Тирнаног, гора Эйри

Холли

Элайджа стоял на коленях перед группой искателей. На его лице застыло выражение такого глубокого стыда, которое совершенно не вязалось с его гордой осанкой. — Прошу прощения за то, что обесчестил семью, — проговорил он. — Я опозорил нас, проиграв дуэль.

Я посмотрела в потолок и потерла лоб, чувствуя, как подступает головная боль. Иногда мне становилось любопытно: неужели Элайджа и впрямь настолько тугодум, каким кажется? Или он делает это специально, чтобы меня позлить?

Мы созвали экстренное собрание сразу после того, как люди из Эйри ушли, но, вопреки тому, как это выставлял Элайджа, дело было вовсе не в проигранном поединке.

Куда больше нас заботили внутренние проблемы и те секреты, что раскрыл клан Эйри.

— Идиот ты этакий! — Огрызнулась я, позволив своему голосу громом разнестись по комнате.

Затем я переключила гнев на Линду:

— И будь ты проклята за то, что подтолкнула его к этому! Напарница ты ему или нет, но если еще раз подорвешь мой авторитет на людях – пришибу на месте! У вас двоих должны быть хоть какие-то мозги на двоих, потому что Гея явно обделила Элайджу сообразительностью. Я позволила вам работать в паре только потому, что надеялась: ты будешь направлять его в нужное русло.

Мой напарник, искатель Лука, положил успокаивающую ладонь мне на плечо. — Они не хотели нас опозорить, Холли. Попробуй взглянуть на это с их стороны. Перевозка членов других кланов через дикие земли – для такого почти нет прецедентов. Не буду лгать, у меня и самого есть сомнения. Что, если мы потеряем делегацию из-за несчастного случая? Кто возьмет на себя ответственность? Риск испортить отношения с Эйри огромен, а выгода при этом призрачна.

— Это моя вина, — продолжал причитать Элайджа. — Если бы я победил…

— То ничего бы не изменилось! — Властно оборвала я его, недовольная тем, что он не желает слушать голос разума. Лука хотя бы сумел облечь свои опасения в слова.

— Видимо, вся эта гора мышц мешает твоему мозгу получать достаточно кислорода, чтобы соображать! Ты, фанатик битв! Магнусу нужно было всего лишь доказать свою силу. Он уже добился успеха, продержавшись против тебя больше минуты. Было бы вполне уместно закончить дуэль вничью, как только стало ясно, что никто из вас не сможет победить, не полагаясь на то, чья мутация окажется удачнее.

Я глубоко вздохнула, пытаясь обуздать ярость. — Вместо этого ты дрался до неизбежного конца, форсируя исход, который навредил тебе самому. Ты опозорил нас не тем, что проиграл. Ты опозорил нас тем, что выставил нашу семью разобщенной. Ты опозорил нас, выказывая неуважение к хозяевам своим бахвальством. Ты опозорил нас, не признав очевидную мощь. Радуйся, что ты уже получил свою порцию тумаков, иначе я бы сама добавила тебе за то, что ты едва не испортил наши отношения с Эйри! Неужели ты думал, что они пришлют кого-то, кто не соответствует нашим обычаям?!

— Чертовы идиоты! — Я обвела взглядом комнату. По очереди я встретилась глазами с каждым, стараясь изо всех сил, чтобы мои слова дошли до адресатов. — Мы тянем одну лямку. Мы – одна семья. В диких землях иначе не выжить. Вместе мы выстоим, порознь – падем. Если я еще раз замечу, что кто-то идет против меня, я лично сброшу его со спины сахерны прямо посреди самых опасных мест. Есть сомнения – говорите со мной с глазу на глаз. Но если еще раз поведете себя так перед Эйри – вылетите из клана!

Я откинулась назад, чувствуя, как запал угасает. — Неужели вы думаете, я не осознаю политических последствий? Если бы Эйри хоть намекнули, что готовы отступить, я бы заставила их добираться самостоятельно и нести все риски без нашего участия. Но они не отступят. Ситуация с Тхич, Землей и Забытыми их напугала. И вполне обоснованно.

Элайджа не смел поднять глаз, все так же сидя на корточках.

Линда опустила взор. — Я бы не стала настаивать, если бы не серьезное давление со стороны моих сторонников. Многие в семье выражали обеспокоенность по поводу перевозки Плетельщицы Разума. Мало кого волнует дипломатическая миссия как таковая, но обязаны ли мы давать проход «ей»? Ходят слухи. Люди…

Она замялась. — …Они боятся.

Я закрыла глаза, проклиная суеверных дураков среди своих сородичей. — Это все от деда и других приемышей, верно? Был один инцидент много лет назад, совершенный отщепенцами, которые получили по заслугам. Плетельщица Разума не сделала нам ничего дурного. Вы серьезно говорите мне, что верите слухам, раздутым временем и пересудами? Разве я не запрещала пересказывать эту историю, словно старую сказку?

Лука поерзал на своей шкуре. — Мы можем запретить обсуждать это прилюдно, но то, что люди говорят за закрытыми дверями, не проконтролируешь. Я не хочу заходить так далеко ради того, чтобы искоренить одну сплетню. — Он посмотрел на Линду. — Твоей работой было развеять их опасения. А не слушать их и устраивать сцены перед чужаками!

Линда впервые выглядела пристыженной. Лука нечасто указывал людям на их ошибки. Поэтому, когда он это делал, его слова били в цель.

Я массировала висок, раздраженная суевериями семьи. — Клан Эйри настаивал на том, чтобы Талия Тейт была частью миссии. Этого не избежать. Вам не обязательно с ней общаться, если не хотите. Скоро она станет проблемой Хохберга. Наша задача – только перевезти их и предоставить жилье.

Лука склонил голову. — Мы будем готовы к отбытию через три дня. Одну из трех крупных сахерн готовят для размещения делегации. Я распорядился, чтобы наши жилые помещения находились на том же животном – так мы продемонстрируем доверие и придадим смелости остальным членам семьи.

Линда вздохнула. — Я прослежу, чтобы те, кто верит слухам, не жили на одной сахерне с делегацией. Не думаю, что их мнение о Плетельщице Разума можно изменить. И я по-прежнему против того, чтобы работать извозчиками для чужаков.

— Просто убедись, что никто не назовет ее по прозвищу в лицо, когда она прибудет. Давать Тейт такие клички за спиной – это неуважение! Никогда больше не хочу этого слышать. — Я кивнула и немного расслабилась. — Спасибо, Лука, Линда. На этом всё.

Джейден, наш четвертый искатель, до сих пор молчала. Но теперь она подняла руку, желая прояснить еще один вопрос до завершения встречи. — Что ты думаешь об их рассказе? О Тхич? Похоже, назревает очередная война. Будем ли мы ввязываться в это вместе с другими караванами?

— Прости, Джейден, — я покачала головой. — Я не вижу будущего, но ситуация выглядит действительно скверно. У меня нет сомнений, что Фросты сказали правду. Этот интерфейс – лучшее доказательство, которое только можно пожелать. Как только другие караванщики услышат о нем, они тоже захотят отправиться на север, чтобы открыть свой.

Линда фыркнула:

— Конкуренция. Они не отправятся в путь без своих товаров и откусят часть нашей прибыли.

Она была права, конечно, но я проигнорировала это замечание. — Одно можно сказать наверняка: другие искатели созовут совет. Караванщики разобщены – пока что. Грядущие события могут стать катализатором для нашего воссоединения. Как это уже бывало в прошлом. И все же я не могу представить, чем закончится встреча всех искателей.

— Что это значит для нас? — Задумчиво произнес Лука, пока остальные подавленно смотрели в пространство. — Спекулировать пока рано. Нужно дождаться, что скажет Хохберг.

— Сейчас – ничего, — ответила я. — Десятилетиями у нас были безопасные и уютные зимние квартиры в Эйри. Я не хочу делать ничего, что поставило бы нашу сделку под удар. Мы доставим делегацию Эйри в Хохберг и позволим им самим во всем разобраться. В конце концов, мы будем лишь четырьмя голосами среди прочих искателей. И прежде всего мы будем заботиться о наших собственных союзах.

Тирнаног, гора Эйри

Астра

— Никогда не представлял, что всё устроено именно так, — заметил Магнус, пока мы шли под руку через крепость на спине сахерны. Это был наш первый настоящий осмотр нового временного жилища. Переезд со всей свитой был такой суматохой, что мы не успели оценить поездку по достоинству. Гостеприимство искателей в первый день отнимало слишком много времени.

Широкий внутренний коридор шел по кругу вдоль всего периметра крепости. От него ответвлялись двери в комнаты и жилые помещения, причем между главным коридором и внешней стеной находились еще три внутренние перегородки. Комнаты, ближайшие к внешней стене, использовались в основном под склады, а жилые покои располагались в центре.

Планировка была гексагональной, в форме звезды, повторяя очертания слегка овального спинного панциря существа, и при этом не оставляла плоских поверхностей для возможных атак. Крепость была невысокой, с толстой крышей из прочных бревен. Это придавало строению вид бункера, за исключением внутреннего двора, достаточно большого, чтобы вместить Элеганс, Петлехода и Каденс на время путешествия. Караванщики любезно соорудили вторую крышу для наших летающих ездовых животных.

Это была необходимая защита от стихий. Хотя дрейки достаточно выносливы, чтобы переносить холод высокогорий, они не смогли бы делать это вечно. А штормы, которые в этом мире всегда приносили смену сезонов, сулили снег и холодный дождь.

В центре каждой крепости возвышалась одиночная крепкая смотровая башня, дававшая караванщикам почти идеальный обзор окрестностей их питомца.

У наездников была маленькая защищенная кабина прямо на голове сахерны, куда они могли попасть по опасного вида веревочной лестнице.

— Они просверлили отверстия в панцире сахерны, чтобы закрепить свои постройки, — Магнус продолжал изучать строительные навыки караванщиков. — Удивительно, что существа это терпят.

— Дикие особи терпят целые рои кровососущих паразитов размером с человека, гнездящихся на них, — ответила я. — Полагаю, пара дырок в двухметровом панцире не слишком беспокоит этих созданий. Это как завязать узелок на волосах или подстричь ногти.

— Думаю, если они игнорируют паразитов, то не станут нападать и на что-то другое подобного размера, — согласился Магнус. — В каком-то смысле люди заняли экологическую нишу, вытеснив другой вид. Нам идеально подходит роль паразита!

Он сердечно рассмеялся над своим нелестным наблюдением.

Я не могла с ним не согласиться.

— Как устроились остальные? — Спросил он, когда мы вышли на внешний парапет. Погода не баловала пронизывающим ветром, но было вполне терпимо, чтобы немного постоять снаружи.

— Талия и ее дрейк, Каденс, в полном порядке, если не считать легкой морской болезни. От наших стражников жалоб я тоже не слышала, — пояснила я.

Помимо нас троих, к нам присоединился Питер Румен, выдающийся представитель пятнадцатой страты, пользующийся полным доверием старейшин. Он со своей свитой уже бывал с дипломатическими миссиями в Хохберге в прошлом.

Если бы я не была так уверена в доверии родителей, я бы приняла его за няньку, приставленную следить за нашим поведением. Это меня раздражало, ведь для нас с Магнусом это был большой шанс проявить себя. С другой стороны, иметь рядом опытного человека для поддержки тоже было неплохо.

Так что я испытывала противоречивые чувства по поводу его присутствия – о чем и сообщила Магнусу через нашу технику тайной связи. Не стоило допускать, чтобы кто-то случайно подслушал мои сомнения насчет состава нашей делегации.

— Думаю, дело скорее в том, что различные страты хотят обеспечить себе право голоса в делегации, — поделился Магнус неожиданным наблюдением, о котором я раньше не задумывалась.

— Считаешь? — Хмыкнула я, обдумывая эту мысль. — Ты прав. Свита Питера – это солянка из представителей нескольких страт. Полагаю, каждый, кто заинтересован в торговле с Хохбергом, хотел запустить палец в это варево.

Магнус поморщился:

— Неудачная аналогия. А что наши гвардейцы?

— С ними всё хорошо, — ответила я. — По крайней мере, жалоб я не слышала.

Талия, Магнус и я получили по пять личных телохранителей на время миссии. Вместе с четырьмя спутниками Питера численность делегации составила двадцать три человека.

Это была примерно четверть от того, что могла вместить наша сахерна.

Около восьмидесяти караванщиков управляли сахерной для нас. Я не знала их точного числа, так как они старались держаться на расстоянии от делегации. Также они часто использовали тросы, чтобы перебираться с одной сахерны на другую. Для них это было так же привычно, как для нас – перейти улицу.

Мы позволили себе минуту созерцания, наблюдая, как стадо сахерн медленно спускается по долине к подножию горы Эйри. Оттуда мы двинемся по слегка изогнутой долине в обход двух небольших гор, пока не достигнем одного из истоков, питающих великую Сангвиновую реку, впадающую в Змеиное озеро.

Дальше путь с точки зрения навигации будет простым: нужно лишь следовать вдоль реки, пока не доберемся до поселения клана Хохберг.

Я посмотрела назад и влево. Стадо состояло из трех крупных сахерн, две из которых шли впереди, включая ту, на которой были мы. Третья большая замыкала шествие, а остальные девять поменьше, разного размера, составляли остальную часть стада.

Существа постоянно кормились на ходу. Длинные щупальца зарывались в снег, вырывали из земли кусты и маленькие деревья и отправляли их в пасть, где всё перемалывалось в кашу вместе с грязью и корнями.

Позади стада оставался след из уничтоженной растительности, но я знала, что буйная флора восстановится еще до того, как караванщики вернутся сюда с наступлением зимы.

Тем временем семья Нортроут будет зарабатывать на жизнь, посещая различные поселения. Обычно они не ходят в Хохберг прямым путем, а делают остановки у различных мелких кланов, чьи стоянки разбросаны по Равнинам. Но Эйри заплатили им достаточно, чтобы они изменили свой график.

— Может, сходим проверим, как устроилась Талия? — Спросил Магнус. — Кажется, она не выходила из своих покоев с тех пор, как мы отбыли вчера.

Он развернул нас, и мы покинули внешний парапет, возвращаясь в тепло крепости. Сахерны естественным образом выделяли много тепла, что позволяло поддерживать внутри крепости прохладную, но комфортную атмосферу. Это было похоже на встроенный подогрев полов.

— Если думаешь, что это нужно. Сомневаюсь, что она оценит такое внимание, — высказала я свои опасения.

— Просветишь меня? — Спросил Магнус. — Ты сказала, что твоя подруга в порядке, но очевидно, что это не так.

Я вздохнула. — Могу только догадываться, но это либо морская болезнь, либо ее скверный опыт общения с караванщиками – не с этой семьей, конечно. С другой группой.

— О? — Магнус вопросительно поднял бровь. — Звучит любопытно. Поделишься историей?

— Не мне об этом рассказывать, но если вкратце, то несколько лет назад Талия приглянулась одному вождю караванщиков. В те времена торговые пути между Эйри и Хохбергом обслуживали две разные семьи караванщиков: Нортроут и Сноупат. Вождь, о котором идет речь, правил последними, — объяснила я.

— Это история о неразделенной любви? — Шутливо спросил Магнус.

— Ох, нет. Сомневаюсь, что вождь чувствовал любовь. Скорее похоть и вожделение? — Я пожала плечами. — В общем, он добивался Талии довольно агрессивно и получил отказ. Талию не интересовал тот, кто заставит ее покинуть Эйри. Потому что, будем честны, караванщик ни за что не бросит свое племя. Тем более если он правитель. Тем не менее, он использовал любую возможность встретиться с ней на светских мероприятиях и вел себя довольно мерзко, пока всё не вышло из-под контроля.

— Почему мне кажется, что сейчас начнется сюжет с похищением? — Голос Магнуса прозвучал подавленно. — Поэтому Талия до сих пор без напарника? Она… — он не закончил вопрос.

— Богиня упаси! К счастью, нет, — яростно ответила я. — Нет, Талия всё еще без напарника, но ему удалось похитить ее и попытаться принудить к отношениям. К счастью, охотники Эйри подоспели вовремя, чтобы забрать ее. То, что осталось от Сноупат, поглотили Нортроут, и теперь у нас только одна семья заправляет караванами в нашу сторону. Поэтому мы с Талией теперь почти неразлучны. Она всегда говорит, что Фросты спасли ее, хотя это небольшое преувеличение с ее стороны. Когда мои родители прибыли со своими людьми, от Сноупат почти никого не осталось, кроме их обезумевшего вождя. Сахерна, на которой они путешествовали, была кораблем-призраком.

— Как? — Спросил Магнус. — Я думал, Талия не особо боец.

— Она и не боец, а вот молодой вождь и его искатели ими были. Честно говоря, это была не вина вождя. Или всё же его? Трудно было сказать после того, как мои родители убили его без лишних раздумий. Он был просто наглым одиночкой. Настоящей проблемой было то, что искатели слушались его прихотей. Мои родители предположили, что у него была способность, похожая на дар Талии, и он использовал ее, чтобы заставлять их исполнять любые свои капризы, — заявила я и перешла на нашу технику тайной связи. — «Но ты уже почувствовал, что она может делать со своим разумом. Представь, что она использует это не просто для чтения мыслей, а чтобы залезть тебе в голову, манипулировать тобой и окружающими. Потребовалось несколько дней работы, но к концу Сноупат начали массово убивать друг друга. Вот почему мы не говорим о ее способностях на людях. Если дело дойдет до войны между людьми, Талия может оказаться самым опасным человеком на этой планете».

Я переплела свои пальцы с пальцами Магнуса. — «И прежде чем ты начнешь беспокоиться о Талии, знай, что она совершенно безопасна. Если бы те идиоты не вынудили ее, она бы просто сидела под стражей и ждала нашего прихода».

Мы дошли до комнат Талии, и я постучала. Изнутри донесся лишь стон, поэтому я открыла дверь и вошла.

Внутри на посту стоял один из телохранителей, а Талия склонилась над ведром. Лицо ее было бледным, как две луны.

Я поморщилась:

— Ох, дорогая. Неужели всё так плохо?

— Всё движется! — Пожаловалась Талия. — Так не должно быть, но оно движется. Это против природы! Мир не должен двигаться, когда я стою на месте.

— Я ничего не чувствую, — заметил Магнус. — На самом деле, довольно спокойная поездка. Словно на гусенице, которая медленно ползет по веточке.

— Какая ужасная мысль. Тебе не стоило этого говорить. — Талия согнулась над ведром и сделала то, что естественно для человека в ее состоянии. Закончив, она выглядела изнуренной. — Не волнуйтесь. Мне нужно всего два-три дня, чтобы привыкнуть.

Магнус выдавил улыбку и осторожно высвободил свою руку из моей. — Да, думаю, я пойду взгляну на дрейков. Хотел попробовать поговорить с ними подольше.

И он сбежал.

Я скрестила руки на груди и сверлила его взглядом, пока он не скрылся за поворотом коридора. Затем вздохнула и повернулась, чтобы позаботиться о подруге.