Тирнаног, Равнины

Астра

— С вашего позволения, протектора Астра, должна сказать, у вашего партнёра не все дома, — прокомментировал Амундсен приглушённым шёпотом, пока мы наблюдали за побоищем.

Я повернулась и уставилась на лидера нашего охранного отряда, но не могла по-настоящему оспорить его жалобу. Обиделся ли он, потому что его подопечный покинул защитный круг? Не зная, как реагировать, я решила ничего не говорить и вернула внимание наблюдению за партнёром.

Магнус нарушил строй, который сам приказал занять людям, и теперь играл роль приманки для паразитов, следуя примеру Элайджи. Действительно, с волками жить – по-волчьи выть. Поначалу он подходил к своей охоте профессионально, атакуя только одиноких паразитов. Но в какой-то момент он потерял уважение к этим тварям и теперь нападал на группы по двое и трое. Что ещё более тревожно, он смеялся как маньяк, убивая их. Он даже использовал Мерцающий Шаг, чтобы увеличить счёт убитых, соревнуясь с Элайджей за звание истребителя жуков.

Я наблюдала, как Магнус пронзает одного из монстров в жизненно важную точку и бьёт его электричеством. Несмотря на неминуемую смерть, тварь ответила своими шипастыми руками, но Магнусова броня, казалось, сама собой наклонялась, чтобы отклонить и перенаправить удары, а не принимать их в лоб. Второй монстр бросил бой с караванщиком и ринулся на то, что определил как большую угрозу. Он приближался со стороны, которую партнёр не мог видеть, – что было бы проблемой для большинства обычных людей. Но Магнус постепенно улучшал свою прекогницию благодаря тренировкам с Элайджей. Прежде чем тварь успела сократить дистанцию полностью, Магнус пнул свой спетум, держась за конец древка. Созданное таким образом рычаговое усилие заставило оружие рвануться в сторону из его последней жертвы и хлестнуть по дуге, оставляя серповидный след из искр.

Если бы не монстр за спиной, этот манёвр выглядел бы как тщетное хвастовство мастера боевых искусств. Но это было не так. Лезвие спетума прошло сквозь атакующего паразита и отделило верхнюю часть туловища от остального тела. Магнус размылся и уже мчался к следующему врагу, прежде чем куски упали на землю.

Существа могли бы представлять реальную угрозу в большем количестве, но, рассредоточенные как сейчас, они не могли бросить вызов моему партнёру, если он использовал свою скорость на полную. И благодаря тренировкам моего отца он стал умело обращаться со своим основным оружием. Что было хорошо, пока он не увлекался. Как будто издеваясь надо мной, Магнус бросился прямо в группу из трёх противников.

Что беспокоило меня, так это стиль боя, который он вырабатывал. Он не полагался исключительно на максимальное расстояние с помощью оружия. Магнус не гнушался использовать техники ближнего боя и даже кулаки, когда что-то умудрялось проскочить мимо острия. Спетум колол, ноги пинали, и два пальца оставляли приожжённую дыру там, где за мгновение до этого был глаз паразита, пока мой партнёр кувыркался с резкими движениями сквозь группу – полагаясь на свои субличности, чтобы уклоняться и координировать движения, которые поставили бы обычного человека в тупик.

Хотя я была способна на то же самое, я никогда бы не выбрала такой способ боя без принуждения. Я бы полагалась на удары молний насколько это возможно и избегала бы приближаться к этим монстрам. С другой стороны, филаменты Магнуса ещё не были достаточно длинными, чтобы наносить электрические удары без чрезмерного расхода энергии.

Почему меня это так беспокоило? Мне просто трудно смотреть на него, потому что он так важен для меня?

Я закрыла глаза и помассировала переносицу, стоя среди нашей охраны. Активно следить за приближающимися паразитами не было необходимости. Я выпустила свои филаменты, чтобы отпугивать любых нападающих, заинтересовавшихся нашей группой. Просто обеспечивая безопасную зону, наши охотники гарантировали, что этот участок крепости не падёт.

Амундсен всё ещё смотрел на меня, ожидая ответа.

— Я поговорю с ним об этом, — заверила я телохранителя.

Обычно Магнус был самим спокойствием и логикой. Если бы его спросили, он, несомненно, сказал бы, что не любит причинять боль и убивать – даже если это необходимо. Возможно, он даже искренне верил в своё утверждение, но внутри него было что-то, что требовало резни и кровопролития. Или это был просто азарт опасной для жизни ситуации? Когда я увидела его в первый раз, он тоже смеялся как маньяк, убегая от стаи стокрыс. Возможно, это не был инстинкт, вызванный мутацией, о котором стоило беспокоиться, а то, что всегда было внутри него, подавленное относительно мирной обстановкой Земли.

Пока я размышляла о его поведении, паразиты, запрыгнувшие на крепость, постепенно иссякли, и фокус битвы сместился на защиту парапета. Паразиты, не сумевшие допрыгнуть с одного раза, всё ещё пытались взобраться наверх, но пока караванщики держали линию.

Когда Магнус увидел, что караванщики всё контролируют, он взвалил спетум на плечо и направился к нам с ухмылкой на лице.

— Приятно дать волю, — прокомментировал он, покрытый слизью паразитов.

Я жестом велела нашей охране отвернуться. Они выполнили приказ, образовав вокруг нас круг лицом наружу, по крайней мере делая вид, что дают нам некоторую приватность. Не то чтобы кто-то, кто действительно захотел бы, не смог бы за нами подсмотреть – учитывая публичную планировку крепости. Деревянная стена не так надёжна, как сто метров камня, чтобы обеспечить уединение.

— Тебе весело, Магнус? — Спросила я. — Мне просто интересно, всегда ли ты склонен смеяться как маньяк, когда дерёшься.

— Хахаха! — Магнус коснулся затылка, выглядя слегка пристыженным. — Я перебарщиваю, дорогая?

Я пожала плечами и с удовольствием отметила, что он назвал меня дорогой. — Пока это остаётся на нынешнем уровне и выглядит управляемым для тебя, мне всё равно. Просто мы до сих пор узнаём новое о наших мутациях, и нам не к кому обратиться по поводу того, как мутация молниеносца влияет на нас. Мне нужно напоминать тебе о Гекторе? Мы должны быть осведомлены о слишком сильных инстинктах, прежде чем они станут проблематичными в будущем. Если что-то негативно влияет на наше поведение, разумно избегать мутаций, которые, как известно, усугубляют проблему.

Наконец поняв мои опасения, Магнус позволил своей серьёзной стороне снова проявиться. — Что ж, не думаю, что это проблема. У тебя ведь нет таких же чувств, когда ты дерёшься? Так что это просто я развлекаюсь.

Я покачала головой на его формулировки. — Просто развлекаешься, говоришь. Ладно, если хочешь так это называть. Это разумное, хотя и проблематичное объяснение. Тем не менее я призываю тебя быть осторожнее с такими вещами. Это не первый случай, когда мутация по-разному влияет на разные полы. Независимо от причины, я всё равно должна сказать, что мне не нравится твоя склонность «развлекаться», бросаясь под удар.

Магнус улыбнулся. — Могу только заверить тебя, что это в основном моя особенность.

Он взял меня за руку и сжал её.«Ты веришь мне, если я признаюсь, что это механизм совладания со страхом до усрачки? Паразиты вызывают у меня дрожь».

Я изо всех сил старалась не выдать ничего на лице.«Ты серьёзно? Ты только что бросался в группы этих тварей и говоришь мне, что они тебя пугают?»

Магнус использовал наш секретный метод связи для этого признания, поэтому было бы глупо намекать на нашу способность, демонстрируя мимику без всякого контекста для наблюдателей. Это был лишь вопрос времени, когда кто-то свяжет наши странно меняющиеся выражения лица с особой коммуникационной способностью.

«Абсолютно! Ты не видела этих жутких ползунов? Это насекомые размером с человека. Зерги в реальности, и мне приходилось подбираться достаточно близко, чтобы коснуться их. Или смеяться как безумец над сюрреалистичностью всего этого, или обделаться от страха, ору младенцем, зовущим мамочку. Выбирай».

Зерги? Я моргнула и сделала всё возможное, чтобы проигнорировать очередной коллоквиализм моего партнёра. В любом случае, его признание было для меня слишком откровенным.«Понимаю, не могу сказать, что у меня такая же проблема с внешностью животных Тирнанога. Думаю, моё детство в этом мире сделало меня невосприимчивой к чужеродной внешности большинства вещей».

Если Магнус был честен со мной, то тем более похвально, что он вступает в бой с монстрами, несмотря на свои страхи. Бояться опасного – естественно, и очень немногие могут преодолеть свои сердечные страхи и встретиться с ними лицом к лицу. Я с опозданием поняла, что он всё ещё ждёт ответа.«Придерживайся смеха. Значит, ты пытаешься преодолеть свой страх, встречая его лицом к лицу. Не стесняйся звать меня, если у тебя будут проблемы ночью».

Несмотря на мои недавние сомнения, я не могла не улыбнуться. Надеюсь, мы будем выглядеть просто как влюблённая пара.

«Это очень по-матерински, но я рад, что ты беспокоишься обо мне». Он усмехнулся.

Я закатила глаза, поняв, что он, должно быть, превратно понял меня. — Если ты уверен, то всё в порядке. Просто постарайся не слишком возбуждаться сегодня ночью.

— Сегодня ночью? — Магнус приподнял бровь. Его усмешка стала ещё шире.

Он явно неправильно понял, что я имею в виду, поэтому я пояснила жестом в сторону множества трупов:

— Такое количество тел в сочетании с запахом крови и кишок привлечёт кое-кого из действительно опасных тварей. Бьюсь об заклад, это главная причина, почему Элайджа так беспокоился об атаке этих штук. Просто невозможно предотвратить превращение сахерны в огромный кормовой маяк для всего, что таится в ночи. Сбрасывание трупов с сахерны сейчас мало поможет, потому что крепость уже пропитана кровью. У караванщиков будет полно хлопот с предотвращением любых прорывов.

Выражение лица Магнуса упало, пока он слушал мои объяснения. — О. Чёрт! Я вообще об этом не подумал! У нас нет каких-нибудь химикатов, которыми можно полить тела, чтобы замаскировать запах?

Я пожала плечами. — Я уверена, у караванщиков что-то есть, но хищников, которых я опасаюсь, не так легко обмануть.

Отбивать оставшихся паразитов пришлось большую часть часа, после чего к нам снова присоединился Элайджа. Мы поговорили и понаблюдали за уборкой, что каким-то образом привело к подробному объяснению того, как избавляться от паразитов. Проблемная часть вторжения паразитов заключалась не в нескольких крупных, которые могли долететь до крепости за один раз. И не в тех, которые активно пытались взобраться на парапет и убить незваных людей. Нет. Настоящей проблемой было избавиться от всех мелких, которые цеплялись за ноги сахерны и её нижнюю часть – задача, которая требовала специализированных команд со снаряжением для скалолазания на несколько дней. Самая худшая часть заключалась даже не в избавлении от нашествия. Вместо этого проблема заключалась в необходимости покинуть относительную безопасность крепости для этого. Быть в одной из уборочных команд было работой с самым высоким уровнем смертности среди караванщиков. Были вещи, которые специализировались на питании паразитами, когда сахерна удобно проходила мимо, и перекусить командой людей-уборщиков было не так уж и сложно.

Это потребовало некоторого времени, но в конце концов мы вернулись в наши покои. Несколько часов спустя мы с Магнусом легли спать, измотанные. На этот раз мы решили отточить своё мастерство в воздержании.

Я… падала.

Злые люди бросили меня вместе с группой женщин в светящееся кольцо света. Они просто столкнули нас в яму. Почему они решили убить нас после всех экспериментов? Или это был очередной тест?

Прежде чем я успела понять, что происходит, я с плеском приземлилась в воду. Шок заставил меня вдохнуть полные лёгкие воды. В панике я бессмысленно брыкалась и колотила руками, пока что-то не обвилось вокруг меня, схватив за руки и ноги. Оно потянуло, и снова появился воздух – кто-то вытащил меня из воды.

Нежные, но сильные руки заставили меня принять положение на боку, пока я кашляла. Вода лилась изо рта и носа сплошным потоком, пока меня не вырвало и не начало сухо, а кто-то удерживал меня в положении, чтобы я могла избавиться от всей проглоченной воды.

— Вот так, выплюни всё, — произнёс материнский голос сверху, пока помогавший мне человек растирал мне спину.

Какое-то время я просто лежала, полностью обессиленная после испытания.

Когда я наконец смогла дышать без усилий, я попыталась понять, что происходит, но мир был невыносимо ярким. Всё, что я могла понять – несколько человек окружили меня и женщин, которые приземлились вместе со мной. Эти люди, ожидавшие нашего прибытия, теперь горячо спорили о том, что с нами делать.

— …возьмём брюнетку и девчонку, — сказал кто-то. — Мы заплатим вам месячную норму наших бетонных поставок для военных нужд. Вы можете загрузить свои дирижабли до отказа и вернуться в свою гору как герои этих переговоров.

— Вы должны знать, что нам не нужен ваш бетон, если это не стабильные и недорогие поставки, — возразил другой голос. — Кроме того, вы действительно ожидаете, что я окажу вам услуги за ресурсы, которые вы бы всё равно оставили? Вы ни за что не поволочёте всё это добро обратно к Тхич, если можете просто добыть больше дома.

Мои глаза наконец немного привыкли к яркости. Я не видела идеально, но если прищуриться, то получалось.

— Мы всё равно заберём молодых женщин, чтобы пополнить наши ряды. Девочка немного маловата, но она вырастет. Просто называйте свою цену.

Тем временем люди продолжали торговаться за… меня?

Конечно, я слышала о таких вещах, как рабство, на уроках истории. И новости в интернете были полны упоминаний о торговле людьми, но такие вещи не могли существовать в современном мире. Верно? Зачем я обманываю себя? Разве меня не похитили прямо из школы? И никто даже пальцем не пошевелил. Почему мир такое ужасное место? Почему каждый может делать со мной что хочет? И почему я такая слабая?

Мои причитания прекратились, и я подавила крик, когда наконец узнала людей… монстров, которые торговались за восемь женщин, прибывших со мной и упавших в пруд прямо рядом с прочным бетонным сооружением. Их было так много. Все разные! Детская часть меня продолжала уплывать в воспоминания об Алисе в Стране чудес, но я отбросила подобные представления ещё месяцы назад, когда люди в чёрном забрали меня на эксперименты. Но мрачная реальность была далека от детской сказки. Эти люди демонстрировали все грани – от красивых до откровенно гротескных.

Женщина, которая помогла мне, была самой пугающей из всех со своими крыльями, похожими на летучие мыши. Она всё ещё растирала мне спину, пытаясь утешить, не подозревая, что её внешность заморозила меня, как оленя в свете фар. Мой взгляд метнулся к девушке-подростку рядом с ней, у которой были такие же крылья. Она смотрела на меня сверху вниз, как на интересного нового жука, упавшего ей на колени. Затем девушка усмехнулась понимающей улыбкой, словно она единственная была в курсе очень смешной шутки.

Моё внимание снова привлекли торгующиеся, когда один из них подошёл к мужчине, одетому в мерцающие серебряные ленты, который возражал тем, кто хотел «купить» нас. Обидчик схватил меньшего мужчину за одежду и поднял его на уровень глаз. — Если ты говоришь, что мы…

Слова задиры внезапно оборвались тремя резкими щелчками, которые заставили его замолчать, как и спорящую толпу, – словно выстрелы. Затем крупный мужчина развалился на части, а человек в серебре опустился обратно на свои собственные ноги.

Как и все остальные поблизости, мой мозг отказался вычислять, что произошло. Как это произошло? Что более важно для немедленного выживания всех, почему это произошло? В отличие от взрослых фильмов, которые я тайком смотрела, несмотря на родительский запрет, здесь не было фонтана крови. Ни большого кровавого брызг. Задира был рассечён пополам, затем разделён в бёдрах и груди, создав четыре отдельных куска, не считая отделённых рук и ног, которые только начинали терять кровь. Это происходило не особенно быстро, но и не медленно.

Женщина-летучая мышь закрыла мне глаза, не давая видеть растущую лужу на мостовой. Но я уже видела, как она растекалась, следуя по канавкам между булыжниками. Это было гипнотически.

Я вздрогнула.

Люди начали кричать, но быстро замолкли, когда голос мерцающего мужчины заговорил тихо, но с большей властностью, чем я когда-либо слышала.

— Вы глубоко ошибаетесь, если верите, что какое-то отребье Тхич может тронуть старейшину Эйри без последствий. Идите и проваливайте к своим начальникам. Скажите им, что они могут прийти сюда и встретиться со мной и другими старейшинами, если хотят превратить это место в невольничий рынок. Я скорее поддержу решение собрания сделать Старый Лагерь нейтральной зоной, чем позволю вам устраивать торги за людей…

Его голос постепенно затих, оставляя меня гадать, что происходит.

Затем кто-то убрал руку от моих глаз, и я оказалась лицом к лицу с белокурым женщиной в такой же мерцающей одежде, что и мужчина, убивший задиру. Я не могла не почувствовать, что здесь что-то не так. Тереза не была блондинкой. Я нахмурилась. Откуда я знаю, что это… должна быть Тереза? Это было неправильно. Воспоминание было неверным.

Женщина, Гея, улыбнулась.

— Извини, что разбудила от твоего маленького сна. Снаружи что-то опасное. Я бы с удовольствием поболтала, но тебе правда не стоит спать сейчас.

Она внезапно приблизилась вплотную и закричала прямо мне в лицо:

— Просыпайся!