Тирнаног, гора Эйри

Талия

— Какой же он лапочка! — Я потискала Айзека за щечки, упиваясь тем садистским восторгом, который испытывает взрослый, тиская ребенка против его воли. — Ты ведь любишь тетю Талию, правда? О, я знаю, что тебе это не нравится, но я все равно буду это делать, просто потому что мне так хочется. Астра, он, пожалуй, лучшее из твоих достижений. Тебе нужно наделать побольше таких, и как можно скорее.

— Я уже, — устало отозвалась Астра, буквально врастая в диван. — Там еще двое на подходе, ждут своего часа, чтобы «вылупиться». И ты это серьезно? Хочешь сказать, мои репродуктивные способности перевешивают всё остальное, чего я добилась?

Я моргнула. — Ну-у-у… если не считать того, что ты подцепила Магнуса, то особо-то ты и не…

Она предостерегающе ткнула в мою сторону пальцем:

— Даже не вздумай!

Но это было правдой. Кто бы мог подумать, что Магнус окажется чертовой золотой жилой политического влияния. В качестве бонуса он уже спас клан от экзистенциальной угрозы. Кто знает, что бы случилось, не просвети он нас насчет того, что Тхич спелись с Землей?

Мы бы до сих пор сидели на пятой точке ровно. Довольствовались бы своим укладом, пока власть клана медленно подрывали изнутри. Тем временем Тхич постепенно вытеснили бы нас с политической арены Тирнанога.

Знай я об этом заранее, я бы прибрала Магнуса к рукам сама – как бы цинично это ни звучало.

Я прижала руку к груди с притворной обидой:

— О, прошу прощения, если задела твое эго! На самом деле я просто хвалила нашего милого Айзека. Я уже вижу, что, когда он вырастет, у него будет очень большое сердце.

Эмоции и ментальные оттиски, которые я получала от детей, были такими чистыми по сравнению с любым из известных мне взрослых. Ничего не имею против Астры, но просто находиться в одной комнате с Айзеком было сущим блаженством.

К сожалению, мальчику мои нежности надоели, он вывернулся из моих рук и бросился к матери. Он выжидающе раскинул ручки, и Астра со вздохом подхватила его, прижимая к себе. Теперь, когда родители были рядом, Айзеку требовались все объятия мира.

Пока я не считала его эмоции, никто и не догадывался, что ребенок с самого рождения точно знал, кто его родители. То, что их не было рядом в момент его появления на свет, заставляло его постоянно о них беспокоиться.

— Я тоже тебя люблю, Айзек. Но больше троих таких, как ты – это уже похоже на очень большую ошибку, — пробормотала Астра, вымотанная всего одним днем попыток удержать его от неприятностей. — Задним числом я теперь понимаю, почему Магнус отключился, когда услышал о тройне. Будем надеяться, что мутация молниеноса подпортила мой цикл. Если я права, мне просто нужно быть осторожной зимой, и всё будет в порядке.

Стоило ли говорить ей, что столь радикальные мутации репродуктивного механизма наверняка влекут за собой и другие побочные эффекты? Например, повышенное либидо в самый подходящий момент? С другой стороны, Астра и Магнус в этом плане и так были сравнимы с кроликами, так велика ли разница?

Я задумчиво постучала пальцем по подбородку и решила промолчать. Астре придется выяснить это самой. В конце концов, я не могла быть уверена на сто процентов.

— А где, кстати, Магнус? — Спросила я, оглядываясь. Когда я пришла, за мальчиком присматривала одна Астра. Старейшины уже вернулись через червоточинные врата на встречу с руководством Хохберга.

Мне придется присоединиться к ним самое позднее, когда будут улажены все формальности. Джулиана и Скай Румен ясно дали понять, что хотят видеть меня, когда дискуссии между Эйри и Хохбергом перейдут в серьезное русло.

Не говоря уже о том, что работающая червоточина считалась государственной тайной. Если бы я, Магнус и Астра просто исчезли и перестали участвовать в переговорах, это выглядело бы странно.

Кто бы мог подумать, что прорыв Магнуса с ядрами позволит старейшине Гилберту выпотрошить червя и заставить его внутренности работать? Хотя, он ведь искусный мастер с несколькими сотнями лет опыта.

Так что, может, мне и не стоит удивляться тому кошмару Франкенштейна, который ему удалось состряпать?

Астра закатила глаза. — Наверняка околачивается в поместье Мора. Ищет сестру. Магнус был не в восторге, когда услышал от дяди Салливана, что Ив проводит почти все свободное время со своим возлюбленным.

— Салливан дает девочке уроки? — Удивленно спросила я.

Мастер по оружию семьи Фрост? Он присматривает за Ив? Чтобы кто-то столь опытный тратил время на молодежь – случай крайне редкий. Даже если Ив – приемная дочь Фростов. Терезе, должно быть, пришлось пустить в ход немало старых должков ради этого.

— Да, — Астра вздохнула. — Она и так была неплохо обучена всему, что касается выживания и боя, еще со времен пребывания в клане Тхич. Салливан просто следит, чтобы она не расслаблялась и, как он это называет? Ах да, «сглаживает углы».

— Значит, у нее с Гектором всё уже серьезно? По крайней мере, я так понимаю ее желание проводить с ним столько времени. — Я поморщилась. — Магнуса разорвет, как скороварку.

С другой стороны, этого следовало ожидать. У Ив было очень мало социальных связей внутри клана. То, что ее удочерили Фросты, не заставило другие семьи забыть о ее связях с Тхич, поэтому они держались на расстоянии. Гектор тоже был социальным изгоем, и это позволило им найти утешение друг в друге.

— Еще один повод для меня не присутствовать при том, как Магнус застукает их трахающимися в каком-нибудь укромном уголке, — проворчала Астра. — Я уже видела его прошлый взрыв и больше в этом участвовать не хочу.

— Да уж… — Это было малоприятно и отчасти по моей вине. Было бы лучше, если бы Магнус узнал о них в более контролируемой обстановке. К счастью, Астра вмешалась прежде, чем был нанесен непоправимый ущерб. Магнус был изрядно расстроен тем, что застукал сестру с парнем, которого он не одобрял.

Он был очень старомоден в своих взглядах на семейные отношения, но именно это и подкупало Астру, которая сама была неисправимым романтиком.

Серьезно, пока она не нашла его, я была уверена, что она так и умрет старой девой. И несмотря на кажущуюся идеальную совместимость, мне все равно пришлось подтолкнуть ее, чтобы она сделала первый шаг.

Это раздражало.

Теперь, когда у нее кто-то появился, я даже не могла поддразнить ее, не выглядя при этом глупо. Как старшая, я должна была найти себе пару задолго до нее.

Впрочем, я считала, что опасения Астры насчет Гектора беспочвенны. Он стал другим человеком и не стал бы делать это с Ив где попало или относиться к ней неподобающе.

Я бы не стала помогать матери в ее затее свести Гектора и Ив, если бы заранее не убедилась, что лечение Гектора дает плоды. И я была неподалеку, когда мы организовали ту «совершенно случайную» встречу двух одиночек.

Словно по зову, дверь распахнулась, и в гостиную ворвался Магнус. Он буквально кипел от ярости.

— Нашел ее? — Спросила Астра, приподняв бровь.

Айзек заерзал и сполз с колен матери. Затем он подошел к отцу, требуя свою порцию внимания и вытянув ручки.

— Нет, — ответил Магнус, подхватывая сына. — У Мора сказали, что Ивона и Гектор ушли вместе на «охоту» и в ближайшее время их не ждут. Они уже должны быть где-то в Утробе.

— О боже, — ахнула я, прикрывая рот ладонью, чтобы скрыть ухмылку. — Они сбежали вдвоем. Как романтично.

Система пещер под названием Утроба Зверя традиционно была охотничьими угодьями Фростов, а значит, ни у Ив, ни у Гектора не было опыта в этой местности. Но оба они выросли на Тирнаноге, так что там должно быть достаточно безопасно, пока они не забираются слишком глубоко.

— Если они вернутся и окажется, что он ее тронул, я его придушу.

Астра откашлялась. — Магнус, Ив, хоть и молодая, но взрослая женщина, способная принимать собственные решения. Если ты устроишь Гектору проблемы после того, как уже помирился с ним, ты только увеличишь пропасть между собой и сестрой. Не будь глупым старшим братом, который толкает младшую на идиотские поступки просто тебе назло.

— А разве побег с кем-то вроде Гектора – это уже не достаточно глупо? Кто знает, что с ними может случиться? У нас с тобой там было несколько опасных стычек, а мы уже были в паре! — Пожаловался он, игнорируя Айзека, который с восторгом тянул отца за щеки, дивясь тому, какие рожи тот может корчить.

Астра пренебрежительно махнула рукой. — Ты забываешь, что они оба выросли на Тирнаноге. Они с ранних лет прошли все возможные курсы выживания. Уверена, они справляются куда лучше, чем могли бы мы на их уровне сил.

— Это почему же? — Магнус прищурился, что выглядело донельзя комично, учитывая, что Айзек тянул его за виски.

Астра закатила глаза. — Прости за прямоту, дорогой, но охотник из тебя никакой. Я вижу, что на Земле ты немного тренировался выживать в дикой природе, и с тех пор, как я встретила тебя в Старом Лагере, ты сильно прибавил. Если дело дойдет до честного боя, я без колебаний брошу тебя в самую гущу. Пока угроза очевидна, ты можешь ее ударить, но во время нашей вылазки я постоянно поражалась тому, какой ты шумный и на сколько вещей мне приходилось прямо указывать пальцем, потому что иначе ты бы на них наступил.

— Большинство из этого были угрозы, которые любой ученик охотника распознал бы с первого взгляда и обошел за версту. Единственная причина, по которой я позволила нам ввязаться в бой с теми же перевертышами, заключалась в том, что я знала: мы прорвемся грубой силой. В отличие от нас, где мне приходилось следить за каждым твоим шагом, я уверена, что и Ивонна, и Гектор более чем способны просто избегать того, с чем не справятся. И имей хоть каплю доверия к сестре. Даже без пары Ив – та еще стерва, и я обещаю, Гектор ей под стать, если дать ему время подготовиться к бою.

Магнус уставился в стену с противоречивым выражением лица. Было ясно, что он хочет возразить, но понимает: спорить с правдой бесполезно. Он попросту не был великим охотником, который провел годы, выживая в дебрях Тирнанога и изучая каждого монстра и каждое растение как свои пять пальцев.

Я с гордостью улыбнулась, глядя на проделки Айзека – я знала, что корчить рожицы научила его именно я.

Мальчика совершенно не заботила серьезная тема, обсуждаемая над его головой.

— Они хорошая пара, что бы ты ни говорил, — продолжила Астра, когда стало ясно, что Магнус признал правоту ее слов. — И поверь, я последний человек, который мог бы такое сказать. Этот новый Гектор заслуживает шанса, и если для этого нужно сойтись с твоей сестрой…

Магнус хмыкнул, явно не разделяя ее энтузиазма.

— Знаете, что бы я сделала как профессиональный эмпат? — Спросила я, чтобы предотвратить конфликт, который уже маячил на горизонте. Я выждала паузу, пока не завладела вниманием Магнуса. — Я бы дождалась их возвращения и ничего не сказала об их поступке.

— Даже если они вернутся парой? — Спросил Магнус, прекрасно понимая, что в клане Эйри означает «уйти на охоту вдвоем».

Астра кашлянула.

— Да, — кивнула я. — Игнорирование их союза, пока они сами прямо не укажут тебе на него, поставит их в тупик лучше любого другого способа выразить неодобрение. Ты сам знаешь: если они решили составить пару, пути назад нет. Так зачем выбирать путь, ведущий к еще большему разладу?

— А что, если они вернутся с прогулки, так и не став парой? Погнавшись за ними, ты бы только выставил себя сверхопекающим дураком.

Магнус на мгновение закрыл глаза, а затем неохотно кивнул:

— Полагаю, ты права – с рациональной точки зрения. Но это не значит, что я не могу преподать Гектору урок и показать, что значит быть женатым на Элрод. Есть определенные семейные традиции среди мужчин, которые нужно чтить.

Астра ухмыльнулась своему партнеру:

— Но ты ведь теперь Фрост, разве нет?

Магнус пожал плечами:

— На бумаге. Я все равно приложу все усилия, чтобы сохранить наши семейные традиции.

Он погладил Айзека по голове:

— Не волнуйся, малыш. Со временем ты всё узнаешь.

В его словах проскользнул какой-то мрачный подтекст, заставивший меня задуматься о том, что же за люди были эти Элроды. Магнус описывал своих родителей как порядочных, пусть и излишне законопослушных бюрократов. Что в итоге и привлекло к ним внимание не тех людей.

Его замечание заставило меня гадать: что бы случилось, если бы земные власти не устранили их? Если подумать, была ли история с вербовкой Магнуса секретной кликой такой простой, какой он ее представлял в своих рассказах?

С какой стати членам тайного сообщества подходить к какому-то неизвестному человеку и предлагать ему копаться в делах его покойной семьи? Такая затея могла обернуться катастрофой.

Разве что у них были веские причины верить, что в итоге он примет их сторону. Например, если его родители сами были тайными членами этой клики.

Я задумалась, решив разузнать об этом побольше, если когда-нибудь представится случай сделать это незаметно.

Я встала и поправила одежду. — Только не будь слишком строг к Гектору. А мне пора откланяться. Нужно возвращаться через червоточинные врата в Хохберг и присутствовать на дискуссиях наших политических шишек. Не забудьте, что завтра вам тоже придется присоединиться. Найдите к тому времени няньку для нашего прелестного Айзека.

Магнус застонал:

— Пожалуйста, не называй это «червевратами»!

— Боюсь, прозвище уже приклеилось. Это портал в червоточину, вырванный из потрохов червя. Следовательно – червеврата, — ответила я с легким оттенком садистского удовольствия от того, как Магнусу не нравится этот термин.

Я попрощалась с ними и оставила молодую семью разбираться со своими делами. Обычно такую пару поощряли бы заводить как можно больше детей. Но особенности Айзека создавали достаточно сложностей, чтобы нельзя было просто отдать ребенка в приемную семью, как это делалось обычно.

Экипаж, запряженный кротокрысом, отвез меня обратно в поместье старейшины Клайна на четвертой страте, где временно были установлены червоточинные врата. Были планы перенести их в более доступное для других страт место, но сначала нужно было решить вопрос безопасности. На данный момент более защищенного места не существовало.

Клайны утроили охрану и наняли несколько охотничьих команд с двенадцатой страты, как только врата доказали свою работоспособность. Причем феноменальную: они обеспечивали постоянную связь между горой Эйри и флагманом флота.

Питать врата было несложно благодаря небольшому термоядерному реактору. За столетия клан не раз сталкивался с нашествиями червей, и страта Гилберта никогда не выбрасывала собранные ресурсы. По словам мастера, у клана был запас расщепляющихся материалов как минимум на два десятилетия.

И всё благодаря тому, что врата были относительно невелики по сравнению со взрослыми червями.

Я без проблем добралась до поместья Клайнов и прошла через врата на флагман.

Проход сквозь колышущееся кольцо света вызвал странное чувство – это напомнило мне, как меня, подростка, лет сорок назад швырнули в одну из земных червоточин. Я тогда была старше Астры, как раз собиралась поступать в университет.

Я так и не узнала причину своего изгнания и не верила, что у моих биологических родителей было достаточно власти, чтобы разозлить правительство Земли. Откровения с Тхич по крайней мере приблизили меня к ответу как никогда. Возможно, я была лишь одной из тех немногих несчастных, кого выбрали из-за какой-то генетической причуды, заинтересовавшей их ученых.

Каденс доставила меня с флагмана вниз, в Хохберг, где я провела остаток дня, присутствуя на скучных дискуссиях между старейшинами и штабом матриарха.

Тирнаног, гора Эйри

Мэри Фрост

Мне было тепло, спокойно, и я была в мире со всей вселенной. Ровно до тех пор, пока чей-то юный и очень пронзительный голосок не вырвал меня из объятий сна, а маленькие пальчики не вцепились мне в щеку.

— Мэри! Мэри! Бабушка!

Моргая, я попыталась протереть заспанные глаза. — Что? Айзек? Как ты сюда попал?

Спустя непозволительно долгое время я наконец осознала, что ребенок был не единственным, кто вторгся в мою спальню. — Какого черта вы делаете в моих покоях?!

Астра рухнула на колени, отвесив земной поклон и коснувшись лбом пола. — Бабушка Мэри! Пожалуйста! Мне… мне очень, оченьнужна твоя помощь!

Айзек протянул ко мне ручки, явно ожидая, что его возьмут на руки.

Уголок моего правого глаза начал непроизвольно дергаться, когда я окончательно проснулась и поняла, чего Астра от меня хочет.

Неужели дела и впрямь так плохи, что нужно врываться в спальню к пожилой женщине?!