Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Астра… ела…

На троих мужчин, если быть точным.

Так что я решил сделать себя незаметным.

Аппетит моей жены вырос до сверхъестественных уровней. То же самое касалось её размеров, но я был достаточно умён, чтобы даже не намекнуть, что заметил – или что меня это беспокоит. Каждый раз, когда мой язык готов был вырваться из-под контроля моего мозга, все мои паучьи чувства начинали звенеть благодаря прекогниции. Я знал, что случится что-то ужасное, если я развяжу язык, поэтому я молчал.

К несчастью для Астры, её способность поглощать то, что слуги семьи приносили в жертву на алтарь её обеденной тарелки, не претерпела тех же изменений. Ей потребуется некоторое время, чтобы насытиться. Я полагал, что сидеть рядом с ней, наблюдать, как она ест и ест, создаст совсем другую дилемму, когда она осознает ситуацию. В каком-то смысле я защищал её, не находясь рядом.

В конце концов, мне и самому не помешало немного времени для себя. Мне нужно было остыть, упорядочить мысли и привести голову в порядок.

Моя реакция на встречу Ив с Гектором открыла умственную бездну, к которой я не был готов. Мне нравилось считать себя рациональным человеком, поэтому этот инцидент беспокоил меня больше, чем я хотел признать. К счастью, рядом была Астра, чтобы предотвратить худшее. Я пережёг все свои предохранители, когда увидел Ив в объятиях этого мужчины. Одна мысль об этом до сих пор казалась мне неправильной. Если бы мой партнёр силой не прекратила драку, я бы убил этого парня. И что потом? Мы должны были вернуться к Этану и Терезе и сообщить им новость о ещё одном дипломатическом фиаско? Это было бы плохо – даже катастрофично.

Я никогда не думал, что способен так взбеситься. Я был спокойным и рациональным типом, но с тех пор как я прибыл сюда, в Тирнаног, я начинал сдавать. Это было проблемой.

К сожалению, я не верил, что виной тому какая-то мутация. Нет. Оглядываясь назад, я считаю, что мои срывы начались, когда я нашёл Ивону достаточно здоровой, чтобы воссоединиться с ней. Найти её было всё равно что найти надежду, которую я считал потерянной. Надежду на то, что всё, что я сделал, чтобы попасть сюда, чего-то стоило. Что я могу спасти тех немногих членов семьи, что у меня остались.

Астра была другой причиной. Мы объединили усилия по всем неправильным причинам, но я не мог отрицать, что влюбился в эту женщину – сильно. Даже если я потеряю Ив, я больше не мог считать себя одиноким. Раньше мне было в основном наплевать на себя. Моя месть была моей единственной движущей силой. Разрушения, которые я оставлял за собой, были неизбежным следствием. Теперь мои поступки имели последствия не только для меня и моих врагов.

Я закусил внутреннюю сторону щеки, пытаясь распутать клубок противоречивых эмоций, образовавшийся у меня в груди. На каком-то уровне я привык выбирать кратчайший путь для достижения своих целей. Как тот ублюдок, сброшенный с лифта. Но кратчайший путь больше не был лучшим.

Я всё ещё был немного зол на Талию за то, как она всё устроила. Она пыталась повлиять на мой разум! Я должен был ударить её уже за это. Предупреждение было бы неплохо – вместо того чтобы окатить меня холодным душем, когда я открыл ту дверь! Но она, вероятно, знала, что я не мыслил здраво, когда понял, что с Ив что-то не так. Без сомнения. Я бы сначала выместил своё разочарование на Талии, а потом на Гекторе.

Но она была далеко не единственной, кого стоило винить. Тереза, Сиенна и Талия – любая из них могла подойти ко мне со своим запутанным планом свести Ив и Гектора и привлечь Мора на нашу сторону. Но нет, они сначала хотели посмотреть, как всё пойдёт. Чёрт, даже Ив могла бы сказать мне, что у неё появились романтические чувства к кому-то. Но разве она не упоминала, что подружилась с кем-то в больнице?

Я взъерошил волосы. Теперь я был расстроен тем, что не уделил ей больше внимания раньше!

Даже если это шло вразрез с моими чувствами, Ив была самостоятельной личностью и настолько в безопасности, насколько это возможно в этом мире. Возможно, её связь с Гектором была лучшим из возможных исходов? Если партнёрство состоится, она станет сильным кандидатом на руководящую должность, даже старейшиной. Кроме того, если она станет партнёром Гектора, маловероятно, что она убежит на поиски Эванны и даст себя убить. Несмотря на все мои сомнения, я не считал Гектора тем типом, который позволит своей жене бросаться в опасность.

Но кто я такой, чтобы судить? Я встретил Гектора дважды, составив о нём одно очень плохое впечатление и одно ещё хуже…

Я вздохнул. Нет. Я должен быть честен с самим собой. Во второй раз Гектор вёл себя не так уж плохо. Это я выглядел как бешеная собака.

Хотя меня всё ещё раздражало, что люди в этом мире нормально относятся к тому, что подростки вступают в связь друг с другом. Когда Астра отвела меня в сторону для «разговора», она объяснила, что её родители начали обнадёживающие знакомства между ней и Гектором, когда ей было пятнадцать! По крайней мере, выглядело так, что, хотя люди и не лезли на баррикады при этом предложении, у них всё ещё сохранились кое-какие земные чувства в таких вопросах. Хотя среди клановцев это поощрялось, они не были в восторге от таких союзов. И, как видно на примере Астры, общество в целом ещё не зашло достаточно далеко, чтобы принуждать её к партнёрству, как в средневековье. Но несмотря на все оправдания, для меня это всё равно было неправильно!

Я фыркнул. Маловероятно, что я смогу изменить несколько сотен лет культурного развития. Оставив в стороне мои личные чувства по этому поводу, с чисто рациональной точки зрения я должен был признать, что они… правы. Им нужны дети.

Я моргнул и вернулся из своих безмолвных размышлений. Мои бесцельные блуждания привели меня в сады поместья. Я впервые проводил здесь время. Тереза один раз провела меня через них, но и только. Сад представлял собой большой купол с площадью основания в половину футбольного поля. Растения были случайным набором того, что я видел, когда Астра водила меня на охоту в Утробу. Это было больше похоже на один из этих миниатюрных биотопных садов с извилистыми дорожками, ведущими посетителей к достопримечательностям. Между ними были открытые пространства для отдыха, возможно, даже для тренировок.

Я вздохнул и сел на каменную скамью, чтобы расслабиться и дать мозгу остыть. Думать о таком дерьме было только хуже. Единственное, чего мне действительно не хватало с Земли, – это фильмов. Что-то, что можно просто смотреть и выключить мозг, забыть о глупостях жизни.

Это сработало меньше минуты, прежде чем мой взгляд наткнулся на надписи на дальней стороне садовых стен. Я встал и пошёл по дорожке, ведущей к стене, которая была чем-то вроде мемориала. Кто-то проделал огромную работу, выгравировав временную генеалогию. Более поздние части были хорошо сохранившимися, но чем дальше вглубь, тем больше мох и пещерные папоротники покрывали надписи.

Я начал с самой старой секции.

— 3392. Основан Эйри-Сити, — прочитал я вслух.

За 501 год до моего рождения – одна из моих субличностей услужливо подсказала. Я с опозданием понял, что Эйри, должно быть, была одной из первых колоний, основанных после того, как Земля создала стабильное сообщение с Тирнаногом.

Я пропустил пару десятилетий записей, следуя по дорожке вдоль стены. Записи были скучными и достаточно безобидными, упоминая такие вещи, как развитие центрального зала.

Восемьдесят лет спустя в искусстве гравировки произошёл внезапный сдвиг – поэтому я обратил более пристальное внимание. Раньше записи были вырезаны в камне машинным способом. Теперь это выглядело так, будто кто-то использовал кирку, чтобы нацарапать сообщение. Отсутствие мастерства, с которым это было сделано, было болезненно очевидно.

«3475. Земля закрыла врата! Системы отключены! Темно. Мы одни.»

Я уставился на послание из прошлого и задался вопросом, что должны были чувствовать первые колонисты, когда земное правительство внезапно перерезало их линию жизни, превратив их в подопытных кроликов. Всё, должно быть, работало на земных технологиях. Отключились ли системы колонии, когда Земля прекратила компьютерную поддержку? Выращивали ли колонисты уже светящиеся растения, или свет просто погас? Тогда у них не было никаких сегодняшних улучшений тела. Обычные люди, внезапно лишённые своих технологий.

Мои глаза скользнули к колючей траве рядом с дорожкой. В наши дни я бы просто покрыл себя защитным слоем филаментов, и трава согнулась бы под моими ногами. Когда я впервые прибыл в Тирнаног, колючая трава превратила бы меня в подушечку для булавок. Для обычных людей Эйри-Сити закрытие врат должно было стать смертным приговором.

Я глубоко вздохнул и пошёл дальше по дорожке.

Сообщения становились всё более отчаянными, пока не заговорили о новых прибывших с улучшениями тела – мутациями. С этого момента продемонстрированное мастерство гравировки снова улучшилось – хотя стиль изменился.

«3568. Гарольд Фрост(۩3629 п. Б.) и Нина Фрост(۩3678 у. М.), Старейшины-основатели Двенадцатой страты!»

Я размышлял над значением надписи и сравнил её с более поздними записями. Предположительно, Гарольд Фрост и Нина Фрост заняли должности старейшин в 3568 году, Гарольд был убит в бою в 3629-м, а Нина пострадала от… смерти от мутации? В 3678 году?

Продолжая путь, я узнал, что новая пара старейшин принимала эстафету, как только умирал один из предыдущей пары, что произошло в 3629 году в случае с преемниками Гарольда и Нины. Похоже, потеря партнёра автоматически отправляла оставшегося старейшину в отставку.

Разобравшись, я начал пропускать имена, не имевшие для меня более глубокого смысла. Но что было интересно, так это то, что наряду с «п. Б.» (погиб в бою), «у. М.» (умер от мутации) была самой частой причиной смерти. Было несколько «у. С.» (умер своей смертью), но ими можно было пренебречь по сравнению с двумя другими. Я предположил, что некоторые люди получили должность старейшины без мутации звездорыба – и умерли от старости. Было бы интересно узнать, был ли это осознанный выбор для некоторых. Отказ от мутации звездорыба означал отказ от потенциального бессмертия, но освобождал слот для мутации чего-то более мощного.

Я знал, что лишь несколько сотен человек могли надеяться достичь уровня силы джаггернаута. И я видел, как среднестатистический охотник боролся с такими тварями, как раткины. Так что, по крайней мере, для обычного населения выбор большей силы мог быть правильным шагом.

Ещё одна интересная вещь, которую я обнаружил: всегда была линия, соединяющая двух предыдущих старейшин и указывающая на одного из новых, сопровождаемая либо «р.», либо «у.», что, как я предположил, означало «рождение» и «усыновление». У Фростов была история простого усыновления подходящих преемников для своей семьи, если они не могли зачать ребёнка обычным путём. Если я правильно понял, то усыновлений было больше, чем рождений, – шесть из десяти! Также выглядело так, что обычный период полураспада старейшины был не очень долгим. Многие теряли должность в течение одного-двух десятилетий, в то время как некоторые держались гораздо дольше. Я предположил, что чем они были могущественнее, тем выше были шансы на выживание.

Затем я чуть не пропустил кое-что важное, поэтому сделал шаг назад, не веря своим глазам. Я оглядел сад, чтобы убедиться, что я один, затем вырвал стебель колючей травы из земли и использовал его, чтобы соскрести мох.

«3694. Доминик Фрост(۩3777 п. Б.) и Мэри Фрост(۩_________), Старейшины Двенадцатой страты!»

— Не может быть, — прошептал я. — Старухе 232 года!

Старше, напомнил я себе. Эти даты фиксировали, когда новые старейшины вступали в должность, а не когда они родились. Ах, и я должен был учесть, что старейшиной мог стать далеко не каждый. Нужно быть могущественным, влиятельным и знающим. Мэри отказалась от нескольких «пра-пра-пра», когда представлялась как прабабушка Терезы. Вероятно, можно было предположить, что Мэри уже было несколько десятков лет, когда она заняла эту должность.

Я почесал шею, глядя на имя и представляя себе человека, которого оно обозначало. Было немного жутко иметь своё имя уже высеченным на надгробии, пока мир с тобой ещё не покончил. Возможно, в следующий раз, когда я встречу её, я буду немного почтительнее. Старуха пережила четыре поколения старейшин, одного из которых она лично усыновила.

Я наконец добрался до более поздней истории, где кто-то счёл нужным задокументировать«Войну шести кланов 3878–3890».

Ладно… заметка на полях… эти люди не шутили, когда решали убивать друг друга. Воевать двенадцать лет в условиях выживания – это безумие. Возможно, они не действовали на полную катушку, потому что зима была помехой? С другой стороны, человечество снова и снова доказывало, насколько мы безумны. Мы сражаемся и убиваем друг друга, пока мир пытается убить нас, и тем не менее мы процветаем вопреки всем препятствиям. Руководствуясь одной лишь логикой, мы должны были умереть десять раз.

Мне уже рассказывали об этом, но вид этого памятника сделал это более реальным. Одни только Фросты сожгли четырёх старейшин за одно десятилетие войны. Джулиан правил вместе с Керри до 3884 года. У них было естественное рождение – Элси, которая заняла пост с Нильсеном. Кроме того, оба были убиты в бою. Их родная дочь Тереза последовала за ними с Этаном Фростом в 3888 году. Что означало, что они дожили до конца войны – вероятно, сыграли в ней огромную роль.

Я хмыкнул, пока мои субличности жонглировали числами. Меня сослали в 3926 году. Если я не совсем заблудился, то Астра прибыла в Тирнаног в 3913 году, через двадцать пять лет после окончания клановой войны. И Этан сказал, что потребовалось много времени, чтобы последующие волнения улеглись и кланы установили нынешнее положение вещей. Возможно, пять оставшихся кланов провели окончательные мирные переговоры как раз тогда, когда Астру сбросили в пруд к ногам Терезы и Этана. Я задавался вопросом, как двум старейшинам разрешили находиться в Старом Лагере при всех этих ограничениях. Этан показал мне официальный мирный договор, который запрещал кланам посылать спаренных воинов в Старый Лагерь. Кроме того, это была бесполётная зона для дирижаблей, и договор регулировал распределение изгнанников, предположительно гарантируя, что каждый получит свою долю пирога, чтобы никто не мог получить демографическое преимущество над другими.

Я вздохнул и бросил стебель травы, прежде чем повернуться…

Я отшатнулся от человека, которого здесь не должно было быть, одновременно вдыхая воздух и булькая от удивления. Это был один из тех моментов, когда хочется одновременно и ахнуть от неожиданности, и взвизгнуть.

— Боже мой! Чёрт. Не подкрадывайся так! — Было стыдно, особенно потому, что я считал себя мужественным мужчиной, но в жизни бывают сюрпризы, от которых чуть штаны не промочишь. Это был как раз такой случай.

Тереза скрестила руки на груди и приподняла бровь. — Извини?

— Постарайся хотя бы звучать искренне, когда извиняешься! — Я схватился за сердце – которое почти остановилось, когда обнаружил тёщу, стоящую за моей спиной. Как, чёрт возьми, она подкралась ко мне? Я совершенно не замечал её присутствия.

— Это вряд ли моя вина, если ты витаешь в облаках, — ответила Тереза. — Но я здесь, чтобы извиниться. Астра сказала мне, что ты был очень расстроен, когда наткнулся на Гектора и Ивону.

— Был, — я уставился на неё. — И до сих пор.

Тереза кивнула и выглядела, по крайней мере, несколько виноватой. — Это понятно. Моё единственное оправдание в том, что я не знала, как далеко Ив зашла в своих вложениях в Гектора. Мы с Сиенной попросили Талию организовать встречу в надежде исправить отношения между нами и Мора. Это решило бы многие проблемы. Я намеревалась сообщить тебе, как только Ив подтвердит свою готовность. Насколько я знала, эти двое могли быть как огонь и лёд, и ничего бы из этого не вышло. Я… — Она замолчала, прежде чем продолжить:

— Не хотела зажигать плиту, пока не знала, что есть достаточно дров для огня.

— Так невезение? Я наткнулся на них преждевременно? — Я фальшиво улыбнулся тёще.

— Я уже сказала, что сожалею, — несколько чопорно ответила Тереза. — Я не плохой человек. Я попросила Талию и Сиенну следить за ситуацией и поговорила об этом с Ив после того, как её первая встреча с Гектором прошла хорошо. Когда я усыновила Ив, я полностью намеревалась сделать тебя и её частью этой семьи. Я забочусь о своих.

— Но быть частью этой семьи означает определённые обязанности, — добавил я то, что она опустила.

— Хорошо, что ты понимаешь.

Мы долго смотрели друг другу в глаза.

— Ладно, — признал я. Всё имеет свою цену, и мне показалось, что Тереза искренна. — Я прощаю тебя, если это правда, что ты присматривала за Ив, но я всё ещё зол. Если Гектор хоть как-то причинит боль моей сестре, я снесу ему голову.

Тереза склонила голову. — Хорошо. Значит, мы в порядке?

— Было бы лучше, если бы я ещё и Эванну вернул, — заметил я – что, надо признать, было немного по-детски. — Но мы в порядке.

Тереза кивнула. — Тогда давай завтра слегка надавим на все рычаги, которые мы установили.