Тирнаног, Трос

Астра

Воин Тхич получил удар прежде, чем успел скрыться в туннеле.

Мое копье пробило нижнюю часть его живота и вышло с другой стороны, вонзившись в стену и потянув за собой несколько филаментов, прикрепленных к древку.

Мужчина закричал и принялся беспомощно терзать свою утробу, пытаясь вырвать вторгшиеся в плоть нити. Затем его мышцы сковало, и он забился на месте: электричество, прошедшее по моим филаментам, парализовало его.

Он рухнул лицом на булыжную мостовую, пока его тело сотрясали бесполезные спазмы.

Мгновение – и я настигла его, прекратив мучения ударом копья в голову. Покончив с врагом, я втянула филаменты из раны и забрала оружие.

Признаться честно, после того как мы стали напарниками с Магнусом, я долго не могла подобрать стиль боя и подходящее вооружение, которые позволили бы в полной мере использовать все мои способности.

Рапира оставалась неплохим вариантом в качестве запасного оружия, но для основного она подходила слабо. Крупных монстров порой совершенно не впечатляла одиночная колотая рана от предмета, который с их точки зрения казался иголкой. К тому же она обладала коротким радиусом поражения по сравнению с двуручным оружием. Эта слабость слишком часто вынуждала меня ввязываться в невыгодный ближний бой.

Переход на копье и копирование стиля Магнуса решили большую часть проблем, но это было просто не мое.

Мне требовалось что-то вроде его флешетт, чтобы разбираться с противниками издалека. Отсюда и мой запрос на новое оружие. Гилберт доставил мой скромный заказ, как только прибыл вместе с флотом.

Магнус уважал мои навыки ближнего боя, когда мы тренировались, – особенно мой потенциал в захватах благодаря гораздо более длинным филаментам. Но правда заключалась в том, что мне просто не нравилось подпускать врагов близко. Я пользовалась способностями, которые даровала судьба, но вовсе не обязана была любить процесс удушения всего живого, что попадалось на пути.

Ради этого Гилберт обновил мой комплект брони, добавив десять метательных копий. Имея чуть больше метра в длину, они были коротковаты для полноценных копий, но слишком велики, чтобы называться дротиками. На конце каждого имелось небольшое кольцо, за которое мои филаменты цеплялись в полете.

Благодаря этой особенности я получила доступ не только к пугающему дальнобойному оружию, но и к такому, которое могла быстро вернуть назад – при условии, что не выпущу нить или не метну снаряд со слишком большой силой.

Как только цель оказывалась пронзена, филаменты становились прямым проводником для моего электричества. На первый взгляд метод мог показаться избыточным, ведь при желании мы могли метать молнии. Но по сравнению с прямой связью с целью, генерация молнии была изматывающей и относительно неточной формой атаки.

Как бы мы ни концентрировались, на расстоянии невозможно направить магнитные поля с нужной точностью. А запуск плазмы имел противоположную проблему: он позволял точно целиться издалека, но ему не хватало пробивной силы.

Магнус в шутку назвал мою идею с новым оружием «переросшим электрошокером». В Тирнаноге никто не пользовался подобным, но когда он объяснил концепцию, мне пришлось признать, что он не совсем неправ. Я полагала, что его подшучивания были лишь легкой завистью, ведь его филаменты слишком коротки, чтобы проделать то же самое.

Тем не менее, новый стиль мне пришелся по душе: копья легко интегрировались в бронированную юбку и плащ, благодаря чему я выглядела крупнее и довольно грозно.

Как и в случае с флешеттами Магнуса, я могла просто бросать копья или запускать их со значительным ускорением с помощью электромагнетизма, хотя последнее мне еще предстояло довести до совершенства. Пока что обычный бросок оставался лучшим вариантом.

Для целей поменьше я все еще носила с собой набор флешетт моего напарника.

Я с досадой покачала головой, осознав, что этими размышлениями просто пытаюсь отвлечься.

Отец отправился за снайпером, поручив Магнусу разобраться с обычными солдатами и отвлечь их внимание на себя. Моей же задачей было следить за появлением другого джаггернаута и обеспечивать поддержку напарнику.

Если не считать группы, которая пыталась подкрасться к Магнусу, до сих пор все было довольно скучно.

Джаггернаута Тхич, который сорвал наши первые пробные атаки, нигде не было видно. Мы заметили его с корабля, но он покинул поле боя, как только мы вступили в схватку. Похоже, он воспользовался туннелями, чтобы сбежать, но я не могла быть в этом уверена.

На мгновение я задумалась о том, чтобы спуститься в туннели и выследить его, но Этан был непреклонен: никакого риска.

Многие сильные люди пали во время войны не потому, что были сражены в честном бою, а из-за хитроумных ловушек. Спуск в узкую систему туннелей, где потолок мог обрушиться нам на головы, лишь дал бы Тхич повод для праздника: они получили бы смерть одного или двух джаггернаутов по сходной цене в несколько десятков или даже сотню рядовых солдат.

Поэтому приказ отца гласил: ни при каких обстоятельствах не преследовать Тхич под землей.

Как и при наших первых атаках, обычные солдаты должны были первыми оценить силу врага и проверить местность на наличие ловушек. Джаггернаут вступал в дело только после того, как поле боя было проверено.

Я вздохнула и оставила тело позади. Второе зрение вело меня прямиком к следующей цели, а затем и к той, что за ней. В обычных обстоятельствах я бы испытывала угрызения совести из-за резни обычных солдат, которым не давали шанса сдаться, но иного выбора не было.

Ни у Эйри, ни у Хохберга не было ресурсов, чтобы содержать военнопленных. Оба клана вступили в этот конфликт, прекрасно понимая: ни одна из сторон не будет давать пощады.

Ужасающая истина, ставшая явью, пока я пробиралась сквозь пустые здания, следуя тенью за Магнусом. Тел не было – ночные хищники позаботились об останках, – но другие знаки указывали на то, что произошло в этом поселении.

Лужа засохшей крови на улице или разграбленный семейный дом… Имея глаз охотника, привыкший к следам и меткам, я без труда восстановила картину событий.

То, как защитники встретили нападавших на окраине своего поселения в открытом бою, но их сопротивление было сломлено. Как они отчаянно сражались на улицах, чтобы дать остальным возможность отступить в туннели.

Разрушение укреплений обрекло поселение. Силам Тхич оставалось лишь отступить и переждать ночь, пока хищники медленно истребляли защитников.

То, что оставила после себя дикая природа Тирнанога, ясно давало понять, что случилось, когда оборона поселения превратилась в руины.

Защитники Троса отступили в туннели, не в силах больше удерживать город. Монстры Тирнанога, вероятно, убили большую часть мирных жителей после того, как Тхич перебили бойцов клана. Что не означало, будто Тхич не приложили руку к гражданским: хватало улик, указывающих на взломы домов людьми.

А братская могила на окраине поселения была тем, что только люди могли сделать со своими жертвами. Утилизация тел – это то, в чем ночные хищники и падальщики были весьма хороши.

Впрочем, я задавалась вопросом: зачем Тхич вообще об этом позаботились?

Акт гуманности? Попытка прибраться и скрыть следы? Или прагматизм – желание ограничить число монстров, привлеченных накрытым пиршеством?

Люди принесли идею войны в Тирнаног, но на этой планете в каждом конфликте всегда участвовало как минимум три стороны.

Когда я нагнала Магнуса, он был на наблюдательном пункте, который служил подкомандующим Тхич. Он располагался в самой высокой точке поселения.

Он убил двух сенсоров, которые наблюдали за силами Тхич вместе с вражеским джаггернаутом.

Девушка, на вид не старше шестнадцати лет, лежала у люка, ведущего вниз, в туннели. Возможно, она была и моложе, я не могла сказать наверняка. Ее шея была сломана, а незрячие глаза широко распахнуты в немом удивлении.

Магнус все еще сжимал другого сенсора когтистой хваткой, вонзив напряженные пальцы в лицо мужчины. Нога трупа дергалась из-за мельчайших разрядов электричества, которые мой напарник подсознательно пропускал сквозь него, пока сам наблюдал за высадкой наших регулярных войск.

Наших охотников из двенадцатого отряда доставляли на землю наездники на дрейках из пятнадцатого. У каждого дирижабля было свое крыло наездников для подобных операций, так как посадка целого воздушного судна создала бы больше логистических проблем, чем несколько быстрых транспортных рейсов.

— Ты в порядке, Магнус? — Спросила я. — Неужели ты сомневаешься… в этом?

Я указала на тело, которое он все еще держал мертвой хваткой.

Мой напарник вздрогнул и выпрямился. Его пальцы разжались и выскользнули из лица солдата Тхич, позволяя трупу рухнуть на землю. Лица не осталось – лишь месиво из плоти. — Все нормально. Я просто был немного ошарашен их возрастом. Возможно, я колебался дольше, чем следовало.

Он пробормотал что-то себе под нос, глядя на тело.

— Глупо с моей стороны. Они не должны были даже коснуться меня, но я подпустил их близко, как сопливый новичок, потому что они были такими молодыми.

Выражение лица Магнуса было скрыто шлемом, но благодаря Второму зрению я видела, что совершенное его тяготит.

Мой взгляд снова скользнул к мертвым глазам девушки.

Чувства напарника было легко понять. То, что произошло в этом поселении, беспокоило и меня, но по другим причинам. У меня были годы, чтобы привыкнуть к порочности Тхич. Все, чего они добились здесь, в моих глазах было лишь очередным падением на дно. Я могла проявить каплю понимания к отдельным людям, затянутым в милитаристскую систему Тхич. Но в целом их клан был врагом. Теперь, когда мир нарушен, убийство любого, кто с гордостью носит имя Тхич, оставалось единственным вариантом.

Мой отец был прав, взяв нас сюда, чтобы мы своими глазами увидели реальность войны.

Магнус взглянул на сенсора, лежащего у его ног, а затем снова на меня.

— Они даже моложе, чем Ив! Нет, не это меня гложет. Наверное, я просто подумал: что мне делать, если я найду среди них Эванну? Жива ли она вообще? Или смерть в этой войне – это самое большее, что ей грозит? Что, если ее убьют на каком-то другом поле боя и она превратится в безымянный труп? Я даже не узнаю, что с ней случилось!

Я взяла его за руку, не обращая внимания на кровь.

— Война случилась бы с нами или без нас. Ты не хуже меня знаешь, что этим конфликтом движет нечто большее, чем мы. Поле боя было бы другим, вот и все. Возможно, мы сражались бы у Хохберга или Эйри вместо границы. И разве ты уже не нашел Ивонну? Ты изменил к лучшему хотя бы ее жизнь. Где бы она была сейчас, если бы не ты?

Магнус посмотрел мне в глаза, и я почувствовала, как электрическое поле вокруг него изменилось, прежде чем он кивнул и усмехнулся.

— Полагаю, найти Ив – это уже больше, чем я когда-либо надеялся получить, когда позволил швырнуть себя в эту проклятую богом червоточину.

Я улыбнулась и кашлянула, напоминая ему кое о чем.

— Ты ничего не забыл?

— Ах, конечно. Ты – самое важное, что я встретил на этой проклятой планете, не считая моей сестренки. Определенно, самое важное в моей жизни! Где бы я был сейчас без тебя?

— В утробе какой-нибудь жуткой твари, — я легонько стукнула его по шлему как раз перед тем, как рядом с нами приземлился Этан с огромной винтовкой в руках.

Вид этого нелепого оружия наконец вывел Магнуса из оцепенения.

— Что это, черт возьми, такое? Они правда стреляли в нас из этой штуки? Я не пойму, то ли это еще винтовка, то ли уже пушка.

Этан осмотрел монструозный ствол, который был длиной с него самого.

— Стреляли. И у них мог быть успех, окажись на нашем месте любой другой джаггернаут. Куда более важный вопрос – откуда они ее взяли.

Он отсоединил ствол, который крепился к остальной части винтовки быстросъемным механизмом. Затем он указал на серию линий и квадратов на металле. Гравировка была расположена так, чтобы защитить ее от царапин при сборке оружия.

— Я могу поверить, что какой-нибудь высококвалифицированный мастер Тхич способен выковать подобное оружие, как мы куем свои автопушки для дирижаблей. Но я сомневаюсь, что они стали бы использовать QR-код в качестве серийного номера.

— Значит, это либо антиквариат первых поселенцев, либо они получили это с Земли, — заметил Магнус. — В первый вариант я верю слабо. Если только они уже не в полном отчаянии?

Этан кивнул.

— Думаю, это еще один намек на то, с чем мы столкнулись. Я передам это совету, пусть посмотрят сами.

— Что ты думаешь о них, отец? — Спросила я, указав на убитых.

Этан лишь на мгновение взглянул на тело девушки, после чего пожал плечами.

— Ничего такого, чего бы я не ожидал. Культура Тхич относится к тем, кого они считают низшими, как к обычному расходному материалу. Рабы, которых они так не называют, давая им ровно столько, чтобы те считали себя свободными. Это тонкая грань, по которой они идут, но у них были десятилетия, чтобы довести это искусство до совершенства.

— Я вижу их присутствие здесь как еще одно подтверждение истинного масштаба этой операции. У Тхич есть своего рода «академия», где они обучают молодых изгнанников, набранных в Старом Лагере. Тех, кого сочтут достойными, ставят в пару или «связывают», как они это называют, с кем-то из своих лоялистов. Те же, чьи пути эволюции признаны бесполезными – и неважно, по вине их экспериментов или нет, – обучаются на обычных солдат. Как правило, к таким отрядам относятся как к пушечному мясу. Судя по тому, что я видел, все воины здесь принадлежат к этой категории.

— То есть они отправили что? Сотню? Две сотни солдат на убой? Просто потому, что считают их никчемными? — Магнус покачал головой.

— Не думаю, что в данном случае это так, — поправил Этан. — Я лишь объяснял, как Тхич смотрят на молодежь, которая сражалась и погибла сегодня. Судя по разрушениям, я полагаю, что это поселение было взято элитными силами. А эти… — он жестом указал на тела. — Их просто оставили здесь удерживать позицию, пока настоящие солдаты были нужны в другом месте.

Слова Этана подтвердились в течение следующего дня.

Именно столько времени потребовалось нашим регулярным частям, чтобы выкурить Тхич из системы пещер. Операция затянулась бы, имей Тхич полный контроль над туннелями. К счастью, нижние уровни все еще удерживались выжившими из Троса.

Впрочем, обнаружение выживших не принесло особого облегчения. Из населения более чем в тысячу человек в живых осталось меньше сотни.

Матриарх Ваня поспешила предложить поредевшему клану влиться в состав Хохберга, что не встретило сопротивления, поскольку руководство Троса было уничтожено. Среди выживших попросту не осталось никакой сплоченности.

К сожалению, они не смогли рассказать нам ничего такого, чего бы мы уже не выяснили сами.

Было решено оставить в поселении контингент пионеров Хохберга, пока флот двинется дальше. Хохберги славились своими оборонительными сооружениями, и Ваня пообещала нам, что Трос не падет так легко во второй раз, если у ее людей будет пара недель, чтобы закрепиться.

На самом деле Трос когда-то был старой крепостью Хохберга. Пережиток времен клановых войн. Но годы нехватки ресурсов и приоритет, отдаваемый бытовым нуждам и слишком большому населению, привели крепость в состояние, непригодное для обороны.

Не прошло и дня, как разведчики обрушили на нас очередную дурную весть.

— Старый Лагерь разрушен, роща сожжена дотла, — сообщил разведчик. — У Тхич три дирижабля и как минимум два звена каких-то летающих ездовых животных у бункера. Мы не осмелились подойти близко, так как не знали, насколько быстры их звери. Они похожи на каких-то рукокрылов. Но судя по тому, что я видел, повреждения Старого Лагеря выглядят старыми – руины уже начали зарастать. Полагаю, Старый Лагерь был уничтожен еще в прошлом году, и у растений было время подняться с конца зимы.

Губы Терезы беззвучно шевелились, пока она и остальные переваривали новости.

— Что объясняет, почему Тхич напали на вербовочную группу. Тот, кто отдал приказ о нападении тогда, знал, что война близко.

Моя мать внезапно повернулась ко мне и обняла.

— Я так рада, что ты выбралась оттуда до прихода их войск.

Джулиана потерла переносицу.

— Постоянный персонал, который у нас там был, скорее всего, мертв, как и изгнанники.

Ваня тоже перестала вертеть свой куб.

— По крайней мере, это унимает тот зуд, который я чувствовала.

Тианна, ставшая в присутствии старейшин чуть более фамильярной, чем следовало, шлепнула свою подопечную по затылку.

— Я же говорила, что тебе не стоит формулировать свои соображения так, будто это чувства!

Матриарх закатила глаза.

— Тогда назовем это несоответствием в полотне социальных взаимодействий и событий, доступных моему взору.

Она повернулась к командному составу:

— Я предлагаю отправить десять дирижаблей, чтобы отбить Старый Лагерь. Это место занимает стратегически важную позицию, и в отличие от Троса, там Тхич дадут настоящий бой.