Тирнаног, Хохберг

Магнус

Мы сошли по аппарели во всем парадном блеске. Возглавляли шествие Питер и его штабные офицеры. Все были в доспехах, но от тяжелого вооружения мы решили отказаться в знак доброй воли.

Едва достигнув подножия трапа, Питер взял на себя формальности. На Тирнаноге так велел этикет: менее могущественная сторона должна приветствовать первой и брать на себя основную часть разговора.

Я с содроганием вспомнил нудные уроки Мэри о тонкостях местного протокола.

Впрочем, когда дело дойдет до принятия настоящих решений, Питер уступит право слова нам.

Нашего советника встретила женщина и поприветствовала его рукопожатием. На ней было добротное льняное платье и кожаные элементы, которые скорее намекали на защиту, чем действительно ее обеспечивали.

— Питер Румен! Какие бурные вести занесли тебя так далеко на юг? Я думала, ты больше никогда не покинешь свою горную обитель и окончательно там осядешь.

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос, Тианна, — парировал Питер. — Я отчетливо помню, как ты обещала уйти на покой. А похоже, так и не сняла значок.

Он обернулся, чтобы представить остальных, намеренно игнорируя наших гвардейцев, которые застыли в неловком противостоянии со своими коллегами из Хохберга. — Это моя свита. Они здесь лишь в качестве наблюдателей. И наши защитники – Астра и Магнус Фрост.

Мы с Астрой обменялись с женщиной рукопожатиями.

Тианна вежливо улыбнулась и поклонилась.

— Меня зовут Тианна. Честь познакомиться с вами. Насколько мне известно, Фросты не покидали гору десятилетиями. Надеюсь, новости, приведшие вас сюда, не слишком мрачные.

— Смотря что считать мрачным, — без особых эмоций ответила Астра. — То, что мы должны вам поведать, варьируется от тревожного до катастрофического.

Тианна мигом растеряла напускную легкость и посерьезнела.

— Разумеется, наши разведчики докладывали, что дело важное. Матриарх желает видеть вас немедленно. — Она посмотрела на Питера. — С твоего последнего визита здесь произошли перемены.

— Вот как? — Питер жестом пригласил нас следовать за собой, пока Тианна шла во главе. — И какие же?

Тем временем стража обеих групп перемешалась: одни шли впереди, другие замыкали строй. Я не был уверен в правильности такого порядка, но предположил, что это как минимум гарантирует взаимное уничтожение, если кто-то решит ударить в спину.

— Грета скончалась этой зимой, и Ваня заняла пост нового матриарха, — буднично сообщила Тианна.

Судя по тому, как напрягся Питер, это и впрямь стало сюрпризом. Из брифингов я помнил, что Грета была матриархом Хохберга, но об этой Ване мне не говорили ни слова.

— Грета мертва?! Как? И я не хочу подвергать сомнению мудрость вашего государственного устройства, но… назначение Вани – это разумно? — Питер явно был в замешательстве.

Тианна бросила на него мимолетный взгляд, ведя наш отряд из двадцати человек вглубь города-крепости. Остальные наши люди остались снаружи вместе с Караванщиками.

— Ваня блестяще прошла все испытания и набрала максимально возможные баллы. Нет ни единого повода оспаривать ее власть, даже если бы кто-то и захотел. Пока она желает править – она будет править. Не стану притворяться, что недовольных нет вовсе, но ситуацию сглаживает то, что Ваня была протеже Греты.

Она вздохнула и снова уставилась вглубь коридора.

— Что касается прежнего матриарха, ее нашли убитой в собственных покоях – отравленный кинжал с маслом смертоцвета в самом сердце. Расследование еще идет. Пока мы ничего не нашли.

Питер обернулся и бросил на нас мрачный взгляд, после чего подал знак гвардейцам удвоить бдительность. Следом пришло сообщение в общий чат группы:

«Опасайтесь ассасинов!»

Я как бы невзначай положил руку на навершие своего короткого меча. Просто чтобы убедиться, что он на месте. Рядом Астра повторила мой жест.

В Хохберге система управления сильно отличалась от Эйри. Их структура была еще более иерархичной, с матриархом или патриархом на вершине. Не вдаваясь в подробности, можно было бы легко окрестить эту должность «король» или «королева», но в этом статусе было чуть больше нюансов.

Во-первых, чтобы стать матриархом, требовалось успешно пройти серию испытаний, подробности которых не разглашались чужакам. В Эйри знали об их существовании, но не о сути, и Хохберг отлично умел хранить этот секрет.

Наконец мы достигли официального на вид зала, что прервало мои раздумья.

Судя по близости к докам, я сомневался, что это именно то место, откуда правит нынешний лидер.

Но роскошь фресок на стенах поражала. Зал, вне всяких сомнений, предназначался для приема высокопоставленных гостей. Демонстрация богатства и мастерства, запечатлевшая различные исторические события. К сожалению, мне не хватало знаний, чтобы опознать большинство из них.

Лишь центральное полотно на левой стене было трудно истолковать двояко. На нем пять великих армий противостояли шестой, куда более многочисленной. Шестая армия защищала портал, из которого бесконечным потоком выходили войска.

Мой взгляд скользнул к потолку, освещенному светящимися губками, что напомнило мне об Эйри.

Зал был до отказа заполнен гвардейцами в богато украшенных латах. Я не мог утверждать наверняка, но доспехи походили на панцирь ио-жука – тот же материал, из которого была сделана моя броня. Навскидку я насчитал сотню бойцов – более чем достаточно, чтобы подавить нашу скромную свиту, вздумай мы что-нибудь выкинуть.

Был ли этот парад силы и оружия признаком недоверия?

Я попытался уловить реакцию Питера, но наш советник сохранял хладнокровие, и улыбка не сходила с его лица, пока он шел за Тианной вглубь помещения.

Под усиленной охраной отдельного ряда телохранителей за внушительным конференц-столом из цельной каменной плиты сидела девочка лет одиннадцати, не больше.

На ней было пышное платье, украшенное вышивкой. Каштановые волосы спадали на плечи и были усыпаны сверкающими драгоценностями. В остальном она выглядела совершенно заурядно. Лицо еще сохранило детскую округлость, взрослые черты еще не проявились. Ей нельзя было приписать какую-то определенную этническую принадлежность – на Земле такое случалось всё чаще из-за постоянных миграций. Судя по смуглой коже и разрезу глаз, я предположил, что ее предки были откуда-то из Китая или Индии.

Тианна велела нам сесть напротив малолетней правительницы, а сама обошла стол и встала рядом с девочкой. Телохранители ее проигнорировали.

Я тщательно контролировал выражение лица, боясь выдать свои чувства. Ваня могла выглядеть как ребенок, но кто знает, как всё устроено в этом мире? Стоило мне развязать язык и ляпнуть лишнего, как наверняка выяснилось бы, что передо мной какая-нибудь двухсотлетняя каргунья.

— Патрульная группа передала нам весьма сбивчивые новости, — начала Ваня. — Сперва о неожиданном прибытии делегации Эйри. Затем о некоем интерфейсе, который позволяет ограниченно контролировать наши мутации?

Девочка недоверчиво приподняла бровь.

Питер повторил приветствие и посмотрел на нас; Астра жестом дала ему понять, чтобы он продолжал вести беседу.

Он снова повернулся к матриарху и откашлялся. — С вашего позволения, я хотел бы начать по порядку и объяснить, что произошло в начале этой зимы. Лучше понять причину прежде, чем мы раскроем цель нашего визита.

Питер пустился в отрепетированный рассказ обо всем, что представляло политический интерес. Сначала о нападении Тхич на вербовочный отряд, затем о моих откровениях о Земле и о Заговоре Фиолетового Гена – как его теперь называли в руководстве Эйри. О том, как я разблокировал суперкомпьютер колонии, и о последовавшем покушении на меня – подозрительно схожем по исполнению, с использованием масла смертоцвета.

Ваня ни разу не перебила его, слушая в полном молчании.

— …увы, это стало последней каплей, — закончил свою историю Питер. — Совет Старейшин постановил, что всё вышеперечисленное оправдывает мобилизацию флота. Наша главная цель – предупредить вас. Значительная часть воздушного флота Эйри вот-вот пройдет через ваши земли. Мы заставим Тхич объясниться, так или иначе.

— И как же вы намерены это сделать? — Спросила Ваня.

— Прежде всего, заняв Старый Лагерь и закрыв к нему доступ для Тхич, — предложил Питер. — Этого должно хватить, чтобы вынудить их сделать заявление. Дальнейшее будет зависеть от их реакции. Признают ли они вину? Есть ли у них объяснение всему случившемуся? Посмотрим.

Вопреки моим ожиданиям, Ваня не проявила никаких эмоций, подобающих ребенку, пока слушала объяснения Питера.

— Это нарушит договор, — заметила она.

— Не в том случае, если вы и ваш народ поддержите нас. Достаточно того, чтобы два или более клана заподозрили другой в нечестной игре, и они получают право на расследование любыми необходимыми средствами, — ответил Питер.

— Я также полагаю, вы не откажетесь от любой военной помощи, которую мы готовы предоставить. Как минимум, вы захотите, чтобы мы закрыли глаза на пролет ваших сил над нашей территорией. В эту историю трудно поверить. Тхич, сотрудничающие с Землей ради экспериментов… Внезапное появление большой группы Забытых… Подземное общество, посылающее нам помощь в трудный час… Война. — Матриарх погрузилась в раздумья, хранив молчание больше минуты. — Полагаю, вы привезли доказательства? Я не могу принимать решения, основываясь на слухах.

Питер склонил голову. — Вы можете заставить нас съесть любое мясо по вашему выбору, если хотите подтверждения, что нежелательные функции наномашин отключены. Флот доставит свидетелей из Тхич, когда прибудет. Магнус может разблокировать суперкомпьютер вашей колонии – если он еще работает. Чтобы развеять первоначальные сомнения, мы привезли несколько тел специалистов по инфильтрации из Забытых, достаточно свежих, чтобы подтвердить упомянутые сроки.

Ваня поморщилась, наконец проявив реакцию, свойственную ее возрасту. — Осмотр тел я оставлю тем, кому можно доверять. Что же касается еды…

Она извлекла мешочек из складок платья и бросила его Питеру.

Я удивленно приподнял бровь.

Девчонка, должно быть, предвидела ситуацию и подготовилась заранее.

Наш советник поймал мешочек и открыл его. Он достал нечто, похожее на вяленое мясо. С неизменной улыбкой он откусил кусочек, прожевал и проглотил.

— Маловато соли, — прокомментировал он, прежде чем передать мешочек дальше вдоль стола.

Каждый откусил от предложенного угощения, и я последовал их примеру, когда подошла моя очередь. Яд был крайне маловероятен: Ваня могла прикончить нас всех одним приказом своей страже.

То, как небрежно мы приняли еду, вызвало легкий ропот среди окружавших нас гвардейцев.

В моем интерфейсе всплыло знакомое сообщение.

Я выбрал «нет» и настроил интерфейс так, чтобы он автоматически отклонял все будущие запросы такого типа. К сожалению, система была туповатой и спрашивала об этом каждый раз, когда я сталкивался с новым генетическим материалом. Способа отключить это всплывающее уведомление навсегда не существовало.

Питер улыбнулся. — Возвращаясь к теме. Мы должным образом законсервировали тела, чтобы вы могли прийти к тем же выводам. Никто не сможет заявить, будто они хранились у нас со времен войны.

Я взглянул на Питера, пораженный тем, как буднично он об этом говорит. И мысленно поблагодарил того, кто в Эйри додумался до этого заранее. Пока я не узнал об этом деле, мне бы и в голову не пришло использовать специфическую морфологию Забытых как улику. Нужно обладать определенной долей безжалостности, чтобы придумать такое.

Ваня кивнула. — Простите мне требование доказательств. Тхич рассказывают очень похожую историю с тех пор, как прибыла их делегация. По их словам, это вы напали на их группу и сотрудничаете с Землей для проведения неких гнусных экспериментов. Разница лишь в том, что они пока не предоставили физических улик. Хотя обещали доставить их, как только закончится зима.

Питер не выказал удивления ни присутствием Тхич, ни их заявлениями. Вместо этого он подался вперед. — Любопытно. Похоже, они пытаются выиграть время. Вы уверены, что они не сотрудничают с ячейкой Забытых, которой удалось затаиться среди вашего народа? Убийства в обоих наших кланах, совершенные одними и теми же средствами, выглядят, мягко говоря, подозрительно.

Ваня посмотрела на Тианну, и та покачала головой:

— У делегации Тхич железное алиби на время инцидента, но со шпионами Забытых открываются новые возможности. Нам придется возобновить расследование и рассмотреть ситуацию под другим углом.

Девочка снова переключила внимание на нас. — Вы позволите? Я обдумаю ваше предложение, а мои люди проверят привезенные вами улики. Если всё подтвердится, я приглашу вас снова завтра. Если ваш рассказ о Забытых – правда, то оставаться с караванщиками будет разумным решением, так что пока мы воздержимся от гостеприимства. — Она махнула рукой страже. — Проводите их обратно в доки.

Питер встал и поклонился, после чего жестом пригласил нас на выход.

Тирнаног, Хохберг

Тианна

Как только дверь за делегацией Питера закрылась, обеспечив нам приватность, я обратилась к Ване.

Девочка запустила руку в складки платья и выудила кубик Рубика и ту жутковатую плюшевую игрушку, которую она так любила. На мой взгляд, у этой штуки было слишком много общего с потрошителем.

Уложив игрушку на колени, она принялась вертеть кубик. Это была одна из навороченных металлических моделей – октаэдр с каким-то немыслимым количеством деталей. Чтобы добавить сложности, сегменты не были симметричными и имели самые разные формы. Часто это приводило к тому, что кубик намертво заклинивало при малейшей ошибке.

Ее глаза по-прежнему были прикованы к двери, пока руки машинально возились с инопланетным устройством.

По комнате разнеслось раздражающее щелканье: она крутила головоломку с четкостью часового механизма.

— Проверьте их улики как можно скорее, — распорядилась Ваня без особого энтузиазма.

— Я знаю Питера десятилетиями, — заметила я. — Он не из тех, кто станет лгать в таких вопросах.

— Доверять – хорошо, контролировать – лучше, — отрезала Ваня.

Я вздохнула. — Ты уверена, что хочешь этого? Пост матриарха может быть очень одиноким. Ты берешь на себя слишком много для своего возраста.

— Я уже взяла власть, — стоически ответила Ваня. — И она останется при мне до конца моих дней. Хотя бы для того, чтобы она не досталась тому, кто убил Грету.

Я поджала губы. — Ты уверена, что не играешь им на руку? Может, они и хотели, чтобы ты взяла контроль.

Девочка не стала долго раздумывать над этим. — Если так, они совершили роковую ошибку.

Словно спохватившись, она прищелкнула языком. — На мгновение я подумала, что это могла быть ты.

Я медленно повернулась и посмотрела на девочку. Она ответила мне взглядом серых глаз, которые видели не так уж много, но знали непозволительно много.

— Почему? — Спросила я, гадая, как попала в круг подозреваемых.

— Ты привела своего старого друга на расстояние десяти метров от меня, да еще и с двумя джаггернаутами, которые могли бы убить меня, пожелай они того. Ты прекрасно знаешь, что мои мутации вряд ли бы меня спасли. — Ваня снова уставилась на дверь.

Ее откровение потрясло меня. — Эти двое Фростов – джаггернауты? — Мутации Вани были сосредоточены исключительно на ментальных способностях. Пока она оставалась без пары, она была слишком уязвима.

— Спидстеры, и кое-что еще… — уточнила Ваня. — Необычный выбор мутаций для их семьи, это уж точно. По крайней мере, насколько мне известно. Их разум странен. Вместо одного человека это похоже на какофонию оркестра с бесчисленными мыслями, разбегающимися в разные стороны. Больно слушать. А эмпат, которая была с ними, хранила полное молчание и закрылась.

Девочка поджала губы. — Они прислали весьма могущественных людей в качестве послов. Это больше, чем просто демонстрация силы, так что, полагаю, старейшины Эйри настроены смертельно серьезно.

— Почему же ты ничего не сказала? — Спросила я, в ужасе от мысли, что позволила им подойти так близко. И как вообще возможно, чтобы кто-то блокировал способности Вани? — Кто именно смог закрыться от тебя?

— Она пряталась среди гвардейцев. — Ваня моргнула. — Судя по ее движениям, думаю, она из Тейтов. У людей с мутациями кровавой лозы эта особенная походка. Теперь, когда я думаю об этом, там присутствовали представители всех высших страт Эйри. Еще один признак того, что они едины в своих целях?

— И всё же, почему ты ничего не сказала? — Повторила я, чтобы не дать ее мыслям снова уйти в дебри.

Девочка посмотрела на меня с выражением, полным жалости. Это был один из тех раздраженных взглядов, которыми родители одаряют детей, когда те не могут справиться с простейшей задачей по математике.

— Вероятность того, что они меня убьют, была низкой. Это был расчетливый риск – подпустить их так близко. То, что они ничего не предприняли, имея возможность, снижает вероятность их причастности и указывает скорее на… другие стороны.

— Я не хочу, чтобы ты рисковала! — Сказала я, возможно, чересчур резко.

Девочка посмотрела на кубик в своих руках. — В этом мире даже выбраться из постели – риск. Позволь мне самой решать, какие риски того стоят.

Она что-то напевала под нос.

— Мы могли бы использовать их присутствие как приманку, — предложила Ваня после паузы.

— Нет! — Яростно возразила я. — Ваня, ты можешь быть самым умным человеком во всем клане, но мы не используем иностранных дипломатов в качестве «приманки»!

Девочка подняла на меня глаза и невинно моргнула. — О, почему же? Разве не для этого существует дипломатия? Чтобы использовать друг друга? Ты уверена, что готова тягаться со мной в искусстве ментальных игр? — Она подняла игрушку и ухмыльнулась. — Ты веришь, что мне правда нравится этот плюшевый уродец? Или я держу его при себе, потому что знаю, как он тебя раздражает?

Вместо ответа я решила испепелить ее взглядом.

Ваня закатила глаза. — Они пришли сюда, потому что им что-то от нас нужно. Судя по всему, это может быть связано с убийством Греты. Нам просто нужно внимательно за ними следить. Либо они сами оступятся, либо наступят на пятки тому, кто убил Грету.

Я издала тяжелый, полный досады вздох. — И что ты предлагаешь?

— Мы будем сотрудничать. Эта штука с интерфейсом звучит как нечто грандиозное. Нам это нужно, если это есть у других. Приготовься дать им доступ к нашему бесполезному кирпичу. Если они хотят дать нам что-то без всяких условий – пусть дают. Сделай это открыто, но усиль меры безопасности. Если всё сказанное ими правда, то Забытые только что возглавили мой список. Они несомненно попытаются помешать активации интерфейса.

— Если их описание верно, нам не стоит беспокоиться о скрытности. Весь клан узнает об этом достаточно скоро, теперь, когда разведчики вернулись. И нельзя сказать, что тут нет никаких условий, — пробормотала я. — Это определенно поссорит нас с Землей.

Ваня пожала плечами. — Мы и так в ссоре с Землей. Как я погляжу, иного пути нет, если только ты не решишь заставить замолчать Караванщиков и наших разведчиков. К тому же, не похоже, что Эйри намерены хранить молчание. Секрет рано или поздно раскроется.

Не найдя разумных контраргументов, я прикусила нижнюю губу и промолчала.

Ваня махнула рукой. — Проследи, чтобы всё было исполнено.