усилия. Но они отлично работают на растяжение и сжатие.

Он злобно ухмыльнулся. — Я не позволю тебе носить никакой брони, пока ты не овладеешь этой техникой.

Тирнаног, гора Эйри

Вор

— Это странно, — заметил мой подельник, пока мы тащили тяжелый кейс по узкой вентиляционной шахте.

— Что странно? — Спросил я.

— Красть документы у одной страты только для того, чтобы тайно подкинуть их в архивы другой? — Он фыркнул. — Да брось, даже ты должен понимать: творится что-то неладное. Когда проходишь через другие страты, кожей чувствуешь, как между старейшинами что-то назревает. Те, кто у власти, помалкивают с тех пор, как вербовочная группа вернулась в неполном составе.

Это было опасно.

Я гадал, как мне поступить, но остатки совести требовали хотя бы раз попытаться наставить его на путь истинный.

Он был прав, но задавать такие вопросы – в корне неверный подход. — Нам не платили за вопросы. Нам чертовски хорошо заплатили за работу. А именно: доставить эти документы в архивы Пателов, и точка.

— Ну да, — ответил мой товарищ с самодовольным видом, останавливаясь перед одним из огромных вентиляторов, обеспечивающих постоянный приток воздуха между уровнями. Узкий туннель позволял нам лишь кое-как опуститься на колени рядом с лопастями и ждать момента.

— Но мой вопрос вот в чем: зачем Пателам платить людям за то, чтобы те тайно подбрасывали краденые документы в их же публичные архивы? Может, кто-то готовит подставу?

Я следил за лопастями вентилятора, ожидая, когда они замедлятся. Примерно каждые четыре-пять часов генераторы отключали от сети на несколько минут для профилактики. Огромные лопасти замедляли ход, позволяя достаточно ловкому человеку проскользнуть сквозь них.

Этот проход был секретом Полишинеля среди обитателей Третьего. Шпионы, воры и убийцы испокон веков использовали эти шахты, чтобы передвигаться незамеченными.

Мой старик-дед показал мне этот лаз, когда вводил в теневое ремесло.

«Малыш», – говаривал он. — «Всегда старайся быть лучшим в своем деле, но следи, чтобы кто-то получше тебя прикрывал твой тыл».

Он был прав. Я свалял дурака, взяв с собой на дело этого идиота только потому, что у него была какая-никакая репутация.

— Я к тому, — продолжал напарник, не замечая, что я не слушаю его грандиозный план, — что если мы все провернем правильно, то сможем сорвать двойной куш и…

Я потянулся и толкнул его голову в сторону.

Благодаря преимуществу в рычаге, мой товарищ мало что мог сделать.

На следующем обороте лопасть вентилятора снесла ему половину лица, раскрасив стены туннеля кровавыми брызгами.

Я быстро перехватил его за воротник и оттащил обмякшее тело, чтобы лопасти не повредились сверх меры.

От этого зрелища меня едва не вывернуло. Обычно я только воровал. Но в конце концов мне удалось вырвать кейс из его мертвых пальцев и прижать его к груди.

— Извини, приятель, но ты прыгнул выше головы.

Я уставился на гудящий вентилятор, надеясь, что ремонтная бригада придерживается графика, и мне не придется долго сидеть рядом с трупом. Рано или поздно сфинктеры расслабятся, и запах станет невыносимым.

Оплата за это дело была хорошей, даже слишком.

Мой идиот-напарник верно догадался, что замешана другая страта. Ядра вирма хватило бы на новую жизнь, а такую цену могла предложить только страта. Тут не место жадности. Нет сомнений, мой товарищ попытался бы выйти на Пателов, чтобы заключить сделку. Но как только Пателы узнали бы, живым из этой заварухи было бы не выйти.

Как всегда говорил дед: «Никогда не вставай между стратами, иначе тобой начнут играть». Как ни крути, игра на две стороны – удел дураков. Кто-нибудь обязательно почувствует себя оскорбленным и обрушит молот.

Так что я закончу эту работу и получу большой куш. Может, поселюсь в Центральной жилой каверне. Теперь, когда не нужно делиться добычей, мне хватит, чтобы найти хорошую пассию и остепениться на десятилетие-другое. Этого достаточно, чтобы выучиться новому ремеслу и начать иную жизнь. Может, даже подам прошение в другую страту, желательно рангом-другим повыше Третьего.

Не стоит ставить слишком высокие цели.

— Почему бы тебе просто не сделать работу и не забрать деньги? — Спросил я, но тело не ответило.