Тирнаног, Хохберг

Магнус

— Мы должны во всем признаться старейшинам, как только они прибудут вместе с флотом, — заметила Астра, стоило нам вернуться в свои покои.

Затем она подошла к столу, чтобы налить себе попить из стоявших там бутылок.

Караванщики ежедневно доставляли свежую воду в жилые комнаты. Жизнь на спине сахерны обеспечивала всеми возможными удобствами современного быта. Люди кланов вовсе не превратились в дикарей лишь из-за того, что оказались отрезаны от технологий, однако провести водопровод на движущемся животном было задачей не из легких.

Система подачи воды имелась только в общественных купальнях. Довольно примитивная сеть медных труб соединялась с центральным баком, где вода подогревалась.

Сделав глоток, Астра вздохнула. — Надеюсь, то, что Тхич заранее узнали о нашей неудаче, не даст им слишком большого преимущества.

— Это было неизбежно, — успокоил я ее. — Наверняка они оповестили своих хозяев сразу же, как только весть о нашей делегации достигла Хохберга. Насколько я понимаю, Эйри не стали бы посылать целую делегацию, если бы котел уже не закипал. Так что избежать этого было невозможно. Разве что нашелся бы способ прокрасться от Эйри до самого Хохберга и выйти на связь, не объявляя о своем прибытии?

Я вопросительно приподнял бровь. — И откуда нам было знать, что делегация Тхич уже ждет здесь, да еще и с устройством связи наготове, когда подобные артефакты считаются такой редкостью?

— Может, и так. — Астра явно порывалась поспорить, но сдулась и лишь раздраженно выдохнула. — Да уж, вряд ли. Путешествие с Караванщиками было лучшим вариантом, и даже так мы потеряли людей. Скорее всего, цена самостоятельного похода оказалась бы куда выше. Да и двигались бы мы намного, намного медленнее, ведь дрейки не смогли бы лететь сквозь шторма. Нам пришлось бы пережидать непогоду, прежде чем вообще отправиться в путь.

Я кивнул. — Тогда давай отдыхать. Уверен, ближайшие несколько дней до прибытия флота будут жаркими. Хохберг захочет узнать всё возможное о компьютере их колонии, а я бы хотел поближе взглянуть на то средство связи. Желательно там, где я смогу с ним поэкспериментировать. Эта штука выглядела так, будто ее слепили на коленке из ядер существ, и мне вот что интересно…

Я не был уверен, к чему это приведет, но чувствовал: здесь кроется что-то важное. Жаль, что Гилберт еще не прибыл вместе с остальными старейшинами, чтобы осмотреть эту проклятую вещицу. Наверняка он разбирался в ней куда лучше моего. Он с головой ушел в исследования способов применения ядер, в то время как у меня после их открытия едва хватало времени просто поразмыслить над этой темой.

— Ладно, почему бы и нет? — Астра зевнула и направилась к спальне. — Ты идешь?

— Дай мне полчаса, — ответил я, вынимая свой потрепанный короткий меч. — Нужно хотя бы немного привести его в порядок до прибытия флота, иначе старейшина Гилберт мне голову открутит. Я и так откладывал это дольше, чем следовало.

Астра с усмешкой покачала головой. — Этой железке конец. Ты только посмотри, как ее выгнуло. Толковый кузнец разве что в монтировку ее перекует. Лучше возьми новый в оружейной.

— Я хочу хотя бы создать видимость того, что старался, — настоял я. — Ты же знаешь, какой Гилберт фанат своего дела.

Она пожала плечами и скрылась в спальне, кокетливо покачивая бедрами. — Только не задерживайся, а то я могу и уснуть.

Если это не было стимулом поторопиться, то я уж и не знал, что им считать.

Я внимательнее осмотрел меч и вздохнул. Поверхностная чистка после дуэли обнажила истинные повреждения клинка. Он был не только погнут – по всей кромке зияли десятки зазубрин.

Астра предлагала использовать его как самый грубый инструмент, но у меня была иная идея.

— Если Гилберт когда-нибудь решит делать инструменты вместо оружия и брони, он, может, и спасет эту штуку, превратив ее в пилу, — пробормотал я, прежде чем просунуть меч под тяжелый шкаф, где хранились всякие мелочи. Мебель была достаточно тяжелой, чтобы послужить опорой для рычага, и мне удалось выправить изгиб настолько хорошо, насколько это вообще было возможно без специального оборудования.

Повторная проверка показала, что клинок стал почти прямым, но любой мало-мальски зоркий глаз всё равно заметил бы, что металл пострадал. Постоянно так издеваться над мечом было нельзя. Усталость материала рано или поздно приведет к тому, что оружие подведет в критический момент.

Я не боялся, что клинок внезапно лопнет после того, как выдержал все те зверства, которым я его подверг. Это была отличная пружинная сталь. К сожалению, уже ослабленный металл в будущем станет гораздо охотнее гнуться.

Астра была права. Лучше всего будет раздобыть новый меч у Караванщиков. Дальнейшая ставка на этот клинок несла лишь неоправданный риск.

Было немного грустно, ведь я привязался к снаряжению, полученному от того чудаковатого старика. Ремесло было смыслом жизни Гилберта. Настолько, что почти все свои обязанности старейшины он переложил на напарницу. В Зале Закона я видел его всего пару раз, и каждый раз он выглядел как ребенок, которого родители силой оттащили от игры.

Возможно, вся эта затея со старейшинством была работой, навязанной женой, а не чем-то, чем он стал бы заниматься по доброй воле.

— Может, еще пару раз ты и сможешь кого-нибудь рубануть, — прошептал я. — По крайней мере, пока мне не найдут достойную замену. Прости, что принес тебя в жертву ради того, чтобы оставить того никчемного Тхича в живых.

Если бы я просто отрубил ему что-нибудь важное вместо того, чтобы скрещивать клинки с безликим статистом, меч никогда бы не пришел в такое состояние. Но убийство того Тхича на тот момент казалось плохой идеей.

Эту мысль стоило донести до Астры в следующий раз, когда она начнет ворчать, что я смеюсь как сумасшедший во время жаркой схватки. Если бы захлестнувший меня экстаз действительно лишил меня рассудка, я бы искромсал противника на куски прежде, чем кто-либо успел бы меня остановить.

Он был быстрым, но недостаточно. Сдерживало меня лишь нежелание убивать его, не раскрывая при этом ничего, кроме моей скорости.

К сожалению, все усилия пошли прахом, когда Деяна вынудила нас ударить по ней молнией.

Я пообещал себе припомнить этот довод при следующем споре и достал из припасов набор для ухода за оружием. Грубый напильник, а затем и более мелкий помогли убрать самые страшные зазубрины, после чего я перешел к точильным камням, чтобы навести финальный лоск.

С тем, что было под рукой, восстановить меч полностью было невозможно, но оставить его погнутым и щербатым – еще хуже. Дуэль превратила его в обычный стальной прут.

Процесс заточки ввел меня в состояние, похожее на дзен, в котором было удобно обдумывать наши следующие шаги.

Минут через двадцать в дверь постучали.

— Да? — Отозвался я, направляя второе зрение на дверь, отделявшую наши покои от коридора.

— У меня послание, сэр!

Я уставился на три фигуры, которые различал сквозь дерево, и прищурился. Двое из них были нашими стражниками, стоявшими по обе стороны двери.

Третий, прямо перед дверью, выглядел как-то не так. Его энергетическая подпись не совпадала ни с чьей из моих знакомых – а я взял за привычку запоминать, как люди выглядят в моем втором зрении.

После встреч с такими жуткими тварями, как подменыши, Забытые и тот кошмар с щупальцами, что преследовал нас, я был рад возможности проводить дополнительную проверку личности.

Слишком многие существа в этом мире любили притворяться людьми – не считая самих людей-монстров.

И тот, кто стоял за дверью, человеком не был. Энергия внутри него была сосредоточена в узлах по всему телу – такое я видел до сих пор только у коренных обитателей Тирнанога.

— Сэр?

Нужно было быстро решать. Попробовать поговорить? Было ли то, что снаружи, угрозой или возможностью? Может, это человек с очень странной мутацией. Всё, на что я мог опираться, – это мой собственный опыт.

На мгновение я заспорил со своими субличностями, пока одна из них не задала верный вопрос, единственный, который имел значение.

Мог ли я так рисковать?

— Эй?

— Иду, иду! Дайте мне пару секунд. Не могу же я выйти голым. — Я встал, радуясь, что еще не снял доспехи.

Несколькими быстрыми шагами я добрался до спальни, где Астра отдыхала на кровати. Ее соблазнительный вид был отвлекающим зрелищем, которое никак не вязалось с серьезностью момента. — Монстр, нет времени объяснять, снаряжайся!

Я схватил свой спетум и вернулся в гостиную. Шагая медленно, я старался придать голосу спокойствие:

— Уже иду!

Мерцающий Шаг перенес меня к двери, и острие спетума пробило дерево, вонзившись прямо в существо – туда, где, как мне показалось, находился центральный узел энергии!

Я не стал бить молнией в полную силу, боясь задеть стражников, но пропустил через оружие небольшой разряд.

Ответом стал нечеловеческий вой, подтвердивший мои подозрения.

Ударом колена я вышиб дверь. На мгновение возникла заминка, пока я боролся с обломками и тушей существа, насаженной на мой клинок, прежде чем нижняя половина двери отвалилась.

Монстр извивался, пытаясь освободиться, но я теснил его, пока не прижал к стене коридора.

К чести наших стражников, они не стали задавать вопросов и без колебаний присоединились к атаке.

Верхняя часть двери всё еще закрывала мне обзор.

Прежде чем я смог разглядеть, с кем сражаюсь, один из стражников ударил тварь в бок. Другой замахнулся на верхнюю часть тела, но его клинок был отбит рукой, которая в итоге оказалась отрублена.

Затем остатки двери упали, явив женщину, облаченную в броню Хохберга.

С безумным выражением лица она пыталась добраться до меня, но парные боковые лезвия моего оружия не давали ей насадиться на спетум еще глубже.

Я перехватил древко, чтобы оттолкнуть ее подальше, и с трудом пригвоздил к стене на противоположной стороне коридора.

Внезапно ее тело почти растворилось, кожа стала влажной и склизкой, как у слизня, после чего она рванулась вбок, соскочив с моего клинка. В ее боку зияла огромная рана, обнажая ее истинную нечеловеческую природу во всем ужасающем великолепии.

Я ударил монстра молнией, но задел лишь краем разряда.

Щупальце метнуло в меня что-то, и одна из моих субличностей взяла верх, заставив меня чуть довернуть плечо вместо того, чтобы полагаться на броню.

Заплатив ужасную цену, существо всё же сумело прорваться мимо бокового лезвия и бросилось в атаку.

Я ударил его прямо в лицо ладонью, полной плазмы, в то время как стражники успели нанести еще два удара мечами, оставив поверхностные порезы.

Я не понимал, с кем сражаюсь. Была ли это Забытая или та угроза, о которой предупреждала Гея, я не хотел получать очередную дозу того, что считал смертельным ядом. Знакомства с маслом смертоцвета мне хватило на ближайшее будущее.

Монстр был изуродован до неузнаваемости, но только плазменный факел в лицо заставил его немного отпрянуть.

Пока его голова распадалась на щупальца, уворачиваясь от моей руки, рука-щупальце метнулась вперед, целясь мне в шею.

При этом тварь еще умудрялась отбиваться от стражников тремя другими щупальцами, которые напомнили мне уменьшенную версию того, что напало на нас в болотах.

Я перехватил кошмарный отросток, тянувшийся ко мне, и направил в него столько электричества, сколько смог, сосредоточившись на непрерывном токе. Кожа монстра засветилась, мои пальцы обугливали ее, впиваясь в жилистую плоть. Наконец что-то твердое внутри щупальца хрустнуло, и оно отвалилось.

Тварь взвыла и попыталась вырваться из моих рук и от стражников, которые кромсали ее, словно дровосеки.

Почувствовав ее колебание, я с криком бросился на нее с голыми руками и кинжалом, выхваченным из-за пояса. Я вонзил его глубоко в извивающуюся массу, выискивая еще один энергетический узел.

Стражники поддержали меня, и втроем нам удалось прижать тварь к стене. Я запустил руку в рану и вырвал то, что оказалось одним из ядер существа.

Появление Астры, вышедшей из наших покоев в полном снаряжении, стало, видимо, последней каплей, заставившей существо переоценить свои шансы.

Всплеском силы оно отбросило меня и стражников, но вместо того чтобы воспользоваться моментом, развернулось и бросилось наутек – наполовину бегом, наполовину кувыркаясь на своих многочисленных щупальцах. Теперь, когда оно было подальше, я смог рассмотреть его целиком.

Это не были сплошные щупальца; в центре находился овальный комок плоти, соединявший всё воедино. При ближайшем рассмотрении это могло быть развитой формой какого-то звездорыба.

— Не дайте ему уйти! — Закричал я, подхватывая оружие и бросаясь в погоню Мерцающим Шагом. Как только я оказался достаточно близко, я взмахнул спетумом и отсек одно из самых крупных щупалец – коих у твари было непозволительно много!

Но остановить ее не удалось: она вылетела на тренировочный двор и оттуда запрыгнула на крышу.

Я был уже совсем рядом, когда перед монстром возникла Астра и, не сдерживаясь, ударила его ногой.

Тварь отлетела, проскользила по крыше, сорвалась вниз и рухнула прямо в загон для дрейков!

— Петлеход! — Я спрыгнул следом, едва коснувшись земли, как вдруг загон взорвался испуганным воем, обещавшим очень медленную смерть. Таких звуков дрейки никогда не издавали. Словно кто-то решил раздуть кричащую кошку до размеров слона.

Раздалось что-то похожее на влажный шлепок, и существо вылетело из загона, ударившись о стену тренировочного двора.

Все три дрейка выскочили наружу. Каденс возглавила погоню за щупальцевидной тварью, которая к этому моменту выглядела уже не очень здоровой.

Петлеход следовал за ней, двигаясь немного неуклюже.

Тем не менее, казалось бы, бессмертное создание снова зашевелилось, когда крупная самка дрейка поднялась на задние лапы, нависая над незваным гостем. Затем она рухнула всем телом, обрушив немалый вес на одну когтистую лапу.

Всё, что я услышал, – это сочный хруст, когда литры жидкости и внутренностей брызнули из-под лапы дрейка во все стороны.

Мой желудок был привычен к кровавым зрелищам, но от мысли о том, что подобное могло случиться с человеком, даже меня передернуло.

— Умница! — Проворковала Астра, приземляясь рядом со мной.

Каденс подняла лапу, перепачканную синей кровью и белыми потрохами.

Двое других дрейков отступили, почуяв запах крови.

Каденс с отвращением открыла пасть и начала отчаянно дышать через нее, а не через нос, пытаясь вытереть лапу о землю. Тренировочный двор был засыпан древесной корой, чтобы хоть как-то смягчить несчастные случаи при обучении.

Я уже понимал, что тот, кто отвечает за порядок, не обрадуется перепаханной дрейком земле.

Астра закрыла рот и нос рукой, когда до нас донесся запах. — О боги! Что это за вонь?!

Я тщетно попытался прикрыться рукавом, но тут же понял, что металлические доспехи – плохой фильтр.

Этот запах!

Он был…

Я отвернулся, и меня вывернуло наизнанку, в то время как Астра бросилась прочь.

Она не успела отбежать далеко, прежде чем поддалась тому же позыву.

Тирнаног, Хохберг

Петлеход

Петлеход пребывал в полнейшем блаженстве, вцепившись в спину Каденс и работая так, будто от этого зависела его жизнь. В каком-то смысле так оно и было.

Потому что, если бы Каденс осталась недовольна его стараниями, он, скорее всего, лишился бы крыла. А дрейк без крыльев – это уже не совсем дрейк.

Прошлой ночью Элеганс подала знак, что готова принять ухаживания Петлехода, впечатленная его доблестной защитой колонии. Возможно, сказалось и напряжение от того, что в этом тесном гнезде в самом начале нового сезона оказались две самки и всего один самец.

Ему было всё равно.

Как говаривал его наездник, самец должен исполнять желания самки.

И как подобает правильному дрейку, Петлеход воспользовался шансом – и взобрался на спину самки – не задаваясь вопросами о своей удаче.

Найти вторую согласную партнершу было пределом мечтаний Петлехода.

Каденс зашипела и начала извиваться под ним, одобряя его усилия.

Он негромко зарычал, прежде чем попытался проникнуть в Каденс как можно глубже, и излился внутри нее. Затем он прижался к своей гораздо более крупной паре, наслаждаясь негой после того, как покрыл вторую самку.

Какой-то странный запах привлек внимание Петлехода, напомнив ему о враге.

И в тот же миг что-то неприятно холодное, мокрое и склизкое шлепнулось прямо ему на шею.