Тирнаног, гора Эйри

Астра

— Я просто вживался в роль доктора Франкенштейна! — Объяснил Магнус, пока вся семья сидела за обеденным столом в особняке.

Обычно я всегда сидела рядом с родителями, но с появлением Магнуса порядок рассадки изменили, чтобы не возникло путаницы с едой.

В центре огромного стола дымился котелок с рагу, из которого могли есть все. Кроме того, у нас с Магнусом был отдельный выбор мясных блюд, в то время как мама с папой расположились напротив со своими порциями.

Трофей Магнуса, ядро раткина, тоже был выставлен напоказ – жутковатый сувенир, ставший главной темой сегодняшнего вечера.

— Ты мог бы хотя бы сказать мне, что задумал! — Пожаловался Этан. — Вместо этого ты просто взял и изуродовал труп, как какой-то безумец! И это на глазах у всех!

Я подняла вилку и откусила кусочек стейка из рогопрыга средней прожарки. Благодаря союзу с Магнусом мой скудный мясной рацион заметно преобразился. Пока остальные препирались, я медленно жевала, наслаждаясь зрелищем.

— Технически это не был труп, иначе я бы не смог отследить нужные нервные сигналы для поддержания работы ядра, — пояснил Магнус. — Нервная система этого существа постоянно посылает сигнал «я жив». Без него ядра просто отключаются. Наверняка для того, чтобы чужаки не могли ими воспользоваться. И должен сказать, ты явно перегнул палку, когда выбил ядро у меня из рук и заставил всех поклясться хранить это в тайне.

— Пионеры из Седьмого вот-вот должны были прибыть! — Воскликнул Этан. — Не думаю, что информационный запрет продержится больше недели, прежде чем поползут слухи. Ты хоть представляешь, насколько это важно?

Он покачал головой:

— Если мы сможем использовать ядро мертвого существа… это может стать трамплином для нашего возвращения к высоким технологиям! А ты взял и продемонстрировал это перед сотней людей!

— Попридержи коней, — Магнус поднял руку. — Во-первых, это был эксперимент. Я даже не знал, сработает ли он. И если я правильно понял, вы, ребята, даже не знаете, за что отвечает добрая половина ядер внутри монстра. Эти сердечные насосы очевидны, но я вообще не понимаю, зачем нужны те, что поменьше. Совсем.

— Тебе когда-нибудь приходило в голову подумать о том, как бы это выглядело, если бы эксперимент не удался? — Этан прищурился. — Я помню, как ты расспрашивал о ядрах! Тебе разве никто не рассказывал о червях? Если бы ты смог захватить одного из них…

— Конечно, рассказывали, — оборвал его Магнус. — Я также помню, как Гилберт упоминал, что после этого куча ваших людей погибла от радиации. Я и близко не подойду к этим штукам, пока вы не найдете ту, что умирает от старости.

Мать потерла висок и поморщилась:

— Ты сказал, что возьмешь его с собой, чтобы он заработал репутацию среди охотников. А не для того, чтобы породить слухи о том, что он либо величайший вундеркинд нашей страты, либо полный псих. Вы хотя бы закрыли брешь?

Этан отмахнулся:

— Пионеры запечатали туннель раткинов без лишних проблем. — Затем он повернулся ко мне:

— Астра, скажи хоть что-нибудь! Он же твой партнер.

Я медленно проглотила мясо и только потом заговорила:

— Вообще-то, я поняла отсылку. Смутно припоминаю, как смотрела «Франкенштейна» со своими биологическими родителями еще на Земле.

— Видишь? — Магнус погладил меня по голове. — Я честно думал выкрикнуть «Эврика!», но решил, что это не подходит к ситуации. Другим вариантом было «Кали Ма!» из «Индианы Джонса». Или «Кано побеждает!», но я счел еще менее вероятным, что кто-то поймет отсылку.

— С любой из них ты бы звучал как какой-то жуткий сектант, — заметила я. — Девять из десяти человек ничего бы не поняли. А может, и вообще никто. Я рада, что ты решил процитировать «Франкенштейна».

Мать застонала:

— Не поощряй его, Астра!

Я легонько щелкнула его по лбу:

— Плохой Магнус! Ты должен был понять, что Этан пытается создать тебе репутацию, и вести себя подобающе.

Магнус пожал плечами:

— Я вполне могу смириться с тем, что войду в анналы истории как тот, кто нашел ядрам лучшее применение, чем просто корм для плавильной печи.

Я думала так же. Нам с Магнусом нужно было совершить нечто экстраординарное, если мы когда-нибудь хотели выйти из тени моих родителей.

Но точка зрения Этана и Терезы тоже была понятна.

— Мам, пап, я понимаю вашу позицию, но, возможно, вы смотрите на ситуацию слишком уж с точки зрения старейшин. Вы двое, по сути, бессмертны. Даже если вы пытаетесь вырастить из нас потенциальных преемников, пройдет немало времени, прежде чем нам придется взять управление на себя. По крайней мере, я на это надеюсь. А пока мы должны прокладывать собственный путь, чтобы добиться признания.

Я повернулась к своему партнеру:

— Магнус, я думаю, это не была такая уж катастрофа для имиджа, как расписывают родители. Один плохой слух о тебе мало что изменит в долгосрочной перспективе.

Он нежно улыбнулся мне.

— Но не вздумай выкинуть нечто подобное на публичном мероприятии вроде ежегодного фестиваля, где за тобой будут наблюдать тысячи людей. Иначе я сама тебя придушу, — добавила я смертельно серьезно.

Он перестал улыбаться.

Тереза издала измученный вздох:

— Полагаю, ты права, Астра. Мы еще даже не знаем, какие слухи из этого вырастут. Может быть, легенда о его доблести перевесит странное поведение.

— Я также хотела бы отметить, что мы можем это использовать. — Я потянулась к очищенному ядру раткина на столе и ввела в него свои филаменты, как показал мне Магнус.

Оно начало безупречно качать, как только я стала подавать энергию и добавила последовательность кода, передающую сигнал «жив».

Я снова перевела внимание на партнера:

— Магнус, я думаю, что с этим и моей беременностью у нас достаточно политического капитала, чтобы поделиться «этим».

Мой партнер нахмурился и посмотрел на родителей, прежде чем снова взглянуть на меня:

— Ты уверена?

— Уверена, Магнус. — Я покрутила ядро в руках. — Это нечто грандиозное, и этого у нас никто не сможет отнять. Возможно, мы даже сможем вплести это в переплетение и стать еще сильнее, когда Гилберт закончит комплекты брони. Один только потенциал заставит старейшин поостеречься воровать что-либо у тебя или у меня. Им придется бояться того, кем мы можем стать в будущем. В то же время мы еще не в том положении, чтобы кому-то угрожать. Это было бы идеальное время для переговоров со старейшинами на равных – чтобы не вызывать лишней вражды между нами. Нам все равно придется здесь жить, даже после того как мы заставим их подчиниться.

Мать выронила вилку и застонала:

— Что ты наделала, Астра?

Я ничего ей не ответила, ожидая одобрения партнера.

Магнус взял меня за руку и улыбнулся, общаясь с помощью нашей новой секретной техники. Это было то, о чем знали только мы двое. «Раз ты так говоришь. Я доверяю твоему суждению в этом, Астра».

Я повернулась к матери:

— Я хочу, чтобы вы знали: поначалу мы скрывали эту информацию не только для того, чтобы защитить вас двоих и держать козыри при себе, но и потому, что сами не знали ее ценности. В значительной степени мы до сих пор ее не знаем. Это было сделано для того, чтобы у вас была защита в виде правдоподобного отрицания, если что-то всплывет. И…

Они должны были понять, почему я решила это скрыть.

— …Это также туз Магнуса, чтобы заставить клан помочь ему спасти оставшуюся сестру. И прежде чем вы начнете жаловаться: это была моя идея не делиться информацией ни с кем, пока мы не подтвердим ее значимость.

Этан вопросительно поднял бровь.

Завладев их полным вниманием, я выложила всё:

— Мы рассказывали вам о прошлом Магнуса в организации. Чего мы не сказали, так это того, что ему удалось вывезти с Земли наносветовой чип памяти. На нем содержится вся пошаговая информация, позволяющая поднять Тирнаног до технологических стандартов Земли.

Родители лишь хлопали глазами и смотрели в непонимании, поэтому я решила сбросить последнюю бомбу, прежде чем они осознают масштаб сказанного:

— Кроме того, на нем есть мастер-пароль для реактивации центрального суперкомпьютера колонии, и несколько дней назад я проверила – он все еще работает и подключен к нашей энергосети. С его помощью мы, по крайней мере, сможем прочитать всю информацию на чипе. Возможно, мы даже сможем использовать его для реактивации части старой техники, хранящейся на складах.

— Суперкомпьютер? — В замешательстве спросила Тереза. — Где это у нас суперкомпьютер?

— Это промышленное высокотехнологичное устройство, — объяснил Магнус. — Его практически невозможно уничтожить, так как изначально он предназначался для глубоководной добычи полезных ископаемых. Все первые колонии получили по такому. Правительство отправило его с первой колонией около трехсот лет назад, вероятно, потому что перепрофилировать устройство было дешевле, чем проектировать что-то новое. Это тот самый большой обсидиановый подиум, на котором сидят председатели собраний.

Моя мать посмотрела вдаль и почесала щеку:

— Так вот почему Астра вдруг так захотела стать моим писцом. Я и не знала. Как возможно, что мы все это время сидели на такой штуке? Я родилась и выросла в Эйри. Чего я не понимаю, так это почему Ортеги не перевезли его в свои хранилища. Они ведь должны архивировать всю старую технику на благо всех.

Этан фыркнул:

— Ты видела, какого размера этот подиум? Пришлось бы разворотить весь вход в Зал Закона. Первые поселенцы, должно быть, спустили его через одну из больших вентиляционных шахт, когда строили это место. И если Магнус прав, то в то время семей и страт еще не существовало. Готов поспорить, первые колонисты просто забросили устройство, когда Земля отключила все компьютерные системы. А потом их постепенно заменили вновь прибывшие, и мы забыли.

Он посмотрел на меня:

— Ты сказала, он все еще работает? Как это возможно спустя столько времени?

Магнус пожал плечами:

— Это неудивительно. Добывающие платформы, для которых создавались эти устройства, должны были погружаться в океан и оставаться там без присмотра. Они десятилетиями или столетиями автономно вели разработку океанского дна, а инвесторы пожинали плоды. Компьютер был построен по спецификации Типа III. Это значит, что он полностью герметичен, а его компоненты имеют военный класс защиты с дублирующими системами. Нахождение на воздухе в сухом помещении практически не создает для него нагрузки, продлевая срок службы. Чего я не понимаю, так это почему в нем все еще есть питание. Мои люди ожидали, что он будет стоять забытым в каком-нибудь углу, если только его не уничтожили силой. Больше всего мы боялись, что придется искать способ его запитать.

— Это и меня удивило, — добавила я. — Я ожидала, что кто-то перережет линию электропередачи, если она не используется. Провода и металлы слишком ценны, чтобы их просто так оставлять.

Папа наклонил голову:

— Это верно лишь отчасти. Никто не стал бы разрушать Зал Закона ради того, чтобы выдрать старые кабели. Когда системы рухнули, у людей наверняка были другие заботы, кроме как отключать и отсоединять все старые линии электропередач от устройств, которые они и так считали неактивными. Должен признать, я не слишком силен в этой теме, но также полагаю, что ни у кого не было возможности проверить, куда уходит большая часть энергии, когда им удалось наладить работу новых генераторов. Я знаю, Торрес любят делать вид, будто у них все под контролем, но правда в том, что они до сих пор не знают, где проложены все силовые линии. Архитектурные планы колонии были потеряны вместе со всем остальным, когда системы отключились…

Мы обсуждали эту тему и дальше, но пришли к выводу, что единственный способ узнать наверняка – это войти в компьютерную систему. Этан счел вполне вероятным, что у компьютера сохранилось какое-то старое, давно забытое подключение к сети.

По его словам, Зал Закона когда-то был центральным узлом управления колонией. Под мраморным полом скрывался целый гордиев узел из кабелей и прочего хлама.

Обслуживающий персонал из Третьего время от времени вытаскивал оттуда старье, но поскольку это был Зал Закона, большая часть окружающей инфраструктуры оставалась нетронутой.

Закончив ужинать, я взяла Магнуса с собой на очередной осмотр в больницу, где мы встретились с Талией.

— Ты хочешь, чтобы я вырезала из тебя микрочип? — Талия посмотрела на Магнуса с насмешливым выражением лица. — Я знаю, что ты своего рода шпион, но это уже сюжет для кино. Полагаю, мне нельзя рассказывать об этом родителям?

— Просто скажи им, что я всё объясню завтра во время собрания в Зале Закона, — ответила я Талии.

— Значит, дело серьезное, — заключила моя подруга.

Я не питала иллюзий: она и ее родители рано или поздно поделятся всем друг с другом из-за их уникальных ментальных способностей. Но маловероятно, что Тейты станут чинить препятствия, если им пообещают ответить на все вопросы на следующей встрече.

— Ладно, но мне понадобится специальное оборудование. — Талия жестом пригласила нас следовать за ней.

— Специальное оборудование? — Обеспокоенно спросил Магнус. — Просто вырежи его и покончим с этим. Мы здесь только потому, что Астра отказалась делать это сама.

Я откашлялась:

— Магнус, я умею разделывать дичь, но я никогда никого не оперировала – и ты видел себя в зеркало в последнее время? Когда ты сказал мне, где находится чип, я поняла, что нам придется просить помощи у Тейтов.

— Где именно его разместили? — Спросила Талия.

— Прямо на задней стороне левого бедра, там, где жировая ткань. Вырезать его не должно быть проблемой. Если бы я был достаточно гибким, я бы сделал это сам. — Магнус потянулся к бедру, куда был имплантирован чип. — О!

Видя – и чувствуя – его обнаженным достаточно часто, я уже знала то, о чем он не подумал.

— Мышцы, — подтвердила я.

Мутация молниеноса была довольно своеобразной: она превращала всю жировую ткань человека в мышцы. — Помнишь, когда тебя отбросило ударом, кожа и плоть были содраны, но мышцы остались невредимы?

— Это может стать проблемой, — виновато признал мой партнер.

Талия задумчиво оглядывала нас через плечо на ходу:

— Пожалуй, мне лучше поискать плоскогубцы.

Через полчаса Магнус, лежа на животе на операционном столе, уже вовсю жаловался:

— Пощипывает.

— Не будь ребенком, — ответила Талия, раздвигая темную волокнистую мышечную ткань. — Я дала тебе самую мощную местную анестезию, какая была под рукой. Если вколю больше, боюсь, это тебя убьет. Твоя сопротивляемость ядам просто чудовищна.

Я с молчаливым восторгом наблюдала за операцией, придерживая два зажима для своей гораздо более слабой подруги.

— Кусачки!

Я протянула Талии сомнительный медицинский инструмент:

— Зачем вам в хирургическом наборе кусачки для проволоки?

— Не только у вас двоих есть усиленная регенерация, — прошипела Талия, перекусывая одну из мышечных прядей, чтобы освободить чип.

— Ой! — Вскрикнул Магнус и ударил кулаком по металлическому операционному столу, оставив вмятину.

— Эй! Держи себя в руках, — приструнила его Талия и вырезала еще одну прядь, прежде чем наконец извлечь чип пинцетом.

Она положила чип в хирургическую чашу, а удаленную мышцу – к остальным образцам в чашку Петри, после чего привычными движениями принялась зашивать Магнуса.

Чип представлял собой плоский кусочек чего-то похожего на мутное стекло с закругленными краями. Он был два сантиметра в длину и около восьми миллиметров в ширину. Если бы не золотистая окантовка с одной стороны, я бы приняла его за обычный осколок стекла. Но, по словам Магнуса, это был лучший в мире метод постоянного хранения информации.

Как только Магнуса привели в порядок и он перевернулся, его взгляд тут же упал на чашку Петри.

— Ты что, препарировала меня?!

— Совсем чуть-чуть, — призналась Талия. — Отрастет. Мне нужно взглянуть на эти мышцы. У меня есть теория, что они представляют собой некий гибрид батареи и конденсатора, позволяющий выдавать такую высокую мощность за относительно короткие промежутки времени. В любом случае, эта операция по крайней мере подтвердила мои подозрения, что твоя мускулатура больше не является чисто органической.

Она поднесла их к микроскопу:

— Если спросите меня, это похоже на бесчисленные маленькие конденсаторные ячейки. Если посмотреть на срез в месте разреза, они выглядят как обмоточный элемент, который может нести статический заряд.

Магнус вздохнул и потер бедро.

Я улыбнулась и чмокнула его в щеку, чтобы боль утихла.

— В любом случае… разве Ив не должна быть где-то здесь? Я ее сегодня не видела.