Тирнаног, Хохберг

Астра

Берег реки буквально кишел жизнью по сравнению с лугами к западу от города-крепости. Невозможно было пройти и десяти метров, чтобы не наткнуться на какую-нибудь странную тварь. К счастью, большинство мелких созданий были относительно безобидны.

И все же осторожность в вопросах флоры и фауны Тирнанога никогда не была лишней, поэтому мы с Магнусом продвигались очень медленно, выкапывая кислокорни из песчаного берега. Благодаря коротким красноватым стеблям, торчащим из-под песка, растения было довольно легко найти. По крайней мере, когда знаешь, что искать.

Я терпеть не могла эти корни за их скользкий и слизистый вид – черта, общая для большинства обитателей этого биома. Самым сносным существом из всех встреченных мне показался какой-то вид двустворчатых моллюсков, чьи раковины переливались всеми цветами радуги. В книгах об опасных тварях они не упоминались, так что названия я не знала.

Что не помешало мне собрать несколько красивых ракушек, предварительно избавив их от склизких владельцев.

Возможно, какой-нибудь мастер сможет изготовить из этого материала украшения для моей брони.

Единственным, кого нам стоило опасаться, был вид морских слизней под названием «иглоплюй».

Ну и, само собой, заходить на глубину было строжайше запрещено. Впрочем, пока мы остаемся на берегу, все должно быть в порядке.

Поскольку раньше я в этих краях не бывала, перед выходом я изучила все потенциальные угрозы.

Иглоплюи ценились из-за своих конусообразных раковин – востребованного материала для изготовления посуды благодаря их керамическим свойствам.

С другой стороны, охота на них была делом опасным: иглоплюи могли выстреливать отравленным дротиком из своего хоботообразного органа питания. И вопреки тому, что можно ожидать от слизня, живущего на мелководье, они были способны на прыжки на приличные дистанции. Либо чтобы скрыться в глубине, либо чтобы сократить расстояние до добычи.

Пока я выкапывала очередной корень, Магнус обнаружил иглоплюя, почти полностью зарывшегося в прибрежный песок. Не самого точного разряда электричества хватило, чтобы спугнуть тварь и заставить её бежать. Слизень вырвался из своего укрытия, пролетел по низкой дуге в сторону реки, дважды подпрыгнул на поверхности воды, словно блинчик, и исчез в волнах.

Стычки с иглоплюями выглядели откровенно вяло по сравнению с нашей первой официальной охотой в качестве напарников. Ядовитые дротики нас не волновали, пока на нас была броня. У них просто не хватало пробивной мощи, даже если бы один из иглоплюев застал нас врасплох.

Тем временем дрейки следовали за нами в размеренном темпе. Им пришлись по вкусу молодые побеги кораллоподобного растения, которое доминировало в центре береговой линии. Эти кораллы захватили берег, образовав заросли из крепких, почти каменных ветвей.

Твердая корка защищала нижние части растений. И только на самой верхушке, в семи-восьми метрах над землей, теснились пучки листьев, сражаясь за солнечный свет.

Какими бы жесткими ни были старые части растений, для когтей и зубов дрейка они не представляли преграды. Каденс без труда ломала старые ветви, чтобы добраться до нежной зелени. Луп предпочитал вылизывать мягкую сердцевину из уже сломанных стеблей, когда самка заканчивала с ними. Элеганс же пристрастилась к листьям и обрывала всё, до чего могла дотянуться, стоя на задних лапах.

Внезапно Каденс прервала свою трапезу и вскинула голову. Громко принюхавшись, она послала предупреждение:

— Осторожно, пахнет врагом!

Магнус тут же бросил кислокорень, который чистил, и в мгновение ока приготовил свой спетум.

Я тоже вскинула копье, внимательно оглядывая окрестности. Моим первым предположением была вода – лучшее место для засады преследователя. В своей естественной форме он был чем-то вроде морской звезды, так что водная среда должна быть ему привычнее.

По крайней мере, я рассуждала так до тех пор, пока монстр, которого мы искали, и несколько его собратьев поменьше не вырвались из зарослей у меня за спиной. Они неслись с неистовой целеустремленностью, которая могла бы вогнать меня в ступор, если бы мы не ожидали чего-то подобного.

Наш план выманить их наконец-то сработал – возможно, даже слишком хорошо.

Эта тварь успела создать целый карательный отряд миньонов, пока мы её выслеживали!

Не теряя времени, я поприветствовала ближайшего прихвостня плазменным шаром прямо в центр туловища.

Или это было потомство той крупной особи?

Если честно, их родственные связи не имели значения.

Существо взвизгнуло и пошатнулось, когда горячая плазма взрывным образом испарила его внешний слой. По сравнению со старым добрым ударом молнии, у этой техники была невысокая пробивная способность. Но зато у неё была большая дальность и определенный шоковый эффект: часть твоих телесных жидкостей спонтанно испаряется, пока плоть мгновенно поджаривается.

Тем временем моя вторая рука метнулась к поясу и сделала резкий выпад, отправляя одну из флешетт в другого монстра. Мне не приходилось особо задумываться над движениями – мои субличности взяли управление на себя.

Затем мне пришлось использовать Мерцающий Шаг, чтобы уйти в сторону, пропуская мимо себя крупную тварь, которая бросилась на Магнуса.

При свете дня монстр уже не казался таким пугающим.

В своем воображении я рисовала его как один из тех жутких ночных кошмаров. Но под солнцем, на открытом пространстве, он выглядел как гигантский кальмар, скрещенный с морской звездой. Его тело передвигалось на бесчисленных коротких ножках, пока он пытался достать нас основными щупальцами.

Да, он был массивным и, несомненно, сильным. Его нельзя было недооценивать или легко завалить.

Но в то же время он был безумно медлительным, а здесь, на берегу, у нас с Магнусом было предостаточно места для маневра. Сражаться с его щупальцами в тесноте узкого коридора было бы для нас худшим сценарием: это лишило бы нас возможности атаковать основное тело, позволяя твари использовать все свои преимущества.

Я метнулась за спину миньону и пронзила копьем одно из его крупных ядер, после чего быстро отступила. Убить этих существ поменьше с нашим снаряжением было непросто, но я и не стремилась к убийству, только к кратковременному отвлечению.

Раздражающе живучий монстр заверещал, явно страдая от потери органа, но все равно перестроился, пытаясь добраться до меня – как раз перед тем, как на него обрушился хвост Лупа. Шипы на хвосте дрейка насадили чудовище, словно мясо на шампур. Я едва успела заметить, что Луп уже нацепил двух миньонов на свой похожий на кистень отросток.

Я ухмыльнулась. Дрейки были экспертами в раздавливании чего угодно, и даже эти тупые морские звезды не могли оправиться после такого.

Затем Элеганс и Каденс набросились на спину главного монстра, который как раз развернулся, чтобы поохотиться за Магнусом.

Похожие на косы когти впились в мягкую плоть: две самки дрейков взяли переросшего моллюска в оборот. Но, как и его отпрыски, монстр просто отказывался умирать.

Он развернулся и начал бороться с Каденс, пытаясь подтянуть дрейка к своей пасти.

Используя Мерцающий Шаг, я запрыгнула существу на голову и вонзила копье в самое крупное и яркое скопление ядер.

Словно прочитав мои мысли, появился Магнус и ударил ногой по торцу копья, вогнав его почти целиком, прежде чем мы оба разрядили всю свою энергию в монстра.

Нам бы никогда не хватило сил, чтобы по-настоящему поразить такое огромное тело целиком. Но есть разница между легким ударом тока в палец и иглой, вонзенной в мозг, которая выпускает разряд, сводящий с ума всю нервную систему.

Чудовище содрогнулось, пока Каденс и Элеганс разбирали его парализованное тело на части.

Луп беспощадно расправлялся с мелкими прихвостнями, охотясь на них, словно огнерог, выпущенный в загон с кротокрысами.

Он выглядел вполне довольным, затаптывая мелюзгу, и не выказывал никакого желания присоединяться к самкам. Похоже, сражения с противниками не его весовой категории сегодня не входили в планы самца.

Меня чуть не вырвало от распространяющегося запаха, но я заставила жгучую желудочную кислоту, подступившую к горлу, уйти обратно. Последние несколько дней я взяла за привычку не завтракать, зная об этой специфической защитной механике нашего врага.

Пустую Утробу гораздо легче контролировать, когда сталкиваешься с такой ужасной вонью.

И вот, всё закончилось.

Целое полчище монстров лежало перед нами. Ну, точнее, их ошметки. Убить этих тварей, не расчленив их полностью, было практически невозможно – идеальная работа для наших ездовых животных.

— Если бы не этот жуткий запах, я бы отпраздновала нашу победу, — прокомментировала я, спрыгивая с головы монстра. Затем я применила Мерцающий Шаг, обходя поле боя, чтобы оказаться с наветренной стороны от ужасного амбре. — Богиня, ну почему оно так воняет?! По крайней мере, бой прошел легче, чем ожидалось.

— Легче? — Магнус хмыкнул и последовал за мной. — Тебе-то не пришлось улепетывать со всех ног, пока этот здоровенный ублюдок пытался отвесить тебе пощечину дюжиной щупалец одновременно!

— Ой, да ладно тебе, — я усмехнулась его преувеличению. — На тренировках друг с другом мы двигаемся куда быстрее. Будь душкой, достань мое копье из его головы. И заодно прополощи его в воде.

— И измазаться в этой жуткой жиже после того, как мне удалось остаться чистым? — Он побледнел. — Нет уж, спасибо! Это твое копье.

Я подмигнула ему, стараясь выглядеть кокетливо:

— Но ты же у нас сильный мужчина с большими мускулами! Если ты достанешь его для меня и отмоешь, сегодня вечером тебе может повезти.

Он пристально посмотрел на меня:

— В каком смысле повезти? По-настоящему «танцевально» повезти или просто повезти?

Я почувствовала, как лицо слегка заливает румянец.

— Ладно. Тебе повезет по-настоящему «танцевально».

Мне и самой совершенно не хотелось пачкаться в этой вони больше необходимого.

Он хмыкнул:

— Всё равно чувствую себя каким-то безмозглым парнем, позволяя подкупать себя интимными услугами.

Я невинно захлопала ресницами:

— Но это ведь всё равно работает как Шарм, не так ли?

По крайней мере, не я одна чувствовала себя неловко из-за этой сделки.

И что у него за пунктик на танцах? Это было немного смущающе, но я не имела ничего против стриптиза. В конце концов, его фетиш был довольно безобидным по сравнению с другими вещами. Талия плела истории о куда более странных причудах, чем соблазнительный танец перед партнером.

Он проворчал что-то и направился к еще подергивающемуся трупу.

Дрейки проделали прекрасную работу по потрошению, но и сами заплатили за это свою цену. Они были покрыты вонючей слизью монстра с головы до пят. Судя по опыту, этот запах не выветрится как минимум день.

Элеганс сердито посмотрела на меня, изо всех сил стараясь очистить тело, катаясь по мокрому песку. Это выходило у неё так здорово, что я сама на мгновение задумалась, не последовать ли её примеру.

— Награда?

Я закатила глаза:

— Да, вы получите свою награду за помощь.

Выбираться на прогулку хотя бы на час трижды в неделю всё то время, что мы будем вдали от колонии – небольшая плата за помощь двух бомбардировщиков и одного истребителя. Оглядевшись, я была вынуждена признать, что основную часть работы выполнили именно они.

Старейшины были мудры, оставив дрейков при нас. Но видя их мощь в действии, я задавалась вопросом: а не наоборот ли всё устроено?

Странно, но дрейки сами попросили о регулярных вылазках в обмен на помощь с «врагом колонии». Их главной целью был поиск новых вкусных растений – и они знали, что люди ведут тщательный учет всего, что их окружает.

Почему они просто не улетали на поиски еды самостоятельно, оставалось для меня загадкой. Там, в Эйри, они были достаточно независимы и не нуждались в присмотре. Возможно, дело было в необходимости присутствия кого-то из старших особей. Наши три дрейка, насколько я знала, были относительно молоды.

Тирнаног, Хохберг

Ваня

— Я всё еще считаю, что твоя новая охрана – плохая затея, — доказывала Тианна, бросая настороженные взгляды на Анажед.

Я вскинула брови и на мгновение посмотрела на свою новую телохранительницу в маске, прежде чем снова переключить внимание на подругу. — Я знаю, что тебе не нравится мой выбор. Возможно, ты его даже презираешь. Тебе стало бы легче, если бы я приказала Анажед убить себя? Прямо здесь и сейчас? Ты ведь не хуже меня знаешь, что в противном случае её ждала бы именно такая участь.

— Нет. Не после того, что ты с ней сделала. Это было бы неправильно, — Тианна поджала губы. — Но это не значит, что я должна быть в восторге.

— Будь уверена, Анажед верна нам, — я села за стол переговоров, а Анажед заняла свое место за моей спиной.

Тианна тоже села, но так, чтобы Анажед оставалась в поле её зрения. Несмотря на все мои заверения, она ей не доверяла – и это немного задевало. Это было всё равно что не доверять моим способностям или мне самой.

Она достала письмо и развернула его так, чтобы я могла прочесть.

— О причине, по которой я тебя позвала: мы только что получили сообщение, что воздушный флот Эйри вошел на нашу территорию. Посыльный подтвердил, что все старейшины Эйри находятся при флоте. Они движутся сюда и должны прибыть в течение суток. Вероятно, чтобы забрать своих дипломатов, прежде чем двигаться дальше – с нашей помощью или без неё.

— Не похоже, чтобы они оставляли нам большой выбор, — я тихо присвистнула. — Значит, это правда.

После минуты молчаливого раздумья я задала еще один важный вопрос:

— Непобедимая Сука тоже с ними? Или кто-то еще из их старых монстров?

Тианна еще раз заглянула в депешу:

— Об этом не упоминалось. Не думаю. Если все их старейшины выступили в этот поход, то для их предков было бы разумно остаться охранять гору.

— Хм-м, — я медленно кивнула, обдумывая ситуацию. Бросать всю свою военную мощь на чашу весов казалось чем-то излишне радикальным, учитывая то, чем поделилась с нами делегация Эйри. Это оставило бы их некомбатантов почти без защиты. Одно крупное вторжение монстров могло бы уничтожить или серьезно ослабить клан.

— В таком случае мы тоже придержим наших предков, — заключила я после недолгих раздумий. — Но когда мы встретимся, мы выставим всех наших штатных тяжеловесов.

Мы не могли позволить себе выглядеть слабыми или нерешительными перед лицом такой демонстрации силы. К счастью, я уже отдала приказ о мобилизации наших войск, иначе я бы чувствовала себя неуютно из-за визита значительной части воздушного флота Эйри в Хохберг. Ближайшие дни обещают быть жаркими.

Тирнаног, гора Эйри

Мэри Фрост

Я медленно закрыла книгу и наклонила голову, пытаясь размять затекшие мышцы шеи. Затем оглядела комнату – просто чтобы убедиться, что причина моего беспокойства не носит явного характера.

Сегодня прекогниция вновь дала о себе знать, посылая неприятное покалывание вдоль позвоночника.

В наши дни мало что могло вызвать подобную реакцию. Либо какой-то сильный менталист только что обратил на меня свое внимание, либо поблизости оказался монстр с психическими способностями.

То, что предчувствие било в набат, не было чем-то из ряда вон выходящим, но это был достаточный повод для осторожности. Такое случалось время от времени, учитывая мою репутацию среди кланов. У меня хватало врагов, которые желали бы видеть мертвой и меня, и моих соратников.

Стоило ли это расследования?

Скорее всего, нет.

Я немного подождала, пока мои филаменты успокоятся. Когда они больше не подавали сигналов, я списала инцидент на излишнюю чувствительность. Я достигла своего почтенного возраста не потому, что была неосторожной, но и чрезмерная паранойя здоровья не прибавляла.

Поскольку я давным-давно оставила руководство кланом другим, я была вполне довольна административной работой, возможностью сидеть дома и читать книги. В моем возрасте понимаешь, что попытки контролировать каждую мелочь в окружающем мире – это затея для дураков.

В моей жизни больше не было места сложным обязательствам. Время от времени брать на себя роль наставницы – это нормально, но я предпочитала направлять клан из тени вместе со своими сверстниками.

Тихий треск привлек мое внимание к единственной социальной ответственности, на которую я позволила себя уговорить в последнее время.

Я отложила книгу и настороженно посмотрела на три яйца в колыбели, а затем прицокнула языком, когда трещина на одном из них расширилась – кто-то толкал скорлупу изнутри.

Стоило мне издать этот звук, как прибежал Читерс – верный до глубины души.

— Приведи мне Киру и её помощников как можно быстрее!

Читерс щелкнул и выскочил из моих покоев, опустившись на все четыре лапы, чтобы бежать еще быстрее.

Я вздохнула и мысленно приготовилась сделать то, что должно.

Будут ли те, кто выйдет из этих яиц, похожи на сородичей Читерса? Принятые обществом, но остающиеся не более чем охотничьими псами, которых нужно прятать от других кланов?

Будут ли они нормальными?

Или же они будут настолько далеки от чего-либо приемлемого, что единственным выходом станет их усыпление?

Я снова вздохнула.

Если верно последнее, то отсутствие здесь молодых родителей – это, возможно, благословение.

Хотя, если они окажутся как Читерс, я попаду в затруднительное положение. В таком случае забрать детей и сказать родителям, что те умерли, было бы, пожалуй, более милосердным решением. Я видела слишком много пар, которые мучились, надеясь интегрировать неудавшееся потомство в общество.

Я затаила дыхание, когда первая скорлупа окончательно раскололась и на меня взглянуло личико маленького ребенка. У него были такие же светящиеся отметины, как у родителей, но в остальном он выглядел как человек.

Улыбнувшись, я попыталась успокоить его ищущий взгляд:

— Привет, малыш.

— Мама?

Моя улыбка застыла, и я в замешательстве склонила голову. Он умеет говорить?

Мы встретились взглядами.

— Мама!

— Ох, нет-нет-нет. По этому пути мы точно не пойдем! — Я запнулась. — Н-называй меня бабушкой. Ты понимаешь?