Тирнаног, гора Эйри

Астра

— Никакого удовольствия, — проворчала я, подавляя изжогу, которая подступила к самому горлу и грозила обжечь язык.

Последние две недели я вовсю расплачивалась за свои новоприобретенные пищевые привычки. Беременность прогрессировала с пугающей скоростью, что давало Талии и Сиенне серьезные поводы для беспокойства.

Несмотря на противоестественную прыть, с которой росла моя Утроба, чувствовала я себя прекрасно – если не считать потребности впихивать в себя всю еду, до которой могла дотянуться.

Здоровье было отменным. К сожалению, Талия могла лишь слегка смягчить очевидные побочные эффекты рациона, достойного взрослого огнерога.

— Я же говорила тебе остаться в госпитале, если неважно себя чувствуешь, — заметила мать. — Тебе вовсе не обязательно заставлять себя присутствовать на этих советах.

— Я не больна, — настояла я. — Было бы неправильно забросить новую работу, едва к ней приступив.

Тереза издала разочарованный вздох, но позволила мне последовать за ней в Зал Закона, где я и заняла место подле нее, пока старейшины расходились по своим позициям.

Заседание началось с легких тем – обычных управленческих вопросов. Свежие отчеты гласили, что обсуждаемый ранее генератор почти готов. Если все пойдет по плану, старый заменят уже в течение недели.

Всплыла и странная пометка.

Кто-то погиб, пробираясь по вентиляционной системе, и запах заставил обитателей одного из нижних уровней подать жалобу. История малоприятная, но такое случалось время от времени. Вентиляционные шахты служили излюбленным маршрутом контрабанды для менее почтенных граждан клана.

Увы, перекрыть нелегальный доступ было невозможно. Сама природа системы вентиляции требовала ее присутствия повсюду. Это был лабиринт внутри и без того лабиринтной сети туннелей клана. Некоторые проходы были настолько старыми, что о них не знал никто из ныне живущих. Охранять каждый вход было практически нереально, поэтому старейшины даже не пытались.

Я героически терпела скуку административных дрязг.

Дело пошло интереснее, когда Сиенна и ее партнер, Ричард Тейт, представили крайне запутанную экстраполяцию возможных последствий загадочных мутаций.

Остальные старейшины уже были знакомы с темой уникальной мутации Ив, но это стало бы для них новостью.

Пока чета Тейт излагала суть дела, я выпрямилась и принялась внимательно следить за реакцией старейшин. Особенно за теми, кто примкнул к фракции противников войны. Вряд ли это помогло бы, но я надеялась выудить хоть какие-то крупицы информации о настроениях в различных стратах.

Мои родители настояли на том, чтобы Тейты изложили наши опасения другим стратам, и Сиенна проделала великолепную работу, плавно ведя собрание от одного логического вывода к другому. Каждый аргумент она подкрепляла статистикой и экспериментальными данными, полученными при анализе биологии Ив и в ходе допросов двух других бывших Тхич, которых зачислили в нашу страту.

Скрыть отсутствие неоспоримых доказательств было невозможно, но Сиенна мастерски завуалировала нехватку твердых цифр цепочкой логических доводов.

Без допущений не обошлось, поэтому Ричард представлял каждое предположение через призму вероятности. Прелесть их презентации заключалась в том, что даже при самом благоприятном сценарии у слушателя оставалось скверное предчувствие: если исследования клана Тхич увенчаются успехом, они, скорее всего, оставят остальной Тирнаног далеко позади.

Прошло три четверти часа, прежде чем старейшинам наконец представили итоговое заключение.

— …подводя итог, — Сиенна завершала свое выступление. — Даже если мы в корне ошиблись в целях экспериментов, наши выводы описывают один из наиболее вероятных исходов. Чтобы не представлять вам ложных результатов, мы потратили недели на расспросы Ивоны и остальных. Я убеждена, что их тренировочная программа – на самом деле экспериментальный стенд.

— Ни у кого из людей с фиолетовой мутацией Ивоны не было того же эволюционного пути! — Продолжала она. — Это значит, что Тхич все еще ищут новые комбинации. Число людей с одинаковым набором мутаций, по рассказам Ивоны, сравнительно невелико. Около десяти процентов кандидатов – это похоже на тестовую группу, дающую предсказуемые результаты!

Слово взял Ричард:

— Я лично допрашивал Ивону. Ее полное отсутствие медицинского образования очевидно, и все же то, что она описала – классическая схема экспериментов над живыми субъектами. Даже если вы обвините ее в сочинительстве, она никак не могла придумать такое сама. И у нее не было контактов с людьми, которые могли бы проинструктировать ее.

— На данный момент я уверен: цель их затеи с загадочными мутациями – поиск более жизнеспособных комбинаций. Больше жизнеспособных комбинаций означает больше возможностей для создания могущественных и плодовитых пар. Больше таких пар – больше рождений и людей в целом. От этого никуда не деться. Вопрос лишь в том, происходит ли это уже сейчас или случится в ближайшем будущем. И, как показала моя жена, наше окно возможностей для действий закроется в течение десятилетий.

Зал наполнился гулом голосов: старейшины совещались со своими партнерами или писцами.

Джулиана Румен поднялась со своего места, дав собранию возможность обменяться мнениями. — Я понимаю, если кто-то из вас видит в этом повод для беспокойства, но нам не следует спешить. Как вы знаете, это будет окончательное голосование по вопросу войны. Пути назад без нарушения наших законов уже не будет.

Ее партнер, Скай Румен, обвел комнату взглядом, встречаясь глазами с каждым присутствующим. — Нам нужен месяц, чтобы мобилизовать флот, так что нет смысла форсировать решение до того, как начнет таять снег. Полагаю, многим из вас в любом случае понадобится время, чтобы переварить эти новости.

Я наклонилась к матери и прошептала:

— Разве мы не должны настоять на голосовании прямо сейчас? Когда еще представится шанс, если не сейчас, пока презентация свежа в памяти? Люди и за меньшее вступали в войны, не только из-за экономики.

Тереза предостерегающе подняла руку и покачала головой. — Людям в этом зале нужно больше веских причин, чтобы изменить свои убеждения, а у нас в запасе есть еще пара козырей. После того как первое голосование провалилось раньше срока, терпение поможет больше, чем спешка. Джулиана права. Нет смысла продавливать решение, если оно не повлияет на будущее. Даже если мы решим действовать сейчас, клан все равно будет вынужден бездействовать еще несколько месяцев.

Я надулась, но спорить с очевидным было бесполезно.

Флоты Руменов ежегодно покидали гору для охоты на небесных китов и юных левиафанов. Они в любом случае будут готовы к войне, но только когда сойдет снег. Всем было известно, что корабли не взлетят раньше времени. Пока земля укрыта снегом, погода остается слишком непредсказуемой.

Благодаря летучим губкам, которые поглощали легкие газы из атмосферы и удерживали их в себе, наши дирижабли обходили множество проблем, погубивших подобные технологии на Земле.

Губки обеспечивали плавучесть почти даром, что в значительной степени снимало вопрос стоимости эксплуатации. Все, что им требовалось – это вода и удобрения. Но корабли по-прежнему оставались гигантскими газовыми баллонами, а значит, были уязвимы для штормов и сильных ветров.

Если старейшина считал, что на подготовку клана к войне уйдет месяц, и никто из других старейшин не возражал, то не мне было говорить им обратное.

Зина Ллойд, старейшина четырнадцатой страты, подняла руку, и Скай Румен кивнул, предоставляя ей слово.

Завладев вниманием собрания, Зина посмотрела на меня с ухмылкой на губах.

— Поговорим о чем-нибудь праздничном для разнообразия. До нас дошли слухи о нашей «электрической паре». Говорят, Астра в последнее время часто бывает в госпитале, да и я сегодня не удержалась от пары взглядов. Либо наша Астра прибавила в весе, либо…

Она многозначительно замолчала. Вопрос был очевиден.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь с застывшим лицом. Рано или поздно эту тему должны были поднять, но я надеялась на более долгую передышку. Пока мы с Магнусом были «свежей» парой, я рассчитывала, что наш союз будет под счастливой звездой из-за того внимания и влияния, которое он принесет. Любой, кто мог иметь детей, автоматически прыгал на несколько ступеней вверх в социальной иерархии клана, если можно так выразиться.

Но сейчас, под прицелом стольких полных надежды взглядов, мне вдруг расхотелось быть в центре внимания. Это лишь подчеркивало, как мало людей способны на продолжение рода.

И даже если все получалось, как у Киры и Алекса Мора, ребенок порой рождался с таким набором мутаций, которые плохо сочетались друг с другом. Добавьте к этому неудачный выбор – и везение превращалось в трагедию.

Тереза легонько хлопнула меня филаментом в бок под столом, выводя из оцепенения.

Я прокашлялась, не желая, чтобы голос сорвался или пискнул в неподходящий момент. — Все верно. Мне говорили, что потребуется время, но, похоже, мы с Тулкасом сорвали джекпот.

— Три джекпота! У нее тройня! — Добавила Сиенна. — Беременность протекает немного быстрее обычного, но я связываю это с мутацией молниеноса. Эти маленькие монстры размножаются очень быстро, и после зимы мы всегда видим их с первой кладкой яиц. Полагаю, биология Астры изменилась, подстраиваясь под них, так как это основная мутация ее партнера.

В толпе послышались одобрительные возгласы, люди начали аплодировать, и атмосфера сменилась на поздравительную.

Хейн Ортега, старейшина пятой страты, поднял руку.

— Не значит ли это, что мы могли бы увеличить нашу численность и оставаться конкурентоспособными, не вступая с Тхич в открытую войну? Если эволюционный путь Астры можно повторить, мы могли бы использовать мутацию молниеноса для запуска собственной программы.

Я невольно сжала губы, понимая: будет плохо, если люди уцепятся за этот довод.

К счастью, Сиенна среагировала мгновенно. — Я не думаю, что нам стоит основывать свои действия на необоснованных надеждах. Состояние Астры – счастливая находка для нашего клана, и если окажется, что виной тому действительно мутация молниеноса, тем лучше. К сожалению, мы не узнаем этого, пока Астра не родит – и не один раз. До тех пор это может быть случайностью, и относиться к этому следует соответственно.

Она покачала головой. — Даже если ваше предположение верно, нам все равно придется запустить собственную программу разведения, копируя Тхич. Не знаю, как вы, а я точно не хочу повторять их методы!

Сиенна обвела комнату взглядом. — Оставлять людям право выбора, рисковать ради детей в надежде дать им больше шансов на выживание или повторять известные пути мутаций – это одно.

Она сжала кулак и ударила по доске, которую использовала для презентации. — Я только что привела вам свидетельства трех очевидцев того, что Тхич творят со своими изгнанниками! Ивона Элрод, Кастор Рамо и Дафна Сингх – все рассказывают одну и ту же историю о том, как работает учебный лагерь Тхич! Людям насильно навязывают мутации, не спрашивая их согласия. Если очередной эксперимент не удается, подопытного выбрасывают в один из рабочих лагерей, которые, если верить Кастору и Дафне, ничем не отличаются от каторги! Судя по количеству людей, попадающих в учебные лагеря, и числу отбракованных, сомнений нет: Тхич без разбору пробуют непроверенные комбинации на людях, которые даже не понимают, что с ними делают.

Пылающий взгляд доктора отыскал каждого старейшину в зале. — Даже если мутационный путь Астры – это решение, нам все равно придется гнаться за разнообразием Тхич. А оно, несомненно, является результатом их методов. Если мы хотим соответствовать им, нам не избежать копирования их подходов. Создание системы промышленных экспериментов над людьми отвратительно, и Тейты не станут в этом участвовать!

Хейн Ортега выглядел по-настоящему пристыженным, когда на него устремилось несколько осуждающих взглядов.

Сиенна Тейт не возглавляла самую богатую или могущественную страту, но когда кто-то злил доктора, это неизменно вызывало недовольство и у более влиятельных особ.

Кейси Ортега извиняющимся тоном прочистила горло. — Прошу прощения за необдуманное предложение моего партнера. Уверена, он не имел в виду копирование аморальной системы Тхич и не осознавал, что именно потребуется для повторения их результатов. Клан Эйри вряд ли может заявить, что не пойдет на все ради выживания, но я верю, что мы еще не настолько отчаялись, чтобы подражать Тхич.

— Я не имел в виду принудительные эксперименты над новыми изгнанниками, — быстро уточнил Хейн. — Скорее, добровольцев. Видимо, мысль сорвалась с языка прежде, чем я ее додумал. Прошу прощения. Нам пришлось бы использовать мутацию молниеноса на тех немногих детях, что рождаются естественным путем, а значит, добиться того же эффекта, что и у Астры, было бы почти невозможно, ведь дети наследуют комбинацию мутаций родителей. Чтобы получить больше мутаций молниеноса в качестве основных, нам нужны «чистые листы», изгнанники, а в этом плане Тхич, судя по вашему докладу, далеко впереди нас.

Сиенна, казалось, была удовлетворена извинениями, и после этой жаркой перепалки собрание пошло на спад.

Вскоре мы разошлись, и экипаж повез нас домой.

Талия и Сиенна предпочли бы, чтобы я проводила как можно больше времени в госпитале под наблюдением.

Но я и слушать об этом не желала.

Навещать их раз в два дня – это пожалуйста, но сидеть в больничной палате исключено. Не хотелось бы считать себя избалованной, но в собственных четырех стенах я чувствовала себя лучше, уютнее и в безопасности.

Оказаться где-то еще становилось немного нервно, если вдуматься.

Инстинкт, может быть?

Я была далека от паники, в которую впадал Гектор, но стоило мне покинуть особняк, как появлялась легкая тревога и беспокойство.

Оказавшись дома, я мгновенно расслабилась и направилась в свои покои, где едва не споткнулась о тело, лежащее посреди гостиной.

— Ой!

— Магнус, что ты делаешь на полу?!

— Упиваюсь своим горем, — он властно махнул рукой. — Можешь идти, девка. Я в крайнем изнеможении благодаря «нежным» наставлениям твоего отца.

Я фыркнула и уперла руки в бока. — Буду считать это шуткой – поскольку я уж точно не «девка»! Впредь можешь величать меня принцессой.

Наша любовь к глупым перепалкам была, признаться, немного детской, но мы оба находили в этом интерес. Две родственные души, так сказать.

— Не хочу! — Простонал он.

— Вставай. Нам еще нужно закончить тренировку, — скомандовала я и легонько ткнула его носком туфли. — Или мне лечь на тебя сверху?

— Пожалуйста, не надо! — Он быстро поднялся на четвереньки и принял позу лотоса. — Учитывая твои нынешние обстоятельства, это было бы весьма угрожающе для жизни и здоровья.

С тех пор как Гея дала нам несколько подсказок относительно наших новых способностей, мы ежедневно тратили не меньше получаса на их оттачивание.

— Кажется, сегодня ты перегибаешь палку, — я прищурилась. Тыкать в мой прибавляющийся вес было ударом ниже пояса. Но когда он ухмыльнулся, я тоже опустилась на пол.

Мы сели друг напротив друга, и я протянула ему руки ладонями вверх.

Вместо того чтобы взять их, Магнус подался вперед и положил ладони мне на грудь, после чего вздохнул и нежно сжал ее.

— Что ты делаешь?

— Прости, мне это было необходимо после сегодняшнего. Весь день возиться с этим стариканом… — он преувеличенно передернулся в притворном отвращении. — И мне не кажется – ты что, стала больше?

Он нахмурился и принялся медленно массировать грудь, словно оценивая размер.

Я отвесила ему карате-удар по лбу. — Хорош! И папа, может, временами и глупит, но уж точно не выглядит как старый хрыч.

— Слышала поговорку «Главное – то, что внутри»? Я просто пытался потешить твое эго, сделав комплимент твоему комплексу неполноценности.

— Чувствую, ты начинаешь узнавать меня слишком хорошо.

Наконец он посерьезнел и взял меня за руки, переплетая свои пальцы с моими.

Я расслабилась и постаралась отключить все привычные чувства. Вместо этого я сосредоточила все внимание на втором зрении и ощущении электрического покалывания в ладонях. Колючая энергия передавалась волнообразно – почти как звуковые волны.

«Ну, о чем поговорим сегодня?», – спросил Магнус, не шевеля губами. «Я все еще думаю, что нам стоит попробовать и с другими частями тела. Например, с си…»

«Даже не думай произносить это, иначе на этот раз я ударю по-настоящему!», – пригрозила я ему. «В следующий раз можем попробовать коснуться только филаментами».

Он вздрогнул. «Помнишь, что было в прошлый раз, когда мы пытались играть филаментами? Мы потом несколько часов распутывались. Думаю, сиськи – идея куда лучше. Они круглые, мягкие и упругие. Никакой опасности запутывания…»

Я его ударила.