Тирнаног, Эйри, Флот

Магнус

Дни после прибытия флота в Хохберг были странными, мягко говоря. Всё происходило в спешке, но всё равно недостаточно быстро на мой вкус. Освобождение Эванны казалось близким как никогда, и всё же оставалось бесконечно далеким.

К счастью, флот Эйри отчалил довольно скоро, стоило старейшинам заключить сделку с матриархом и забрать дополнительные войска у наших союзников. План состоял в том, чтобы наши объединенные силы направились почти прямиком к Старому Лагерю.

Случилось и небольшое отклонение от курса, по поводу которого я не знал, что и думать. Это был маневр, рожденный из понимания того, как медленно на Тирнаноге распространяются новости – вещь, о которой я бы и не задумался на Земле, где интернет вездесущ.

Ваня предложила заглянуть к небольшому клану под названием Трос. Это была устоявшаяся и относительно стабильная община с крепкими торговыми связями с двумя более крупными кланами.

Их поселение располагалось у самой границы обширного лесного региона, который Дженг считали своим. Они жили сельским хозяйством и охотой на существ, доминировавших в близлежащем озере. К слову, озеро питалось водами Сангвиновой реки, которая также была источником жизни для Хохберга.

Логика матриарха была достаточно проста: если с конца зимы произошло что-то значимое, новости из Дженг к этому времени уже должны были достичь Трос.

Так что короткая остановка для сбора информации не сильно увеличила бы время полета флота, зато могла дать нам какие-то вести от Дженг. Логично было предположить, что Тхич направили к ним еще одну группу дипломатов, вызвав тем самым определенный переполох.

Тем временем мне приходилось разрываться между Айзеком, официальным присутствием на флагмане – чтобы никто не заподозрил наше истинное местонахождение, – и помощью Гилберту в его исследованиях.

Айзек внезапно сделал всё это «отцовство» очень реальным для меня. Присутствие мальчика рядом всё еще вызывало неловкость. Это было одновременно и трогательно, и пугающе. Первое – потому что я никогда не ожидал оказаться в роли отца. Второе – потому что не был уверен, способен ли я им быть.

Тем не менее я был полон решимости сделать всё возможное как родитель.

Благо Астре как-то удалось уговорить «бабушку» Мэри помочь нам в качестве няни, что сняло огромный груз с моих плеч. Моя жена была непреклонна в том, чтобы не обсуждать цену такой услуги, но, зная Мэри, цена наверняка была заоблачной. Судя по нашему общению, я был убежден, что она станет хорошим примером для Айзека. К тому же он её уже уважал, так что я одобрил это соглашение.

Не говоря уже о том, что других кандидатов на эту роль у нас попросту не было. Клянусь колыханием Геи… кхм…

Я быстро отогнал эту мысль – не стоит играть с огнем.

У меня и так хватало забот, чтобы еще переживать, кто присматривает за ребенком, пока мы с Астрой заняты делами.

Я не был уверен, благословение это или проклятие – пропустить весь младенческий период Айзека. Я просто не мог смириться с тем, что мальчик уже такой большой. С одной стороны, грех жаловаться на то, что не нужно менять подгузники. Айзек необычайно быстро учился новому, а что еще важнее – мог пользоваться туалетом, если ему помогали.

С другой стороны, сорванец был тем еще испытанием. Ни одна из его проделок не была злонамеренной, но любопытство постоянно втягивало его в неприятности. Мы с Астрой уже на собственной шкуре ощутили его безграничную энергию, когда он умудрился снять решетку с одной из вентиляционных шахт в наших покоях, чтобы «пойти исследовать» – его тельце было как раз достаточно маленьким, чтобы протиснуться в узкое отверстие.

К счастью, филаменты Астры оказались достаточно длинными, чтобы выудить его обратно, прежде чем он скрылся из виду. Это был наш первый опыт в искусстве воспитания, приправленный весьма красочным набором новых ругательств от Астры.

После этого мне пришлось поговорить с ней о том, что Айзека нужно приучать к манерам, а значит, не стоит слишком часто поносить при нем на чем свет стоит. Хорошее решение с моей стороны, но, зная себя, следовать ему будет трудно. Я и сам склонен к крепким словечкам, когда расстроен.

В конце концов, я не мог по-настоящему винить Астру за её выбор выражений.

Засовывать свои нити в пыльную вентиляционную шахту – удовольствие сомнительное, учитывая последующую чистку. А если бы Айзек там застрял? Вытащить его было бы сущим кошмаром.

Айзек, потянувший меня за филаменты, вернул меня в «здесь и сейчас».

— Читать сказку! — Айзек запрыгал у меня на коленях, требуя продолжить чтение книжки с картинками.

Я вздохнул и уступил, хотя внутри всё кипело.

Эта проклятая книжка и была причиной, по которой мои мысли ушли не в ту степь.

Того, кто выдумал эту историю, следовало бы выставить на мороз следующей зимой. Я знал, что настоящие бумажные книги на Тирнаноге в цене, но твердо решил сжечь эту, как только Айзек отвлечется.

Пока же я продолжал читать, потому что простая остановка на середине истории наверняка закончилась бы расстройством ребенка.

И всё же главный герой был нытиком, которого обводил вокруг пальца каждый встречный, пока тот шел домой. Вдобавок он выставлял свои эмоции напоказ, как на серебряном блюдечке. Было еще много чего, на что можно пожаловаться, но если вкратце – я не хотел, чтобы нечто подобное формировало у моего сына представления о том, как функционирует общество. Или о том, как должен вести себя любой уважающий себя человек.

Куда делась старая добрая классика вроде сказок Гримм, которые пугали детей до послушания? Я знал, что моя семья всегда была немного странной в плане образования, используя вещи многовековой давности, но истории, подобные той, что я читал сейчас, должны оставлять вмятину в детской психике.

Неудивительно, что большинство взрослых в наши дни не выносят вида забитого животного или апатично принимают любое решение правительства. Серьезно, неудивительно, что население Земли по большей части состояло из безмозглых дронов, следующих за любой темой, навязанной СМИ.

Айзеку не обязательно было знать, насколько жесток мир, прямо сейчас, но определенный реализм в понимании того, как всё устроено, должен присутствовать в любом возрасте. Эта книга была чем-то, порожденным самыми темными леворадикальными кругами Земли, предназначенным для того, чтобы внушать будущим рабочим кротость и послушание.

Как она попала на эту планету? Понятия не имею.

Поддавшись импульсу, я пролистал три страницы вперед. Затем решил рискнуть и расстроить Айзека, когда главный герой в очередной раз свернул не туда, обещая еще одну тошнотворную встречу, которая закончится тем, что он «поможет» очередному путнику в беде. Хотя «даст себя использовать» было бы более точным термином, судя по тому, как развивался сюжет. Конечно, главный герой был таким пай-мальчиком, что его это вполне устраивало.

— Почему бы тебе не позволить мне рассказать сказку? — Я прощупал почву и закрыл книгу. — Хочешь послушать, как твой папа прибыл в этот мир и столкнулся со злыми пушистиками?

Айзек, казалось, отнесся к моим способностям рассказчика с недоверием, но кивнул.

Прежде чем он уснул, мне потребовался час, чтобы просветить сына о том, как делают его простыни. Ощипанный мех потрошителя был предпочтительным материалом для большинства тканей на Тирнаноге. Хотя пока что я не стал упоминать, что ощипать живого потрошителя практически невозможно.

Ради сохранения невинности, в этой слегка отредактированной версии событий ни один потрошитель не пострадал.

Перед тем как флот отправился к Старому Лагерю, мне также пришлось организовать весьма странную встречу между Гилбертом и матриархом Ваней. Я наконец-то решился сообщить безумному ученому о коммуникационном устройстве Тхич.

Как только старейшина услышал об этом, его было уже не удержать.

Гилберт практически силой прорвался в Хохберг, чтобы взглянуть на устройство – и попытался его «конфисковать».

Что не встретило понимания, так как у Хохберга были свои эксперты, исследовавшие прибор. В итоге старейшинам пришлось договариваться о сотрудничестве между двумя кланами, чтобы наладить совместную операцию по изучению того, как Тхич используют ядра.

Возможно, поразительный успех Гилберта с червоточинными вратами – да, прозвище приклеилось, к моему огорчению – настроил меня слишком оптимистично в ожидании немедленных ответов.

Гилберт не был волшебником и должен был тщательно анализировать устройство, чтобы не рискнуть его уничтожением. Единственное, что он смог сделать на лету, – это подтвердить то, что я уже подозревал, взглянув на него сам.

Да, коммуникатор был сделан из ядер и определенно не предназначался для человеческой руки. Впрочем, Гилберт пока не мог сказать, было ли это вызвано необходимостью собирать разные ядра как конструктор, или же устройство изначально никогда не предназначалось для использования людьми.

Наше руководство приняло эту возможность с большей готовностью, чем я надеялся. Хотя, как я теперь знал, это было не потому, что они ожидали по-настоящему «инопланетного» влияния.

Несколько дней спустя, поздно ночью, Астра наконец присоединилась ко мне в постели, выглядя немного обеспокоенной. Она исполняла обязанности писца своей матери и была очень занята всякий раз, когда старейшины проводили собрания или возникало что-то, требующее внимания нашей страты.

Я подождал, пока мы устроимся под одеялом, и решил спросить, что случилось. — Выглядишь так, будто день прошел не очень.

— Нет. На самом деле день был нормальный, — ответила она с оттенком досады в голосе. — Просто Айзек.

Она вздохнула.

— А что с ним? — Спросил я. — Опять что-то натворил? Например, убежал в рощу древомон?

Я слегка вздрогнул при этой мысли. Астра однажды показала мне это место, и у меня не было ни малейшего желания туда возвращаться. Древомоны были похожи на анемоны, издалека напоминающие плакучие ивы – хотя на самом деле они были скорее животными. Они определенно были способны вырываться с корнем, чтобы мигрировать на лучшие охотничьи угодья, если им того хотелось. Одно такое существо уже внушало жуть, а оказаться в окружении целой рощи – не предел моих мечтаний.

Проезжать мимо рощи в экипаже и то было неприятно.

— Что? Нет! — Астра тоже ужаснулась этой мысли. Древомона без проблем перекусила бы таким ребенком, как Айзек. — Мэри рассказывала Айзеку о временах года. И, естественно, всплыла тема, что зимой люди могут замерзнуть, если у них нет подходящей одежды и крова. Что лето – это тепло, а зима – холод, и всё такое…

— Не вижу в этом ничего плохого, — прокомментировал я, гадая, понимает ли Айзек уже концепцию замерзания. Он был умным ребенком и быстро схватывал вещи, постоянно расширяя словарный запас. Порой становилось жутко, когда малыш внезапно выдавал законченное предложение, намного превосходящее то, на что должен быть способен обычный человек его возраста.

Тем не менее я не был уверен, осознает ли он истинный смысл определенных понятий. Особенно когда сам никогда не испытывал, что значит мерзнуть.

— Да, эм… — Астра махнула рукой. — И тут он спросил меня: не замерзнут ли ощипанные потрошители насмерть, если их оставить на открытом воздухе? И как на такое отвечать? И откуда ему вообще пришла в голову нелепая мысль, что кто-то станет рисковать шеей, чтобы ощипать потрошителя?

— Да уж, кхм. — Я откашлялся, вспомнив одну сказку на ночь, которая быстро стала у Айзека любимой.

— Понятия не имею, — добавил я бесполезно, изо всех сил стараясь сдержать ухмылку. Свет был выключен, но нашей биолюминесценции было более чем достаточно, чтобы читать выражения лиц.

— Я бы, наверное, сказал ему, что им достаточно простого убежища.

На следующее утро нас разбудили, чтобы вызвать на военный совет флагмана.

Мы прибыли в зал, заполненный политическим руководством Хохберга и Эйри.

В течение следующих нескольких минут мы имели сомнительную честь слушать из второго ряда, как разворачиваются события. Флот приблизился к Трос, и разведчики Джулианы на дрейках вернулись с экстренными новостями.

— Поселение сожжено дотла, — доложила всадница, возглавлявшая разведгруппу. — Мы смогли разглядеть нечто похожее на место захоронения и временный лагерь под флагом цветов Тхич – белый с черной крепостью наверху. Мы не подходили слишком близко, но вряд ли ошиблись.

Она покачала головой и указала на искусно нарисованную карту. — Я не видела никаких следов Трос. Если кто-то из них еще остался, то они либо мертвы, либо бежали, либо больше не пытаются сопротивляться оккупации Тхич. Впрочем, хочу заметить, что планировка поселения была вдохновлена Хохбергом. Трос зарылись в большой пласт коренной породы, возвышающийся над окружающей равниной. Деревянные укрепления наверху, вероятно, были сделаны по образцу Старого Лагеря. Возможно, они держатся в глубокой системе бункеров, пока Тхич контролируют поверхность.

Джулиана изучала набросок, массируя лоб указательным пальцем. — Они напали и подчинили себе одно из крупнейших поселений между Хохбергом и Дженг? С какой целью?

— Как плацдарм для будущей кампании против Хохберга, — констатировала Ваня, не выглядя ни капли удивленной.

Все присутствующие в комнате сосредоточили внимание на матриархе, которая раздраженно вздохнула. Вид юной девушки, относящейся к остальным собравшимся как мать, которой приходится разжевывать очевидное решение своему ребенку, был бы забавным, если бы ситуация не была столь серьезной.

— Это же очевидно, — начала Ваня. — Ваши предположения о намерениях Тхич ближе к истине, чем вам хотелось бы. Это доказательство. Целью Тхич было доминирование на Тирнаноге, и что-то из наших действий спровоцировало военный ответ. Я уже верила, что это произойдет, после того как вы привели их вербовщиков в качестве свидетелей. Они медленно готовились к военному конфликту, а когда узнали, что мы напали на их след, не увидели иного выхода, кроме как ударить в полную силу.

— Но это… — Джулиана указала на набросок ситуации в Трос. — Это означает войну. Ни один из великих кланов не потерпит такого нарушения мира. Дженг и Вир не будут сидеть сложа руки. Это будем мы все против Тхич. Им не победить!

Ваня медленно покачала головой. — Мне жаль это говорить, но Эйри, возможно, слишком отдалились от клановой политики с тех пор, как был заключен договор. Столь дерзкий шаг может означать для нас только худший сценарий. То, что силы Тхич уже находятся у границ территории моего клана, означает, что в дружбе между Тхич и Вир есть нечто большее, чем просто слухи. Я уже предупреждала вас об этом.

— Если Вир открыто поддержат Тхич… — задумчиво произнесла Тереза. — Это объяснило бы, как они смогли оказаться здесь так быстро. Тхич не пришлось бы бояться войны на несколько фронтов. Они могли бы бросить против нас все свои силы.

Ваня указала на большую карту на стене, где были отмечены территории всех кланов. — Вот почему я предлагаю развернуть флот сейчас и направиться прямиком к Материнскому Древу Дженг. Возможно, мы сможем спасти кого-то из них.

Джулиана вопросительно подняла бровь, и матриарх вздохнула.

— Если предложенный мной сценарий верен, и у Тхич есть прочный союз с Вир, и они убеждены, что их махинации до сих пор могли закончиться только военным конфликтом, то у них есть только один путь вперед. Будь я на их месте – и предполагая, что Дженг еще не перешли твердо на их сторону, – я бы сосредоточила все свои силы на Дженг, чтобы сокрушить их как можно быстрее. Если Дженг падут, это будет двое против двоих, при этом Тхич и Вир будут пользоваться поддержкой Земли.

Я шагнул вперед, вклиниваясь в разговор больших шишек. — Вам всё еще нужно взять Старый Лагерь в течение месяца.

Джулиана нахмурилась. — Прости, Магнус, но ситуация внезапно стала намного сложнее. Мы всё еще сделаем всё возможное, чтобы вернуть твою сестру, но Старый Лагерь может перестать быть для нас приоритетной целью.

Ваня наклонила голову. — Почему в течение месяца?

Я посмотрел на двух лидеров кланов, зная, что это откровение может быть воспринято плохо. — Потому что, когда я впервые перепрограммировал суперкомпьютер Эйри, я использовал соединение, чтобы попробовать взломать что-нибудь на стороне Земли.

Джулиана поджала губы. — Ты упоминал об этом. И попытка провалилась, после чего ты разорвал соединение.

Я кивнул. — Хакерская программа, которую я передал, должна была вывести из строя всё, что было настроено на Земле. Но я всё еще надеюсь, что она хотя бы выполнила свою второстепенную задачу.

Старейшина прищурилась, и я вздохнул, понимая, что ей это не понравится. — Она также передала сообщение моей бывшей организации, сообщая им, что я выжил и что тибетская червоточина в безопасности. Я никогда не лгал вам о своих целях. Они остались прежними. Но организация, скорее всего… атакует объект в Тибете и переправит через него столько людей и материалов, сколько возможно. План всегда заключался в том, что я буду передовым разведчиком, а остальные присоединятся ко мне, если мне удастся отправить весточку назад.

Ошеломленные выражения лиц Вани и Джулианы, как и других старейшин в комнате, были бесценны.

Астра внезапно оказалась рядом и дернула меня за мочку уха. — И об этом ты собирался рассказать нам когда именно?! Ты даже мне не сказал!

— Полегче! Полегче! — Выругался я, опасаясь, что она её оторвет, пока мне не удалось высвободиться. — Простите, что молчал, но если я и могу сказать что-то хорошее о методах работы организации, так это то, как они ведут дела. Всё строится на принципе «нужно знать», и это единственная причина, по которой правительству Земли так и не удалось их искоренить.

Я снова повернулся к Ване и Джулиане. — До сих пор вы делали то, что было необходимо. Сказал бы я вам или нет, это не изменило бы вашу цель – взять Старый Лагерь. Это лишь создало бы риск утечки информации. Простите.