Тирнаног, Равнины

Магнус

Сладких снов.

Я улыбнулся, паря на грани между сном и бодрствованием. Тело Астры, прижатое к моему, дарило восхитительное ощущение тепла – а значит, в мире всё было правильно. Мои руки сами собой потянулись ниже, чтобы сжать то, что сжимать вроде как не полагалось.

Внезапно я ахнул от неожиданности: мои ладони резко дернуло в стороны. То же самое произошло и с ногами, пока я не оказался распластан на кровати, точно морская звезда.

— Идеально!

Я резко открыл глаза. Астра уже сидела на мне сверху. Поведя бедрами, она качнулась вверх-вниз и одним движением приняла мой утренний стояк в себя. Ее дьявольское выражение лица тут же сменилось гримасой порочного блаженства, стоило ей опуститься до конца.

От этого ощущения мысли в голове разбежались. С одной стороны, это был лучший способ проснуться рядом со своей женщиной. С другой – быть привязанным к кровати казалось перебором.

Глупо ли жаловаться на то, что твоя девушка сама насаживается на тебя?

Ну, разумеется, глупо, но я всё же не любил сюрпризов.

— Какого черта, Астра?! — Я дернул филаменты, которые приковали меня к постели, а бедра Астры – к моим. Она умудрилась закрепить нити даже на стенах и потолке, так что мы словно угодили в паучью сеть. — Какого, черт возьми, черта?

Астра надула губы.

— Неужели всё так плохо? Я думала, тебе понравится. Талия очень удивилась, когда я расспрашивала её про этот «бондаж».

Я застонал, вспомнив тот допрос, который, как мне казалось, я успешно отразил. Моя прекогниция не зря покалывала при мысли о том, чтобы познакомить Астру с подобными играми.

— Клянусь Геей, так вот в чем дело. Прости, дорогая, но нельзя же так будить!

— Ну давай хотя бы попробуем? — Астра состроила просящую рожицу и принялась выводить пальцем круги на моей груди. — Я столько сил вложила в это плетение… Честно говоря, наши будни стали капельку скучными. Описание Талии звучало интересно. Не уверена, что мне самой зайдет, но лгать не стану – любопытство разыгралось.

— О чем вы вообще болтали, пока я возился с дрейками? — Спросил я, немного задетый. Я-то надеялся, что Астра забыла про тему бондажа, но звезды распорядились иначе.

— О том, о сем, — невинно ответила Астра и подмигнула. — Еще она упоминала, что на Земле были такие штуки – вибраторы. Но должна сказать, ты справляешься куда лучше любого вибратора, когда набираешь обороты.

Она замолчала, обдумывая разговор с подругой.

— Талия даже немного приревновала, когда я заметила, какой ты быстрый. И у тебя даже голосовое управление есть. Никаких переключателей не надо. — Она снова подмигнула мне и промурлыкала:

— Определенно лучше вибратора.

Я фыркнул.

— Даже не знаю, как относиться к тому, что моя жена обсуждает нашу интимную жизнь с подругами.

— Не жалуйся. Возьми меня, — потребовала Астра и вильнула бедрами, заставляя меня двигаться внутри неё. Зная, как именно меня спровоцировать, она начала ритмично подпрыгивать. — А то мы опоздаем на утреннюю тренировку!

— Кхм, — я приподнял бровь, изо всех сил стараясь сохранять самообладание, хотя её движения доставляли неимоверное удовольствие. — Ты привязала меня к кровати. И что я, по-твоему, должен делать в роли «связанного»? Смысл таких штук в том, что одна сторона воплощает свои фантазии, пока вторая беспомощна.

Астра на мгновение задумалась, не прекращая при этом двигаться.

Затем она замерла и выругалась.

— Проклятье, кажется, я не совсем правильно поняла суть бондажа. Хотя не думаю, что беспомощность – обязательное условие в такой игре.

Поразмыслив секунду, она уверенно пожала плечами.

— В любом случае, мой вариант куда круче!

— Круче? — Переспросил я.

— Да! — Жизнерадостно отозвалась она и наклонилась, покусывая мою ключицу. — А ну-ка, потяни за мои филаменты.

Я послушался, на этот раз приложив больше силы, и тут же осознал одну пикантную деталь. Когда я тянул правой рукой, бедра Астры приподнимались. Тянул левой – и мы снова плотно прижимались друг к другу.

Ногами я тоже мог раскачивать её из стороны в сторону. Она создала нечто вроде «броневого плетения» вокруг нас обоих. Её нити управляли нашими телами, словно веревочки марионеткой. И если я всё делал правильно, то кукловодом в этой связке был я!

Потребовалось время, чтобы приноровиться, но вскоре я включился в процесс, подстегиваемый извивающейся искусительницей сверху.

Позже мы перешли к нашему новому режиму тренировок, который теперь включал в себя удержание шара перегретой плазмы так долго, как это только было возможно. Цель заключалась в том, чтобы стабилизировать циркуляцию плазмы – в этот момент шаровая молния считалась готовой к запуску в ничего не подозревающего врага.

Новый навык опирался на поток ионизированных частиц для создания магнитного поля, которое, в свою очередь, удерживало плазму вместе в течение короткого времени. Необходимый поток представлял собой не совсем «шар», а скорее набор перекрученных полос, поддерживающих друг друга. Без помощи нескольких субличностей стабилизировать их было бы невозможно.

Тот же принцип лежал в основе стабилизации плазмы внутри термоядерных реакторов.

Чем лучше это удавалось сделать, тем дольше шаровая молния сохраняла целостность после того, как покидала зону нашего влияния. Это напрямую влияло на дальность полета – иначе она просто бесполезно рассеивалась в воздухе.

Теорию я вывел еще вчера, когда мы вернулись в свои покои.

Честно говоря, название «шаровая молния» было не совсем точным. Противника вряд ли ударило бы током при попадании. Ну, разве что совсем чуть-чуть из-за наведенных токов от магнитного поля.

На самом деле «шаровая молния» состояла из нескольких переплетенных плазменных жгутов. Если точнее – это был многослойный плазменный узел, где каждый слой пытался укрепить и удержать те, что находились вокруг него.

Впрочем, любой, у кого не было второго зрения, увидел бы просто светящийся шар.

Основной разрушительный потенциал заключался в жаре плазмы и её движении. При ударе тепло испаряло или плавило поверхность цели, в то время как поток плазмы уносил ослабленный материал до тех пор, пока заряд не иссякал. В малом масштабе это работало как плазменный бур.

Копирование магнитного паттерна светолося сработало для Астры, но это был не самый эффективный способ имитации способностей животного для нас. Некоторые вещи просто не масштабировались. Версия лося была ориентирована на грубую силу, так что нам предстояло шаг за шагом доводить концепцию до совершенства.

Рога светолося были специально адаптированы для создания удерживающих магнитных полей, в которых плазменные токи раскручивались перед атакой. У нас такой роскоши не было, и нам приходилось использовать обе руки, чтобы имитировать удерживающее поле.

В отличие от подхода лося – вкачать как можно больше мощи и создать относительно медленный плазменный шар, существующий несколько секунд, – нам пришлось сделать ставку на скорость. Мы просто не могли влить в плазму столько энергии, чтобы она удерживала сама себя дольше секунды-другой. Вместо этого нужно было оптимизировать «процесс запуска» и заставить шар двигаться максимально быстро.

Сосредоточившись на скорости, а не на долговечности, мы могли создать жизнеспособную дистанционную способность, несмотря на наши ограничения в силе. Не говоря уже о том, что удержание плазмы так близко в течение долгого времени серьезно нагружало даже нашу улучшенную сопротивляемость жару и электричеству.

К счастью, небольшие волдыри от моих первых чересчур рьяных попыток не стали большой проблемой.

Как бы мы ни старались, довести новый навык до идеала за одну утреннюю тренировку было невозможно, хотя мы и продвигались вперед.

Когда солнце поднялось выше, мы отложили упражнения и направились на открытую тренировочную площадку в центре крепости. Там мы встретились с Элайджей и его напарницей, которой – вот уж сюрприз – оказалась искательница Линда.

Первая встреча и извинения Линды за попытку помешать нашей экспедиции вышли, мягко говоря, неловкими. По крайней мере, это объясняло, почему Элайджа так искал одобрения, когда принимал вызов. Их довольно жалкие извинения также означали, что они проиграли в какой-то борьбе за власть, происходившей внутри Караванщиков.

По крайней мере, я так предполагал. Я не был настолько дерзок, чтобы расспрашивать наших хозяев об этом напрямую.

Благодаря богатому опыту путешествий по миру, у меня было идеальное решение для неловких социальных стычек: пусть женщины болтают, а мужчины бьют друг друга.

Так что я подхватил Элайджу и с головой окунулся в тренировочный поединок – это, кстати, была и его идея, как избежать бесконечных выяснений отношений на словах.

Астра и Линда, казалось, были не против поболтать добрых полчаса, прежде чем заметили, что их мужчины бросили их ради удовольствий боевых искусств. После минутной паузы они последовали нашему примеру.

Несмотря на разницу в наших мутациях, сражаться с Элайджей было куда приятнее, чем получать тумаки от тестя. Элайджа был гораздо ближе ко мне по уровню способностей, хотя его владение прекогницией было пугающе сильным.

Но в отличие от старейшины Гилберта, до которого я не мог даже дотронуться, здесь казалось, что я всегда на расстоянии одного шага от того, чтобы пробить защиту Элайджи.

В то утро я многому научился в плане того, как переигрывать прекогницию.

Наш поединок закончился, когда на площадке появились подростки-караванщики и принялись за нас болеть. Небольшая группа тинейджеров оказалась восторженной аудиторией, но они же превратили спарринг в соревнование, начав считать попадания и совершенно не понимая, что ни один из нас не сражается в полную силу.

Так что мы оставили бой в пользу простых упражнений.

Утро прошло, и Талия наконец покинула свои покои, чтобы присоединиться к нам в сопровождении стражи. Она всё еще выглядела бледной, но это не шло ни в какое сравнение с тем первым днем, когда она взошла на борт «сахерна-экспресса».

— Талия! — Воскликнул я, когда она вышла на тренировочное поле, а её охрана осталась у края. — Ты вернулась в мир живых!

Я не мог не заметить, что юнцы-караванщики, которые к тому времени уже начали свои занятия, поглядывали на Талию с подозрением.

— Вроде того, — ответила она с бледной улыбкой. Улыбка не была натянутой, но и энтузиазма в ней не чувствовалось. — Мне уже лучше, но я слышала, что пропустила треть пути?

— Именно так, — Элайджа прервал свое упражнение, заключавшееся в избиении воображаемых противников. — Мы достигли Сангвиновой реки и вошли в равнины, принадлежащие клану Хохберг. Если всё пойдет хорошо, можем рассчитывать на прибытие через две недели. Плюс-минус несколько дней. Даже искатели поостереглись бы объявлять точные даты, пересекая дикие земли. Да продолжится наш путь без происшествий.

Мы с Астрой извинились и закончили тренировку на сегодня, чтобы уделить внимание Талии.

Надежды Элайджи оправдывались еще три дня, которые мы провели, общаясь с ним и Линдой. В ходе этих бесед – и благодаря присутствию Талии – мы узнали, что невольное злоключение нашей подруги создало ей определенную репутацию среди Караванщиков.

У семьи Нортроут не было претензий к нашей подруге, но вокруг всё еще терлись члены Сноупат, у которых остались обиды из-за гибели их лидеров и последующего распада семьи.

В слухах и пересказах Талия превратилась в сущее пугало для Сноупатов, и часть этого страха передалась молодому поколению подростков Нортроут.

Вне зависимости от времени и культуры, страшилки всегда пользовались успехом у молодежи.

Время от времени нас навещали Холли и её партнер Лука. Но теперь, когда мы пересекали превратившиеся в равнины болота, большую часть времени они проводили за навигацией.

Остальные члены нашей делегации на тренировочном поле практически не появлялись: дипломатические помощники выходили лишь ненадолго, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Жрица Геи, присоединившаяся к экспедиции, тоже не покидала своих покоев несколько дней. Астра как-то зашла проведать её и сообщила, что с женщиной всё в порядке, просто ей немного страшно выходить за пределы своих четырех стен.

Талия проводила время за легкими упражнениями и чтением прямо на тренировочном дворе. В пути особо и заняться-то было нечем.

Мое прежнее предположение о том, что Сангвиновая река облегчит навигацию, оказалось ошибочным. Выйдя на равнины, река стала настолько широкой, что почти слилась с окружающими нас топями. Ситуацию осложняло то, что из-за плоского рельефа река разливалась и образовывала множество рукавов.

По крайней мере, сильные штормы утихли, сменившись редкими ливнями.

На четвертый день нашу утреннюю тренировку прервал гулкий звук тревожного рога, донесшийся с центральной смотровой башни крепости.

Бросив тренировочную дуэль с Астрой, Линда тут же помчалась к корме сахерны без всяких объяснений. Она просто прыгнула и покинула тренировочный двор через крышу.

— Что происходит? — Спросил я, пока рог протрубил еще четыре раза – один длинный и три коротких. После этого установился повторяющийся ритм.

Элайджа жестом велел мне поторапливаться.

— Бери оружие. Этот сигнал означает, что дозорные заметили рой паразитов. Они нападут, как только поймут, что стадо еще не занято другими их сородичами.

Далеко идти не пришлось. Наша стража держала оружие наготове, пока мы с Астрой тренировались. Караванщики не раз предупреждали нас не покидать внутренние помещения крепости без полного снаряжения.

Через несколько мгновений я уже держал свой новый спетум и короткий меч в качестве запасного оружия, а также набор метательных копий и флешетт, которые я позаимствовал у Этана.

— Вам стоит отступить внутрь крепости, — предложил Амундсен, глава моей охраны. Он был из тех стоических и молчаливых парней, что относятся к работе серьезно. А серьезность в его понимании исключала любые сантименты по отношению к подопечному.

К сожалению, последние несколько дней я словно бился об стену, пытаясь наладить контакт со своими неприятно профессиональными телохранителями.

Я посмотрел на Талию и Астру, ожидая их мнения.

— Не знаю, как вы, но если мы можем помочь хозяевам, нам стоит это сделать. Именно из-за нас они отправились в путь так рано. И если они падут, некому будет управлять сахерной. К тому же, получив титул джаггернаута, как-то неловко прятаться за стеной при первой же угрозе.

Астра пожала плечами.

— Нортроутам заплатили более чем достаточно, чтобы они принимали удары на себя, но не думаю, что будет лишним взглянуть. Может, выйдет неплохая разминка. Ни один клинок не куется без огня.

— Ага, ну уж нет, — Талия покачала головой. — Я не боец, так что, если есть выбор, я пас. Посмотрю, не нужна ли помощь в лазарете. В первую очередь я врач.

Я не стал оспаривать выбор Талии. У неё не было партнера, а её способности были слишком тонкими, чтобы принести много пользы в прямом столкновении. Способна ли она вообще влиять на неразумных животных? Или её ментальные силы ограничены только разумными противниками?

Надо будет спросить её об этом позже.

Одним прыжком я покинул внутренний тренировочный двор и приземлился на крышу крепости, где караванщики замерли у баллист, укрытых за парапетами. Эти огромные арбалеты были основной защитой крепости и опоясывали её по всему периметру.

На центральной смотровой башне стояла одиночная тридцатимиллиметровая автоматическая пушка с четырьмя нарезными стволами. Она походила на те старые зенитки времен мировых войн.

Расспросы помогли выяснить, что это было стопроцентное изделие мастеров Эйри – обычно такие полагались только воздушному флоту клана.

Но Караванщики сумели договориться об особой сделке, позволявшей им покупать по одному такому орудию на каждую сахерну, включая дорогущие боеприпасы.

Как я убедился на собственном опыте, на Тирнаноге мало кто стал бы тратить ресурсы на подобное вооружение. Большинство монстров выстрелы только разозлят. А если мутации людей позволяют справляться с большинством проблем, то нет нужды тратить драгоценное время на производство пуль.

По крайней мере, крупнокалиберное орудие было чуть полезнее ручного огнестрела. А у состоятельных Караванщиков хватало ресурсов на дополнительную защиту.

Основным назначением пушки было разбираться с мелкой сошкой, другими людьми и сбивать летающих противников. К тому же почти плоская крыша крепости превращалась в идеальный тир, если кому-то удавалось перебраться через парапет и миновать баллисты.

В этом смысле автоматическую пушку следовало рассматривать как последнее средство на случай прорыва внешней линии обороны.

Элайджа приземлился рядом со мной, следом за ним – Астра и наши охранники.

— Мне было бы спокойнее, если бы вы остались в тылу, — предложил Элайджа. — Искатели строго-настрого предупредили меня о политических последствиях, если с делегацией что-нибудь случится.

Я усмехнулся и посмотрел на своего спарринг-партнера.

— Неужели ты думаешь, что я из тех, кто прячется, как лекарь или дипломат, пока другие сражаются за наши жизни?

Элайджа покачал головой.

— Я думаю, ты из тех, кто делает что хочет. Пожалуйста, будь осторожен, хотя эти паразиты – просто вредители.

— Не волнуйся, друг. — Я взглянул на Астру. — Обещаем отступить, как только станет по-настоящему опасно.

Вместе мы подошли к парапету, где собралось большинство стражников-караванщиков. Они напряженно всматривались в горизонт, но всё, что видел я – это бескрайние топи.

А потом я заметил существо размером с человека.

Оно подпрыгнуло вдалеке, взмыв высоко в воздух, прежде чем расправить огромные крылья и пропланировать несколько десятков метров. За ним последовали другие, используя свой характерный способ передвижения «прыжок-планирование», пока в воздухе одновременно не оказались десятки тварей. Это и впрямь напоминало рой саранчи, движущийся на нас.

Я потянулся к поясу и навел небольшой бинокль на приближающихся существ.

Они выглядели так, словно кто-то скрестил блоху с кузнечиком и раздул до человеческих пропорций. Впрочем, хитина там не было. Кожистые крылья больше походили на крылья рукокрыла. Из шести конечностей, похожих на руки, четыре заканчивались костяными крючьями, а две снабжались шипами, достаточно большими, чтобы проткнуть человека насквозь. И только задние ноги служили для перемещения мощными прыжками.

В совокупности эти создания сочетали в себе несколько знакомых черт, которые складывались в нечто совершенно чужеродное.

— Не меньше трехсот! — Крикнул один из караванщиков.

— Это те самые паразиты, что обычно донимают сахерну? — Спросила Астра. — Как они называются?

Элайджа хмуро кивнул.

— Мы зовем их просто паразитами. Это небольшой рой, который, вероятно, откололся от другого носителя. Умом они не блещут и по прямой прут к любому источнику крови. Будут бездумно лезть на нас, пока либо мы не передохнем, либо они. А потом нам еще намучаемся, счищая тех, кто присосался к брюху сахерны.

Он брезгливо передернул плечами.

— Не завидую молодняку, которому выпадет уборка.

— А что такого ужасного в уборке? — Спросил я. Мое воображение уже рисовало картины крови и внутренностей, окрашивающих крышу крепости в разные инопланетные цвета.

— Им придется выковыривать яйца из кожи сахерны, чтобы новые паразиты не выросли прямо у нас под носом. — Лицо Элайджи исказилось от отвращения – видимо, нахлынули воспоминания о прошлом опыте такой службы.

И тут мои мысли свернули в совершенно ином, жутком направлении.

— Забудь, что я спрашивал, — ответил я, изо всех сил стараясь изгнать разыгравшуюся фантазию в небытие.

Караванщики выждали до последнего, прежде чем выпустить первую волну болтов из баллист. Большинство попало точно в цель, но, как и говорил Элайджа, тварям было плевать на потери. На место каждого подбитого паразита вставали трое новых.

Хуже того, для меня стало сюрпризом, что прыжковой мощи крупных особей хватило, чтобы катапультировать их прямиком на крышу крепости!

— Встать вокруг меня! — Крикнул я, когда первая тварь еще была в воздухе. — Спина к спине! — Будь я проклят, если потеряю кого-то из охранников только из-за своего желания проверить себя в деле.

Первого коснувшегося земли паразита встретила группа караванщиков с копьями, но следом быстро посыпались остальные. В их атаке не было ни логики, ни тактики. Они просто прыгали на сахерну по мере прибытия.

Я выделил еще несколько субличностей и поручил им следить, не нужна ли кому помощь.

Тут я заметил паразита, который собирался приземлиться прямо посреди нашей группы – это неминуемо разрушило бы наш строй и создало брешь для других монстров, сыпавшихся на крышу.

Я присел и прыгнул навстречу твари прямо в воздухе.

Шесть конечностей потянулись ко мне, но мой спетум был длиннее. Искрящийся наконечник оружия скользнул мимо естественного вооружения монстра и вонзился ему в грудь, пока я пропускал через него разряд электричества.

Костяной шип-рука метнулся вперед, но я отвел его наручем брони и ударил ногой.

Четыре костяных крюка поймали мою ступню и намертво зажали её, пока тварь пялилась на меня множеством глаз и пастью с избыточным количеством рядов острых зубов. Затем её язык вывалился вперед, обнажая игловидный костяной выступ на кончике.

Но броня из ио-жука, защищавшая меня, выдержала, на ней не осталось даже царапины.

Раздался скрежет металла о металл: встроенное лезвие брони выскочило из основания моей пятки и тут же убралось назад, оставив прижженную колотую рану в уродливой морде монстра.

Используя второе зрение, я целился точно в самое плотное скопление энергии.

Не уверен, попал ли я в мозг или во что-то другое важное. Тем не менее, результат был налицо: паразит обмяк.

Скрытое оружие Гилберта было интегрировано в стопы и предплечья, так что владелец доспеха никогда не оставался по-настоящему безоружным, пока хватало места для выброса выдвижных лезвий.

Я уперся второй ногой в труп существа и оттолкнулся от на удивление легкого тела, перенаправив его инерцию так, чтобы отправить тушу вниз, в болото. Сам же выдернул спетум и приземлился обратно в свою группу.

— Лезвия в броне работают идеально! — Сообщил я Астре с ухмылкой. — Надо будет поблагодарить Гилберта за то, что добавил их.

Астра раздраженно вздохнула.

— Пожалуйста, предупреждай меня в следующий раз, когда решишь «почти» спрыгнуть с сахерны. А если бы паразит увернулся? Ты бы улетел прямо в трясину!

— Кхм. — Я кашлянул. — Пришлось бы лезть обратно? Было бы неловко.

Она фыркнула.

— Не волнуйся! — Попытался я её успокоить. — Там внизу сплошная вода, мягкая посадка обеспечена. Мы же умеем дышать под водой, помнишь?

Астра только покачала головой.

Во время нашего обмена репликами она распустила свои длинные филаменты и ударила током паразита, который подбирался к нашей группе.

Один из наших охранников шагнул вперед и без лишних церемоний проткнул оглушенную тварь копьем.

Повсюду вокруг нас караванщики сражались самым разным оружием. То, как они держались и не поддавались панике, давало понять: это далеко не первое их столкновение с паразитами.

Они разбились на группы, выслеживая тварей, приземлившихся на крышу, в то время как другие удерживали парапет, не давая мелким нападающим взобраться наверх.

Это был хаос, но хаос управляемый.

Элайджа залез под свою меховую накидку и достал пару шипастых кастетов, достаточно больших для его лапищ.

— Теперь можно поохотиться на крупных особей, что прорвались на крышу. Паразиты недостаточно умны, чтобы использовать тактику волн. Вижу, у вас с этими вредителями проблем не возникнет.

С этими словами он бросился к ближайшему паразиту, который угрожал расчету баллисты. Те отбивались копьями, но из-за этого не могли выполнять свою основную работу.

Кулак Элайджи прошел сквозь паразита, словно мчащийся товарный поезд. Секунду назад там был целый монстр, в следующую – кишки и две половины разрубленной твари разлетелись в разные стороны.

Гигант даже не притормозил, чтобы оценить результат, и помчался к следующей цели.

Астра поморщилась.

— Грязновато.

Я пожал плечами и вскинул на плечо спетум, высматривая возможность вмешаться в бой похожим образом.

— В чужой монастырь со своим уставом не ходят.