Северный сад.

В Империи его обычно называют Северным регионом, бесплодной областью, расположенной на самой северной оконечности империи, а также по названию небольшого города, который когда-то стоял там.

В оригинальном произведении это впервые было упомянуто со слов перемещённого лица, с которым главный герой познакомился во время своих скитаний.

Мужчина средних лет, бывший бродячим торговцем, сидел перед пылающим костром и вздыхал.

“Той осенью все пошло прахом. Нет, я не хочу сказать, что мне повезло остаться невредимым. Кто мог знать, что после того дня я никогда не вернусь в свой родной город? По сей день я даже не смог забрать тела своей семьи. Если бы не эти проклятые монстры...”

Когда-то Северный сад был стратегическим оплотом империи Мейхель.

Будучи пограничным регионом, примыкающим к 'Территории демонов', где обитали монстры и демоны Северный сад верно служил для предотвращения продвижения монстров на юг.

В то время пограничный лорд Кайл Ролгрин был способным молодым человеком.

Он превратил бесплодные земли в пригодную для жизни территорию, активно торговал с южными городами и преодолел хроническую нехватку продовольствия. Постепенно заброшенный Северный сад начал процветать.

Что ж… если быть точным, он никогда по-настоящему не процветал.

Однажды осенью Северный сад был уничтожен массовым нашествием монстров.

В истории империи записано, что силы монстров были настолько велики, что казалось, будто вернулся Повелитель демонов.

Империя быстро отправила войска для защиты Северного сада вместе с армией Северян, но этого было недостаточно.

В конце концов, был послан Аслан из семьи Руэлберта, который едва сумел отразить натиск монстров, но результат был разрушительным.

Никто из жителей Северного сада или Армии Северян не выжил. Из 50 000 спешно посланных имперских солдат живыми вернулись только 10. Более того, лорд Пограничной зоны Кайл Ролгрин доблестно сражался до конца и погиб в бою. Семья Ролгрин также разделила судьбу Кайла.

Если не считать появления Повелителя Демонов, это было самое смертоносное событие в истории империи Мейхель.… болезненная глава.

После этого инцидента Империя решила покинуть Северный регион, Северный Сад.

Было принесено слишком много жертв, и он был признан непригодным для жизни.

Империя отступила с Севера, и все пути, ведущие туда, были перекрыты.

Некогда самый северный город Империи, Северный Сад, теперь полностью стал частью Территории Демонов, недоступной ни для кого.

А теперь... внезапно император сообщила мне о своём намерении завоевать его.

Но я не был удивлён.

У меня было несколько предположений относительно того, почему.

После недолгого молчания я заговорил.

“...Мне любопытно, в чем причина”.

“Есть несколько причин. Во-первых, чтобы предотвратить продвижение монстров на юг при появлении Повелителя Демонов. Север всегда был местом с сильной демонической энергией. Если появится Повелитель демонов, монстры, несомненно, активизируются. Заблаговременно восстановив Северный сад и превратив его обратно в крепость, мы сможем предотвратить дальнейшее распространение пламени войны... по крайней мере, так сказала Луна."

Именно так я и думал.

Повелитель демонов - это существо, которое приносит хаос в мир. Когда появляется Повелитель демонов, монстры тоже активизируются.

Возвращение Севера значительно облегчило бы борьбу с монстрами.

Я тоже думал о том, чтобы когда-нибудь вернуть Север, даже если для этого придётся мобилизовать Аслан. Я просто не ожидал, что Империя первой проявит инициативу.…

Но было ли это единственной причиной?

Я решил выслушать Люси дальше.

"Вторая причина… в том, что имперской армии не хватает практического опыта по сравнению с вашим Асланом. Это проблема, если нам придётся столкнуться с монстрами в будущем. Итак, мы планируем использовать завоевание Севера, который попал в руки монстров, как возможность дать Имперской армии реальный боевой опыт. О, не волнуйтесь. Мы уже тщательно исследовали Север."

“Исследовали?”

"Да. Согласно разведданным, количество монстров, населяющих Северный сад, в последние годы резко сократилось. Мы пришли к выводу, что серьёзной угрозы больше нет, так что беспокоиться не о чем... по крайней мере, так Луна велела мне передать.”

Действительно. Это ещё раз напомнило мне о превосходстве Луны как императора.

Судя по её уверенной речи, Луна внимательно следила за действиями Севера.

Люси продолжила.

В отличие от агрессивной Луны, она была очень вежливой и спокойной.

"И последняя причина… это почтить память душ тех, кто погиб на Севере. В Северном саду есть бесчисленное множество людей, включая лорда Кайла, чьи останки так и не были найдены. Даже если прошло время и некоторых из них уже невозможно опознать, если это возможно… будет правильно, если мы вернём их семьям."

Её слова меня немного удивили.

Это была необычайно нежная причина для безжалостной Луны.

Я посмотрела на Люси.

"Это тоже было решение Луны?"

“...Нет. Это моё мнение. Мы должны сделать все, что в наших силах, для тех, кто пожертвовал собой ради этой страны. Для тех, кто погиб во время 'Осенней трагедии'..."

“Что за осенняя трагедия?!”

На слова Люси, Венди вздрогнула и отреагировала.

Вместо этого я ответил на вопрос Венди.

"Да. Это относится к битве, которая произошла на Севере, в Северном саду. Той осенью погибло бесчисленное количество людей, отсюда и название. Но почему ты спрашиваешь?"

“А... это ерунда. Извините… Я просто ничего не могла с собой поделать..."

Венди склонила голову с озабоченным выражением лица.

Она все ещё казалась сбитой с толку тем фактом, что Луна на самом деле была императором.

Это было прискорбно, но это была проблема, которую она должна была решить самостоятельно.

Люси, наконец, добралась до главного.

“В любом случае… так оно и есть, поэтому я пришла сообщить вам, что ваши солдаты, Аслан, также будут участвовать в завоевании Севера. Аслан, в отличие от имперской армии, почти полностью пережил 'Осеннюю трагедию', так что, если бы они могли направить нас в эту экспедицию..."

“Это нелепо”

Я не смог удержаться от насмешки.

"Итак, ты говоришь, что хочешь, чтобы мы возглавили эту экспедицию."

“...Это может звучать именно так, но Имперская армия и Аслан, в конечном счёте, сотрудничают. Если вы поможете, мы сможем свести к минимуму ненужные жертвы”.

“Чем это отличается от того, что мои солдаты должны проливать кровь вместо Имперской армии?”

“Это разные вещи. Наша армия возьмёт инициативу в свои руки, так что вашему Аслану нужно только направлять нас”

“Не приукрашивай это такими модными словами, как сотрудничество и самопожертвование. Если ты действительно хотела сотрудничать, тебе следовало спросить меня, а не информировать. Тебе так не кажется?”

Мой 'гнев' передался Люси.

Хотя я старался контролировать его, насколько это было возможно.

Мой гнев был направлен на 'Луну', а не на 'Люси'.

И Люси действительно отличалась от Луны.

”Я совершила ошибку..."

Люси извинилась передо мной с предельной вежливостью.

“Когда я пыталась донести намерения Луны, получилось так. На этот раз я буду говорить не как император Луна, а как император Люси. Граф Руэлберта, я прошу вас о сотрудничестве в этой Северной экспедиции”

Хотя Люси и не была такой впечатляющей, как Луна, она все же была императором.

Она не просто передавала намерения Луны, она также изо всех сил старалась заручиться моим сотрудничеством по-своему.

Конечно… она дрожала от моего 'гнева', но давайте притворимся, что я этого не заметил.

“...Я также не возражаю против восстановления Северного сада. Итак, я намерен участвовать в экспедиции... но я не могу взять на себя роль гида”.

"Хм?"

“Нынешний Аслан уже не тот, что был тогда. Все, кто пережил 'Осеннюю трагедию', ушли на пенсию. Те, кто сейчас находится под моим началом, - это либо те, кто не участвовал в экспедиции, либо новички”.

“Это так...”

"В любом случае, встреча с монстрами на Севере неизбежна. Если ты хочешь, чтобы имперская армия получила реальный боевой опыт, забудь о выборе лёгкого пути."

Когда я холодно парировал, Люси, явно напуганная, заговорила.

"Значит ли это, что вы готовы сотрудничать с нами?"

"Да. Но при одном условии”.

На самом деле, я уже принял решение.

Я просто не собирался сотрудничать без условий.

”И это...?"

“Передай командование северными экспедиционными силами мне”.

”Ха?!"

Глаза Люси расширились.

“Командование всей армией?”

"Да. Если вы передадите командование, я лично приму участие в экспедиции. Я верну Север так быстро, как только смогу”.

К тому времени карета миновала школьные ворота и остановилась перед главным зданием, где располагался офис.

“Нет... это уже слишком...”

“Я не прошу немедленного ответа. До начала экспедиции ещё есть время. Возвращайся вечером и обсуди это с Луной”.

С этими последними словами я первым вышел из кареты.

Неожиданно меня охватило предвкушение.

Причина, по которой я мечтал когда-нибудь вернуть Север… все потому, что Северный сад был близок к тому месту, где в конечном итоге должен был появиться третий Повелитель Демонов.

---

Венди была глубоко встревожена.

Из-за разговора в карете, который состоялся ранее, она не могла сосредоточиться на утреннем занятии.

Особенно учитывая, что это был урок профессора Ариэль Ризут, это было ещё сложнее.

Слова Ариэль, сказанные ранее, продолжали звучать в голове у Венди.

- Венди, ты знаешь об ‘Осенней трагедии'?

Венди не могла не вспомнить.

Тогда выражение лица профессора Ариэль казалось… скорбящий.

- Разве председатель не сказал тебе? Ну... конечно, он бы не сказал. Если бы ты знала, твоё мнение о нем и Руэлберта могло бы измениться.

Венди покачала головой.

Слова профессора Ариэль прозвучали так, как будто Тристан совершил что-то ужасное и притворялся, что ничего не знает.

По какой-то причине она всегда с опаской относилась к Тристану, поэтому решила, что 'Осенняя трагедия' - это просто слова профессора Ариэль, и постаралась забыть об этом.

Для Венди Тристан был добрым человеком. Конечно, такая оценка была естественной, поскольку она восхищалась им, но, с другой стороны, она многого о нем не знала.

Во время разговора в карете Венди поняла, что до сих пор знает о Тристане лишь малую часть.

Особенно учитывая, что Тристан уже знал правду о Луне... нет, о личности Люси.

Когда Венди перешла на следующий урок, она взглянула на человека рядом с ней.

Люси, в очках, молча шла рядом с ней.

Да. Самой большой проблемой для Венди сейчас была Люси.

Венди все ещё не могла в это поверить.

Тот факт, что она была императором этой страны, и сверхсекретный факт, что у неё было раздвоение личности…

Ей хотелось, чтобы кто-нибудь сказал ей, что все это шутка.

Она даже подумала, не нагрубила ли она во время урока, сама того не осознавая.

В этом не было ничего особенно грубого, но это было не то отношение, которое следовало бы иметь к императору.

‘Ух...'

Венди схватилась за голову.

Когда они вышли из кареты, Люси сказала только одно.

- Я останусь до конца этого семестра, но ты должна держать это в секрете… хорошо?

- ……

Венди смогла только отчаянно кивнуть.

Всякое ощущение предательства от того, что её обманули, давно исчезло. Её шея была на кону, как это могло стать проблемой сейчас?

Остро осознавая, что Император, чрезвычайно могущественная фигура, идёт рядом с ней, Венди полностью погрузилась в свои мысли.

“……”

А Люси с самого начала молча шла рядом с Венди.

Невозможно было сказать, о чем она думала.

Нет, как могла такая простая служанка, как она, понять мысли императора?

Венди тоже держала рот на замке, пока шла на следующий урок.…

Затем, спокойный голос нарушил тяжёлое молчание между ними.

“Боже, куда это вы двое собрались?”

”Сиа?.."

Черноволосая девушка с восточными манерами.

Сиа Рюмин встал перед ними.

“А, мы как раз собирались на следующий урок...”

“Следующий урок? Сейчас время обеда”.

"Хм? О...”

Венди посмотрела в окно на башню с часами и поняла, что действительно настало время обеда.

Она совершенно потеряла счёт времени.

Тем временем Люси не выказывала никаких признаков осознания... или, скорее, её лицо оставалось бесстрастным.

"Ах! Я сказала тебе, что не собираюсь убегать, так что отпусти!”

Но рядом с Сиа стояла другая девушка, надувшаяся от разочарования. Она была их одноклассницей, и её звали…

“Рейчел?”

"Эй! Скажи ей, чтобы отпустила. Я сказала, что не убегаю!”

Рейчел, которая это сказала, удерживала Сиа. Если быть точным, их запястья были связаны наручниками, изготовленными из воды.

“Уф. Наконец-то я вас всех нашла. Я действительно думала, что вы все куда-нибудь сбежали”.

"Хм? Нас?..”

“Ты ведь не забыла, правда?”

На недоуменный вопрос Венди, Сиа усмехнулась и сказала.

“Мы дали обещание перед экзаменом, помнишь? Человек, занявший первое место, может распоряжаться вторым, третьим и четвертым местами, чтобы делать что угодно”.