Тирнаног, Хохберг

Ваня

Я нервно перебирала пальцами под столом, стараясь не выказать перед собравшимися ни малейшего признака нетерпения или детскости. Я впервые официально взаимодействовала с руководством другого клана, и это было ровно настолько утомительно, насколько я и ожидала.

Клан Эйри явился почти в полном составе старейшин, демонстрируя, насколько серьезно они относятся к ситуации.

К счастью, Эйри и Хохберг исторически были добрыми соседями. Наши кланы были близкими союзниками, а наши экономики переплелись через Караванщиков настолько плотно, насколько это вообще было возможно.

Пока что никто из старейшин не прокомментировал мой возраст.

Это немного сняло груз с моих плеч, хотя я кожей чувствовала их сомнение и интерес.

Для этой встречи выбрали просторный круглый стол, одну половину которого заняли старейшины Эйри. На другой стороне расположились мои люди. Справа от меня сидели главы самых могущественных семей Хохберга, а слева – наши сильнейшие бойцы и влиятельные торговцы.

Я отдала приказ ограничить наше число двадцатью людьми, что было примерно сопоставимо с восемнадцатью старейшинами, прибывшими на встречу.

По сравнению с кастовой структурой клана Эйри, система управления Хохбергом была куда более хаотичной: люди то входили в ближний круг сторонников и советников матриарха, то покидали его, а их влияние прибывало и убывало подобно океанским приливам.

Единственной константой была должность матриарха, вносящая порядок в этот хаос как непререкаемый представитель клана Хохберг. Это означало, что именно мне все должны были выказывать почтение. Я была лицом клана и его голосом.

Задача, которую я бы с радостью оставила своей предшественнице, будь это возможно.

При воспоминании о ней меня захлестнула волна печали и вины, но я подавила эти чувства знанием того, что мои действия были необходимостью.

Смерть прежнего матриарха, должно быть, стала неожиданностью для старейшин. Это было отчетливо видно по тому, как осторожно они начали встречу, выразив соболезнования и поинтересовавшись позицией клана Хохберг в назревающем конфликте Эйри с кланом Тхич.

Я была полна решимости заставить Хохберг оказать поддержку, как это было закреплено в договоре между великими кланами. Хотя, разумеется, мы не стали бы делать этого, не учитывая собственные интересы.

Поведение старейшин ясно давало понять: они не видят всей картины. Знай они обо всех обстоятельствах смерти моей предшественницы, мы бы не сидели здесь, пытаясь соблюсти дипломатический этикет.

Я вздохнула с облегчением, когда Скай Румен наконец закончил свою речь, в которой он еще раз перечислил все улики, собранные его людьми.

Они даже привели двух захваченных вербовщиков Тхич в качестве свидетелей. Дело Эйри было неоспоримым, но нам все равно пришлось пройти через всю процедуру ради протокола и соблюдения приличий.

Трудно было поверить, что на приветствия и представления ушло более двух часов. Затем еще три часа потребовалось, чтобы представить мне все доказательства и сжатую версию событий. Учитывая, что я изучила все улики еще до начала встречи, мне стоило больших усилий не закатывать глаза.

Пока, наконец, кто-то не поднял истинную тему – просьбу Эйри к Хохбергу выступить в качестве свидетелей во время их вторжения в Старый Лагерь.

Для меня исход этой встречи был предрешен заранее, но поскольку встречи между руководством двух кланов случались крайне редко, нужно было соблюдать определенный церемониал.

Признаться, мои советники не особо помогали, задавая вопросы и настаивая на уточнениях, что излишне затягивало собрание. К сожалению, мы бы выглядели глупо, если бы я велела своим людям просто «заткнуться к чертям».

Я нетерпеливо подняла руку, чтобы не дать Скаю Румену продолжить, иначе мы бы ушли в очередные дебри расспросов о деталях происшествия.

— Тут не может быть вопросов. Разумеется, Хохберг присоединится к вам в качестве арбитра между Эйри и Тхич, — ответила я и посмотрела на Тианну, сидевшую слева. — Мы пришлем к флоту клана Эйри провизию и войска, чтобы засвидетельствовать дальнейшие действия. И поскольку доказательства трудно опровергнуть, я прикажу нашим отрядам выдвинуться в сторону Дженг как можно скорее.

Проход через территорию другого клана сулил свои сложности, но, как и у Эйри, у нас не было иного выбора, если мы хотели оказаться в центре событий. Я была почти уверена, что Дженг закроют на это глаза, если мы проявим ту же вежливость, что и Эйри по отношению к нам.

Моя советница кивнула с серьезным выражением лица.

Я повернулась направо, отыскав взглядом одного из торговцев, отвечавших за связи с Караванщиками. — Передайте остальным великим кланам весть о случившемся. Им понадобится полная стенограмма этой встречи. Доставьте документы Тианне или мне на подпись перед отправкой. Клан Эйри и клан Хохберг направят войска к Старому Лагерю и возьмут его под контроль. Мы закроем доступ для Тхич до тех пор, пока они не смогут опровергнуть обвинения. Эйри и Хохберг созывают великий сбор и требуют, чтобы Дженг и Вир выступили свидетелями до разрешения спора с Тхич. Сообщите всем, что матриарх Хохберга лично изучила улики и сочла необходимым прояснить ситуацию в кратчайшие сроки. Любой из малых кланов приглашается присоединиться к сбору в качестве наблюдателя.

Приглашение малых кланов было лишь жестом вежливости, даже если их влияние ограничивалось местным уровнем. Никто не станет просить общину в несколько сотен душ вступать в войну, когда у них и так полно забот с выживанием.

Тем не менее, поддержка или отказ малых групп могли повлиять на исход грядущего конфликта. И когда придет время подводить итоги, победители вспомнят, кто протянул руку помощи, а кто – нет.

Я медленно обвела взглядом своих людей. — До дальнейшего уведомления Хохберг считает, что Тхич нарушили договор. Их следует рассматривать как враждебную организацию, вступившую в сговор с Землей против мира между кланами.

Этим я объявила о завершении встречи, желая пресечь любые дальнейшие вопросы.

Мужчины и женщины начали подниматься, покидая свои места, чтобы смешаться с представителями другой стороны и поприветствовать старых друзей. Путешествия между кланами были трудными и редкими, но люди в этом зале были стары и могущественны. Большинство из них много повидали и посещали другие кланы по разным делам.

Кто в качестве торговца, кто как дипломат или гонец, а кто и как простой искатель приключений, охотящийся за экзотическими мутациями для усиления своей мощи. Некоторые животные водились только в определенных биомах, подконтрольных разным кланам, и доступ к ним был закрыт, если не иметь нужных связей.

К сожалению, я не могла просто сбежать, так как Скай и Джулиана Румен уже обходили стол, направившись прямиком ко мне. Было бы серьезным нарушением этикета не поговорить с людьми, которые де-факто возглавляли совет старейшин.

Джулиана заговорила первой, как только они подошли. — Ваня, я еще раз хочу выразить искренние соболезнования в связи с вашей утратой. Я знала матриарха Грету десятилетиями. Мы вместе прошли через войну, и известие о ее убийстве, оставившем тебя одну на этом посту, стало для нас шоком.

Анажед сделала шаг ко мне, посчитав, что два могущественных старейшины подошли слишком близко. Подняв руку, я жестом велела ей вернуться на место. Она была компетентным телохранителем. Тем, кто отдаст за меня жизнь, но если люди в этой комнате когда-нибудь решат подраться, я в любом случае буду мертва просто потому, что не выдержу побочного ущерба.

Я покачала головой:

— Не беспокойтесь. Смерть Греты случилась месяцы назад, и у меня было время смириться с этим. Я лишь жалею, что у меня не было больше времени, чтобы вырасти в ее преемницу.

Скай кивнул. — Мы знали, что она тебя готовит. Я даже встречал тебя однажды. — Он показал рукой где-то на уровне колена. — Ты была вот такой крохой. Ах, о чем это я? Ты, наверное, и не помнишь.

Я улыбнулась – на удивление искренне. — Я помню. Большую часть ментальных улучшений я получила от родителей. Грета лишь позже заставила меня добавить несколько мутаций, которые сбалансировали мои психические способности.

Джулиана кивнула. — Мы благодарны за то, что ты хочешь продолжать доброе сотрудничество между нашими кланами. Признаться, наша предыдущая переписка давала понять, что это будет лишь формальностью, но я все же сомневалась. Грета была… в последние годы она стала гораздо более замкнутой. Это не бросалось в глаза, но было заметно. Меньше дипломатов посещало нашу гору. Наши посланники получали не так много аудиенций, как раньше.

Она пожала плечами. — Это было медленное угасание. Жаловаться было особо не на что, но меня все равно беспокоило, на чьей вы стороне.

— Пожалуйста, не придавайте большого значения ухудшению переписки. — Я пожала плечами. — На плечи моей наставницы перед смертью легло много забот. Я верю, что она нашла что-то, касающееся безопасности клана, и ее заставили замолчать. К сожалению, все наши расследования ни к чему не привели. Я бы хотела, чтобы она доверила мне свои секреты, но она держала мое обучение в теоретической плоскости, пока не стало слишком поздно.

Я указала на Тианну. — Если бы не Тианна, я бы не смогла удержать Хохберг так, как мне удалось.

— Ты слишком льстишь мне, Ваня. — Тианна поклонилась двум старейшинам. — Джулиана, Скай, приятно встретиться с вами снова, пусть и при не самых лучших обстоятельствах.

Скай задумчиво кивнул. — Ты хочешь сказать, что Хохберг был под угрозой из-за смерти Греты? Могу себе представить. Она была из тех, кто контролирует каждый отдел, редко позволяя людям думать самостоятельно. Кончина лидера вроде Греты всегда оставляет вакуум власти, знаний и опыта.

Тианна поджала губы. — Клану не грозило саморазрушение, но смерть Греты случилась в худший из возможных моментов. Несколько фракций с противоречивыми интересами пытались направить клан в угоду своим желаниям. И, как вы сказали, внезапное исчезновение ее твердой руки повергло клан в смятение. Если бы Ваня не сумела так решительно продемонстрировать свои способности и вернуть контроль, вы могли бы застать клан в совершенно ином состоянии.

Джулиана улыбнулась. — Тогда это удача, хотя я все же должна спросить. Почему тебя охраняет Тхич? Деяна, я полагаю? — Она посмотрела на моего телохранителя.

Я коротко вдохнула и бросила быстрый взгляд за спину, гадая, не было ли с моей стороны глупостью полагать, что маски будет достаточно, чтобы скрыть ее личность.

С другой стороны, ее присутствие отвлекало людей от более опасных размышлений.

— Анажед решила сменить сторону и присягнула мне на верность, — пояснила я.

Анажед поклонилась.

Я снова повернулась к старейшинам. — Вы слышали об инциденте с ее участием? Передо мной стоял выбор: казнить ее или… заставить пересмотреть… свои привязанности. Кого-то вроде Деяны просто невозможно удерживать долгое время без огромного риска для стражи. То, что ее взяли живой, уже было маленьким чудом, возможным лишь благодаря тому, что Магнус и Астра застали ее врасплох своими способностями. Деяну вывели из строя прежде, чем она успела решить, что терять больше нечего, и предпринять радикальные меры.

Скай приподнял бровь:

— Грета была бы против таких методов.

Я кивнула. — Она была бы против, но я – не она. Я уже подробно обсуждала это с Тианной, но я тверда в своем решении. Если выбор стоит между казнью и этим, то я предпочитаю свой метод.

— Что ж, тогда в духе твоего кредо, будем надеяться, что наше сотрудничество закончится с наименьшим кровопролитием, — предложила Джулиана, принимая мое решение.

Я ответила согласным кивком. — Будем надеяться, что у Тхич есть веское оправдание их действиям.

Мои слова говорили одно, но в глубине души я знала, что этого не будет.