Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Сегодня Гея подала Астре драники с копченым лососем, икрой и укропным кремом. Моя жена так и замерла в восторге над экзотическим блюдом, которое преподнесли ей словно изысканное произведение искусства.

Фоном служили Альпы, задававшие настроение идиллической панорамой покрытых лесом гор. От высокогорных лугов, столь известных по историческим картинам, не осталось и следа. Глобальное потепление подняло границу леса выше горных пиков еще задолго до моего рождения.

Это была очередная сцена из моих воспоминаний, на сей раз действие разворачивалось в дорогом горном отеле в Швейцарии.

К этому моменту я был почти уверен, что аватар каким-то образом сама выбирает декорации для снов, потому что всякий раз, когда она навещала нас, мы оказывались то в отеле, то в кафе или ресторане.

— Ты самый лучший шеф-повар на свете, Гея, — заявила Астра. — Только скажи, и я создам новую религию в твою честь.

Аватар, казалось, на мгновение лишилась дара речи. — …Вообще-то у меня уже есть одна. Целый век ушел на то, чтобы ее основать. Куда проще влиять на людей, когда они верят, что их сны – это божественные послания.

— Ах, ну да. Тогда давай распространим культ Геи и на другие кланы! — Астру было не унять. — А если серьезно, можно мне еще тех драников?

Гея вздохнула и щелкнула пальцами, материализуя новую порцию пятизвездочной еды в качестве подношения новоявленной гурманке.

В голове невольно всплыл образ богини плодородия – пусть и не совсем точный.

Аватар повернулась ко мне и самодовольно ухмыльнулась.

Где-то в глубине души я понимал: Гея только что прочитала мои мысли и вполне способна выболтать их вслух.

Я покачал головой и одними губами произнес: «Не смей!», одновременно моля Астру прислушаться к голосу разума и отказаться от яблока этого змея-искусителя.

Если Астра когда-нибудь узнает, что я мысленно сравнил ее с Виллендорфской Венерой, за этим последуют лишь разбитые сердца и сломанные кости.

— А что посоветуешь на десерт? — Спросила Астра, пребывая в полном неведении о моих внутренних стенаниях.

Гея нахмурилась, изображая глубокую задумчивость.

— Астра, зачем ты продолжаешь дергать тигра за хвост? — Спросил я, уже не заботясь о том, навлеку ли на себя гнев аватара.

К этому моменту я был изрядно раздосадован. — Я же говорил тебе: ничего хорошего из сделок с «ней» не выходит. Я даже не понимаю ее мотивов. Ей нет никакой выгоды баловать тебя. Это наверняка какая-то уловка, чтобы усыпить нашу бдительность!

— Ой, да помолчи ты! — Астра отмахнулась от меня и впилась зубами в драник, который аппетитно хрустнул между ее сочными губами.

Я отвесил себе мысленную пощечину.

Апетитно? Сочными?

С чего это мне в голову лезут такие эпитеты? Неужели Гея что-то подстроила? С другой стороны, еда и впрямь выглядела божественно.

Астра покачала головой. — Ты параноик, Магнус. Расслабься. Пока у нас нет реальной возможности повлиять на ситуацию, нет смысла и дергаться.

Аватар вопросительно склонила голову, наблюдая за моими метаниями. — Существуют исследования, подтверждающие, что у счастливых матерей осложнения при беременности случаются реже, чем у тех, кто пребывает в стрессе. Я лишь делаю всё возможное, чтобы обеспечить ваше сотрудничество и благополучие. Я – замерзающий путник во тьме, отчаянно прикрывающий ладонями спичку от бушующего вокруг шторма в надежде, что она разожжет костер.

Астра пожала плечами. — По крайней мере, ты честно признаешь, что мы для тебя – лишь растопка. Есть новости о Пателях?

Гея кивнула. — Я посещала их сны несколько ночей подряд и почти на сто процентов уверена, что они не вступали в сговор с врагом – если не считать их прискорбной идеологии и неприязни к вам обоим. Не похоже, чтобы они планировали идти дальше политической оппозиции, хотя, насколько я понимаю, и этого вполне достаточно.

— Ты не заметила, чтобы кто-то переметнулся на другую сторону? — Спросил я. — Каковы наши шансы после вчерашнего?

— Прошу прощения, но толкование чужих снов работает иначе. Людям снится то, к чему они питают сильные чувства. Почти все старейшины, выступающие против войны, делают это из глубоких убеждений. Их сны – не точное отражение их планов. Тебе ли не знать по собственному опыту, какими безумными и дикими могут быть сновидения.

Аватар энергично зажестикулировала, подчеркивая сложность моего вопроса. — И хотя во сне они могут видеть одно, наяву они способны следовать более логичным путем рассуждений. Вы двое – огромное исключение, когда речь заходит об осознанных сновидениях. Вы даже не представляете, как утомительно сопровождать сон того, кто едва ли осознает твое присутствие. Знали бы вы, сколько моего времени, потраченного на попытки повлиять на людей, уходит впустую.

— А что, если ты – лишь плод нашего воображения, Гея? — Спросила Астра. — Тот, что наделен способностью к частично пророческим снам?

Я поморщился. — Пожалуйста, не провоцируй ее.

Аватар восприняла это предположение спокойно и усмехнулась. — О, я вполне реальна, дорогая моя.

— Ну да, — проворчал я. — Именно поэтому я всё еще торчу в этом сне в облике старика, в то время как Астра уже перешла в свое настоящее тело. — Я оглядел обеденный зал. — Было бы забавно навестить Землю в нашем нынешнем виде. Люди бы с ума сошли.

— Я же говорила: в сновидении ты предстаешь таким, каким сам себя воображаешь, — терпеливо объяснила Гея.

— Угу, — кивнул я. — И именно поэтому наши сны всегда проходят там, где есть еда. И поэтому ты можешь материализовать всё, что пожелаешь. Не верю.

Гея недовольно цокнула языком.

— Перестань вредничать, Гея, — упрекнула ее Астра. — К тому же мне новый облик Магнуса нравится куда больше прежнего.

Аватар взмахнула рукой, и когда я посмотрел на себя, то увидел… себя! То есть… своего нового себя.

Сны – штука запутанная.

— Удалось найти еще что-нибудь заслуживающее внимания? — Спросила Астра.

Аватар кивнула и пустилась в пространные объяснения того, что она считала важным для нашего дела. На деле же это оказалась по большей части сущая ерунда.

Слушать наблюдения Геи было всё равно что общаться с одним из тех высокопоставленных стукачей, которые до крайности скрытны в своих сведениях. Настолько, что любая фиксация информации была под абсолютным запретом.

Ужасно раздражало, что мы не могли сделать никаких записей, чтобы осмыслить всё сказанное ею и забрать эти знания в мир бодрствования. Единственным спасением было то, что наш Параллельный Разум продолжал работать и во сне, позволяя запомнить основные тезисы.

— Ты делаешь успехи, — заметила Астра, когда Гея закончила.

— Успехи в чем? — Уточнила аватар.

— В понимании людей, — пояснила Астра. — И в общении с нами. Когда мы стали углубляться в темы, стало ясно, что ты не понимаешь человеческую природу – даже если много знаешь о нас. Было так смешно, когда ты решила, будто мы можем управлять целым кланом по щелчку пальцев.

— Хочу заметить, что я не человек, и у меня не было особой возможности для подобного прямого взаимодействия, — уточнила Гея. — Я во многом похожа на твою способность «Параллельный Разум» с ее субличностями. Только в данном случае я – субличность Гештальта, отвечающая за коммуникацию. Сам Гештальт, скорее всего, даже не осознает моих действий, пока я исполняю его волю.

Я нахмурился. — У тебя есть хоть какое-то представление о том, что думает Гештальт… или чего он хочет? — Я задавал этот вопрос множество раз в разных вариациях и намеревался продолжать. По моему опыту, лучший способ узнать цели другой стороны – это повторять один и тот же вопрос снова и снова. Растягивая это на долгое время, чтобы не было очевидно, что ты ищешь нестыковки.

— Ты понимаешь, что просишь меня объяснить вещи, которые выше понимания любого из нас? — Гея раздосадованно покачала головой.

— Ладно, — фыркнул я. — Давай тогда так: чем Гештальт занят прямо сейчас? Можешь хотя бы это прояснить?

Аватар моргнула и склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. — Я бы… сказала, что он поет песню, пока ждет. Это самая близкая человеческая аналогия, которую я могу подобрать.

— О чем эта песня? — Спросила Астра.

— О жизни, смерти, любви, ненависти и долге. — Гея выглядела расстроенной из-за своей неспособности объяснить суть Гештальта.

— Я – часть того, что когда-то было… всем. Часть тьмы, породившей свет, когда Порядок и Хаос сформировали бытие и мир начался. Теперь я стою на страже, вечно бдительная, вглядываясь в звездное небо миллиардами, триллионами глаз. Вечно я охраняю, чтобы найти древнего врага в пустоте. Так, как мне и было предписано.

Я выпрямился. — Гештальт охраняет нас от чего-то? Кто этот враг? Те другие энергетические существа, о которых ты упоминала?

Гея закатила глаза. — Послушайте, вы спросили – я ответила, как смогла. С моей точки зрения, размышления Гештальта – это бессвязная болтовня дряхлого старика. Я его часть, но не могу постичь целое. Единственное, что я знаю наверняка: Гештальт делает мириады вещей одновременно. И он очень стар.

Я пытался вытянуть из аватара побольше, пока мы не проснулись, но чем больше мыслей Гештальта цитировала нам Гея, тем бессмысленнее всё становилось. Мне оставалось лишь сделать вывод, что сущность вроде Гештальта действительно невозможно понять во всей ее полноте.

Тирнаног, гора Эйри

Магнус

Следующий день в Зале Закона снова был целиком посвящен суперкомпьютеру и запущенной на нем шпионской программе.

— Похоже, отключать отдельные функции по нашему желанию невозможно, — заметил Скай Румен после того, как мы составили список вариантов, которые хотели опробовать перед завершением программы.

У меня также было припасено несколько подарков от технарей, которые я хотел вернуть земным исследователям. Лично я не был великим хакером, но организация сочла нужным оставить на дата-стике несколько полезных инструментов и ловушек. Перед отъездом меня проинструктировали, как ими пользоваться – на случай, если я окажусь в положении, позволяющем извлечь выгоду.

— Я всё еще не уверен, что копаться в этой программе – разумная затея, — пожаловался Лео Брайен. Он входил в небольшую, но очень шумную группу старейшин, которые не хотели трогать софт.

— Это шанс сбросить земное иго! — Парировала Джуди Уолш. — Возможно, это единственный шанс, который нам когда-либо выпадет! Наш народ пережил несколько тяжелых лет, а клан Тхич становится угрозой. Хуже того, они наверняка как-то связаны с Землей. Вы хотите сказать, что у нас есть выбор игнорировать эту программу и рисковать вмешательством Земли, когда мы ввяжемся в конфликт с Тхич?

Лео что-то проворчал себе под нос, но не смог придумать разумного контраргумента.

— Кроме того, мы уже распорядились о временной блокировке для всех. Мы рискнем, — подала голос Джулиана. — Мы, старейшины, достаточно стары, чтобы понимать: если ничего не изменится, клан Эйри никогда не вырвется за пределы этой горы. Многие считают ее убежищем во враждебном мире, но давайте будем честны. Это тюрьма.

Я снова сосредоточился на списке опций, которые мы отметили как важные.

«Разблокировать персональный пользовательский интерфейс» – это, как мы надеялись, даст каждому определенный уровень контроля над нанитами внутри их тел.

«Режим удаленного обслуживания» – судя по названию, позволял отключить удаленный доступ к нанитам или, по крайней мере, к управляющему ПО.

«Принудительная адаптация партнера» – похоже, эта опция контролировала то, что местные называли созданием пар.

«Принудительная пищевая адаптация» была из той же категории и, скорее всего, касалась еды.

— Будь на то моя воля, я бы избавился от всего этого раз и навсегда, — проворчал я, пока старейшины препирались из-за деталей. — Просто вырубить всю систему!

Астра взяла меня под руку и переплела свои пальцы с моими. — Мы же объясняли: полное избавление от системы партнерства вызовет такие социальные потрясения, с которыми сейчас никто не хочет иметь дела. Жителей Тирнанога веками принуждали к моногамным отношениям. Если мы разблокируем эту опцию полностью в одночасье, некоторые традиционалисты могут отреагировать очень болезненно. Достаточно будет того, что каждый сможет в какой-то мере контролировать процесс, подтверждая свое согласие.

— Как скажешь, дорогая, — ответил я.

Мне претила любая форма контроля или вмешательства извне, но общение с населением Третьего показало мне, что у этих людей сформировались определенные ценности, отличные от земных.

Как и в любом обществе, здесь существовали разные уровни отношений. Это позволяло существовать чему-то вроде борделя среди низкоранговых членов общества, но с кучей примечаний мелким шрифтом и негласных социальных правил.

Позже я узнал, что тот «бордель», который я видел во время своей ознакомительной экскурсии, был местом, имевшим больше общего с услугами древних японских гейш. Это было совершенно несопоставимо с тем, что я себе тогда навоображал. В этом было куда больше достоинства и меньше акцента на плотских утехах.

Теперь реакция моего проводника казалась еще более преувеличенной, даже если куртизанка и могла удовлетворить клиента орально.

Приходилось признать, что Астра права. Концепция «партнерства» к настоящему времени глубоко укоренилась в обществе Эйри и стала священной. Любое, даже малейшее посягательство на эту тему или изменение текущего статус-кво требовало предельной осторожности.

Пока что мне оставалось лишь убеждать себя в том, что я найду способ всё изменить, когда наши остальные проблемы будут улажены. К тому же отключение системы партнерства не решило бы магическим образом демографический вопрос клана – ведь партнерство давало важнейший прирост силы.

Без него не нашлось бы никого достаточно могущественного, чтобы сражаться с сильными монстрами.

Не говоря уже о том, что нам еще предстояло подтвердить, способна ли эта программа вообще на что-то.

— Я начну с персонального интерфейса, — предупредил я старейшин, которые тут же прекратили споры и обратили на меня всё свое внимание.

Прежде чем кто-то успел начать новый спор, я прижал палец к сенсорному экрану и почувствовал вибрацию, подтверждающую изменение настройки.

Экран всплыл прямо передо мной и тут же растаял, сменившись набором опций в левом верхнем углу поля зрения. Когда я сконцентрировался и посмотрел вверх, настройки переместились в центр обзора.

— Всё в точности так, как я слышал о подобных технологиях на Земле, — объяснил я, пока остальные проделывали то же самое. Я никогда не был достаточно богат, чтобы обзавестись интерфейсом такого типа, но читал о них. К счастью, я нашел время провести для всех краткий курс того, чего стоит ожидать.

Интерфейс предложил мне несколько вариантов, но не так много, как я рассчитывал. Похоже, нам досталась самая базовая версия.

— Персональный статус, — отдал я голосовую команду и был вознагражден информационной сводкой, чрезвычайно похожей на данные, которые мы уже видели в шпионском ПО. Странно, но теперь, когда я об этом подумал, это напомнило мне документацию Герни.

Проигнорировав биологическую абракадабру в моей таблице, напоминающей лист персонажа D& D, я быстро нашел то, что искал. — Деактивировать все внешние подключения! Только по разрешению!

Неудача, но ожидаемая. В шпионской программе всё еще оставалась одна опция, которая должна была разблокировать этот функционал для пользователя.

— Здесь есть встроенная система связи! — Сообщила Астра об одной из своих находок. — Добавить Магнусона Элрода в список друзей.

Я подтвердил запрос под земным именем Астры, и открылось нечто, очень похожее на чат. — Похоже, система использует имена, под которыми нас знали на Земле. Часть оригинального функционала сохранена, но не всё. Этот чат кажется полезным, но без доступа к спутникам или ретрансляционной сети он, скорее всего, будет ограничен пределами горы. Только малый радиус действия.

Мы еще несколько минут изучали интерфейс, пока со всего клана не начали поступать сообщения, подтверждающие, что изменения коснулись каждого.

К сожалению, не нашлось ничего, что позволило бы нам направлять собственный рост. Увидев таблицу в духе D& D, я ожидал какую-то систему уровней, но это оказались лишь причуды программиста. Эволюции и их эффекты по-прежнему управлялись исключительно нанитами и вирусом в наших телах.

Когда все освоились с интерфейсом, я быстро прошел по оставшимся трем опциям, которые мы сочли значимыми.

К счастью, они сработали именно так, как подсказывала логика.

— Деактивировать все внешние подключения! Только по разрешению! — Повторил я прежнюю команду, как только режим обслуживания был отключен.

Я глубоко выдохнул, пока все присутствующие в зале повторяли мои действия.

— Пожалуйста, продолжай, — попросила Джулиана.

Я кивнул и использовал шпионскую программу, чтобы загрузить несколько файлов на ее основные серверы – где бы те ни находились. В них содержался компьютерный вирус и несколько сообщений для организации, которые должны были ввести их в курс дела относительно того, что я выяснил за время пребывания на Тирнаноге.

Как только с этим было покончено, я прибил шпионскую программу через диспетчер задач и удалил ее из автозагрузки. Для верности я также навсегда отключил беспроводную сеть компьютера.

— Полагаю, теперь мы в безопасности, — сообщил я старейшинам, перепроверив, сохранились ли мои изменения. Не в первый раз какая-нибудь программа переустанавливает себя через какой-нибудь скрытый бэкдор. — Остается только гадать, к чему приведут наши правки. Тем не менее, я запущу несколько программ очистки, чтобы убедиться в отсутствии скрытых лазеек, но это займет время.