Тирнаног, Хохберг

Астра

— Ой, да брось ты, Магнус! — Взмолился он.

Я лишь натянула одеяло повыше, до самого подбородка. Моему нагому телу было чертовски уютно в мягких складках постели, и я знала: одна мысль об этом сводит Магнуса с ума.

Он попытался стянуть одеяло, но благодаря моим филаментам сделать это, не порвав ткань, было невозможно.

Я терпеливо дожидалась момента, когда мы окажемся в безопасности в своих покоях и в постели, где нас никто не потревожит.

Ради полной приватности я могла бы подождать нашего общего сна с Геей, но мне было не по себе от мысли, что придется разбираться с этой проблемой под присмотром аватара, заглядывающего нам через плечо. О таком не стоит говорить в присутствии посторонних, поэтому я проигнорировала его жалобу.

— Нет! — Отрезала я. — Не раньше, чем ты все объяснишь! Если не перестанешь ко мне приставать, пойдешь спать на диван в гостиной.

— Ты это серьезно? — Магнус замахал руками. — Женщины делают так только в плохом кино! Отказ в сексе – это не то, чем занимаются супружеские пары! И ты что, только что пригрозила мне диваном? Неужели наши отношения докатились до этой точки?

Он снова дернул одеяло, но я осталась непреклонна.

— Не моя вина, что ты такой озабоченный молниенос!

Магнус проворчал:

— Вообще-то полагается говорить «озабоченный кролик»! Нам серьезно нужны экран и библиотека со старыми фильмами.

— В этом мире нет кроликов, — пробормотала я, вспомнив питомца, которого обожала в детстве.

Он вскинул руки, временно закрывая эту часть спора.

— И не моя вина, что я чувствую себя здоровым парнем в самом расцвете сил! Забудь об этом, я и есть здоровый парень в расцвете! Астра, ты не можешь так с нами поступать! Я же знаю, что ты тоже этого хочешь.

— Не раньше, чем ты расскажешь мне, что творится в твоей пустой башке! — Я уколола его филаментом в голую грудь. — У тебя проблема, Магнус. Нам нужно об этом поговорить. Бросаться в ту дуэль было выше всякого смысла. Ты мог хотя бы попытаться разведать способности противника, прежде чем идти ва-банк. Я знаю тебя достаточно долго, чтобы понять: для тебя это ненормально. Обычно ты все обдумываешь, прежде чем действовать. Признаю, некоторые твои планы глупы – даже по-детски наивны, – но ты их строишь.

Он фыркнул и почесал место укола.

— К твоему сведению, затея с магическими картами не была глупой или детской. Отобрать у него карты – это все равно что украсть твой плеер…

Я ахнула от такой наглости. Неужели он и вправду мог помыслить о подобном кощунстве?

— Если ты когда-нибудь посмеешь тронуть мою музыкальную шкатулку, будешь спать на диване целый год! И никаких тебе больше эротических танцев!

На его лице отразился неподдельный ужас, и я взяла это на заметку. Значит, танцы – это та черта, которую он переступать не готов.

— …чего я бы никогда не сделал! Даже не думал об этом! — Быстро добавил он и вздохнул. — Послушай, мы уже говорили об этом. Это защитный механизм.

— Сама ситуация, в которую ты себя загнал, – это не защитный механизм, Магнус. Расскажи мне, что происходит. — Я покачала головой. — Я не упоминала об этом раньше, потому что думала, что все решится само собой, как только я укажу тебе на проблему, но ты создаешь себе репутацию, Магнус. И не самую лучшую. Люди уже спрашивали меня, не инстинкты ли это, доставшиеся тебе от мутаций.

— Ну, если ты этого не чувствуешь… — начал он, но я прервала его, подняв руку.

— Мы это уже проходили. Подобные поведенческие импульсы могут затрагивать только один пол. Ты слишком входишь в раж, когда дерешься. Подумай об этом. Это из-за крови? Тебе нравится играть с добычей?

Он вздохнул и на несколько секунд задумался, прежде чем ответить:

— Дело не в этом. Думаю, все из-за адреналина. Из-за самого действия, если хочешь. Мне не обязательно драться, и я не лгу, когда говорю, что в такие моменты мне на самом деле страшно. А кому бы не было? Я могу и сбежать, если сочту нужным. Я чувствую страх и мыслю рационально, когда доходит до дела.

Магнус помолчал, а затем признался:

— Но я не могу сдержать эйфорию. В пылу момента мне просто хочется смеяться. Знаю, со стороны я выгляжу как маньяк, но я не властен над этим чувством. Это почти так же хорошо, как…

Я прищурилась.

Он кашлянул.

— …как мороженое!

Я закатила глаза.

— Ты хотел сказать «секс»!

— Но не сказал же, — уточнил он с невозмутимым видом. — Я могу быть серьезным, если нужно. Мне все еще придется спать на диване?

— Нет, — я фыркнула. — Но мы должны найти способ с этим справиться. Обещаешь?

— Клянусь «Черным Лотосом», — торжественно пообещал Магнус.

Мы оба улыбнулись.

— Я все равно заведу сейф для своей шкатулки.

— Ну началось!

— А в следующий раз, когда ты начнешь строить из себя маньяка, я свяжу тебя своими филаментами!

— Тогда о нас пойдут совсем другие слухи! Уж лучше пусть меня знают как безбашенного сорвиголову.

— Тогда старайся не бросаться в опасные авантюры.

Тирнаног, Хохберг

Магнус

Следующий день принес нам третью официальную встречу с Тианной и Ваней. Зал, где мы виделись вчера, привели в идеальный порядок, не оставив ни следа от нашей стычки с Тхич.

Стол заменили, и я заметил, что даже отметины на полу, оставленные нашими электрическими разрядами, были тщательно заполированы.

Помимо нашей делегации и руководства Хохберга, были приглашены все мало-мальски значимые фигуры из числа Караванщиков.

И наконец, Ваня решила принять группу духовенства, которая вела глубокую дискуссию с нашей жрицей Марией.

Ваня восседала во главе П-образного стола на возвышении, а рядом с ней стояла Тианна. Стража удерживала приглашенную толпу на почтительном расстоянии.

Три приглашенные стороны образовали отчетливые группы, но при таком количестве народа некоторое смешение было неизбежно.

Зал был довольно плотно набит по сравнению с нашей прошлой встречей.

Вид Марии в окружении духовенства Хохберга напомнил мне о том, что она снова тихо исчезла, едва перестав меня избегать. Я поразмыслил об этом мгновение и внутренне пожал плечами, перепоручив эту задачу одной из множества субличностей, которые я теперь постоянно поддерживал в сознании.

Скорее всего, она была занята налаживанием контактов с церковью, умасливая их ради нашего дела. В конце концов, именно за этим ее сюда и послали, так что заниматься своей работой было вполне разумно.

Присутствие церкви и Караванщиков открыло мне глаза на то, что некоторые организации в этом мире обладают влиянием, выходящим за рамки одного клана. Было ли это благом или проклятием – я не был уверен, но решил обсудить этот вопрос с Питером позже.

Приглашение почитателей Геи из числа Караванщиков подразумевало, что духовенство имеет среди великих кланов как минимум схожий с ними статус.

— Похоже, Хохберг решили принять чью-то сторону, — прокомментировал Питер, предвкушающе потирая руки.

— С чего ты взял? — Спросила Астра. — Мы получили третье приглашение, что меня изрядно удивило после фиаско на втором.

Она бросила на меня многозначительный взгляд, который я изо всех сил постарался проигнорировать.

Питер с радостью принялся объяснять, пока я кис в молчаливом самосозерцании.

— Называй это опытом. Все дело в том, что они пригласили и религиозных фанатиков, и Караванщиков! Если спросишь меня, у Вани припасено для нас что-то серьезное, иначе она не стала бы звать на это собрание две независимые стороны. Готов спорить, ребята из церкви и Караванщики должны стать свидетелями для будущих переговоров с другими великими кланами…

Была ли у меня проблема? Да.

Была ли это Проблема с большой буквы? Нет, я так не считал.

Хотя должен признать, что был слегка самоуверен, когда принял вызов Тхич.

Но с тех пор как Гея начала обучать нас новым способам использования способностей, мне не терпелось опробовать улучшения в технике передвижения! Я был уверен, что с умением молниеносов будто бы игнорировать сопротивление воздуха что-то не так.

Из-за того, что в моей жизни сейчас происходило слишком много всего, я раз за разом откладывал исследование этого феномена. Астра первой указала на этот факт еще в Старом Лагере. Если не считать треска электрического разряда, молниеносы двигались без какого-либо заметного шума вытесняемого воздуха. Шум от электричества отвлекал меня от этой весьма любопытной аномалии, пока она не упомянула о ней.

Оказалось, что молниеносы не нарушали законы физики, а обходили их. Способность создавать электромагнитные поля позволяла им частично смещать свои тела в высшее измерение, оставляя в физической реальности лишь послеобраз своего пути. Это не был насильственный процесс, он опирался на попадание в нужные резонансные частоты для прохождения сквозь ткань обычной реальности.

Принцип отдаленно напоминал технологию червоточин, которую человечество использовало, чтобы достичь Тирнанога.

Частичный переход в другое измерение позволял объекту, движущемуся сквозь него, обходить определенный объем массы! Этого было недостаточно, чтобы пройти сквозь твердый материал, прежде чем иссякнет накопленный заряд, но миновать несколько молекул газа – вполне. Не возникало резкого хлопка вытесненного воздуха, потому что процесс замещения был постепенным и начинался еще в момент задания точки назначения.

Я всегда гадал, почему наша техника мгновенного шага требует знания цели и предварительной концентрации на ней.

За время, равное двум ночам, аватар открыла мне целую новую ветвь физики! Насколько мне было известно, практически неведомую остальному человечеству. Ближайшее, до чего могла додуматься традиционная математика, – это двигатель Алькубьерре.

Я никогда не мог понять физику, стоящую за технологией червоточин, но если Гея продолжит свои уроки, Эйри, возможно, однажды смогут построить свою собственную червоточину с моей помощью.

— Хоть бы они уже закончили с этим, — шумно пожаловалась Талия, стоявшая рядом со мной. — Она тянет время. — Наша подруга скрестила руки на груди и застучала ногой по полу, нервно поглядывая на окружающих.

Астра ободряюще положила руку ей на плечо.

— Я знаю, ты не любишь толпу. Просто сосредоточься на мне, если это поможет. Наверняка это не займет много времени, раз уж все собрались.

— Клянусь морщинистыми, обвисшими сиськами Геи, я на это очень надеюсь! — Выругалась Талия.

И Астра, и я невольно отшатнулись от нее, не желая попасть под какую бы то ни было кару, ниспосланную небесами этой колючей сущностью.

Разумеется, эмпат заметила наше внезапное смятение.

— Что такое? Только не говорите мне, что вы двое вдруг стали религиозными!

— Нет. Дело не в этом! — Астра кашлянула, стараясь сформулировать ответ так, чтобы он не прозвучал странно. — Просто не клянись именем Геи, пожалуйста.

Я яростно закивал.

— Я как-то проклял ее, когда… на самом деле… это неважно. Просто не делай этого, ладно? Когда так поступаешь, случаются плохие вещи. Вроде того, что твоя жена с первой попытки рожает тройню.

Астра ткнула меня локтем в бок – я стоически выдержал это благодаря доспехам.

Талия лишь вскинула брови и покачала головой.

— Да без разницы. Вы двое серьезно в это верите? Ладно, не буду больше клясться «ею». Никогда бы не подумала, что старая добрая ругань в адрес небес может вас так напугать.

Я поморщился. Ущерб уже мог быть нанесен. Гея действовала таинственными путями, когда дело касалось людей, проявляющих неуважение – или пинающих ее.

К счастью, Ваня прервала этот неловкий момент, обратившись к собравшимся.

— Спасибо всем, что пришли. Уверена, некоторые из вас задаются вопросом, что послужило поводом для столь официального собрания. Позвольте мне начать с самого начала…

Матриарх довольно подробно пересказала то, что мы поведали ей о наших подозрениях и конфликте с кланом Тхич. Затем она перешла к описанию во всех красках вчерашней перепалки, когда мы вывели Тхич на чистую воду.

— …именно поэтому я провела все утро с задержанной делегацией Тхич. Мои выводы настолько тревожны, насколько это вообще возможно. Ибо все представители Тхич искренне верят в свою правоту и в то, что клан Эйри является агрессором в их конфликте. Насколько я могу судить, никто из Тхич не может подтвердить подозрения Эйри. Ни нападение на их вербовочную миссию, ни программу разведения, ни активную подготовку к будущему столкновению.

Тишина в зале взорвалась многоголосьем – люди заговорили все разом.

Я нахмурился и обменялся растерянным взглядом с остальными, гадая, что за новую игру здесь затеяли.

Именно искатель Лука из Караванщиков прекратил балаган, обратившись к Ване:

— Заткнитесь, если у вас нет ответов! Ваня, значит ли это, что Эйри лгут? Или произошло какое-то недоразумение? Эйри представили нам своих свидетелей еще там, у горы, и их показания были неоспоримы. Это единственная причина, по которой мы вообще согласились изменить маршрут.

Ваня покачала головой.

— Делегация Тхич ничего не знает о выдвинутых против них обвинениях. И не может знать, потому что их воспоминания практически отсутствуют с того момента, как они покинули свой клан. Кто-то стер их настолько тщательно, что даже я не могу выудить из них ничего ценного. Я приглашаю любого менталиста попытать счастья после этой встречи.

— Как это возможно? Разве они сами не должны понимать, что что-то не так? — Спросил один из жрецов. — Я никогда не слышал о подобном. Даже кондиционирование Забытых не способно на такой подвиг.

Ваня снова покачала головой.

— Их базовая личность и основные знания на месте, но все, что касается дел клана Тхич, стерто. Все, что они знают, – это несколько базовых императивов, вроде заверения клана Хохберг в том, что все в порядке, и попыток вбить клин в отношения между Хохбергом и Эйри. Их лидер сорвалась только потому, что больше не могла придерживаться приказов. В остальном же они твердо верят, что Тхич в конечном итоге захватят Тирнаног. Тот, кто работал с ними, сумел закрутить их разум в петли до такой степени, что они не видят ничего странного в нестыковках, даже если им на них указывают.

Талия подняла руку.

— Вы способны на такое? Я понимаю, что вы, вероятно, хотите скрыть свою ментальную силу, Ваня, но то, что Тхич обладают подобными возможностями, пугает. Я бы не смогла сделать ничего подобного так, чтобы эффект сохранялся без моего прямого воздействия.

Ваня помедлила, прежде чем медленно признать:

— Вероятно, я смогла бы, при условии нескольких недель постоянного контакта с субъектом. Однако я бы не стала проделывать это с целой делегацией ради слабой надежды посеять раздор между двумя соперничающими кланами. Я согласна с вами. Наличие у клана Тхич менталиста, способного на такое, вызывает серьезные опасения. Тот факт, что вся делегация находится в подобном состоянии, подразумевает, что это можно проделать со сравнительной легкостью – учитывая то, что я считаю пределом своих возможностей, если бы я когда-либо опустилась до подобного. Положительный момент в том, что, похоже, существуют пределы, иначе они проделывали бы это со всеми, кто покидает Тхич. К примеру, вербовочная группа, напавшая на Эйри, очевидно, не стоила затраченных усилий.

— Или они просто сочли маловероятным, что вербовщики столкнутся с сильным менталистом, — мрачно заметила Тианна. — Вполне разумное предположение, учитывая ограничения на посещение Старого Лагеря.

Ваня взмахнула рукой, и один из ее гвардейцев вынес шкатулку, которую поставили на землю перед толпой.

— Это еще не все. Мы обыскали покои Тхич и их вещи и нашли вот это. Это устройство связи, но совсем не похожее на те, что мы видели раньше.

Я примкнул к толпе, старавшейся рассмотреть находку.

То, что скрывалось в шкатулке, было… странным. Внутри, на бархатной подушечке, лежало нечто, похожее на биомеханическую версию рации или одного из первых спутниковых телефонов, возвестивших эру телекоммуникаций.

Корпус устройства имел почковидную форму, а из верхнего конца росла одна длинная антенна. То, что выглядело как ряд кнопок, покрывало внешнюю сторону изгиба. Несколько выемок по бокам, по всей видимости, предназначались для удобства захвата.

Казалось, кто-то слепил эту штуку из ядер существ, и в итоге получилось одно из творений Ганса Гигера. Чем больше я об этом думал, тем меньше это походило на то, что мог бы придумать человек – если только он не задался целью создать причудливый реквизит для научно-фантастического фильма.

Эта вещь не была спроектирована под человеческую руку.

— Откуда вы знаете, что это устройство связи? — Спросил я. — Оно выглядит чужеродным.

Я не удержался и подбросил крупицу информации «на будущее». Благодаря Гее мы с Астрой заранее узнали кое-что о нашем истинном враге. С тех пор я гадал, как подступиться к теме божественных сущностей, в чьих глазах Гея и ее человечество – лишь насекомые, подлежащие уничтожению.

Это устройство было идеальным шансом направить повествование в нужное русло.

— Один из тех, кто нашел его, услышал доносящийся изнутри голос, запрашивающий отчет о ситуации, — ответила Ваня. — С тех пор устройство находится под наблюдением. Полагаю, Тхич догадаются, что что-то случилось, раз их делегация пропустила последний сеанс связи.

Астра указала на прибор.

— Значит, сами Тхич тоже не знают, что это такое?

Ваня кивнула.

— Они думают, что это старое средство связи, полученное от клана. Никто из них не видит ничего странного в его форме или строении.

— Но они знают, как им пользоваться? — Уточнил я.

Ваня снова кивнула.

— Знают, но когда мы попытались выйти на связь, никто не ответил. Полагаю, Тхич решили не рисковать, как только их люди не вышли на связь в назначенное время.