Тирнаног, Равнины

Магнус

Астра осторожно коснулась тыльной стороны моей ладони. «Тебе тоже кажется, что они чем-то обеспокоены? Те двое за спиной капитанши выглядят так, будто их застукали за бездельем в разгар работы».

— Есть такое, — ответил я, используя наш секретный способ связи. Было разумно практиковать этот навык как можно чаще: это улучшало контроль, да и слепо доверять безопасности функции чата в любом случае не стоило.

Караван вторгся на территорию клана Хохберг вне графика, однако разведчики вели себя так, будто эта ситуация может выйти им боком, если не разобраться с ней осторожно – и желательно кому-то другому, а не им.

Учитывая их статус, я скорее ожидал бы от них уверенного поведения пограничного контроля.

Тот факт, что капитанша не спешила и очень тщательно подбирала слова, лишь усиливал мои подозрения. Тем временем её подчиненные вели себя как зеленые новобранцы, случайно подслушавшие военную тайну.

Впрочем, возможно, так оно и было. Новобранцы, которые неожиданно остановили транспорт высокопоставленного дипломата и просто не знали, как себя вести.

Любезно улыбнувшись, я сделал шаг к Миа, намеренно почти нарушив её личное пространство. — Капитан, нам стоит о чем-то знать? Вы выглядите обеспокоенной.

Я не был профессиональным дипломатом, но знал, как вытягивать из людей информацию. Как ни странно, прямой вопрос часто давал наилучшие результаты. Разумеется, если только против вас не стоит кто-то, натасканный на тактику допросов.

А это явно не тот уровень подготовки, который я ожидал встретить у разведывательного отряда, несущего мирную службу на границе.

Капитанша перевела взгляд на меня и на мгновение утратила самообладание, поморщившись. — Сейчас я не могу ничем с вами поделиться. Вам придется подождать, пока наш матриарх проинформирует вас. Этим должен заниматься кто-то, чье положение гораздо выше моего. Простите, что возвращаю вам ваш же недавний аргумент.

Она улыбнулась, явно довольная тем, как выкрутилась, но на самом деле она уже рассказала мне всё, что я хотел знать.

Существовало нечто, что она считала проблемой, но не желала нам открывать.

Через интерфейс я отправил быстрое сообщение Талии, сообщая нашей особенной подруге, что требуются её навыки. По возможности я предпочитал не входить неподготовленным в ситуацию, которая так тревожила капитаншу и её подчиненных.

К счастью, у нас должно было хватить времени, чтобы во всем разобраться.

— Никаких проблем, — подала голос Астра. — Почему бы нам не выпить вместе? Вы могли бы рассказать, как наши союзники из клана Хохберг пережили зиму.

Питер сообразил, в чем дело, и кивнул. — У нас определенно были бурные времена, и мы сочтем за честь оказать вам гостеприимство.

Миа, казалось, не горела желанием общаться с нами, но весомых причин для отказа у неё не нашлось. В отсутствие начальства она была самым высокопоставленным лицом, обязанным развлекать иностранных дипломатов. — Что ж, тогда я присоединюсь к вам через час или два. Только распоряжусь насчет остальной части моего патруля.

Когда всё было улажено, мы принимали капитаншу со всем радушием, которое привезли с собой из клана Эйри, не забывая, что её интерфейс не активирован и она не может есть всё подряд.

Пока разведчики общались с караванщиками, новости об интерфейсе разлетелись меньше чем за день. В итоге Миа получила краткое объяснение, после чего отправила вслед за первыми гонцами еще одну группу вестовых.

В каком-то смысле утечка информации об интерфейсе пошла на пользу: после этого приглашать капитаншу на новые встречи стало проще. Желание узнать больше о том, чем мы могли поделиться, перевесило её осторожность.

Талии потребовалось два дня приглашений на завтраки, обеды и ужины, в течение которых она применяла свою ментальную магию в ходе непринужденных бесед.

Когда вечером второго дня капитанша покинула наши покои, Талия повернулась к нам с ответом.

— Было непросто сделать это без грубой силы, но теперь я уверена: Хохберг принимают делегацию от Тхич.

Питер поджал губы. — Это осложняет дело.

— Как это возможно? — Спросила Астра. — У них бы не хватило времени отправить кого-то обратно в Тхич и доставить дипломата в Хохберг после их засады. — Она встала и пошла за картой. — Сроки не сходятся – если только у них нет способа путешествовать сквозь снега.

— Дипломат мог быть уже в пути еще до того, как на вас напали, — Питер закрыл глаза, погружаясь в раздумья в медитативной позе. Это была одна из его причуд, проявлявшаяся всякий раз, когда нужно было что-то обмозговать.

Астра вернулась с картой и разложила её на столе, иллюстрируя свои слова. Даже если Тхич узнали о случившемся в тот самый миг, когда налетчики провалили задание, отправить весть в клан и выслать дипломатическую миссию к другим кланам было физически невозможно.

— Я не могу сообщить больше подробностей, не выдав того, что читаю поверхностные мысли капитанши, — Талия пожала плечами. — Точных обстоятельств я не знаю, но «дипломатический инцидент» и «Тхич» всплывали в мыслях Миа несколько раз, пока мы с ней разговаривали. Что и наводит меня на мысль: Хохберг принял делегацию Тхич.

Питер встрепенулся, выходя из внутреннего созерцания. — Теперь всё обретает гораздо больше смысла. Я всё гадал, зачем им рисковать, нападая на вас – и всё ради похищения нескольких детей. Это же сразу раскрыло бы их карты! Немыслимо. Мне это всегда казалось нелогичным. А теперь всё ясно.

— Что ясно? — Талия в замешательстве нахмурилась.

— Кто-то в Старом Лагере знал, что Тхич в будущем станут вести себя намного агрессивнее, — объяснил Питер. — Они рассудили, что нападение на вас и кража детей не особо изменят общую дипломатическую картину Тхич – вот почему они пошли на риск. Картина вырисовывается неприятная.

Я вскинул бровь, глядя на нашего советника. — Ты уверен?

— Уверенным быть нельзя, — ответил Питер. — Но за моими плечами сотня лет политических маневров. У поступков людей всегда есть мотив, и, найдя его, можно многое понять о противнике. Возьмем атаку Тхич на вербовочный отряд. Она не давала мне покоя. Либо это была случайность, какой-то идиот решил выслужиться и прыгнуть выше головы, либо это был политически мотивированный ход. Этот идиот знал что-то, что позволило ему решить: начальство не обрушится на него с карой – даже в случае провала. Из двух вариантов второй кажется мне куда более правдоподобным. Тхич не из щепетильных. В прошлом, если какой-то мелкий подчиненный лажал, Тхич без колебаний бросали его на растерзание волкам. Значит, было нечто, что снизило риски для того, кто приказал совершить налет.

Он глубоко вздохнул.

— Нападение на вашу группу было вопиющим нарушением договора. Любой, кто стоял в Старом Лагере, должен был это понимать. Риск неудачи намного перевешивал любую возможную выгоду. Если только ты не знаешь чего-то, что делает последствия маловероятными. Например, что Тхич уже решили перейти к агрессивным действиям. Учитывая новую информацию, боюсь, мы уже в состоянии войны. Просто мы еще не получили подтверждения. Как только доберемся до Хохберга, нам придется быть предельно внимательными. У Тхич была вся зима, чтобы состряпать свою версию событий. К счастью, мы везем несколько весьма убедительных подарков. Кроме того, будет интересно посмотреть, знают ли дипломаты Тхич о своем провальном налете.

Он поднял руку, останавливая Астру, готовую возразить. — Ты права насчет их присутствия. Дипломатическая миссия Тхич никак не могла оказаться в Хохберге по тем причинам, о которых ты подумала. Но если они уже были в пути заранее…

Питер замолчал, позволяя нам самим сделать выводы о том, зачем Тхич выслали дипломата, а затем продолжил:

— И это не значит, что Тхич не могли передать им новости позже. Не в первый раз дипломата снабжают каким-нибудь всё еще работающим средством связи с Земли. Не говоря уже о том, что не так уж трудно собрать примитивное радио – хотя нам пока не удалось заставить их работать на больших расстояниях.

— Это возможно, — признала Астра. — Хотя и дорого. Наш клан не просто так копит старые технологии.

— Если мы решим вступить в войну, я уверен, старейшины выгребут из своих закромов всё полезное, — заметил Питер. — Тхич наверняка сделали то же самое, если я правильно понимаю их план. Согласно теории старейшин, всё завязано на получении значительного демографического и экономического преимущества. Было бы благоразумно иметь кого-то, кто сможет предупредить вас заранее, если другие кланы что-то заподозрят.

Мы еще какое-то время обсуждали догадки Питера и их варианты, но в конце концов нам оставалось только ждать, смотреть и адаптироваться к ситуации.

На третий день мы наконец прибыли в Хохберг.

Сангвиновая река петляла по холмистой равнине, пока не расширилась до нескольких сотен метров и не замедлила свой бег.

Затем она протекала между двумя холмами, над которыми явно потрудились человеческие руки.

Люди Хохберга освободили два огромных холма от земляного покрова. Затем они использовали скальное основание, чтобы высечь крепости размером с Улуру.

Впечатляющий ориентир лежал, подобно двум гигантским муравейникам, по обе стороны Сангвиновой реки. Холмы были покрыты каменными постройками, напоминавшими мне кладку инков или египтян. Стены были сложены из камней весом в несколько тонн и плавно сливались с природной скалой под ними.

Вид этих сооружений издалека лишь подчеркивал их масштаб.

С точки зрения необходимых трудозатрат, эти два города-крепости, на мой взгляд, затмевали пирамиды. К сожалению, никто не мог ответить, были ли они построены первыми колонистами Земли или теми, кто пришел после.

Если это было сделано без современных машин, то, несмотря на мутации людей, усилия были приложены монументальные.

Сеть мостов соединяла два укрепления над рекой, придавая всей конструкции вид ворот в запредельные земли.

Территория вокруг крепостей-близнецов представляла собой сельскохозяйственные угодья с большими стадами различных животных. Когда я спросил об угрозе хищников, Питер сообщил, что у подножия каждой крепости есть защищенные загоны.

Он не стеснялся щеголять своими знаниями, доказывая, почему именно его выбрали нам в помощь. Питер быстро показал, что знает о Хохберге достаточно, чтобы подрабатывать экскурсоводом.

Помимо того, что Хохберг поставлял различные важные травы для торговли с другими кланами, они зарабатывали на жизнь охотой на могучих хищников, населявших равнины.

Стада животных, которых они выращивали, имели лишь незначительную ценность как источник пищи или для мутаций. Их главной целью было служить приманкой и привлекать крупных хищников, забредающих в эти края.

При нападении животные отступали в безопасные загоны у основания крепости. Когда хищник пускался в погоню, люди Хохберга могли сражаться и убить нападавшего из безопасности своих укреплений. Полагаясь на эту стратегию, они всегда имели поддержку тяжелого вооружения, такого как большие баллисты и требушеты.

Огромные хищники, обитающие здесь, требовали настоящих осадных орудий. Из-за этого охотники Хохберга редко выходили из своей крепости ради самой охоты. Вместо этого они специализировались на тактике уклонения и заманивании добычи к укрепленным позициям, где можно было захлопнуть ловушку.

Питер рассказал мне, как клан использовал свое ремесло со смертоносной эффективностью во время войны. Вся доктрина Хохберга заключалась в том, чтобы занять стратегически важную позицию и окопаться. Затем они ждали, пока враги нападут, и заставляли их умыться кровью.

Я поморщился при мысли о том, что такой титан, как сахерна, может быть плотоядным. Если бы всё стадо вдруг решило атаковать крепости-близнецы, они, вероятно, могли бы нанести значительный урон, прежде чем погибнут.

К счастью, Питер заверил меня, что чистые хищники такого размера встречаются редко и никогда не действуют группами. Но, в отличие от сахерны, некоторые существа, обычно живущие как травоядные, любили разнообразить свой рацион высокобелковыми перекусами.

Склонность Хохберга использовать крупных существ для своих мутаций отчасти объясняла, почему большинство из них вырастали до таких колоссальных размеров.

— Не то чтобы ты сам не подрос, — заметил Питер в ходе своих объяснений.

— Подрос? — Я посмотрел на себя, а затем на него.

Он ухмыльнулся. — Многие мутации понемногу добавляют человеку в росте. Несколько миллиметров здесь, сантиметр там. Рост идет постепенно, поэтому большинство новоприбывших и людей, рожденных в этом мире, этого не замечают. Большинство предметов повседневного обихода также подогнаны под этот чуть более крупный стандарт. Тебе стоит найти измерительную ленту и проверить. Думаю, это адаптация, которую наномашины автоматически применяют ко всем, чтобы компенсировать слегка повышенную гравитацию. Больше мышц, плотнее кости и всё такое.

Мой левый глаз непроизвольно дернулся, когда я вспомнил случаи, которые должны были сделать перемену очевидной, но были списаны на случайность. Например, музыкальный плеер Астры, который выглядел таким маленьким и филигранным. Или клавиатура суперкомпьютера колонии, которая казалась меньше, чем во время тренировок, которые я помнил по организации.

Питер пренебрежительно махнул рукой, когда заметил, что я оглядываюсь, пытаясь сравнить себя с другими. Люди вроде Элайджи или Миа должны были иметь рост около двух метров двадцати сантиметров, в то время как свой прежний рост я помнил в районе метра восьмидесяти.

Теперь, когда Питер указал на это, я понял, что действительно должен быть выше себя прежнего, иначе эти люди буквально возвышались бы надо мной как великаны.

— Просто пойди и найди ленту. И заодно скажи Астре, что мы прибудем через два-три часа.

Я извинился и отправился на поиски этой самой измерительной ленты, что закончилось встречей с весьма озадаченным караванщиком, который занимался плотницким ремонтом на крепости.

Монстр, напавший на нас несколько ночей назад, изрядно потрепал двери тренировочного двора, а также повредил крышу.

Плотник смотрел на меня с сомнением, пока я проверял свой новый рост по дверному косяку, неловко орудуя лентой и гониометром.

Честно говоря, мне было мало дела до вопросительных взглядов, которые я ловил при этом. Меня гораздо больше беспокоило то, что я не осознавал, что со мной происходит. Наномашины, должно быть, делают чуть больше, чем просто увеличивают рост. Им также приходится корректировать восприятие человека, иначе он чувствовал бы себя неловко в теле, которое так быстро меняется.

И да, у меня была легкая фобия перед воздействием на разум! Если бы кто-то спросил, я бы признался в этом совершенно свободно.

Мои импровизированные измерения показали, что мой новый рост составляет примерно метр девяносто один!

Вернув инструменты, я направился обратно к Астре, которая только рассмеялась, когда я рассказал, чем занимался.

Оставшееся время мы потратили на сборы и подготовку дрейков к прибытию. Как ни странно, Петля, казалось, стал гораздо ласковее с двумя самками.

Опасаясь, что подробный допрос разрушит то, что между ними завязалось, я не стал спрашивать «почему» и просто надеялся, что это приведет к тому, что мой скакун несколько успокоится.

Наконец, спустя несколько часов, караван прибыл к месту назначения, войдя под нависающую скалу у основания западной крепости. Это место было достаточно просторным, чтобы защитить всё стадо сахерн, и активно использовалось. Судя по грохоту строительных работ, я понял, что Хохберг регулярно имеет дело с несколькими различными группами караванщиков.

Обстановка напоминала мне морской порт для грузовых судов. У них даже были пандусы подходящего размера, которые позволили нам легко сойти с нашего транспорта.

А в конце пандуса нас уже ждала группа людей из Хохберга с весьма официальным видом.