— Как вы видите, Ричмонд-хаус — резиденция, где королевский дом Гессена останавливается во время приездов в Ингринт. О её местонахождении посторонним неизвестно. Возможно, доктор Картерет даже никогда не слышала о её существовании.

Мирабелла молча кивнула. Альбрехт продолжил:

— Её Высочество принцесса Лилибет Людвиг Каролина Баттенберг фон Гессен будет жить в Ричмонде весь следующий год. До своего королевского брака, который состоится в следующем году.

Это Мирабелла уже знала. Она читала статью о том, что невестой принца Георга Ганновера станет юная принцесса Гессена и что их брак перенесли на несколько лет раньше.

— Затруднение в том, что здоровье принцессы нельзя назвать особенно крепким. Ах да, это сведения строжайшей тайны, так что вам ни в коем случае нельзя их разглашать.

— …

— За последние годы к ней назначали семерых личных врачей, но принцесса Лилибет всякий раз их отвергала. Доктор Георг Леманн, с которым вы встретились вчера, состоит при принцессе уже полгода, однако в последнее время почти не может её лечить, потому что принцесса отказывается.

— …

— Однако сегодня рано утром принцесса Лилибет обратилась к принцу Фердинанду с особой просьбой. Она попросила нанять доктора Мирабеллу Картерет её личным врачом.

— …

— Если вы согласитесь, вам будут платить больше, чем зарабатывает большинство частных врачей. Срок службы — один год. Возможно, меньше.

— Я не могу, — твёрдо ответила Мирабелла Картерет Альбрехту Мюллеру. Она даже не почувствовала необходимости слушать дальше.

Не имело никакого смысла, чтобы начинающий врач, только что окончивший медицинский колледж, взял на себя обязанности личного врача королевской особы. Даже в обычных знатных семьях, прежде чем назначить личного врача, тщательно разбирали его опыт.

И даже если бы у неё за плечами было тридцать лет практики, она всё равно не смогла бы принять это предложение.

Потому что больше не хотела быть связанной с Фердинандом Баттенбергом. Одного взгляда на него хватало, чтобы чувства вскипали так, что сдержать их становилось почти невозможно. В таком состоянии стать личным врачом принцессы означало бы собственными ногами войти в пламя ада.

— Почему?

В этот миг из-за стола, за которым они сидели, донёсся тихий голос.

Мирабелла ненадолго закрыла глаза, затем открыла их и поднялась. После этого она склонилась перед мужчиной, который широким шагом направлялся к ней.

— Встаньте.

Убедившись, что Мирабелла выпрямилась и снова села, Фердинанд при помощи Альбрехта Мюллера занял место напротив неё. Затем, уже не так, как в спальне принцессы Лилибет, он снова спросил мягким голосом:

— Разве место личного врача Лилибет не стало бы хорошей возможностью и для доктора Картерет? Хотя я не знаком с миром лекарей по собственному опыту, мне доводилось слышать, как некоторые называют службу королевским врачом «честью, что приносит славу роду на многие поколения».

— Это выше моих сил.

— В этом есть доля истины.

На рассвете Фердинанд спорил с племянницей в спальне Лилибет. Впрочем, спором это назвать было трудно; скорее Лилибет в одиночку настаивала на своём.

Фердинанду оставалось лишь отказаться от попыток её переубедить и уступить. Он проиграл её упрямому заявлению, что она не станет лечиться ни у кого, кроме доктора Мирабеллы Картерет.

Фердинанд Баттенберг всегда был слаб перед той кровью, что осталась после его покойного брата. И всё же мысль назначить Мирабеллу Картерет личным врачом племянницы не радовала его. Именно поэтому любезные слова давались с трудом. 

Рядом послышалось, как Альбрехт Мюллер втянул воздух.

— Я ручаюсь: если вы без происшествий продержитесь один год, после этого сможете сами выбирать лечебницу. Одного моего рекомендательного письма будет более чем достаточно, чтобы возместить всякий недостаток опыта.

— Я не приму это предложение.

— Вот как.

Фердинанд прямо посмотрел в непреклонные глаза Мирабеллы.

Альбрехт так и не сумел выдохнуть и молча наблюдал за происходящим.

Когда их взгляды столкнулись, казалось даже, будто красные искры во все стороны рвут воздух. Удивительно было то, что первым отвёл глаза принц Фердинанд.

Он приподнял одну бровь и положил на стол вилку, которой так и не воспользовался. Затем, даже не попрощавшись, вышел из столовой.

Альбрехт, несколько мгновений рассеянно провожавший взглядом удаляющуюся фигуру Фердинанда, поспешил следом.

Когда принц и его помощник выходили из столовой, Мирабелла Картерет поднялась со стула и надолго замерла в прощальном реверансе.

Принц не дал ей позволения выпрямиться.

— Принц, который оставляет даму сидеть на земле и даже не предлагает руки, не говоря уж о том, чтобы проводить до экипажа, — сомнительный жених, как по мне, — проворчал Эрик в её невыцветших воспоминаниях.

Мирабелла улыбнулась, прижимая ладони к затёкшим коленям. На самом деле ей хотелось плакать.

***

Члены королевской семьи не проигрывают.

Фердинанд Баттенберг не желал проигрывать Мирабелле Картерет. Поражение было не тем словом, которое могло описывать королевскую кровь.

Так, с благородной и высокомерной прямотой, свойственной королевским особам, он в конце концов заставил Мирабеллу Картерет стать личным врачом Лилибет. Он оказал давление на её опекуншу, Элизабет Болдуин, через Королевский банк Гессена.

Причина, по которой Гессен, будучи малой страной, обладал всё же немалой силой, заключалась в финансах и посредничестве в торговых делах. Не имея ни единой ткацкой мануфактуры, это государство управляло денежными потоками на континенте и распространяло своё влияние по всему миру.

В результате на Элизабет Болдуин внезапно обрушилось бедствие.

Не только Королевский банк Гессена, но и банки Ингринта и Шведена за одну ночь вдруг потребовали от неё погашения долгов. В панике она металась по разным каналам, пытаясь выяснить причину этой катастрофы. Однако никакой особой причины обнаружить не удалось. Дела Элизабет были устойчивы, и денежное положение её клиентов также оставалось надёжным.

Мирабелле Картерет пришлось всю последнюю неделю наблюдать, как профессор Болдуин отчаянно ищет источники средств. Глядя на глаза Элизабет, в белках которых полопались сосуды, Мирабелла чувствовала, будто кровь сочится и из её собственной совести.

Элизабет Болдуин не знала, но Мирабелла, как ей самой казалось, понимала.

Это была мера возмездия за отказ принять предложение принца.

Мирабелле, не принадлежавшей к королевской крови, в конце концов не оставалось ничего, кроме как признать поражение. И, ничего не сказав Болдуин, она отправилась в ричмондскую резиденцию и встретилась с Альбрехтом Мюллером.

Тот с бесстыдным лицом произнёс какую-то нелепость вроде: «Поздравляю вас с назначением личным врачом принцессы», а затем разложил перед ней один за другим документы, включая соглашение о неразглашении и всевозможные договоры, и заставил подписать их.

Единственное, что Мирабелле Картерет удалось сохранить в этом договоре, — её бесплатный приём в Доклендсе по субботам. Когда она выдвинула это условие, Альбрехт Мюллер выглядел затруднённо, но, ненадолго выйдя и вернувшись, всё же добавил её требование внизу договора.

Правда, там появился и дополнительный пункт: она ни при каких обстоятельствах не должна была принимать больных с заразными болезнями. Но Мирабелла находилась в таком положении, что ей приходилось быть благодарной даже за это.

— Благодарю вас, что согласились, доктор Картерет, — Лилибет Баттенберг произнесла это тоном, в котором вовсе не слышалось благодарности.

Так держатся королевские особы: либо не замечают застывшего выражения на чужом лице, либо вовсе не считают нужным придавать ему значение. Мирабелла Картерет кивнула.

Сказать, что она не испытывала обиды на юную принцессу, было бы ложью.

Из-за просьбы этой незрелой девочки, обращённой к принцу, несколько крепких и исправно ведущих дела предприятий в Ингринте едва не были уничтожены, так и не поняв, за что. Более того, сама Мирабелла теперь была вынуждена жить в доме, где находился Фердинанд Баттенберг, и почти целый год терпеть связанные с этим мучения.

И всё же она не могла показать эти чувства Лилибет.

Всё это случилось потому, что она не смогла забыть Эрика. Если бы её чувства не остались прежними, если бы встреча с принцем Фердинандом не поколебала её, она, быть может, с благодарностью приняла бы просьбу принцессы.

Тогда Элизабет Болдуин не пришлось бы страдать, а сама Мирабелла была бы признательна за возможность служить личным врачом Лилибет Баттенберг.

Поэтому она не должна была винить Лилибет. Мирабелла усмирила дрогнувшее сердце.

— Тогда начнём с осмотра?

Лилибет на мгновение заколебалась, но вскоре опустила брови, словно сдаваясь.

Марта тотчас подошла к ней, расстегнула пуговицы платья и сняла с неё сорочку. Вскоре принцесса повернулась в тонком нижнем белье. Мирабелла прижала ухо к её спине, пока та глубоко вдыхала и выдыхала.

Однако вскоре она отстранилась и жестом подозвала Марту. Сорочку и платье одно за другим вновь надели на худенькое тело Лилибет.