Земля, Тибет, Объект «Охраняемые Врата»

Эверхарт

— Профессор Эверхарт! Профессор!

Поначалу я пытался игнорировать назойливое бормотание подчиненного, но когда тот не унялся, мне пришлось выругаться и прервать процесс молекулярного редактирования.

Рекодер ДНК отключился с низким воем, разряжая конденсаторы. Одновременно с этим устройство стерилизовало тестовый материал, пустив прахом как минимум час моей работы.

— Разве я не ясно сказал вам, плебеям, чтобы меня не смели беспокоить во время работы с этим оборудованием?! — Я взорвался. — Этот процесс слишком деликатен, чтобы его прерывать! Мы же не хотим, чтобы премьер-министр Объединенных Наций превратился в жука при следующем обновлении ДНК, верно?

— Но профессор! — Ассистент беспомощно указал на свои приборы. — Испытательная колония Эйри ушла в офлайн! Я собирался загрузить последние результаты, но получил лишь сообщение об ошибке!

— Что?!

Я быстро подошел к его станции и оттолкнул его в сторону. — Ты пробовал восстановить соединение? Возможно, снова произошел сбой в протоколе связи.

— Ничего не работает! — Мужчина был близок к отчаянию, ведь под его присмотром вышел из строя незаменимый прибор. — Последнее полученное обновление гласит, что программа завершает работу!

Вздохнув, я быстро пробежался по подменю и вызвал необработанные журналы связи.

— Кто-то вошел с правами администратора и внес изменения в систему. Какой дурак мог быть настолько туп, чтобы активировать пользовательский интерфейс? Режим обслуживания отключен?! Кто это сделал?! Это саботаж!

Я обернулся и свирепо посмотрел на ассистента, который вскинул руки.

Не было ни единого шанса, что мутанты к этому моменту не узнали о существовании системы. Это ставило под угрозу весь проект!

— Это… это был не я! Смотрите! Временная метка говорит, что это случилось в четыре утра, — взмолился он, вновь привлекая мое внимание к экрану. — В это время в лаборатории никого не было!

— Вижу. — Я почесал бородатый подбородок, лихорадочно соображая. Потеря оборудования на Тирнаноге была огромным ударом. Хуже того, если подопытные узнали о нашем прямом надзоре… это в корне изменит их поведение. Они не были обычными лабораторными крысами.

Крайне маловероятно, что члены совета санкционируют миссию по возвращению контроля над системой. Впрочем, это уже не имело значения, раз Эйри наверняка узнали о существовании компьютера.

А наши люди слишком боялись, что что-нибудь с Тирнанога проберется на нашу сторону врат. Все держалось на том, что подопытные не подозревали о системе слежения с Земли.

— Может, мы сможем выяснить, откуда они вошли? — С надеждой предположил ассистент. — В логах должно быть записано, были ли изменения внесены с этого объекта или с какого-то внешнего сервера.

— По крайней мере, ты не совсем бесполезен. — Я вызвал журналы доступа, но результаты не внушали оптимизма. — Последний зафиксированный вход произошел на аппаратном уровне.

Я прикрыл рот рукой, обдумывая последствия.

Как бы мне ни хотелось обратного, объяснение было только одно. — Эйри обнаружили компьютер и выключили его. Нет иного способа получить аппаратный доступ, кроме как взаимодействовать с системой напрямую. Если бы кто-то из нашего персонала облажался или хакер получил удаленный доступ – оба случая были бы записаны как внешний вход.

— Но… это невозможно, — произнес ассистент. — Как они могли получить данные для входа? Как они вообще узнали о существовании компьютера? Согласно нашему последнему обследованию, они о нем ни сном ни духом.

Я смерил идиота взглядом. Он недооценивал подопытных. Подобное мышление уже стоило нам объектов на Тирнаноге столетие назад, когда так называемые «кланы» подняли мятеж!

— Гордыня! Не недооценивай мутантов. Подобный сценарий – именно то, чего боялась администрация. Мы должны найти способ преподнести эту ситуацию так, чтобы не слишком их напугать. Иначе они могут закрыть программу!

— Почему они должны закрыть программу?

— Потому что это подтвердит их худшие опасения. Мутировавшее население, не находящееся под их прямым контролем, состоящее из высокоспособных особей, ни в чем им не уступающих. Не говоря уже о враждебных идеологиях коренных жителей. Тирнаног всегда был кипящим котлом потенциального восстания, именно поэтому власть имущие свернули колонизацию и прекратили освоение космоса. По крайней мере, до тех пор, пока не будет найден способ надежно контролировать удаленные популяции.

Он недоверчиво покачал головой:

— Неужели они так боятся изгнанников?

Я не выдержал и сорвался на него из-за этого нежелания думать своей головой. Как такое стадное животное вообще попало в мою команду?

— Конечно! Почти все мутанты практически бессмертны, потому что эти проклятые звездорыбы-угри на Тирнаноге повсюду. Чертовы угри не просто портят нам графики экспериментов! Послушай, иметь популяцию потенциально бессмертных людей звучит очень мило, но только до тех пор, пока не начнешь задумываться о побочных эффектах! Перенаселение – это лишь первое, что приходит на ум! Потенциальное бессмертие также позволяет людям узнать гораздо больше, чем обычному рабочему дрону, а этого наши лидеры допустить никак не могут. Это неизбежно приведет к тому, что большая часть населения получит знания и навыки, необходимые для оценки решений руководства. Я даже не буду начинать о социальном эффекте, для этого потребовалось бы несколько отдельных исследований!

Я вопросительно вскинул бровь. — И не забудь, наши работодатели – политики. Если что-то угрожает их власти, нетрудно предсказать их реакцию.

Внезапно антивирусная программа исследовательской станции сошла с ума, выдав несколько сообщений о заблокированных попытках доступа к системе.

К счастью, похоже, антивирус справлялся с ситуацией. В случае серьезного нарушения безопасности сетевой администратор уже был бы поднят по тревоге.

Я щелкнул языком. — А ведь в их страхах может быть доля истины. Это не похоже на то, что туземцы могли бы сделать с ходу. Им кто-то помогает.

Ассистент сглотнул:

— К-какие будут приказы, сэр?

Моя рука невольно потянулась к вискам, пока я лихорадочно соображал. — Активируй наших агентов на Тирнаноге и вели им прекратить все, что там происходит. Если это вообще возможно на данном этапе. Я созову заседание совета и постараюсь придумать подходящую историю.

Тирнаног, гора Эйри

Астра

— Чувствую себя раздувшимся левиафаном, — пожаловалась я, наблюдая, как Магнус возится с суперкомпьютером. Мое тело, возможно, и сильнее человеческого, но я страдала от исключительной беременности. Тройня – задача отнюдь не из легких.

Так что я имела полное право на небольшое нытье.

В свое оправдание скажу, что я не была совсем уж бесполезным балластом. Пока остальные занимались компьютером, я уже нашла несколько способов использования функции чата. Там были голосовой чат, текстовый чат, а также варианты одиночного и конференц-вызова.

По словам Магнуса, оптический нанитовый интерфейс в высшем обществе заменил смартфоны. Связь была одной из его основных функций. К сожалению, версия, доставшаяся нам, была лишена дополнительных возможностей, которые ожидались бы от подобных устройств.

Календарь, вероятно, был полезен людям без расширенных ментальных способностей, но для нас с Магнусом эта функция была избыточной. Функция калькулятора также имела ограниченное применение.

По крайней мере, таймер и часы представляли хоть какую-то ценность, но никаких глубоких тайн в них скрыто не было.

Так что пока мне оставалось только изучать свои личные данные.

— Что-нибудь новенькое? — Спросила Тереза, заглядывая Магнусу через плечо.

Он покачал головой:

— Ничего экстраординарного. Я уже показал вам, как пользоваться административными функциями компьютера. В остальном система для нас практически бесполезна.

— Я бы не назвал эту сокровищницу информации бесполезной, — заметил Хейн Ортега из пятой страты, приглядывая за несколькими писцами, которые одновременно копировали один из образовательных журналов, открытых Магнусом с его флеш-накопителя. Там перечислялись лучшие способы очистки и обработки различных элементов в промышленных масштабах.

Это был важный шаг в восстановлении технологической инфраструктуры. Эти процессы дополнялись другим документом, пошагово объясняющим, как наладить последующие производственные циклы.

Плоды «послания в бутылке», которое Магнус передал клану, еще только предстояло собрать. Реальные результаты будут видны лишь десятилетия спустя, но уже сейчас никто из старейшин не мог оспорить ценность дара моего партнера.

Библиотеки клана Эйри были обширны – наследие первых колонистов. Но колонисты никогда не планировали осваивать Тирнаног без поддержки с Земли. Следовательно, нашему народу не хватало нескольких ключевых технологий, чтобы восстановить утраченное.

Как мне казалось, была также высокая вероятность того, что проектировщики на Земле никогда и не планировали, чтобы колонии функционировали независимо.

— Организация Тулкаса собрала эту библиотеку с единственной целью: вернуть средневековое общество в индустриальную эпоху, максимально срезав углы, — старейшина выдавил скупую похвалу, несмотря на то что принадлежал к антивоенной фракции.

— Что ж, есть еще один момент… — Магнус открыл программу под названием StarOb. — В колонии когда-то была обсерватория. Техника все еще работает, но показывает лишь черный экран без каких-либо отчетов об ошибках. Полагаю, ее разместили где-то на пике горы, и оптику занесло снегом. Может, мы могли бы почистить ее когда-нибудь? Это был бы неплохой способ шпионить за окрестностями горы.

Гвен Торрес задумчиво посмотрела на экран:

— Прости, но это подождет. Я могу представить несколько возможных мест для телескопа – старые установки и тому подобное. К сожалению, это не тот случай, когда можно просто выйти и смахнуть пушистый снежок. Обсерватория наверняка погребена под метрами снега и льда, и я не стану посылать людей, не зная точно, где копать. Лучшее решение – дождаться лета. Лед растает сам собой.

Магнус пожал плечами:

— Я просто хотел упомянуть об этом. Это единственная внешняя система, подключенная к компьютеру, которая все еще функционирует. Еще одно таяние снегов ее не погубит, если она уже выдержала сотни.

Потребовался еще час обсуждения функций компьютера с писцами, пока все не освоились с системой. К счастью, она была достаточно интуитивной, чтобы новички быстро во всем разобрались.

В конце концов, Магнусу больше нечего было добавить, и нам оставалось только наблюдать за работой писцов. Тем временем старейшины начали обсуждать, не будет ли экономичнее освободить Зал Закона и найти другое место для встреч.

— Думаю, сейчас мы в гораздо лучшем положении, — заметила Тереза, когда мы покидали собрание. — Будет настоящим сюрпризом, если антивоенная фракция не потеряла хотя бы нескольких сторонников.

— Значит, нам стоит назначить голосование на следующей встрече? — Спросил Магнус с воодушевлением.

— Хм. — Тереза задумчиво хмыкнула, обменявшись многозначительным взглядом с Этаном.

Мой отец кивнул:

— Полагаю, это было бы разумным шагом. Кстати, мы получили сообщение от Гилберта Клайна. Он спрашивал вас двоих.

Я нахмурилась:

— Зачем?

— Могу предположить, что это как-то связано с твоей недавно открытой способностью манипулировать ядрами существ, — предположила Тереза.

Это было логичное предположение, до которого я и сама должна была додуматься.

Так что мы с Магнусом изменили свой распорядок дня и отправились к Гилберту Клайну.

Несмотря на то что этот человек был старейшиной, он редко посещал собрания, доверяя свой голос жене, которая была более склонна к политике, чем кузнец. Гилберт показывался только тогда, когда его присутствие было необходимо для принятия важных решений.

Мы застали Гилберта в его мастерской, где он нас уже ждал.

— Долго же вы добирались! Ну, что скажете?

Вместо нормального приветствия он указал на два комплекта брони, выставленных на манекенах. Один был мужской, другой – женской версией одного и того же набора.

Они представляли собой смесь средневековых лат и футуристических скафандров, но без той громоздкости, которую можно было бы ожидать от последних. Броня была изготовлена из черного панциря ио-жука с искусной золотой инкрустацией, обозначающей наш клан и страту. К счастью, украшения не были слишком вычурными и все еще позволяли подогнать доспех под стелс-покрытие.

Крупная юбка из переплетенных пластин защищала спину владельца, но я знала по схожим конструкциям, что мастера плетения филаментов смогут при необходимости использовать эту жесткую юбку как щит.

То же самое касалось и массивных набедренников. Не один охотник погиб не от удара в жизненно важное место, а из-за того, что была перерезана главная артерия на бедре. Такие раны часто случались потому, что люди инстинктивно защищали голову и верхнюю часть тела, оставляя бедро полностью открытым.

Хотя такая рана и не была мгновенно смертельной, из-за поврежденной бедренной артерии человек мог истечь кровью за две-четыре минуты. Потеря сознания наступала еще раньше, в зависимости от тяжести травмы – что в боевой ситуации было куда большей проблемой.

Шлемы и наплечники еще не были закончены и лежали на верстаке неподалеку. В доспехах чувствовалось смешение средневековой Европы и восточных влияний благодаря огромной юбке и набедренникам. Шлемы же выглядели так, будто римскую основу превратили в закрытый вариант с четырьмя прорезями для глаз, чтобы учесть нашу мутацию ночного охотника.

Похоже, Гилберт как раз собирался вставить в смотровые щели несколько слоев стекол и кристаллов, когда мы появились.

— Они прекрасны! — Магнус похвалил работу Гилберта, хлопнув в ладоши. — Прошло всего две недели?! Я ожидал, что у тебя уйдет больше месяца!

— Ну, они еще не совсем готовы, — признал Гилберт. — Нужно нанести последние штрихи. Вы мне понадобились, чтобы обсудить вашу новую способность и то, сможем ли мы учесть ее в вашей броне. О, и я хотел, чтобы вы протестировали электромагнитную систему, прежде чем я ее установлю.

Гилберт подошел к мужскому комплекту брони и снял один из наручей. Он протянул его Магнусу:

— Опробуй.

Магнус взял деталь доспеха и засучил рукав, после чего просунул свои филаменты во внутреннюю подкладку. Наруч состоял из двух сцепляющихся частей, которые держались вместе за счет нитей. Вся броня была спроектирована таким образом, позволяя людям с мутацией филаментов при необходимости перемещать детали.

Минусом системы было то, что для любого другого она была бы бесполезна.

Я с первого взгляда поняла, что тренировки с отцом принесли плоды, так как Магнус без труда подстроил свое плетение под работу Гилберта.

— О какой системе ты говоришь? — Не удержалась я от вопроса. Гилберт сообщал мне о некоторых незначительных изменениях, которые хотел внести в мою броню, но у меня не было времени вникать, и я просто одобрила его предложения.

Поскольку у нас с Магнусом были одинаковые мутации, то, что приносило пользу моему партнеру, должно было иметь те же плюсы и для меня.

— Просто смотри. — Гилберт подошел к стойке с отбракованным оружием и выбрал тупой меч. Он сделал пробный замах, а затем направился к Магнусу крайне утрированным движением, сигнализируя об атаке.

Магнус без труда отразил клинок наручем, но вместо лязга металла о панцирь ио-жука оружие было отброшено невидимой силой и отскочило.

Гилберт, несмотря на то что был опытным бойцом, был заметно удивлен эффектом и едва не выронил меч. — О, это застанет людей врасплох, уж поверь мне. Я был готов к тому, что произойдет, и все равно чуть не потерял оружие как какой-то нуб.

— Должен признать, я вложил почти все, что мог дать, — Магнус поумерил его энтузиазм, снимая наруч с предплечья. — Он уже нагревается от тока, который я через него пропустил.

— Хм. — Гилберт с некоторым сомнением посмотрел на доспех. — Может, стоило все-таки установить систему охлаждения?

Магнус покачал головой:

— Не-а, зачем возиться? Думаю, он выдержит несколько ударов, прежде чем начнет жечь. И какова вероятность того, что в одно и то же место попадут несколько раз подряд?

— Я так понимаю, ты используешь электромагнетизм в нашей броне? — Спросила я.

Мужчины наконец вспомнили о моем присутствии.

— Именно! — Магнус ухмыльнулся. — Тебе нравится?

— Очень, — признала я. — При условии, что это работает.

— Я хочу попробовать и обратное. — Магнус снова повернулся к Гилберту, закрепляя наруч. — То же движение?

Гилберт подчинился, и на этот раз клинок ударил в наруч с металлическим звоном. Но вместо того чтобы соскользнуть, он прилип!

На мгновение Магнус и Гилберт замерли в коротком перетягивании каната, пока старейшина не начал волочить Магнуса по полу. — Тебе придется быть осторожным с теми, против кого ты это используешь. Если противник сильнее тебя, это даст ему преимущество.

— Это не должно стать большой проблемой, — вклинилась я в разговор. — Пока мы контролируем магнетизм, мы сами решаем, когда его использовать.

Магнус отключил механизм, заставив Гилберта отшатнуться на два шага назад, прежде чем тот восстановил равновесие. С пыхтением старейшина вернул меч на стойку.

Затем кузнец переключил внимание на меня:

— Хочешь примерить свою броню? Признаться, я с нетерпением ждал возможности увидеть ее на тебе. Устрой старику небольшое представление.

Я улыбнулась Гилберту, но ничего не сказала.

Гилберт тоже улыбнулся, не понимая заминки.

Сегодня мои филаменты были сплетены в виде широкого платья, но это не оправдывало его недогадливости. К этому времени о моей беременности уже должны были знать повсюду, даже если он не присутствовал на собрании, когда об этом объявили во всеуслышание.

Когда стало ясно, что до него не доходит, я выразительно посмотрела на свой живот. — Пожалуй, пока воздержусь.

— О! — Глаза Гилберта расширились. — О, мне так жаль. Туго соображаю сегодня.

Он хмыкнул, когда неловкий момент прошел, и посмотрел на манекен с моей броней. — Знаешь, если твое состояние продлится достаточно долго, я мог бы переделать среднюю секцию, чтобы вместить…

Гилберт очертил новую форму руками, словно художник, представляющий контуры своей новой скульптуры.

Я протестующе откашлялась, изо всех сил стараясь не представлять «беременную» версию своего нового доспеха. — Нет, спасибо. Я просто буду избегать драк, пока нахожусь в таком состоянии.

Магнус прочистил горло и ударил кулаком в ладонь. — Почему бы нам не забыть, что эта идея вообще возникала? Давайте перейдем к вопросу о ядрах!