Тирнаног, Хохберг

Астра

— Сегодня без учительского наряда? — Прокомментировал Магнус, стоило нам войти в бунгало Геи – ее личный тропический рай в мире грез. — Только не говори, о мудрейшая, что ты уже отлыниваешь от работы.

Она, как обычно, бездельничала в гостиной. Услышав его слова, Гея в замешательстве оглядела свой безразмерный спортивный костюм. Признаться, это было одно из самых невзрачных обличий, которые она создавала до сих пор.

Аватар зевнула, словно демонстрируя полное безразличие, и указала на классную доску, на которой вчера объясняла ужасающие тонкости электромагнитных сил и электрических токов.

Обычную физику понять было несложно, но у моих субличностей начинала пухнуть голова, как только Гея принималась растолковывать, как можно воздействовать на различные слои реальности – такие как пространство-время и саму ее ткань. По какой-то причине она наотрез отказывалась называть это высшими или низшими измерениями, хотя мне такое определение казалось куда более понятным. Даже Магнус пытался спорить с ней по поводу терминологии.

К сожалению, трудно дискутировать с существом, которое воспринимает мир совершенно иначе и лишь «опускается» до нашего уровня, чтобы просто поговорить.

Я понятия не имела, как Гея вообще надеялась, что мы дойдем до всего этого своим умом.

Мои субличности бунтовали при одном виде формул и воспоминании о том, на что те способны. Я понимала: глупо жаловаться, когда тебя учат правильно использовать собственные силы, но от этих уроков у меня буквально раскалывался череп.

В отличие от прежних сеансов в мире снов, я просыпалась не отдохнувшей, а вымотанной и раздраженной, в то время как Магнус не мог дождаться следующего занятия. Даже кулинарные изыски, которые Гея регулярно воплощала из пустоты, не могли подсластить время, проведенное за изучением этих формул.

Я вздохнула и мысленно отчитала себя за детское упрямство и лень, пока Магнус и Гея продолжали препираться. Разве не об этой силе я всегда мечтала?

Как только мы освоим учение Геи, мы сможем встать в один ряд со старейшинами.

Когда Магнус впервые попросил Гею об обучении, я думала, что это будет пустой тратой времени.

Но быстро стало очевидно: Гея наделила нас вовсе не случайными способностями.

Да, именно наделила.

Раньше я думала, что аватар просто хвастается, заявляя, будто это она привела Магнуса в Тирнаног. Она также намекала, что подталкивала его к определенным эволюциям – или, по крайней мере, создавала для них условия. А это косвенно означало, что и на мой путь она оказала влияние.

В одном можно было не сомневаться: наши силы сочетались друг с другом слишком уж хорошо. Глядя на общую картину, невозможно было отрицать гармонию наших мутаций.

Мышцы давали мощь и скорость, кости гарантировали, что тело выдержит такие нагрузки. Филаменты увеличивали дистанцию, на которой мы могли применять электричество, а второе зрение позволяло видеть электромагнитные поля вокруг – без этого сложные манипуляции были бы невозможны. Прекогниция и прочие ментальные улучшения позволяли совершать то, что было бы не под силу обычному, немодифицированному разуму.

Наконец, остальные мутации закрывали оставшиеся слабые места, необходимые для выживания в Тирнаноге.

Я не знала, как относиться к вмешательству Геи. С одной стороны, это казалось бесцеремонным нарушением моей свободы воли. Пусть даже ее методы сводились в худшем случае к подсознательному влиянию.

С другой – разве не лучше быть лучшей версией себя, которую только могло придумать полубожество? Особенно когда на кону стояло нечто гораздо большее, чем очередная война между людьми.

— Я действительно не буду учить вас дальше, пока вы не докажете, что все эти усилия стоят моего времени, — аватар весело напевала, сотворив себе порцию мороженого. — Я уже довольно давно вмешиваюсь в эволюцию людей, но вам двоим досталось гораздо больше внимания, чем кому-либо другому.

Я поморщилась. Какая часть успеха и могущества старейшин была заслугой капризной сущности, решившей чуть внимательнее проследить за тем, как их мутации встают на свои места?

— Что ты имеешь в виду?! — Возмутился Магнус, всплеснув руками. — Ты дала нам всего десять уроков!

— Девять раз по восемь часов, — уточнила Гея. — И каждый был невыносимо скучным. Это все равно что учить младенцев буквам. Вы должны понять, что у меня нет терпения на такие вещи. И кроме того, вы не можете бесконечно заниматься одной теорией. Вам нужна практика, которую вы не получите в стенах вашего добровольного изгнания. По крайней мере, не продемонстрировав свои истинные способности всем подряд. Вот почему я придумала для вас поручение!

Она предвкушающе облизнула губы, и в ее руке появилась ложечка, которой она указала на нас. — Вы двое отправляетесь на охоту! Чтобы сразить зверя, который идет по вашему следу! Затем вы найдете определенное растение, съедите его, и я улучшу вас обоих – без всяких побочных эффектов. Я как раз восстановила достаточно сил для этого.

— Ты звучишь как какой-то дурацкий квестовый непись из компьютерной игры! — Парировал Магнус. — С чего бы нам идти охотиться на опасную тварь, если мы можем отправить за ней целый отряд? При условии, что мы вообще знаем, где она прячется. А мы не знаем. Что делает саму затею бессмысленной.

Гея зачерпнула мороженое и демонстративно причмокнула. Вид у нее был раздраженный.

Подобное позерство с кем-то вроде Геи ни к чему не приводило. Магнус восстанавливал ее против нас без всякой причины. Ну, может, причина у него и была, но аватар не привыкла, чтобы с ней обращались как с прислугой или учителем, с которым можно спорить. Она всегда полностью контролировала свой пресловутый план, и теперь, когда мы начали вносить в него свои уникальные правки, ей было трудно удерживать все в желаемом русле.

Я положила руку на плечо Магнуса и мило ему улыбнулась. — Ты что, совсем ничего не узнал о традициях клана? Принято охотиться ради новых эволюций вместе со своим партнером. Чтобы доказать нашу силу.

— Только не ты, Астра, — он повернулся ко мне. — Я согласился на ту вылазку в пещеры только потому, что ты сказала, будто это сродни свадебной церемонии. Но это совсем другое дело.

Я прищурилась, пытаясь взглядом дать Магнусу понять, что он выбрал не то поле боя. — Нет. Так должно происходить всегда, когда пара партнеров решается на новую мутацию. Покупать материалы для последующего развития – это нормально, но первый раз должен быть особенным.

— Тебе просто нравится гулять на свежем воздухе, — проворчал Магнус.

Гея вклинилась в разговор:

— Эй. Не превращайте это в ваши семейные разборки. Это дело между вами и мной.

Магнус снова повернулся к аватару. — Почему?

— Потому что мне нужно убедиться, что мои изменения идут в правильном направлении, — аватар мерцала, и внезапно на ней оказался белый халат ученого. — Слушайте внимательно, ученики! Вам нужно высосать сердцевину кислокорня. Это позволит мне продолжить совершенствование тканей вашего тела и немного подстегнуть кровь. Сейчас вас сдерживает не объем доступной теоретической энергии, а снабжение мышц. Это «узкое горлышко», которое мы должны устранить.

— Но у нас уже есть мутации в этой области! — Заметила я, уже не уверенная, стоит ли беспрекословно следовать ее совету. Был ли в этом риск?

— Все будет хорошо! Поверьте мне. — Она постучала пальцем по подбородку. — Гештальт никогда особо не стремилась активно проектировать своих, хм…

— Просто скажи это, — буркнул Магнус.

— Своих людей. Свое тело? — Гея склонила голову набок и пожала плечами. — Своих людей. Гештальт просто пробовала массу разных вещей, которые возникали естественным путем, и оставляла то, что приносило пользу, не заботясь о неэффективности! Но случайный перебор – не лучший способ вести войну. Я хочу человечество, способное дать отпор врагу, и вы двое – мой лучший шанс на данный момент. Поэтому я хочу, чтобы вы доказали: я не трачу время впустую.

— Звучит как маленький бунт, который аватар затевает в своем изгнании, — заметил Магнус, скрестив руки на груди.

Гея поморщилась. — И да, и нет. Как бы это объяснить? Гештальт и различные… другие «я» едины, но мы также разделены в пространстве и времени. В Тирнаноге власть у меня. Гештальт на Земле и в других мирах остается правящим сверхразумом, пока портал позволяет общаться, но в остальном я предоставлена самой себе.

Я прервала ее вопросом:

— Значит ли это, что если в этом мире будет достаточно людей, ты сможешь стать собственным Гештальтом?!

Гея моргнула. — Нет. Мы все – Гештальт, в любом из миров, но я могла бы подняться в иерархии. Стать одной из многих рук вместо ногтя.

Магнус вздохнул и поднял руку. — Стоп, стоп, стоп. Ты упомянула другие миры. Это значит, что в других мирах тоже живут люди? Кажется, ты говорила, что именно распространение биоматерии Гештальта по галактике разозлило те другие сущности. Конечно, должны быть и другие миры.

Он выглядел воодушевленным.

Аватар цокнула языком. — Сейчас это не имеет значения.

— Еще как имеет! — Закричал на нее Магнус, заставив меня вздрогнуть. — Другие люди! Другие миры!

Гея закатила глаза. — Там может быть еще несколько миров, похожих на этот и Землю, но даже Гештальт не может обойти ограничения передачи информации без червоточин. Эти миры для вас все равно что недосягаемы. Кроме того, люди в тех мирах не совсем «люди». Сомнительно, что с ними удалось бы договориться. У них столько же свободы воли, сколько у людей, а вы даже со своим видом поладить не можете.

Она побледнела. — Интересно, не делает ли это меня мазохисткой по человеческим меркам?

Я опешила. — Кто же они тогда?

— Люди, совместимые со мной, разумеется, — Гея съела еще ложку мороженого. — Их можно считать такими же людьми, как и вы двое. Вы же понимаете, что к этому моменту вы уже мутанты. Ваша собственная раса, если угодно.

Она запнулась и поправилась:

— Скорее, ваш собственный вид. Сомневаюсь, что сейчас вы смогли бы завести детей с обычным человеком без помощи наномашин. А теперь, может, вернемся к делу?

Гея подошла ближе и протянула мне мороженое с ложечкой.

Я приняла угощение без долгих раздумий. — Магнус, ты можешь донимать ее чем угодно касательно нашей ситуации, но далекие миры сейчас нас вряд ли должны волновать.

— Серьезно? — Магнус уставился на мороженое в моих руках. — Ты позволяешь ей подкупить себя воображаемым пломбиром?

Я отправила ложку в рот и посмотрела на него огромными глазами, прошамкав с набитым ртом:

— Угу-ммм.

Гея сообщила еще несколько подробностей о растении, которое нам предстояло найти, прежде чем на следующее утро мы покинули сахерну. Наши охранники были не в восторге от того, что мы отправляемся в поездку на дрейках вдвоем, но вряд ли кто-то из присутствующих обладал властью указывать нам, что делать.

Ни Караванщики, ни Хохберг не могли остановить делегата другого клана, если тот желал уйти.

Использование дрейков было расчетливым ходом.

У нас не было способа выследить врага, а уход пешком давал столько же шансов быть замеченными, сколько и попытка ускользнуть от внимания тех, кто наблюдал за сахерной. Доки города-крепости были довольно оживленным местом: небольшие караваны из окрестных поселений прибывали и убывали ежечасно.

Но стая из трех дрейков, покидающая сахерну, – это было зрелище, которое трудно пропустить.

Талия с нами не летела, но по какой-то причине ее дрейк, Каденс, не пожелала оставаться одна.

Мы были уверены лишь в одном: наш противник – сухопутное существо, поэтому решили не улетать на дрейках слишком далеко. Через полчаса полета мы оказались вне досягаемости случайных свидетелей, вроде собирателей ресурсов, работающих на Хохберг.

Целью мы выбрали Равнины на западе, так как местность там была относительно открытой. Это мешало подобраться к нам незамеченными. Земля не была идеально ровной – череда пологих холмов все же давала хищникам предостаточно возможностей для засады.

Тем не менее это было лучше, чем временные болота на севере или карст к востоку от города.

— Место не хуже любого другого, — заметил Магнус, стоило нам приземлиться на одном из холмов. Он был одним из самых высоких в округе и обеспечивал отличный обзор. — Петля, присмотри за врагом. Мы с Астрой будем заняты несколько минут.

— Хочешь попробовать прямо здесь? — Спросила я, подавая сигнал Элеганс, чтобы та позволила мне спешиться. Дрейк легла в высокую траву, и я соскользнула по ее боку.

— Лучше здесь, чем где-то еще. Если мы воспользуемся этим, то сможем добраться до города за час или два. Дрейки летели не очень быстро, — объяснил он, оглядываясь по сторонам. — К тому же маловероятно, что в этой области окажется что-то, что помешает работе якоря.

Он снял с плеча спетум и, словно косой, принялся скашивать траву по пояс длинными, дугообразными ударами. Решение было неуклюжим, но помогло расчистить площадку для наших экспериментов.

— Я все еще считаю, что нам стоит установить якорь где-нибудь в городе, — возразила я. — Но если речь только о проверке теории, то здесь так же хорошо, как и везде.

Магнус улыбнулся и хлопнул в ладоши, убрав спетум. — Тогда за дело! Чем дольше мы ждем, тем выше вероятность, что преследователи нас настигнут.

Я вздохнула и протянула руки Магнусу. Мы соприкоснулись ладонями и переплели пальцы, кивнув друг другу. Вместе мы выровняли кольцо, образованное нашими руками и телами. Любую неточность нам пришлось бы компенсировать лишней энергией и потерей эффективности.

В теории процесс был довольно прост, хотя вопрос о том, сможем ли мы создать необходимые магнитные пульсации, оставался открытым.

Я выпустила несколько филаментов из-под брони и обвила ими наши руки; Магнус сделал то же самое со своей стороны, пока мы не оказались крепко связаны.

Наконец, мы добавили еще филаментов к этой странной конструкции снизу и сверху, чтобы придать форму магнитному полю и сконцентрировать его.

— Готов? — Спросила я, пропуская слабый ток по левой руке и поручая нескольким субличностям контролировать и корректировать процесс. — Может, сначала проведем тест на малой мощности?

Магнус кивнул и ответил тем же, пока ток между нами не стал циркулировать идеально. Точно так же, как мы тренировались в своих покоях.

Поймав нужный ритм, он встретился со мной взглядом. — Думаю, я дам обратный отсчет, а потом мы вложим в попытку все, что у нас есть. Но не выматывайся впустую, если увидишь, что не выходит.

Я глубоко вздохнула и кивнула. Если мы все сделаем правильно, процесс должен быть относительно быстрым, хоть и энергозатратным.

— Три.

— Два.

— Один!

Я почувствовала, как он направил циркулирующий ток в мою правую руку; я перехватила его и усилила, прежде чем послать в левую. Дуги электричества пробежали по стабилизирующим филаментам, и между нами вспыхнул маленький шарик плазмы. Удерживаемый на месте, он яростно метался, пытаясь вырваться из магнитного поля.

Мы поддали жару и потянули, медленно растягивая плазму в кольцо.

Я стиснула зубы, чувствуя, как от напряжения раскаляются грудь и руки.

Последним усилием плазма растянулась и вдруг схлопнулась обратно в шар, когда мы свернули вокруг нее магнитное поле.

Затем она рассеялась с треском и порывом горячего воздуха, который опалил бы мне брови, если бы не шлем.

— Да! — Радостно воскликнул Магнус, и мы расцепили руки, стараясь не задеть наше творение.

Невооруженному глазу казалось, что между нами пустота, но второе зрение открывало… нечто. Это походило на трехмерный излом. На трещину в зеркале?

— Похоже на многогранную трещину внутри стеклянного блока, — заключила я, осмотрев аномалию под разными углами. — Надеюсь, Гея не учит нас создавать черные дыры и уничтожать мир целиком.

— Не-а, — отозвался Магнус с широченной улыбкой. — Это максимум небольшая вмятина в пространстве-времени.

Прежде чем я успела его остановить, он протянул руку и просунул ее сквозь якорь. — Видишь?

Обычным зрением я ничего не заметила, но второе зрение показало, как энергия, текущая через его тело, слегка исказилась.

— Идиот! — Я отвесила ему подзатыльник. — Не смей проверять это на собственных конечностях!

Магнус рассмеялся. — Вижу, ты доверяешь урокам Геи меньше, чем я.

— А если мы ошиблись?! — Я указала на дрожащие края аномалии. — Якорь нестабилен!

Магнус подошел ближе и прищурился, словно это могло помочь его второму зрению. Что, конечно, было бесполезно.

— Для наших целей стабильности хватит. Придется понаблюдать, сколько он продержится. Я бы палец отдал за приборы, чтобы провести замеры. А пока остается только прикидывать на глаз.

Я хихикнула. — Хочешь удостоиться чести быть первым? Гея сказала, что как только якорь установлен, это должно быть безопасно. Все, что нам нужно, – это зафиксироваться на нем и… прыгнуть.

— Я попробую! — С восторгом ответил Магнус и побежал вниз по склону. Время от времени он делал Мерцающий Шаг вперед на десяток метров – это был своего рода предел для данной техники.

Отойдя метров на двести, он развернулся и помахал рукой.

Я помахала в ответ и отошла от якоря.

Магнус побежал обратно и через несколько метров применил Мерцающий Шаг, оказавшись ближе – ровно настолько, насколько позволял обычный навык. Не сработало.

Он вернулся на исходную и попробовал снова. На этот раз он исчез, а якорь исказился, расширяясь, пока не распахнулся порталом на кратчайшее мгновение, выплюнув Магнуса, после чего вернулся в исходное состояние.

— Ты это видела?!

Я не ответила, потому что уже сама бежала вниз по холму, чтобы попробовать.