Тирнаног, Хохберг

Тианна

Выходя из комнаты Вани, я не смогла скрыть глубокую хмурость. Тем не менее, я постаралась изобразить уверенность, сцепив руки за спиной и выпрямившись.

Одна из охранниц поспешила заняться своими делами, как только наши взгляды встретились. Внезапно она нашла на стене пятно, представляющее исключительный интерес, лишь бы не смотреть мне в глаза.

Я медленно направилась к выходу. Чтобы идеи Вани воплотились так, как она желала, нужно было позаботиться о массе вещей. У девочки могут быть грандиозные планы, совсем как у Греты, но обе они всегда были сильны в теории, упуская из виду практическое применение.

Люди просто не ведут себя предсказуемо, словно фигуры на доске.

Невзирая на ее интеллект и способности, я не могла сбрасывать со счетов неопытность Вани в социальных вопросах. Она не понимала, что иногда люди действуют вопреки всякой логике.

Собрать Тхич и Вир в одном помещении – верный способ спровоцировать дипломатический скандал. Проблема усугублялась еще больше, если те самые Вир носили фамилию Фрост из Двенадцатой страты.

Дрожь пробежала по моей спине при воспоминании об одном крайне скверном инциденте, который едва не разжег очередную войну.

Старейшины Фрост посетили Старый Лагерь, и им приглянулась одна изгнанница…

Я оборвала текущую мысль и поджала губы, прокручивая в памяти события того дня.

— Поле мертвых вербовщиков Тхич.

— Точнее, их ошметков.

— Разрубленные пополам тела, выглядевшие так, будто по ним прошлись мясницким топором.

— Безголовое тело, покачивающееся в замутненном пруду.

— Этан Фрост, стоящий посреди всего этого с выражением лица, говорящим, что созданная им сцена ему глубоко противна.

— Тереза Фрост, закрывающая глаза перепуганной девочке-подростку.

Я едва обратила внимание на стражников, которые поспешили открыть передо мной двери, когда я покидала администрацию Хохберга. Может, у меня что-то с лицом?

Как бы то ни было, мне стало интересно, не была ли та девочка в руках Терезы Астрой Фрост. Если так, то она нашла двух по-настоящему плохих примеров для подражания в качестве приемных родителей. Тот случай стал причиной запрета на посещение Старого Лагеря любыми воинами, состоящими в паре.

Раньше процесс вербовки был относительно спокойным и свободным. Все кланы имели открытый доступ к Старому Лагерю и могли проводить торговую и рекрутинговую политику по своему усмотрению.

При правильном подходе Старый Лагерь мог бы превратиться в торговый узел и место встреч, позволяя людям из всех кланов взаимодействовать друг с другом без ограничений, навязанных руководством.

Новые правила сделали это невозможным, а набор изгнанников превратился в нечто чересчур церемонное на мой вкус.

Хотя установившаяся вследствие этого практика отправки молодежи для получения реального жизненного опыта в выживании и дипломатии оказалась не такой уж плохой затеей. Я бы только хотела, чтобы эта возможность была доступна каждому.

Клянусь Геей, некоторым старикам, закосневшим в своих привычках, не помешала бы ударная доза культурного обмена.

С другой стороны, никто не мог отрицать, что методы вербовки Тхич граничили с работорговлей. Некоторые из их обычаев уже тогда были ничем иным, как заново изобретенным крепостничеством.

Изгнание парных воинов, обладающих силой навязывать свою волю всему поселению, положило конец подобным практикам и гарантировало, что ни один из кланов не сможет установить единоличную власть.

Отправка выращенной в кланах молодежи в Старый Лагерь все еще обеспечивала кланам рычаги влияния. Но с их ограниченными силами они никогда не смогли бы подчинить Старый Лагерь в одиночку.

Я до сих пор гадала, почему тогдашнее руководство решило оставить Старый Лагерь тому человеку. Иметь надзирателя было мудро, но он, по моему мнению, был худшим из возможных вариантов.

Увы, я не присутствовала на том собрании, и решение принималось узким кругом лидеров. Грета была единственной из Хохберга, кто мог бы ответить на этот вопрос, но она мертва.

Может, у него остались какие-то старые должки перед ними, и ему удалось спасти свою шкуру?

Эту свинью следовало четвертовать, а куски разбросать по всем четырем сторонам света, чтобы он никогда не вернулся преследовать нас.

Вздохнув, я пошла по главному туннелю к административным офисам, заново обдумывая то воспоминание и первопричину инцидента.

Осознавали это Вир и Тхич или нет, но между двумя кланами произошел серьезный культурный сдвиг. Может, виной тому была изоляция, а может – расстояние, сказать трудно.

Высоко в горах Вир были несколько оторваны от Хохберга, Вир и Дженг. Тхич же выбрали изоляцию добровольно, ограничив визиты из других кланов. Только некоторые семьи караванщиков имели с ними регулярные контакты, хотя недавние откровения делегации Вир объясняли поведение Тхич.

В этом свете Тхич и Вир могли с тем же успехом находиться на противоположных сторонах планеты.

Вир гордились своей рациональностью и строго придерживались своих страт. Они часто это отрицали, но для меня это звучало как кастовая система. В результате они реагировали на окружающее с непоколебимой жесткостью. Если подойти к Вир с миром и уважением, они ответят тем же. Напротив, вызов или оскорбление легко становились поводом для неконтролируемого насилия, особенно если иметь дело с одной из боевых страт.

Мне определенно стоит навестить эту гору, если я когда-нибудь решу оставить службу.

С другой стороны, Тхич постоянно бросали вызов существующему положению вещей в попытке подняться по иерархической лестнице. Это происходило согласно ритуалу постепенной эскалации, в котором подчиненные оспаривали право начальников на лидерство. Если начальник пасовал перед вызовом, подчиненный занимал его место. Их вызывающее поведение было прямым следствием строго иерархического общества Тхич.

Если выражаться метафорически, культурные правила Вир были подобны взрывчатке, которая сама по себе безвредна, в то время как стремление Тхич бросать вызов служило детонатором.

Благодаря своей должности я знала о социальных причудах этих двух замкнутых кланов, но многие люди, не прошедшие специального обучения, не догадывались об этом и действовали согласно своим социальным императивам. Сомнительно, что большинство обычных людей среди них осознавали собственные странности.

Что ж, я надеялась, что Астру и ее партнера тщательно подготовили к встрече с Тхич. Пожалуй, стоит дать Питеру особое предупреждение, на всякий случай.

Я почувствовала, как на лицо наползает хмурая гримаса, когда вошла в общий вестибюль исполнительных сил.

Капитан стражи Сара Гэлик вытянулась по струнке, завидев мое приближение. Гвардейцы рядом с ней тоже выпрямились, словно напуганные мыши.

— К вашим услугам, советник Тианна!

— Вольно, — скомандовала я. Мне не нравилось, когда о моем присутствии объявляли так публично. Покалывание на коже точно говорило мне, сколько любопытных взглядов обратилось в мою сторону, когда Сара указала на меня всему залу.

Я небрежно окинула взглядом толпу и запомнила троих, кто проявил ко мне интерес и теперь пытался изобразить безразличие с разной степенью профессионализма.

Одной из них была известная осведомительница Тхич. К сожалению, не все в Хохберге считали зазорным работать на кого угодно, лишь бы платили хорошо. Мы официально позволяли ей оставаться при деле, пока она не выдавала жизненно важную информацию. Никогда не знаешь, когда будет выгодно скормить тщательно отредактированные новости через проверенный канал.

Второй человек, проявивший интерес, был мне незнаком. Высокий мужчина с заурядным лицом. Из тех, кто мог затеряться в любой толпе, не заставив никого взглянуть на себя дважды.

Третьим была фигура в плаще, которая не могла бы выглядеть более подозрительно, хотя характерное свечение мутации ночного охотника из-под капюшона давало мне хорошую подсказку, кто именно пытается шпионить. Если я права, этот нелепый плащ можно простить. Лучше выделяться в толпе, чем быть неоновой вывеской, рекламирующей твою личность.

Я раздумывала, не стоит ли наказать эту троицу за излишнее внимание не к тому человеку.

— Все в порядке, советник? Вы выглядите так, будто потрошитель удрал с вашей печенью.

Обеспокоенный вопрос Сары напомнил мне, зачем я здесь.

— Все в норме. — Я жестом велела капитану идти вперед. — Веди в морг.

Эту троицу я пока оставлю и посмотрю, кто из них испытает удачу и останется поблизости до моего возвращения. Один раз может быть случайностью. Дважды – повод для установления личности.

Тем не менее, я отдала безмолвный приказ двум другим стражникам присмотреть за действиями этих троих, пока я буду занята.

Две минуты спустя я уже рассматривала законсервированный труп Забытого, пока врач проводил посмертное вскрытие. Мне не нужно было его заключение, чтобы понять: перед нами подлинник.

— Полагаю, единственный вопрос, который меня волнует: он умер недавно? — Спросила я. — Или тело держали в хранилище?

— Совершенно точно в течение последних нескольких месяцев, — ответил врач, сжимая кожу. — Тело забальзамировали экстрактом палочника. Он консервирует ткани, но также медленно меняет клеточную структуру по мере того, как химикаты просачиваются в плоть. В конце процесса тело становится похожим на пластик. Как видите, это еще податливо. Как резина. Не старше трех-четырех месяцев. Я также не нашел следов повреждений, которые возникают при хранении в заморозке – их было бы легко распознать. Увы, консервация таким способом лишает возможности определить точное время смерти. Но могу заверить: он умер в течение последнего года. Это ведь все, что вас интересует? Я составлю подробный отчет, когда закончу.

— Пожалуйста, сообщите нам, если найдете что-то, противоречащее вашему нынешнему суждению, — распорядилась я.

— Маловероятно, — ответил врач и вернулся к работе.

Как бы это ни било по моей гордости, но если оперативной группе Забытых удавалось так долго скрываться среди Вир, то и в Хохберге могла возникнуть та же проблема. Возможно, планы Вани выманить их все же имели смысл.

Но зачем Забытым убивать Грету именно сейчас? Мне не хватало слишком многих кусочков пазла, чтобы приписать убийству хоть какой-то мотив.

Убивать Грету, чтобы получить контроль над Хохбергом, было глупо. Никто не мог быть уверен в прохождении тестов, необходимых для захвата власти в клане. Хотя многие подавали заявки и пробовали свои силы, было верхом самонадеянности полагать, что удастся гарантированно выйти на первое место.

Краткосрочная дестабилизация клана могла быть другим мотивом. Но убийство произошло в середине зимы. В то время, когда клан и так вынужден бездействовать. Ване потребовалось всего несколько недель, чтобы принять мантию своей наставницы, что лишало эту возможность всякого смысла.

Если только тот, кто организовал покушение, сильно не просчитался в процессе перевыборов. Забытые были вероятным и в то же время маловероятным кандидатом.

С одной стороны, они не могли открыто перемещаться в нашем обществе и изучать все тонкости нашей структуры руководства. С другой стороны, они должны были уметь передвигаться среди гражданского населения без особого риска обнаружения, иначе мы бы давно их заметили.

Была ли возможность сговора с кем-то из моих соплеменников, которую я хотела бы рассмотреть?

Я покачала головой.

Бритва Оккама: простейшее объяснение, скорее всего, и есть верное. Пока у меня нет никаких признаков предателя, планировать исходя из его наличия было бы паранойей.

Уже появился новый игрок, которого стоит учитывать, но какую выгоду Земля могла извлечь из смерти Греты? Не говоря уже о Вир и Тхич.

Мне нужен был мотив. Без него любое расследование превращалось в поиск иголки в стоге сена.

К сожалению, неожиданное прибытие Вир не дало мне ответов. Только добавило вопросов.

Я обернулась и жестом позвала Сару за собой.

Когда я вернулась в вестибюль, двое из трех человек исчезли. Остался только парень в плаще.

Ворча про себя, я направилась к фигуре в плаще, намереваясь серьезно поговорить либо с Магнусом, либо с Астрой. Их несанкционированное проникновение в нашу колонию было не только нарушением доверия, но и могло создать нам серьезные проблемы, если бы с ними что-то случилось вне защиты караванщиков.

Фигура в плаще заметила мое приближение и вышла через главный выход вестибюля.

Я ускорила шаг, пока не оказалась в широком главном транзитном туннеле перед входом. Он шел под небольшим уклоном: в одну сторону – к наземному поселению, в другую – к докам.

Оглядывая оживленный маршрут, я с изумлением обнаружила, что от моей добычи не осталось и следа.

Я раздраженно поджала губы. Как бы я ни концентрировалась, я ничего не чувствовала. Казалось, цель просто испарилась. Ваня упоминала, что у них есть какая-то мутация скоростного типа, но я с трудом верила, что она позволяет телепортироваться.

Я указала на ближайшую уличную торговку. — Эй, ты! Видела тут парня в плаще? Он пробегал мимо?

Женщина выглядела растерянной. — Нет? Но могу предложить закуски. — Она указала на разложенные мясные палочки.

— Не сейчас, — ответила я и вернулась к осмотру проходящей толпы, пока Сара и ее подчиненные догоняли меня снаружи.

— Что-то не так? — Спросил один из людей Сары.

— Нет. Когда ушли те двое?

— Первая, на которую вы указали, ушла немедленно. Второй – через четыре минуты, — ответил стражник.

— Хмм. — Я задумчиво хмыкнула. — Сара, иди и проинформируй Вир. Завтра утром им предлагается проявить себя. Если все пойдет по плану, после этого устроим обед. Также я хочу объявление для всего клана. Завтра утром ожидается учебная тревога. Всем прекратить работу до полудня и соблюдать осторожность, чтобы не оказаться втянутыми в потенциально опасную деятельность.

Я кратко объяснила, что должно произойти, и оставила точную формулировку объявления на ее усмотрение. То, что я отдавала приказы публично, было намеренным шагом и соответствовало желаниям Вани.

Это была лучшая часть дня, ведь мне еще предстояло встретиться с кое-кем из Тхич.